Khi nghi vấn vừa nảy sinh, những giọng nói ồn ào như vỡ đê ùa về tràn ngập trong đầu anh.

‘Nếu em làm mất cái này, bố mẹ em sẽ đá em ra khỏi sổ hộ khẩu mất, thế nên không có chiếc nhẫn này em thực sự bất an đến mức chẳng thở nổi đâu. Em vẫn chưa được thừa hưởng một nửa tài sản đâu đấy.’

Giọng nói của ai đó đang trôi nổi bồng bềnh trong tâm trí. Nghe qua là một giọng nói phiền phức và vui tươi, rõ ràng là thuộc kiểu người chẳng bao giờ có thể thân nổi với anh. Anh ghét nhất là ồn ào, và lại càng chán ghét hơn những kẻ cứ bám lấy làm phiền.

‘Anh Do Woon!’

‘Sao anh ăn gì mà đáng yêu thế này? A á! Á! Sao không cho người ta nói hết câu chứ! Thấy đáng yêu thì bảo là đáng yêu, chẳng lẽ lại bảo là bình thường chắc? Á! Lee Do Woon đánh người yêu kìa! Ơ, ơ……. Em đùa đấy. Giận à?’

‘Hi hi. Anh ơi, em đau ở đây này. Thổi đau cho em đi.’

‘Anh. Ngủ ngon nhé.’

‘Yêu anh lắm. Thế nên là cho đến lúc chết…… hãy sống cùng em suốt đời nhé.’

Những giọng nói cứ huyên náo không ngừng nghỉ khiến anh phát bực. Rốt cuộc là tên nào mà dám gọi tên anh rồi thủ thỉ những lời yêu đương thế này. Hắn là cái thá gì chứ.

‘Đúng là một tên vừa phiền phức vừa vô lý hết chỗ nói. Dù sao thì cái sự ồn ào của Kyung Sa Min cũng phải công nhận là…….’

Do Woon vừa lầm bầm trong lòng vừa trợn trừng mắt lên.

Kyung Sa Min. Không chỉ họ tên độc đáo mà ngay cả hành động cũng là một kẻ kỳ quặc. Sao mình lại có thể quên được chứ. Chẳng phải hắn chính là người yêu quý giá mà bản thân tuyệt đối không được phép quên hay sao.

Khoảnh khắc ấy, tâm trí anh bừng tỉnh. Do Woon đang cứng đờ người lại trong vòng tay, bỗng được mẹ vỗ về tấm lưng và cất lời.

“Con trai, nếu mệt thì hay là chúng ta nghỉ một lát rồi hãy di chuyển?”

Giọng nói cất lên khiêm nhường và chan chứa tình cảm dành cho đứa con trai mà phải trải qua bao năm tháng dài đằng đẵng mới có thể gặp lại. Thế nhưng, biểu cảm trên khuôn mặt Do Woon đang nằm gọn trong vòng tay bà lại đằng đằng sát khí.

“……Thằng khốn kiếp này là Thứ Chín.”

“Do Woon à?”

“Dám mạo nhận cha mẹ tôi sao?”

Nghiến răng ken két đến trẹo cả hàm, nhưng Do Woon vẫn cố ý không thốt ra một lời nào về Sa Min. Anh nghĩ rằng dẫu đây chỉ là ảo giác, nó vẫn có khả năng bị ghi lại vào trong đoạn phim. Tình hình hiện tại là hệ thống đang không ổn định, chẳng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra với cái cớ là lỗi hệ thống cả. Cẩn thận thì chẳng bao giờ thiệt thòi.

“Con trai.”

Trước tiếng gọi của mẹ trong ảo giác, sát khí cuối cùng cũng trào ra từ cơ thể Do Woon. Người phụ nữ giật nảy mình trước luồng sát khí ấy và lùi ra xa Do Woon.

“Con trai, là mẹ đây. Con không tin mẹ sao? Lý do mẹ được hồi sinh thế nào thì chính mẹ cũng không biết nữa. Thật đấy…….”

Đó là một giọng nói đầy sợ hãi. Lặng lẽ quan sát người mẹ đang khẩn khoản kêu oan, bố của Do Woon cất giọng nghiêm nghị quát lớn.

“Do Woon à, bố đã dạy con thế nào hả? Con đối xử với mẹ thế nào đấy. Dù biết là con đang hoảng loạn nhưng mà……”

Đôi mắt trừng to của Do Woon bắt đầu ngập tràn những sắc màu rực rỡ.

‘Nếu không có Sa Min thì mình thật sự đã bị lừa gạt đến suýt mất cả ý thức rồi, mẹ kiếp.’

Do Woon nuốt chửng tràng chửi thề vào trong bụng. Đầu óc vừa nãy còn mờ mịt giờ đây lại trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết.

‘Thứ mà “Chúa Tể Hỗn Loạn, Kẻ Từng Là Thứ Chín” muốn rốt cuộc là gì? Chắc chắn sẽ rất khó để tạo ra một loại ảo giác mạnh thế này lên tất cả các thành viên trong nhóm.’

‘Liệu nó có liên quan gì đến việc danh hiệu của Hầm ngục là Khoái Lạc Và Hỗn Loạn không?’

‘Đó là tên khốn từng lớn tiếng chê bai phương thức công phá hiện tại là nhàm chán, nên có lẽ dù phải làm liều thì hắn vẫn muốn đẩy chúng ta vào ảo giác để tiêu diệt gọn rồi thoát ra khỏi hầm ngục, và biến thành phố thành một bãi chiến trường cũng nên.’

‘Nhưng mà có nhất thiết phải là ảo giác không nhỉ?’

Khác với những lúc tư duy bị đẩy nhanh đến mức tựa như hành hạ bản thân, khiến vô số suy nghĩ tràn ngập trong đầu như trước, tâm trí Do Woon lúc này chỉ tập trung hoàn toàn vào việc công phá Hầm ngục. Kết quả của việc lạm dụng kỹ năng quá mức đến độ gặp phải tác dụng phụ khiến màu mắt thay đổi cuối cùng cũng bắt đầu phát huy tác dụng.

Khoảnh khắc đôi mắt vốn có màu xanh lam chuyển dần sang sắc xanh lục rồi hóa đỏ rực trước khi lấy lại ánh đen nguyên bản.

[Thông báo: Độ thuần thục của kỹ năng ‘Gia Tốc Tư Duy (A)’ đã đạt đến giới hạn.]

[Thông báo: Kỹ năng ‘Gia Tốc Tư Duy (A)’ được chuyển đổi thành kỹ năng đặc biệt ‘Dự Báo (S) ’.]

Một bảng thông báo hiện lên trước mắt Do Woon.

‘Chưa từng có tiền lệ thấy bảng thông báo bên trong ảo giác. Cái này phải giải thích thế nào đây?’

‘Hệ thống và bảng thông báo đều liên quan đến sức mạnh của các Quản trị viên. Bọn họ từng bảo rằng các Quản trị viên đã tước đoạt quyền hạn liên quan khỏi tên Thứ Chín rồi cơ mà.’

Bộ não đang hoạt động căng thẳng đến mức không chịu nổi khiến cơ thể bắt đầu run lên. Thế nhưng, anh không thể dừng suy nghĩ lại được.

‘Hắn ta duy trì một loại ảo giác sống động đến thế này chắc chắn không thể không chịu gánh nặng gì được. Hơn nữa, dù có là một kẻ chỉ biết mưu cầu khoái lạc đi chăng nữa thì hà cớ gì phải mất công tạo ra ảo giác cơ chứ? Chỉ cần thoát khỏi ảo giác là xong mà.’

‘Sức tấn công của khí tức mô phỏng tên Thứ Chín mạnh hơn mình tưởng. Thế nhưng việc hắn vẫn khăng khăng chọn dùng ảo giác chắc chắn phải có lý do. Rốt cuộc đó là gì?’

‘Tên khốn này, có lẽ sức lực của hắn đã tiêu hao đi rất nhiều trong lúc vừa trốn chạy vừa can thiệp vào hệ thống Hầm ngục. Hắn trốn tránh các Quản trị viên để rồi cuối cùng bị mắc kẹt ở đây cơ mà.’

‘Đây chính là sự giãy giụa cuối cùng của ngươi phải không?’

Do Woon không chút do dự sử dụng kỹ năng đặc biệt mới nhận được là ‘Dự Báo’. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tương lai ùa vào đầu anh như bị nhồi nhét.

Bên trong Hầm ngục nơi các mảnh văn tự lơ lửng khắp nơi trông vô cùng thê thảm. Trên mặt đất đong đầy ác ý, một cánh tay vẫn đeo găng của Kim Jung Hyun cùng những chiếc quạt màu xanh lục nhạt bị gãy của Lee Jung Hyo nằm ngổn ngang.

Hơn nữa, trên các mảnh đại kiếm của Kim Chan Sol, cùng đôi tay đôi chân bị cắt đứt của Hong Chan và Kim Min Hyuk, máu tươi đỏ lòm đang nhỏ giọt tí tách. Lần theo dòng máu đỏ thắm ngược lên trên, thi thể của Jang Hyun Seong với cơ thể bị đâm thủng bởi một cây giáo nhọn hiện ra trước mắt.

‘Đây là tương lai khi nhận ra quá muộn rằng tất cả chỉ là ảo giác.’

Do Woon bình tĩnh điều hòa lại hơi thở.

“Do Woon à……”

Ngay từ khoảnh khắc nhận ra đây là ảo giác, thứ hình thù kỳ quái bắt đầu mất đi hình dạng và sụp đổ ấy lại dai dẳng gọi tên anh. Tựa như chỉ cần bây giờ thừa nhận đây là hiện thực thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa vậy.

“Do…… Woon…… à. Là, bố đây……”

Bỏ mặc hình thù đang tan chảy đến mức không thể phát âm rõ ràng ngay cả tên mình lại đằng sau, Do Woon triệu hồi một con dao găm nhỏ. Gia đình của anh vốn dĩ đang ở một nơi khác chứ không phải bên trong thứ ảo giác này. Anh không một chút do dự đâm thẳng con dao vào bụng mình.

Cơn đau buốt khủng khiếp khiến anh nghẹt thở.

* * *

Có hai cách để thoát khỏi ảo giác.

Hoặc là có ai đó đánh thức, hoặc là tự mình tỉnh lại.

Cách dễ hơn trong hai cách ấy rõ ràng là phương án đầu tiên: chờ đợi người khác đánh thức mình. Thế nhưng, vì quá phụ thuộc vào người khác nên thỉnh thoảng đã có những trường hợp, nếu đồng đội không chịu đánh thức, họ sẽ bị kẹt trong trạng thái ảo giác và chịu đòn tấn công đến chết.

Cách còn lại để thoát khỏi ảo giác là bản thân phải nhận thức được mình đang ở trong trạng thái ảo giác và gây ra một chấn động mạnh lên cơ thể. Nó tương tự như việc cố gắng cử động các ngón tay để tỉnh dậy khỏi một cơn ác mộng vậy. Chỉ nhận ra bản thân đang trong trạng thái ảo giác thôi thì vẫn chưa thể thoát ra khỏi đó được. Cần phải có ý chí muốn tự mình thoát ra.

Ngay tại lối vào tầng 38 của Tháp Veritas xuất hiện một con ma thú thuộc hệ xác sống. Ảo giác của con này không phải quá mức ghê gớm. Thế nhưng, vì đặc tính cho thấy điều mà đối tượng khao khát nhất, nên nghe nói có một số Hunter thường xuyên chuyên tâm công phá riêng lối vào tầng 38 để tận hưởng ảo giác.

Họ cố tình rơi vào trạng thái ảo giác, để lại vài Hunter thu hút ánh nhìn của ma thú nhằm duy trì trạng thái đó lâu hơn. Rồi khi tình hình trở nên nguy hiểm, những Hunter kéo dài thời gian sẽ đánh thức họ dậy, hoặc là lập tức từ bỏ việc công phá để quay về phòng chờ rồi tỉnh lại.

Đó là một cách thức lợi dụng hệ thống từ bỏ công phá chỉ vì sự thỏa mãn.

Thế nhưng, ảo giác mà Do Woon đang phải đối mặt lại tinh vi và mạnh mẽ đến mức không thể đem ra so sánh với cái thứ vớ vẩn đó được. Hơn nữa, anh còn vừa thoáng thấy một tương lai thê thảm thông qua kỹ năng dự báo mới có được.

‘Nếu chỉ tác động một lực nửa vời thì chỉ tổ tốn thêm thời gian.’

Có những trường hợp chỉ cần véo nhẹ vào đùi là có thể thoát khỏi ảo giác, nhưng cũng có khi phải dùng lực thật mạnh để đánh mới được. Thế nhưng, Do Woon lại chọn một phương pháp cực đoan là rút vũ khí ra trực tiếp cào xé vùng bụng của mình.

Nếu chờ đợi sự giúp đỡ từ đồng đội thì đối thủ quá mạnh, hơn nữa Do Woon muốn bảo vệ họ. Suýt chút nữa thì anh đã lãng phí thêm thời gian vào thứ ảo giác xuất hiện hình ảnh gia đình mà anh từng khao khát đến vậy rồi…….

‘Bây giờ mình không còn cô độc nữa nên chẳng cần phải bấu víu vào loại ảo giác đó. Cũng chẳng cần phải mong chờ những cơn ác mộng nữa.’

Do Woon cắn răng chịu đựng cơn đau đớn khủng khiếp và chờ đợi thoát khỏi ảo giác. Đã từng có lúc, ngay cả ác mộng cũng là thứ mà anh khát khao da diết. Anh chìm vào ký ức ngắn ngủi giữa cơn đau đớn tột cùng.

Câu chuyện vào thời điểm anh biệt tích sau khi hoàn thành việc công phá tầng 44. Sống một mình trong căn nhà rộng thênh thang, đó là giai đoạn mà nỗi nhớ nhung hướng về gia đình đã rời xa từ lâu bỗng lớn lên đến mức phát điên. Vốn dĩ đã chia cắt bởi một tai nạn bất ngờ từ khi còn quá nhỏ, lại thêm tuổi thiếu niên bất ổn trôi qua, chấp niệm một chiều của Do Woon dành cho gia đình ngày càng trở nên trầm trọng hơn.

Anh không còn đủ tự tin để tiếp tục cuộc sống của một Hunter, và dù bằng cách nào đi nữa, anh vẫn muốn được gặp lại gia đình. Thế nên, nhớ lại lời bàn tán của một người bạn cùng lớp mà tên tuổi thậm chí còn chẳng nhớ nổi, Do Woon bắt đầu xem phim kinh dị suốt cả tháng trời.

‘Mẹ kiếp, tao thề là tao xem có một lần mà ám ảnh gặp ác mộng suốt 10 ngày luôn đấy mày biết không? Hôm qua ông chú đã mất của tao còn xuất hiện trong mơ khiến tao phát điên lên được.’

Lặp đi lặp lại sinh hoạt hằng ngày như tự hành hạ bản thân, xem phim kinh dị từ khoảnh khắc mở mắt cho đến trước lúc chìm vào giấc ngủ, thế nhưng anh chẳng hề mơ thấy giấc mơ nào có sự xuất hiện của gia đình cả. Anh chỉ dần trở nên quen thuộc với những bộ phim kinh dị kỳ quái và hù dọa thót tim mà thôi.

‘Và cả ký ức mà Quản trị viên đã cho xem đó nữa……. Dù âm thanh không được rõ lắm nhưng nếu phỏng đoán của mình đúng thì tuyệt đối không thể chết ở đây dễ dàng thế này được.’

Do Woon nghiến chặt răng. Anh có một người yêu mà bản thân muốn gắn bó dài lâu cùng những người đồng đội tuyệt vời đầy đáng tin cậy. Khi nỗi đau đớn kéo dài dứt hẳn, tầm nhìn của anh cũng đảo ngược.

Khi tỉnh táo lại, Hầm ngục với bầu không khí đen ngòm đang cuộn trào chào đón Do Woon. Ngoại trừ Do Woon, toàn bộ nhóm đồng hành đều đang bị bao trùm bởi những mảnh vỡ văn tự đen kịt. Đó là hình hài thực thể hóa từ sức mạnh của tên Boss Hầm ngục đang gieo rắc ảo giác.

‘Ảo giác tinh vi đến mức rợn người thế này, có lẽ trong lúc duy trì ảo giác, tên Boss Hầm ngục sẽ không thể chuyển động linh hoạt được.’

Phải làm sao mới có thể thay đổi được tương lai đây.

Trong lúc dòng tư duy được tăng tốc đến giới hạn đang liên tục phác họa ra vô số kết quả rồi lại bác bỏ, Do Woon nắm chặt lấy cây trượng. Ngay sau đó, người vừa tự mình bước ra khỏi ảo giác ngọt ngào ấy phóng lên một luồng sáng chiếu rọi rực rỡ những người đồng đội đang bị cuốn vào cơn ác mộng tối tăm.

Thánh Hỏa.

Đúng như tên gọi, thứ ánh sáng linh thiêng ấy thanh tẩy những điều tà ác và trở thành ngọn đèn dẫn lối giữa màn đêm đen kịt. Tựa như đêm trắng nhuộm sáng rực vùng cực, luồng sáng hiển hiện giữa Hầm ngục tối tăm từ ái vuốt ve những người đồng đội.

Hình thù đen đúa trói buộc những người đã trở thành gia đình mới của Do Woon bắt đầu từ từ rạn nứt. Những mảnh vỡ văn tự vốn là thực thể hóa của những cảm xúc tiêu cực tan rã dưới ánh sáng chói lòa rồi cuối cùng nổ tung.

Kéng—!

Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc vang dội. Âm thanh của thứ ảo giác huy hoàng do ‘Chúa Tể Hỗn Loạn, Kẻ Từng Là Thứ Chín’ ban tặng đồng loạt vỡ vụn.