***

Một không gian đỏ rực bao trùm bầu không khí điềm gở.

Tầng 52 của Tháp Veritas, những vũng máu đặc quánh bắt đầu khô lại rải rác khắp mặt sàn lồi lõm. Đó là những vũng máu được tạo ra bởi các thành viên Guild Yeo-un, những người đã trở lại với lực lượng mạnh mẽ hơn nhiều so với lần đầu tiên đặt chân đến đây.

Phập!

Dẫm mạnh xuống mặt sàn cứng, Sa Min lao nhanh về phía trước và vung nắm đấm. Cơ lưng lộ rõ bên dưới lớp vải áo đang căng ra.

Một lỗ hổng lớn bị xuyên thủng ngay trên hộp sọ của con ma thú cuối cùng còn sót lại trong đàn quái vừa kéo đến.

Hình hài đen kịt mất đi sức sống, buông thõng cơ thể xuống dưới. Vài chiếc nhẫn đeo trên bàn tay vừa xuyên qua đầu con quái vật lóe sáng. Đó là những chiếc nhẫn gia bảo được truyền lại qua nhiều thế hệ của dòng họ Kyung.

“Kết thúc! Min Hyuk, thu thập đi!”

“Vâng!”

Trước tiếng hét thông báo tình hình đã kết thúc của Sa Min, Kim Min Hyuk, người đang túc trực phía sau cùng Seong Su Yeon – liền rút vũ khí ra.

Do Woon cất các lọ Potion hồi phục Mana và gửi một ánh mắt thay cho lời khen vất vả rồi đến Sa Min đang tiến về phía mình. Sa Min vừa lau dịch cơ thể của ma thú đang chảy tràn trên kẽ tay vừa nở nụ cười rạng rỡ.

“Tầng 52 cũng chẳng có gì mấy nhỉ?”

“Dễ dàng hơn tôi tưởng nhưng mắt hơi đau.”

“Anh bị thương sao?”

Với vẻ mặt như muốn hỏi tại sao bây giờ mới nói, Sa Min tiến lại gần định nhìn sâu vào mắt Do Woon. Do Woon giật mình trước khoảng cách đột ngột thu hẹp nên vội vàng nói thêm.

“Ý tôi là vì xung quanh toàn màu đỏ nên mắt bị mỏi thôi.”

“À, chỗ này đúng là có chút như vậy thật.”

Muộn màng hiểu ra ý nghĩa lời nói, Sa Min nhìn quanh. Địa hình tầng 52 bị bao vây bởi màn sương đỏ sẫm không phải là nơi thích hợp để ở lại lâu.

“Mana của anh thế nào rồi?”

“Ổn mà.”

Do Woon cười bảo mình vẫn bình thường. Dù sở hữu lượng Mana áp đảo so với các Hunter khác, nhưng vì các kỹ năng hay dùng yêu cầu lượng Mana quá lớn nên anh nhất định cần thời gian để hồi phục như thế này.

Bởi vì không giống như trong game là uống Potion hồi phục Mana vào là Mana sẽ trào dâng ngay lập tức, mà nó sẽ hồi phục từ từ.

Không phải ngay từ đầu Do Woon đã hồi phục Mana một cách thong thả thế này. Trước đây, ngay cả sau khi uống Potion hồi phục, anh vẫn lao vào tấn công và sử dụng kỹ năng ngay.

‘Anh ơi. Uống Potion hồi phục Mana xong rồi cử động ngay như vậy có ổn không?’

‘Hả?’

Do Woon chủ yếu dùng Potion hồi phục Mana cấp 2 như uống nước lã. Thứ Potion đắt đỏ vốn bị người ta oán than là giá cả cắt cổ.

Dù có chia đều tiền bán ma thạch đi chăng nữa, nếu trừ đi chi phí Potion Mana dùng trong lúc công phá thì chắc cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Hơn nữa, theo Sa Min biết, từ Potion hồi phục Mana cấp 3 trở đi, nếu cử động ngay sau khi uống có thể gây ra buồn nôn, nôn mửa và chóng mặt. Thế nhưng Do Woon lại thản nhiên uống Potion rồi nhập hội ngay lập tức để dùng kỹ năng.

‘Hơi chóng mặt một chút nhưng không sao. Tôi quen rồi. Mấy chuyện này ấy.’

‘Em biết ngay mà. Anh ơi, cả lần trước cũng vậy, anh bảo Mana còn dư nhiều mà. Cứ uống Potion Mana theo thói quen thì chỉ tổ tốn tiền thôi. Anh hãy nghĩ lại cách phân bổ Mana đi, dù biết là thói quen nên sẽ khó khăn. Và đừng cố ôm đồm mọi thứ một mình. Hãy tin tưởng Sa Min một chút đi.’

Sau khi liên tục nhấn mạnh việc hãy tin tưởng mình, mỗi khi thấy cảnh Do Woon uống Potion hồi phục Mana, Sa Min lại san phẳng lũ ma thú xung quanh, triệt tiêu luôn việc Do Woon phải ra tay.

“Sau khi thay đổi thói quen một chút, tôi thấy hiệu quả chiến đấu tốt hơn hẳn.”

Do Woon vừa nói vừa liếc nhìn Min Hyuk đang mải mê đào ma thạch.

“Sắp tới chúng ta sẽ phối hợp ăn ý hơn nữa nên tầng sau chắc cũng không vấn đề gì đâu.”

“Đúng vậy! Vì em đã sẵn sàng hỗ trợ hoàn hảo cho tầng tiếp theo rồi!”

Hong Chan bất ngờ xen vào và đưa cho anh một viên kẹo. Lớp vỏ kẹo lấp lánh sột soạt. Do Woon gật đầu và bỏ viên kẹo vào miệng. Đó là vị chanh chua thanh cực kỳ hợp với tâm trạng lúc này.

***

Cuộc công phá tầng 52 cũng kết thúc bằng việc phá kỷ lục. Đó là một sự rút ngắn thời gian áp đảo đến mức giờ đây nó cảm giác như một điều hiển nhiên.

“Đói bụng quá, hay mình ăn cơm rồi đi tầng tiếp theo nhé?”

“Tán thành. Hôm nay em thèm gà xào cay quá. Ăn gà xào cay đi.”

“Chị thì đang thèm mì cay Malatang.”

“Em thì mì Jjamppong.”

Giữa lúc các thực đơn muốn ăn đang loạn xì ngầu, ánh mắt của các thành viên Guild đổ dồn về phía Do Woon.

“Anh muốn ăn gì?”

“Ơ, tôi hả?”

Trước câu hỏi của Hong Chan, Do Woon rơi vào trầm tư một lát. Những món các thành viên Guild muốn ăn toàn là loại cay.

‘Nhìn Sa Min ăn bánh gạo cay mà mồ hôi nhễ nhại thì mấy món kia chắc cậu ta không ăn nổi đâu.’

Do Woon xướng lên một thực đơn mang đầy ý tứ quan tâm đến Sa Min.

“Tôi ăn… pizza chẳng hạn?”

Vì đông người nên sẽ gọi nhiều loại, anh chọn thực đơn mà một người kém ăn cay như Sa Min cũng có thể ăn một cách thoải mái.

Đây là ý kiến hiếm hoi từ Do Woon, người vốn luôn đứng lùi lại một bước và chỉ lắng nghe. Các thành viên Guild liền đổi ý ngay, bảo là pizza cũng tốt.

Thế là cả nhóm đến quán pizza gần Tháp. Đó là cửa hàng mà các thành viên Yeo-un thường xuyên ghé tới. Người quản lý quán pizza nhận ra Sa Min ngay từ cửa, anh ta cười rạng rỡ và dẫn họ vào phòng riêng ngay lập tức.

“Sa Min, lâu lắm mới thấy cậu tới nhỉ?”

“Anh vẫn khỏe chứ?”

Sa Min hỏi thăm quản lý một cách thân thuộc. Do Woon bắt đầu tò mò không biết Sa Min quen biết bao nhiêu người nữa.

Sa Min tổng hợp ý kiến của Do Woon và các thành viên để chọn món, sau khi xác nhận đơn hàng, người quản lý chào hỏi Do Woon ngồi cạnh Sa Min với một nụ cười đôn hậu.

“Ngài Magnetic, mời ngài thường xuyên ghé quán chúng tôi nhé. Tôi sẽ tặng thật nhiều món ăn kèm.”

“Dạ? À, tôi ạ?”

Do Woon giật nảy mình trước thái độ làm quen của người quản lý, anh mở to mắt. Chỉ là một câu chào mời kinh doanh bình thường, nhưng lạ thay tim anh lại đập nhanh và cảm thấy bất an.

“Quán chúng tôi nổi tiếng là địa điểm ăn uống của Hunter mà. Nhờ cậu Sa Min đây mà quán được hưởng lợi nhiều lắm.”

“…… Vâng. Tôi sẽ ghé thường xuyên.”

“Từ hôm nay chắc tôi phải dán biển ‘Quán ngon được Magnetic chứng nhận’ mất. Ngài biết là không được rút lời đâu đấy nhé?”

Trước lời bông đùa của quản lý khiến biểu cảm của Do Woon trở nên u ám một cách kỳ lạ, Sa Min lập tức xen vào.

“Này, sao anh tự nhiên lại gây áp lực cho anh nhà tôi khi anh ấy đang ngồi yên vậy hả? Nếu dở đi là tôi nghỉ chơi quán anh luôn đấy nhé?”

“Cái thằng này. Dở là dở thế nào. Trong lúc cậu vắng mặt nó đã được nâng cấp hơn rồi đấy biết chưa? Cứ đợi mà xem. Tôi sẽ tặng thật nhiều món ăn kèm mới.”

May mắn thay, người quản lý không nhận ra điều gì bất thường ở Do Woon, anh ta tán gẫu một hồi rồi biến mất.

Xác nhận tiếng bước chân của anh ta đã xa dần, Sa Min liếc nhìn Do Woon. Dù anh đang cố tỏ ra bình thường nhưng sự bất an lộ rõ qua những đầu ngón tay.

“Anh ấy vốn dĩ hay tỏ ra thân thiết và bắt chuyện với bất cứ ai như vậy đó.”

Sa Min vừa nói vừa rót nước vào ly của Do Woon.

“Tôi thấy anh ấy có vẻ thật sự thân với cậu mà?”

“Thân gì đâu ạ. Chỉ vì anh ấy hay tặng đồ ăn kèm và tạo điều kiện thuận lợi nên em mới tán gẫu vài câu thôi. Em cũng chỉ biết tên với số điện thoại của anh ấy thôi mà?”

Do Woon nghiêng đầu. Anh nghĩ như thế thì cũng tính là thân rồi còn gì. Nhưng điều may mắn là sau khi trò chuyện vài câu với Sa Min, tâm trí bất an của anh đã dịu đi phần nào.

Không ngờ anh lại cảm thấy sự thoải mái này từ một kẻ luôn làm lòng mình rối bời. Do Woon nghĩ không nên dễ dàng đánh giá con người qua vẻ bề ngoài.

Trong lúc lắng nghe câu chuyện ngắn về chuyến du lịch Châu Âu của Kim Si Won, các món ăn đã đặt bắt đầu được dọn ra. Đúng vào đoạn kịch tính khi một người nước ngoài trông như đang phê thuốc hỏi Park Sang Yeon có phải là xã hội đen Trung Quốc không thì đồ ăn lên, làm anh càng thêm tò mò về diễn biến sau đó.

Đủ loại pizza, pasta, salad và các món chiên lần lượt được đặt lên bàn, chỉ nhìn thôi cũng thấy no rồi.

“Chúc quý khách ngon miệng! Món này và món này là quà tặng kèm. Đây là món mới, nếu quý khách ăn thử rồi cho tôi xin ý kiến đánh giá thì tôi xin cảm ơn.”

Người quản lý từ đầu đến cuối luôn nhìn Do Woon, không giấu giếm ý định muốn chứng thực giá trị cái tên Magnetic một cách lộ liễu. Do Woon chỉ gật đầu đại khái rồi lén tránh ánh nhìn đầy áp lực đó.

Sau khi quản lý rời đi, giữa tiếng bát đĩa lách cách, Do Woon khẽ thở hắt ra.

‘Rõ ràng chẳng có chuyện gì to tát, sao mình lại phải căng thẳng và nhìn sắc mặt nhân viên quán như vậy chứ. Thật là ngớ ngẩn…….’

Thói quen hay nhìn sắc mặt người khác từ những ngày đi ở nhờ nhà người thân trước năm hai mươi tuổi đã trở nên trầm trọng hơn kể từ sự kiện tầng 44. Anh phản ứng cực kỳ nhạy cảm với ánh nhìn của người khác, mồ hôi hột chảy ra và tim đập loạn nhịp.

Dù là một Hunter cấp S vốn chẳng mấy khi bị thương trước những đòn tấn công thông thường, nhưng với các vấn đề về tâm lý thì lại là chuyện khác. Có Potion để chữa lành cơ thể bị thương nhưng không có Potion nào để chữa lành trái tim bị tổn thương. Nghĩa là chỉ có thể dựa vào ý chí kiên cường hoặc dùng thuốc và tư vấn tâm lý mà thôi.

“Đây. Pizza gà cay chili mà anh gọi đây. Màu sắc trông đe dọa thật đấy, vậy mà lại là món bán chạy nhất sao. Xem ra người quản lý đã lừa đảo trên menu rồi.”

Sa Min lấy một miếng pizza trông rất ngon lành đặt vào đĩa của Do Woon. Do Woon cảm thấy biết ơn tấm lòng của Sa Min khi chăm chút cho anh trước cả phần của mình, nhưng đồng thời anh cũng nghĩ liệu Sa Min có đang quan tâm mình quá lộ liễu trước mặt người khác hay không.

“Anh Hyun Woo. Lấy bớt pasta của em đi này. Nhiều quá. Một mình em chắc không ăn hết nổi đâu.”

“Chan Sol à. Gắp cho anh ít khoai tây chiên vào đây với.”

Thế nhưng không chỉ Sa Min, mà toàn bộ các thành viên Guild đều đang bận rộn gắp đồ ăn và chăm sóc lẫn nhau. Nghĩ đến việc bản thân đã quá đề cao cái tôi, cứ tưởng mọi người đang chú ý vào mình nên mới phản ứng thái quá, anh thấy mặt mình nóng bừng vì xấu hổ.

“…… Tôi sẽ ăn thật ngon.”

Do Woon nhanh chóng cắn một miếng pizza. Vị cay nồng làm tê đầu lưỡi khiến mắt anh vô thức mở to. Đúng là hương vị hợp gu của anh.

“Ngon không anh?”

“…… Ừ.”

“Anh không nói dối đấy chứ?”

“Chuyện ăn uống tôi nói dối cậu làm gì?”

Đúng lúc Sa Min đang không khỏi ngạc nhiên khi thấy Do Woon giải quyết nhanh gọn một miếng pizza, thì trên màn hình điện thoại của Sa Min đặt trên bàn hiện lên dòng chữ.

[Bố]

“Sao tự nhiên bố lại gọi nhỉ? Ừm, con nghe ạ?”

Sa Min hắng giọng rồi nhận cuộc gọi từ bố. Do Woon ngồi cạnh bỗng tưởng tượng xem bố của Sa Min là người như thế nào. Một kẻ tự do phóng khoáng nhưng lại dịu dàng như hắn, chắc hẳn bố mẹ hắn cũng tương tự vậy thôi.

‘Ngày xưa mình cũng hay được bảo là giống mẹ với ba lắm…….’

Ngay khoảnh khắc dòng suy nghĩ đang lan man, gương mặt Do Woon bỗng đờ đẫn rồi cứng đờ lại.

‘Mình đã quên mất chuyện này sao?’

Do Woon kiểm tra ngày tháng trên điện thoại. Dù không hề lưu vào lịch nhưng cái ngày tuyệt đối không được phép quên đã ở ngay trước mắt. Ngày 15 tháng 7. Ngày Lee Do Woon mất đi cha mẹ và em trai yêu dấu.

‘Giỗ của mẹ, ba và Do Hyun…….’

Do Woon cảm thấy nghẹt thở.