Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức của Trà Xanh Ăn Cứt Tao, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không reup hoặc sử dụng cho mục đích thương mại. Chỉ đăng tải tại Web Navyteamn.com.

Follow page để xem thêm về các bộ truyện khác nhé!

Nếu có lỗi hãy comt để mình sửa nhé <3 Cảm ơn bạn rất nhìu <3

---

Chương 48

Cảm nhận được tà khí từ Bàn tay xác ướp, Calia lập tức quay sang nhìn Ronan.

“Thì ra ngài là người đang giữ nó. Đưa cho tôi.”

“Tuyệt đối không được giao cho cô ta, ngài Ronan!”

“Cha!”

Giữa lúc ý kiến của Calia và Rigel chọi nhau chan chát, tiếng hét của Elia chen ngang.

“Tại sao cha lại nghi ngờ Calia chứ?”

“Làm sao mà không nghi ngờ cho được! Vừa nãy lúc sử dụng Hắc ma pháp, thứ cô ta dùng rõ ràng là xương người! Làm sao có thể tin tưởng một kẻ dám lợi dụng thi thể người khác để thi triển ma thuật?”

Thôi xong. Chỉ qua vài câu đối thoại, Ronan đã lờ mờ nắm được gốc rễ của mâu thuẫn.

Calia đã sử dụng xương người làm vật hiến tế để đánh đổi lấy quyền lực của Hắc ma pháp. Ngay khi phép thuật được kích hoạt, một phần thân xác của người đã khuất – vốn dĩ phải được an nghỉ vĩnh hằng dưới nấm mồ – sẽ tan biến mãi mãi. Đó là một sự báng bổ tàn nhẫn đối với cả người chết lẫn gia quyến của họ.

Nếu không tự mình phát hiện ra mảnh xương người trong phòng Calia thì thôi, đằng này sự thật đã phơi bày… Ngay cả Ronan cũng không giấu nổi sự gượng gạo khi đối diện với cô. Chính vì vậy, nếu muốn hợp tác để tiêu diệt Bàn tay xác ướp, vấn đề này bắt buộc phải được làm rõ ràng.

Liệu cô ta có thực sự muốn phá hủy Bàn tay xác ướp không? Một kẻ sẵn sàng đào mộ lấy xương người để dùng ma thuật, lấy lý do gì để phá hủy cội nguồn sức mạnh đó? Cùng chung mối hoài nghi, Rigel đã gắt gao dè chừng cô, và điều đó đã chọc giận Elia.

“Cha chẳng biết gì cả thì đừng có ăn nói hàm hồ! Calia thực sự muốn hủy diệt Bàn tay xác ướp!”

“Thế tại sao cô ta lại đánh thức nó? Nếu ngay từ đầu cô ta hủy diệt nó thành công thì mọi chuyện đâu có đi xa đến bước này. Hay là cố tình giả vờ thất bại, đợi cho sức mạnh của nó tăng lên rồi mới hành động?”

“Không phải vậy!”

“…Có một chút sai sót đã xảy ra.”

Calia, người nãy giờ vẫn giữ im lặng, đưa tay cản Elia đang định xông lên cãi tay đôi với cha mình, rồi điềm tĩnh lên tiếng. “Sai sót”, quả thực là một lời bao biện tồi tệ nhất, nhưng chính vì thế mà nó lại mang vẻ chân thật đến kỳ lạ. Ronan muốn nghe thêm lời giải thích từ cô, nhưng Rigel đã nhanh miệng hơn.

“Sai sót? Tiểu thư, cô nghĩ tôi sẽ tin cái lý do hoang đường đó sao?”

“Là thật đấy! Chỉ là tai nạn thôi. Con đã đứng ngay bên cạnh và chứng kiến tất cả!”

Lời làm chứng của Elia được ném ra để bênh vực. Dù vậy, Rigel vẫn kiên quyết lắc đầu.

“Với con thì có vẻ là thế, Elia. Cha không nghĩ con nói dối. Nhưng trên đời này, những gì con nhìn thấy chưa chắc đã là toàn bộ sự thật…”

“Lại nữa! Lại cái kiểu nói chuyện đó! Con thừa biết điều đó chứ. Con đâu có ngu đến mức không biết phân biệt đúng sai!”

“Ý cha không phải bảo con ngu ngốc…”

“Thế chẳng phải cha đang ngầm bảo con là đồ con nít không đáng tin sao. Lúc nào cũng vậy! Con mười lăm tuổi rồi đấy. Nhưng trong mắt cha và mẹ, con vẫn mãi chỉ là một đứa trẻ lên ba!”

“Đó là chuyện bình thường mà, vì con nhỏ tuổi hơn cha nên với tư cách là phụ huynh…”

Hai chữ “phụ huynh” dường như càng khiến khuôn mặt Elia méo mó hơn. Con bé trừng mắt nhìn cha mình.

“Ít nhất thì cha cũng chẳng có tư cách gì để can thiệp vào chuyện của con! Đột nhiên bỏ nhà đi biệt tăm, rồi trở thành cái danh hiệu anh hùng vớ vẩn nào đó… Đến lúc trở về, cha lại đối xử với con như người xa lạ. Cha tưởng con không biết cha chỉ thấy thoải mái khi con cư xử như một đứa trẻ lên năm thôi sao? Trong khoảng thời gian cha vắng nhà, con đã lớn lên, đó đâu phải lỗi của con!”

Cô bé tuôn ra một tràng tất cả những ấm ức dồn nén bấy lâu nay. Nói xong, dường như cơn tức giận vẫn chưa nguôi ngoai, Elia thở hồng hộc, lấy tay áo quệt mạnh đuôi mắt.

Chứng kiến bộ dạng ấy của con gái, Rigel đứng chết trân, á khẩu như vừa bị bồi một cú đấm chí mạng.

“…Cha không biết con lại nghĩ như vậy.”

Sự bàng hoàng thể hiện rõ qua giọng nói thì thầm của ông.

Trước nay, ông cứ đinh ninh rằng vì ghét bị coi là trẻ con nên Elia mới muốn nhanh chóng trưởng thành, hoặc do lòng tự trọng của cô bé quá cao. Ai ngờ nguyên nhân sâu xa lại bắt nguồn từ chính mình.

Sự thật là, khi cuộc chiến thảo phạt Ma long kết thúc và trở về nhà, Rigel đã vô cùng sốc khi thấy Elia nay đã tròn mười tuổi. Hình bóng cô con gái năm tuổi ông luôn ấp ủ trong tim bỗng chốc vụt lớn phổng phao, mang lại cảm giác xa lạ và gượng gạo đến ngột ngạt.

‘Tưởng đã giấu kỹ lắm rồi, không ngờ con bé lại nhìn thấu tất cả.’

Lòng Rigel đau như cắt. Ngay cả vợ ông cũng không hề hay biết chuyện này, nên ông cứ ngỡ Elia cũng thế, ngờ đâu con bé lại chịu tổn thương sâu sắc đến vậy.

Đúng là mỗi khi thấy Elia có những hành động giống hệt lúc năm tuổi — như chê hành tây hay ôm con búp bê cũ kỹ khi ngủ — ông không khỏi vui mừng trong lòng. Nhưng lý do tuyệt đối không phải như những gì con bé nghĩ.

Ông vui là vì, dù xa cách bao năm, ông vẫn còn lưu giữ được những mảnh ký ức về con. Ông mừng rỡ vì có thể dùng những thói quen ấy làm chủ đề trò chuyện, hy vọng kéo gần khoảng cách giữa hai cha con.

‘Mình cứ nghĩ làm vậy thì Elia cũng sẽ thấy thoải mái hơn khi ở cạnh mình…’

Thật không ngờ sự vụng về ấy lại vô tình khoét sâu vào trái tim con gái. Rigel nhận ra mình đã bỏ lỡ một điều quan trọng nhất.

Là một người cha, một người lớn, đáng lẽ ra ông phải truyền đạt điều này đầu tiên: Cho dù con có thay đổi ra sao, cho dù chúng ta có xa cách đến mức chẳng còn hiểu rõ về nhau nữa, thì cha vẫn luôn yêu con. Đáng lẽ, ông phải nói điều đó ra trước tiên.

Ánh mắt Rigel nhòa đi khi chăm chú nhìn gương mặt con gái.

“…Ngài Rigel.”

Ronan lặng lẽ chìa chiếc khăn tay ra. Lúc này, Rigel mới nhận ra nước mắt mình đang rơi. Dù thấy rõ sự kinh ngạc trên khuôn mặt bọn trẻ, dòng lệ vẫn không ngừng tuôn trào. Dùng khăn thấm nước mắt, ông nuốt xuống tiếng nấc nghẹn ngào, khó nhọc cất lời.

“Cha xin lỗi, Elia. Cha… tuyệt đối không cố ý làm vậy… Chỉ là lâu quá mới gặp lại, nhìn thấy con trở nên xa lạ… cha không biết phải đối xử với con thế nào cho phải nên mới thành ra như vậy. Sự vụng về của cha đã làm con tổn thương rồi.”

“Cha…”

“Nhưng tuyệt đối không phải vì cha coi thường con đâu. Dù là lúc con mười tuổi, mười lăm tuổi hiện tại, hay sau này già đi thành một bà lão, cha vẫn luôn yêu con. Dù con có mang hình dáng nào đi nữa… ngay cả khi một ngày nào đó con đột nhiên biến thành bọ hung, cha cũng vẫn sẽ yêu con!”

“Bọ hung? Eo ôi, con không muốn biến thành bọ hung đâu… Không phải. Khoan đã… cha, đừng khóc nữa… hức… nhìn cha thế này làm con cũng muốn khóc theo rồi đây này…”

Giọng Elia nghẹn ngào vỡ vụn. Miệng thì bảo sắp khóc, nhưng khóe mắt con bé đã ướt sũng tự bao giờ, trực trào tuôn rơi. Đến lúc phải can thiệp rồi, cứ thế này thì hỏng bét. Đặt tay lên vai Rigel, Ronan nhẹ nhàng xoa dịu ông.

“Hai cha con có cơ hội trải lòng với nhau thế này quả là may mắn. Nút thắt hiểu lầm đã được gỡ bỏ, tôi cũng thấy mừng thay, nhưng trước mắt xin hãy bình tĩnh lại đã.”

“Hức, nhưng mà…”

“Vâng, tôi hiểu, nhưng thời gian và địa điểm lúc này không thích hợp chút nào.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Lấy khăn lau sạch nước mắt, Rigel hít một hơi thật sâu, nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh. Ở phía bên kia, Elia nắm chặt tay Calia, cố gắng nuốt ngược những tiếng sụt sùi. Nhờ sự vỗ về của vị tiểu thư, trông con bé đã bớt xúc động hơn hẳn.

“Ngài Rigel, tiểu thư Elia tin tưởng cô Calia hẳn phải có lý do. Ngài thấy sao nếu chúng ta cùng nghe cô ấy giải thích? Và tôi cũng mong tiểu thư Elia hiểu cho lập trường của chúng tôi, rằng việc nghi ngờ cô Calia là điều khó tránh khỏi.”

Ronan bước lên dàn xếp tình hình. Anh dời mắt khỏi Elia — người đang cắn chặt môi — và chuyển sự chú ý sang Calia.

“Một kẻ sẵn sàng tùy tiện sử dụng xương người để làm phép như cô, thật khó tin là lại chịu từ bỏ và tiêu diệt sức mạnh của Bàn tay xác ướp. Cô có thể tự chứng minh sự trong sạch của mình không?”

“Tôi hiểu. Ở góc độ của các vị, việc nghi ngờ là hoàn toàn chính đáng.”

Cách phản hồi điềm nhiên cho thấy Calia đã lường trước được thái độ bài xích này. Giống như một người đã ấp ủ vấn đề này từ rất lâu, cô bắt đầu kể lại câu chuyện mà không hề để lộ sự dao động trong cảm xúc.

“Trước tiên, tôi xin thề rằng dẫu có luyện Hắc ma pháp, nhưng trong suốt quá trình đó, tôi chưa từng gây hại cho bất kỳ ai. Bằng chứng… thế này chắc là đủ rồi.”

Calia túm lấy vạt váy, kéo lên để lộ đôi chân tật nguyền. Do lâu ngày không vận động, đôi chân ấy gầy gò và trắng bệch… Nhưng thứ đập vào mắt người nhìn lại là thứ khác. Chằng chịt trên da thịt là những vết sẹo thâm đen hoại tử cùng vô số những vết thương hở miệng chưa kịp lành. Một cảnh tượng ám ảnh và đầy đau đớn khiến Ronan bất giác cau mày.

“Đây là do… tự cô làm sao?”

“Phải. Luyện Hắc ma thuật đòi hỏi phải có vật hiến tế. Nhưng cái thân tàn tạ này của tôi không đủ sức để đối chọi lại Bàn tay xác ướp. Hậu quả là tôi đã tính toán sai lầm, dẫn đến việc buộc phải đào mộ để lấy xương.”

“Xương của ai?”

“Của anh trai tôi.”

Anh trai của Calia… tức là người con trai trưởng của Nam tước Owan đã qua đời từ hơn chục năm trước. Nghe đồn người đó một mình vào rừng, bị thương nặng rồi nhiễm bệnh mà chết. Cũng chính vì cái chết ấy mà Rigel chuốc lấy sự thù hận của Nam tước Owan, cuối cùng bị ép phải gia nhập đội thảo phạt.

“À, xin đừng hiểu lầm. Tôi đã được sự cho phép trước khi sử dụng nó rồi.”

“Sự cho phép của Nam tước Owan sao?”

“Không. Của chính anh trai tôi.”

Đến nước này thì ngay cả Ronan cũng không giấu nổi sự hoang mang. Xin phép một người đã chết vì bệnh từ mười mấy năm trước bằng cách nào?

“Chẳng lẽ còn tồn tại loại Hắc ma pháp có thể giao tiếp với người chết sao?”

“Theo những gì tôi biết thì không. Sự cho phép đó… tôi đã nhận được từ khi anh ấy còn sống.”

Ánh mắt Calia trở nên xa xăm, như đang tua lại những thước phim mờ ảo của quá khứ.

“Tiêu diệt Bàn tay xác ướp… chính là di ngôn của anh ấy.”

“Cậu chủ nhỏ biết về sự tồn tại của thứ đó sao?” – Rigel kinh ngạc hỏi lại, Calia gật đầu xác nhận.

“Câu chuyện có vẻ sẽ hơi dài, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện được không? Việc phá hủy Bàn tay xác ướp có những quy tắc bắt buộc phải tuân theo. Địa điểm rất quan trọng, và còn phải tiến hành đúng vào lúc hoàng hôn. Tôi muốn đến đó trước để chuẩn bị.”

“…Nếu mấy người vẫn không tin thì thôi vậy.” – Thấy Ronan và Rigel đưa mắt nhìn nhau, Elia hậm hực nói chêm vào.

“Không đâu. Cha muốn thử đặt niềm tin vào phán đoán của con.”

Rigel nhìn Elia đáp lời. Tuy miệng nói vậy, nhưng tay ông vẫn bí mật ra hiệu cho Ronan, nhắc nhở anh không được lơi lỏng cảnh giác.

Ronan vốn cũng cho rằng hạ vũ khí lúc này là quá sớm, nên khi thấy tín hiệu của Rigel, anh mới thực sự thở phào. Nguyên tắc sống còn trên chiến trường: tuyệt đối không được phép mất cảnh giác cho đến khi chắc chắn 100% đối phương là đồng minh, phải luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu nhất. Giữ vững được sự tỉnh táo ấy trong hoàn cảnh rối ren thế này, thái độ của Rigel quả thực rất đáng ngưỡng mộ.

“Đi thôi!”

Elia lại tiếp tục cõng Calia lên lưng. Rigel và Ronan đi bọc hậu hai bên, giữ hai cô gái ở giữa.

Dường như rất bực bội với diễn biến hiện tại, Bàn tay xác ướp lại bắt đầu cào cấu lộp cộp trong hộp. Ronan cắn chặt lưỡi, tập trung cao độ tinh thần. Từ Calia cho đến Bàn tay xác ướp, không một thứ gì cho phép họ được lơi lỏng.

“Nhắc mới nhớ, hai người đã tìm thấy thư phòng bí mật chưa?”

Giữa lúc căng thẳng, Calia đột ngột cất tiếng hỏi bâng quơ.

“Rồi. Chúng tôi đã tìm thấy và đang tiến hành xử lý những bước cần thiết.”

“Vậy à. Tốt quá rồi.”

“Cứ đà này thì gia tộc Nam tước chắc chắn sẽ sụp đổ, bản thân cô cũng không tránh khỏi liên lụy… Vậy mà cô lại bảo tốt sao?”

“Vâng, như vậy là tốt nhất. Cha tôi muốn lợi dụng sức mạnh của Bàn tay xác ướp. Dù ông ấy thừa biết tại sao anh trai tôi lại chết…”

Những nỗi buồn tủi và sự phẫn nộ tích tụ qua năm tháng được Calia khơi dậy. Đang ở trong thế bị chất vấn, nhưng việc có thể trút bỏ những tâm sự thầm kín giấu giếm bấy lâu lại mang đến cho cô một cảm giác nhẹ nhõm đến bất ngờ.

---

Bàn tay xác ướp vốn dĩ được sinh ra từ khát vọng trường sinh bất tử của một gã Hắc ma pháp sư nào đó. Chẳng ai biết cơ duyên nào đã đưa đẩy thứ ma vật này vùi mình tại khu rừng của một lãnh địa hẻo lánh, yên bình đến mức tẻ nhạt này. Nó đã tồn tại ở đó từ rất lâu, chìm trong quên lãng.

Việc nó được tìm thấy hoàn toàn là một sự tình cờ.

Bẩm sinh đôi chân đã tật nguyền, thế giới của Calia quanh năm suốt tháng chỉ thu bé lại vừa bằng bốn bức tường phòng ngủ. Thương xót cho hoàn cảnh của em gái, anh trai Calia thường xuyên lén lút đưa cô ra ngoài hít thở khí trời. Vì Calia rất sợ ánh mắt soi mói của người đời, nên điểm đến quen thuộc của hai anh em luôn là khu rừng rậm rạp.

Mỗi khi thấy hai anh em dã ngoại, Rigel – người kiểm lâm mẫn cán – lại đi tuần tra quanh đó để đảm bảo an toàn, tiện thể ghé qua hỏi han vài câu. Thỉnh thoảng, Elia cũng lẽo đẽo bám đuôi cha và sáp vào chơi cùng. Ba đứa trẻ cùng nhau tung tăng khắp rừng, hái hoa bắt bướm, nhặt quả dại. Ở độ tuổi cuối thanh thiếu niên, mấy trò chơi cỏn con này đáng lẽ đã trở nên quá đỗi trẻ con và nhàm chán đối với anh trai Calia, nhưng vì chiều em gái, cậu vẫn luôn vui vẻ hùa theo.

Một ngày nọ, sau chuỗi ngày mưa rả rích, mặt trời ló rạng mang theo bầu không khí tươi mới và sảng khoái. Bị anh trai kéo tay, Calia lại tiến vào rừng, và Elia cũng tự nhiên góp mặt. Ba đứa trẻ tung tăng trên lối mòn quen thuộc, nhưng hỡi ôi, trận mưa lớn kéo dài đã khoét một cái hố sâu hoắm ngay giữa đường.

“Hôm nay chúng ta quay về thôi nhỉ?”

Lời đề nghị của anh trai khiến Calia có chút tiếc nuối. Lần này mà về, chẳng biết đến bao giờ mới được ra ngoài chơi lại. Dạo gần đây đang râm ran tin đồn rằng đội thảo phạt Ma long đang thiếu hụt nhân lực trầm trọng, và anh trai cô rất có thể sẽ nằm trong danh sách bị cưỡng chế tòng quân.

“Em muốn ở lại chơi thêm một lát nữa cơ…”

Thấy Calia chần chừ, Elia liền xen vào.

“Nhảy qua là được mà! Cha em cũng hay làm thế này này!”

Đang trong độ tuổi phát cuồng vì bắt chước Rigel, Elia định học theo kỹ năng đu dây vượt chướng ngại vật của cha. Nhưng vì chỉ mới học lỏm được vài đường cơ bản, kết cục là cô bé ngã đánh “oạch” một phát, lọt thỏm xuống đáy hố.

“Calia, em đứng yên đây nhé. Để anh kéo Elia lên.”

Anh trai Calia dặn dò rồi nhảy xuống hố cứu người. Đúng lúc đó, Elia – đang hậm hực phủi bùn đất trên đầu gối đứng dậy – chợt phát hiện ra thứ gì đó lấp ló dưới lớp bùn lầy.

“Có cái gì ở đây này!”

“Gì cơ… Ơ? Là một cái hộp sao?”

Nhìn kỹ thì nó không giống rác rưởi bị ném đi, mà là một chiếc hộp được chế tác vô cùng tinh xảo. Lớp sơn đỏ tươi cùng những hoa văn khảm bạc toát lên vẻ đắt tiền, tuyệt đối không phải vật tầm thường. Sao một món đồ như vậy lại bị chôn vùi dưới bùn đất thế này?

“Biết đâu là kho báu đấy!”

“Thôi đi. Chắc là hộp rỗng thôi. Cẩn thận không lại toàn sâu bọ nhung nhúc bên trong bây giờ!”

“Eo ôi, ghê quá…”

Tâm trí ngập tràn sự háo hức hệt như những nhân vật trong tiểu thuyết phiêu lưu, ba đứa trẻ lôi chiếc hộp lên. Nắp hộp bật mở, và Bàn tay xác ướp – thứ đã ngủ vùi suốt hàng thế kỷ – lần đầu tiên lộ diện dưới ánh mặt trời.

“Cái… cái gì thế này…?”

“Sợ quá…”

Dù đang trong trạng thái phong ấn, nhưng đối với những đứa trẻ không biết gì, một bàn tay người bị chặt đứt lìa vẫn là một cảnh tượng kinh hoàng. Bản năng mách bảo chúng rằng thứ này mang đến một điềm báo chẳng lành.

“Vứt nó đi thôi.”

Anh trai Calia vội vàng đóng sầm nắp hộp lại, quăng mạnh nó vào bụi rậm. Nhưng bấy nhiêu đó vẫn không đủ để xoa dịu nỗi khiếp đảm của hai cô bé. Bầu không khí dã ngoại tiêu tan, hai anh em đành dắt Elia giao lại cho Rigel rồi vội vã trở về nhà.

‘Sao trên đời lại có thứ kinh tởm đến thế cơ chứ?’

Đêm hôm đó, Calia gặp ác mộng. Một cơn ác mộng tồi tệ nhất trong cuộc đời, nhưng cô buộc phải nhanh chóng quên nó đi. Bởi ngay sáng hôm sau, người ta phát hiện ra anh trai cô đang thoi thóp với những vết thương chí mạng.

“Nghe đâu cậu chủ một mình vào rừng giữa đêm khuya đấy.”

“Chắc là chạm trán với ma thú rồi.”

“Ma thú sao…”

Góp nhặt từ những lời xì xầm to nhỏ của người lớn, Calia đã lờ mờ đoán được lý do anh trai bị thương. Thế nhưng, tại sao anh ấy lại tự ý vào rừng giữa đêm khuya? Câu hỏi ấy vẫn là một bí ẩn.

‘Phải đi gặp anh hai.’

Phải gặp bằng mọi giá. Dù chỉ là một đứa trẻ, cô cũng cảm nhận được có điều gì đó đang đi chệch hướng nghiêm trọng. Calia khóc lóc cầu xin mẹ cho vào thăm anh.

Anh trai cô nằm đó, hơi thở thoi thóp nhọc nhằn, làn da nhợt nhạt chẳng khác nào một cái xác chết.

“Anh hai.”

Quá hoảng sợ trước bộ dạng tàn tạ của người anh luôn che chở mình, Calia nắm lấy vai cậu lay nhẹ. Anh trai cô khó nhọc hé mở đôi mắt.

Cậu ấy vốn luôn là một người dịu dàng. Vì vậy, Calia đã đinh ninh rằng anh sẽ nở một nụ cười ấm áp như mọi khi để trấn an cô. Thế nhưng, trái với kỳ vọng, anh trai lại trừng mắt nhìn cô bằng một biểu cảm đáng sợ chưa từng thấy, bàn tay siết chặt lấy tay Calia.

“Calia. Em còn nhớ thứ chúng ta thấy hôm đó không?”

“Dạ, nhớ…”

“Thứ đó… vô cùng đáng sợ. Nên anh đã giấu nó đi rồi. Ở hang động thứ tư mà chúng ta từng tìm thấy ấy. Em biết hang động thứ tư chứ?”

“D-Dạ, em biết.”

Cậu kéo tay Calia sát lại gần hơn, thì thầm vào tai cô.

“Một ngày nào đó, em nhất định phải tiêu diệt nó. Bọn người lớn đã bị nó mê hoặc hết rồi, không thể tin tưởng được ai đâu.”

“Anh hai, anh sao vậy… Em sợ lắm…”

Lúc đó, Calia chỉ thấy người anh trai này thật kỳ quái và đáng sợ, cô hoảng loạn dùng hết sức bình sinh giằng tay ra. Nhưng người anh vốn luôn yêu thương, nhường nhịn em gái giờ đây lại hoàn toàn phớt lờ khuôn mặt đẫm nước mắt của cô, tiếp tục lầm bầm.

“Khi tiêu diệt nó… em phải cẩn thận. Tuyệt đối phải cẩn thận. Đừng để… giống như anh…”

Anh trai cô không ngừng lặp lại những lời cảnh báo. Trông cậu lúc đó hệt như một kẻ bị ma làm, khiến Calia cuống cuồng bỏ chạy khỏi phòng bệnh.

Và vài ngày sau, anh trai cô qua đời.

Nam tước Owan và phu nhân chìm trong tuyệt vọng. Hệt như không chịu nổi nỗi đau mất con, phu nhân Nam tước cũng nhắm mắt xuôi tay vào đúng một năm sau đó. Liên tiếp mất đi hai người thân yêu nhất chỉ trong vòng một năm, Nam tước Owan đã hoàn toàn thay đổi. Thay đổi theo một chiều hướng tồi tệ nhất.

‘Những lời anh ấy nói lúc đó… là di ngôn sao?’

Calia luôn giữ chặt những lời dặn dò ấy trong lòng. Nhưng với đôi chân tật nguyền, cô chẳng thể làm gì hơn ngoài việc bất lực chờ đợi. Cho đến một ngày, cô tình cờ phát hiện ra Nam tước Owan đang ráo riết săn lùng Bàn tay xác ướp.

Ngay khi nghe đến cái tên đó, trực giác mách bảo cô rằng đó chính là thứ ma vật mà ba đứa trẻ đã tìm thấy năm xưa.

‘Rốt cuộc Bàn tay xác ướp là thứ quỷ quái gì? Tại sao anh hai lại phải đánh đổi cả mạng sống để giấu nó đi, còn cha thì điên cuồng tìm kiếm?’

Kể từ khoảnh khắc ấy, Calia bắt đầu dấn thân vào con đường nghiên cứu Hắc ma pháp. Sau khi đào sâu tìm hiểu và nắm rõ chân tướng của Bàn tay xác ướp, cô bắt đầu nghiêm túc tu luyện loại tà thuật cấm kỵ này với mục tiêu duy nhất: hủy diệt nó.

“Có lẽ anh tôi đã lờ mờ nhận ra sự nguy hiểm của nó. Tôi không biết bằng cách nào… nhưng đó là lý do anh ấy quyết định một mình vào rừng giữa đêm hôm khuya khoắt để đem giấu nó đi.”

Calia kết thúc câu chuyện dài, đôi mắt vẫn nhuốm màu quá khứ.

“Ngày đó, tôi đã thấy lạ khi cậu chủ nhỏ lại vào rừng lúc nửa đêm rạng sáng… Không ngờ sự tình lại như vậy.”

Rigel lẩm bẩm, lòng chùng xuống một nỗi xót xa khôn tả. Hồi ấy, ông vẫn luôn tự tin rằng mình nắm rõ khu rừng này trong lòng bàn tay. Rằng không một biến động nào qua mắt được ông. Giờ nghĩ lại, đó chỉ là sự kiêu ngạo của một kẻ ếch ngồi đáy giếng.

Đã vậy, những lời đồn thổi ác ý xoay quanh cái chết của cậu con trai trưởng nhà Nam tước — nào là trốn tòng quân, nào là lén lút đi gặp nhân tình — càng làm cảm giác tội lỗi trong ông thêm phần nặng trĩu.

“Cha tôi đã đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ngài Rigel. Ông ấy vu khống rằng anh tôi chết là do ngài tắc trách, không quản lý tốt khu rừng. Tôi biết thừa sự thật không phải vậy, nhưng lúc đó tôi chẳng có tiếng nói nào để lên tiếng bênh vực ngài. Tôi xin lỗi.”

“Không đâu… Tiểu thư không cần phải xin lỗi chuyện đó.”

Nói xong câu ấy, Rigel chìm vào im lặng. Thay vì tiếp tục câu chuyện, ông dường như đang lục lọi lại những mảnh ký ức vụn vỡ. Cùng lúc đó, bước chân ông vẫn không hề chậm lại. Bất cứ khi nào có dã thú hay kẻ xâm nhập ngáng đường, ông đều hạ gục chúng một cách hoàn hảo, mở ra một con đường quang đãng. Danh xưng “Người dẫn đường Rigel” quả nhiên không phải thùng rỗng kêu to. Elia đi bên cạnh cứ liên tục ồ lên thán phục.

‘Chắc hai cha con sắp làm hòa rồi đây.’

Trong lúc Ronan đang tủm tỉm cười quan sát, một âm thanh khó chịu vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ.

Kétt, kéttt.

Tiếng móng tay cào xé lên mặt kim loại phát ra từ chiếc hộp. Bàn tay xác ướp lại giở trò.

Ronan gõ mạnh một cái “cốc” lên nắp hộp, âm thanh chói tai lập tức ngưng bặt. Có vẻ nó đã đánh hơi được việc cả nhóm đang trên đường đi tiêu diệt nó nên mới cuống cuồng phản kháng. Cái cách đám thợ săn và lũ chó săn kéo đến tận khu rừng sâu thẳm này càng củng cố thêm nghi ngờ: chính nó là kẻ đã dùng tà khí để thu hút sự chú ý.

‘Không thấy bóng dáng Nam tước Owan đâu, lạ thật. Chẳng lẽ lão phát hiện bản hợp đồng bị lộ nên đã cao chạy xa bay rồi?’

Dẹp những nghi vấn ấy sang một bên, nhờ sự bảo vệ vững chắc của Người dẫn đường Rigel, cả nhóm đã bình an vô sự đặt chân đến đích.

Ngự trị trên một ngọn đồi thoai thoải là một thân cây cổ thụ khổng lồ, đường kính lớn đến mức chẳng thể đoán được nó đã sống được bao nhiêu thế kỷ. Bộ rễ vĩ đại của nó cắm sâu và vươn dài ra xung quanh, tước đoạt toàn bộ dưỡng chất khiến không một sinh vật nào khác có thể sinh sôi trong phạm vi đó. Cũng nhờ vậy mà bầu trời ở đây quang đãng, ánh sáng chiếu xuống rực rỡ không bị che khuất.

“Mới đó mà đã đến giờ này rồi sao.”

Ronan cảm thán khi ngước nhìn bầu trời.

Khoảnh khắc chạng vạng đã buông xuống. Mặt trời từ từ ngả về tây, ánh ráng chiều hắt lên thân cây cổ thụ tạo thành những dải màu đỏ ối đậm đặc.

“Phải nhanh lên. Nghi lễ này bắt buộc phải hoàn thành trước khi ánh hoàng hôn tắt hẳn.”

Calia hối thúc. Elia nhanh chóng đỡ cô ngồi xuống một tảng đá phẳng phiu rồi bắt tay vào chuẩn bị.

Calia trải rộng một tấm vải vẽ đầy những trận đồ đỏ như máu ngay dưới gốc cây. Cô đặt một bệ đá nhỏ có hình thù giống bàn thờ lên giữa tấm vải, rồi rắc những mẩu giấy xé vụn xung quanh. Trong lúc đó, tay cô cẩn thận rút từ trong ngực áo ra một đoạn xương.

Đoạn xương ấy đã được mài giũa sắc lẹm và xử lý đặc biệt, thoạt nhìn không khác gì một mũi giáo hay lưỡi kiếm.

“Cô định dùng thứ đó để đâm Bàn tay xác ướp sao?”

“Vâng. Những loại dao kiếm bình thường không thể làm nó sứt mẻ lấy một phân. Nếu biết trước điều này, mọi chuyện đã kết thúc từ nửa năm trước rồi. Chỉ trách lúc đó quyết tâm của tôi chưa đủ lớn.”

Lần này nhất định phải thành công. Calia lẩm bẩm, giọng điệu pha lẫn sự uất hận. Khuôn mặt cô vẫn giữ được sự tĩnh lặng, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt lại rực cháy một ngọn lửa ám ảnh đến tột độ. Ronan chậm rãi tiến đến gần Rigel, thì thầm.

“Ngài Rigel thấy sao?”

Một câu hỏi ngắn gọn nhưng hàm chứa toàn bộ vấn đề: Có nên tin lời Calia không? Có nên giao Bàn tay xác ướp cho cô ta xử lý không? Rigel lập tức bắt được ẩn ý.

“Tôi…”

Kéo dài âm cuối, ông đưa mắt nhìn Calia và Elia.

“Tôi muốn đánh cược vào hai đứa trẻ này. Những gì tiểu thư Calia kể hoàn toàn trùng khớp với những thông tin tôi thu thập được, nghe rất hợp tình hợp lý.”

“Ra vậy.”

“Tất nhiên, tôi vẫn sẽ tôn trọng quyết định của ngài Ronan.”

Rigel khéo léo đẩy quả bóng trách nhiệm sang cho Ronan. Chàng Đội phó nở một nụ cười khổ.

“Để tôi quyết định trong khi Đoàn trưởng vẫn đang ở đây… không biết có lộng quyền quá không.”

“Trên chiến trường, những lúc vắng mặt Đoàn trưởng, Đội phó đưa ra quyết định thay là chuyện hết sức bình thường mà.”

“Ngài nói cũng phải…”

Ronan ngước mắt nhìn lên nền trời xanh thẳm. Biết đâu bất thình lình bầu trời lại rách toạc ra như một cái bánh donut, và Kenaz sẽ từ đó nhảy bổ xuống thì sao? Nhưng vô vọng, chẳng có phép màu nào xảy ra cả. Nếu vậy, anh buộc phải dùng lý trí để phân tích và tự chịu trách nhiệm cho quyết định của chính mình. Sự áp lực đè nặng lên vai khiến anh phải căng não suy tính.

‘Thân là tiểu thư quý tộc, dính dáng vào Hắc ma pháp thì có lợi lộc gì chứ.’

Pháp luật không cấm Hắc ma pháp, nhưng định kiến của xã hội đối với nó lại vô cùng tàn nhẫn. Điều này xuất phát từ bản chất của loại phép thuật này: luôn đòi hỏi vật hiến tế. Đa phần người đời đều đánh đồng Hắc ma pháp sư với lũ tội phạm, hay tệ hơn là những kẻ lừa đảo đê tiện.

Nói là định kiến, nhưng thực tế tỷ lệ tội phạm trong giới Hắc ma pháp sư lại cao ngất ngưởng, nên sự kỳ thị này cũng không phải là vô cớ. Ngay cả Kenaz hùng mạnh là thế mà trong quá khứ cũng từng bị một Hắc ma pháp sư bắt làm nô lệ đấy thôi. Bắt người làm nô lệ rõ ràng là phạm pháp mà.

‘Nếu mục đích của cô ta không phải là tiêu diệt Bàn tay xác ướp, thì cô ta chẳng có lý do gì để học Hắc ma pháp.’

Gia tộc Owan có thể đang tuột dốc, nhưng dòng máu chảy trong huyết quản họ vẫn là dòng máu quý tộc xanh biếc. Cho dù Nam tước Owan có bị phán tội chết, Calia vẫn dư sức dựa dẫm vào những người họ hàng danh giá để sống một cuộc đời nhung lụa bình yên. Việc học Hắc ma pháp chẳng khác nào tự tay ném bỏ đặc quyền quý tộc, tự đẩy mình xuống bùn đen làm tầng lớp hạ lưu. So với việc đổi lấy sức mạnh của Bàn tay xác ướp để trở thành một Hắc ma pháp sư khét tiếng, sống một cuộc đời an nhàn với tư cách quý tộc chẳng phải là một lựa chọn khôn ngoan hơn gấp trăm lần sao? Logic đơn giản này chẳng cần phải mổ xẻ thêm.

‘Quan trọng nhất là… đôi chân đó. Những vết thương ấy không thể là làm giả được.’

Đôi chân chằng chịt sẹo chính là minh chứng đanh thép nhất cho sự tranh đấu quyết liệt của Calia. Nếu mưu đồ của cô ta là chiếm đoạt sức mạnh, cô ta đã đi tìm một vật hiến tế khác chứ tội gì phải tự hành hạ bản thân đến mức thân tàn ma dại thế kia.

Đồng ý rằng việc sử dụng xương người chết là một điểm mờ ám… nhưng sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, nó cũng đã có lời giải thích thỏa đáng.

Hãy thử tin cô ta xem sao. Vừa mới hạ quyết tâm, một luồng suy nghĩ đen tối khác lại bất thình lình nảy mầm, đâm chồi trong tâm trí anh.

‘Nếu bây giờ mình đem Bàn tay xác ướp này bán cho Neumann, số tiền thu được chắc chắn thừa sức cho gia đình mình sống sung sướng cả đời.’