Chương 68

Cha mẹ của Lee Kang Ha đã qua đời trong vụ nổ hầm ngục một năm trước, ngôi nhà cũng sắp bị tịch thu vì nợ nần. Dù vậy, tôi và Ju Hwan vẫn từng sống cùng nhau ở đó một thời gian.

Tôi thường xuyên đi đi về về giữa nhà và bên ngoài, dạy cho Ju Hwan – người cũng giống như Si Ryang, mang dáng vẻ của một chú nhím xù lông, nhưng theo một cách khác – những điều cơ bản về giao tiếp, phép lịch sự tối thiểu và chữ viết.

Ban đầu, Ju Hwan chẳng chịu nghe lời. Cậu ấy nói rằng những điều đó không cần thiết.

‘Em chỉ cần có anh Kang Ha là được.’

‘Ju Hwan à, thế giới này không thể chỉ có anh và em sống với nhau mãi được. Vậy nên, chúng ta hãy cùng cố gắng nhé? Nha?’

Sau một thời gian dài thuyết phục kiên trì, cuối cùng Ju Hwan cũng chịu nghe lời. Đặc biệt là sau khi biết được niềm vui của việc được khen ngợi, cậu ấy bắt đầu trở nên ngoan ngoãn và đáng yêu, luôn cố gắng làm gì đó chỉ để được tôi khen thêm một câu.

Một trong những nỗ lực đó là hái lựu hoặc hồng chín mọng trên cây trong vườn.

Vấn đề là, khi ấy Ju Hwan vẫn chỉ là một người bình thường – chưa thức tỉnh.

‘Anh Kang Ha! Anh Kang Ha!’

Lúc đó, tôi vừa trở về nhà sau khi tìm đến Si Ryang – để tránh những người không ngừng cố gắng lôi kéo tôi, một thợ săn vừa thức tỉnh thành cấp S, gia nhập bang hội hoặc Hiệp hội Thợ săn – và mang theo chiếc cốc dễ thương hình con vịt mà Si Ryang đã ném vào tôi như một món kỷ niệm.

Vừa bước qua cổng, tôi nghe thấy tiếng gọi từ trên cao và ngẩng đầu lên. Cảnh tượng trước mắt khiến tôi giật mình đến mức không biết mình đã hoảng thốt ra sao.

Ju Hwan đang treo lơ lửng trên ngọn cây lựu, chẳng khác nào một con khỉ.

Cây lựu ấy cao khoảng bằng tòa nhà ba tầng. Với thân thể của một thợ săn cấp S, tôi có thể nhảy xuống từ đó mà chẳng hề hấn gì, nhưng một cơ thể người thường – đặc biệt là một đứa trẻ – thì chắc chắn sẽ bị thương nặng nếu rơi xuống.

‘Xuống ngay đi, Seo Ju Hwan!’

‘Em không xuống được!’

‘Cái gì cơ?’

‘Leo lên thì dễ, nhưng em không biết làm sao để xuống!’

Phải, đó chính là nguồn cơn của mọi chuyện.

Ju Hwan rất giỏi leo lên, nhưng lại chẳng biết cách xuống. Dù vậy, cậu ấy vẫn thường xuyên trèo cây vì cảm thấy thú vị.

Vấn đề là, không chỉ những cây trong vườn nhà – bất kỳ cái cây nào trông có vẻ thú vị hay gợi cảm giác thử thách, Ju Hwan đều leo lên như một con khỉ… à không, như một con mèo vậy.

Trong số những cái cây mà Ju Hwan từng trèo, có cả những cây cao, mảnh và thon như cái cây mà chiếc khăn tay bị mắc vào lần này – những cái cây yếu ớt, chẳng thể chịu nổi trọng lượng con người, dù là người lớn hay trẻ con.

Chúng mọc trong bóng râm, ít ánh sáng, càng lên cao càng mảnh và có thể gãy bất cứ lúc nào.

Khi Ju Hwan leo lên những cây như thế, tôi không bao giờ trèo trực tiếp lên cùng. Thay vào đó, tôi sẽ trèo lên bức tường rào gần đó, hoặc một cái cây cao hơn, đủ chắc để chịu trọng lượng của mình, rồi từ đó nhảy sang chỗ Ju Hwan đang treo. Trong khoảnh khắc ấy, tôi ôm lấy cậu và đáp xuống an toàn.

Lần này, tôi cũng dùng lại cách đó.

Thật may mắn khi tổ chim đã trống rỗng vì lũ chim đã di cư. Không thể mang cả tổ xuống, tôi giảm tốc độ một chút, làm gãy không ít cành cây, nhưng cuối cùng vẫn lấy được chiếc khăn tay nằm bên trong.

Tôi chẳng hề lo bị cành cây cào xước – cơ thể cấp S của tôi cứng như thép, thậm chí đến từng sợi tóc cũng vậy. Sau khi đáp đất, tôi đặt chiếc khăn tay lên một tảng đá khá sạch rồi tháo đôi găng tay đã dính bẩn.

Sợ Ju Hwan thất vọng vì tình trạng của chiếc khăn, tôi đứng che lại, cố gắng khuất tầm nhìn của cậu ấy, rồi dùng vật phẩm rửa sạch dùng một lần để tẩy những vết dơ và mảnh vụn do chim để lại, loại bỏ hết bụi và chất bẩn.

Tốt. Sạch rồi. Quả nhiên, khi dùng cho vật phẩm thông thường không phải từ hầm ngục, hiệu quả luôn tuyệt vời nhất.

Tôi xịt thêm một ít dung dịch khử trùng mang theo, rồi cầm lên kiểm tra. Nhìn chiếc khăn tay trông ổn hơn hẳn, tôi mỉm cười, đưa nó cho Ju Hwan – người vẫn đang nhìn tôi với vẻ thẫn thờ, như thể vừa bị sốc.

“Đây, hội trưởng Seo Ju Hwan. Nếu trong bang có ai có kỹ năng phục hồi, cậu hãy mang đến cho người đó.”

“…”

“Nhờ vật phẩm rửa sạch, hiệu quả của kỹ năng phục hồi sẽ tốt hơn. Tất nhiên, cậu nên yêu cầu khôi phục về tình trạng trước khi bị thất lạc.”

Nếu không làm vậy, vật phẩm rửa sạch tôi vừa dùng coi như uổng phí. Dù sao, tôi cũng không tiếc chút nào – bởi nhờ có Ju Hwan, lòng tôi đã bớt nặng nề hơn vì chuyện của Si Ryang và ‘Lee Kang Ha’. Nếu Ju Hwan yêu cầu, tôi sẵn sàng dùng thêm, thậm chí cùng cậu ấy đi hầm ngục cũng được.

“Hội trưởng Seo Ju Hwan?”

Cậu ấy không nhận lấy, chỉ mở to mắt nhìn tôi. Chẳng lẽ cảnh tôi trèo cây khiến cậu ấy quá sốc sao? Trong khi tôi đang phân vân không biết nên xin lỗi hay vỗ tay để kéo cậu ấy về thực tại, Ju Hwan bất ngờ nắm chặt lấy tay tôi đang cầm chiếc khăn.

“Thợ săn Lee Mu Young.”

Giọng cậu khàn đặc, trầm xuống. Tôi linh cảm có điều chẳng lành, cố rút tay ra, nhưng không thể nhúc nhích được.

“Tôi từng hỏi rồi, chúng ta đã gặp nhau trước đây, phải không?”

“Dạ…?”

“Anh nói là chưa, nhưng tôi có cảm giác… khi còn nhỏ, đã từng có một người cũng trèo cây và cứu tôi, giống như thợ săn Lee Mu Young…”

Giọng cậu nhỏ dần, gần như chỉ còn là lời thì thầm. Tim tôi đập thình thịch.

Một tia hy vọng lóe lên trong tôi – rằng nếu tôi kể hết về những ngày tháng chúng tôi từng ở bên nhau, có lẽ Ju Hwan sẽ nhớ lại tôi chăng?

Nhưng tôi nhanh chóng dập tắt hy vọng ấy. Nếu tôi nói rằng cậu có thể nhớ lại vì lời nguyền đã được giải, thì Si Ryang cũng đã nhớ ra tôi chỉ bằng cách nhìn vào hợp đồng hôn nhân.

“Tôi đã nói rồi, tôi và hội trưởng Seo Ju Hwan chỉ gặp nhau lần đầu vào ngày hôm đó. Chắc cậu bị nhầm.”

Một lúc sau, lực nắm tay Ju Hwan thả lỏng. Lợi dụng cơ hội, tôi nhanh chóng nhét chiếc khăn tay vào tay cậu và lùi một bước. Biểu cảm trên mặt Ju Hwan méo mó – hỗn loạn, như đau khổ, nhưng dường như chính cậu cũng chưa nhận ra điều đó. Tôi vỗ vai cậu một cách thật nhẹ nhàng rồi nói.

“Việc không nhớ ra có thể do chính cậu đã nhầm lẫn, hoặc cũng có thể là vì chuyện đó không đủ quan trọng để lưu giữ trong ký ức.”

Ju Hwan giật mình. Tôi nghĩ cậu có thể phật ý vì cách tôi nói, nhưng thà để bị ghét còn hơn để cậu tiếp tục dằn vặt và mắc kẹt trong suy nghĩ ấy, nên tôi tiếp lời.

“Tôi cũng từng trải qua chuyện tương tự, hội trưởng Seo Ju Hwan. Vì vậy đừng nghĩ nhiều nữa, hãy quên nó đi càng sớm càng tốt.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Câu trả lời có hơi chậm, nhưng đó chính là điều tôi muốn nghe. Tôi mỉm cười và chuyển chủ đề.

“Vậy là nhiệm vụ hoàn thành. Giờ chúng ta nói về thù lao được chứ?”

“Vâng. Anh muốn yêu cầu thế nào thì nói.”

Dù tôi xin vài trăm triệu, cậu ấy chắc sẽ đưa ngay. Tôi nhìn bàn tay đang nắm chặt chiếc khăn tay rách đã được gấp gọn. Dù cậu không nhớ tôi, tôi vẫn mở lời.

“Tôi có thể nhờ cậu một việc không liên quan đến tiền bạc được không?”

“Nói đi, tôi sẽ cân nhắc.”

Vẻ chông chênh thoáng trước đó biến mất, thay bằng bộ mặt lạnh lùng của Hội trưởng Pa Sa. Tôi hài lòng khi thấy biểu cảm không đổi cùng ánh mắt sáng lạnh của cậu.

“Tôi cần một vật phẩm giải lời nguyền cấp S. Nhưng vì tôi không có quyền lực, nên không thể tìm được nơi có thể kiếm hoặc mua nó.”

“Anh bị dính lời nguyền cấp S sao?”

“Hội— Hội trưởng Seo Ju Hwan?”

Cùng lúc với câu hỏi, Ju Hwan bất ngờ nắm chặt hai vai tôi khiến tôi giật mình. Mặt cậu gần lại, đồng tử run rẩy, má tái, và nét lo lắng hiện rõ – điều đó khiến tôi chùn chân.

“Bình tĩnh đã. Tôi không bị dính lời nguyền. Nên giữ khoảng cách một chút…”

“À. Xin lỗi.”

“Cảm ơn cậu đã lo lắng.”

Tôi nhẹ nhàng đẩy Ju Hwan ra, và tay cậu cũng buông ra theo. Thấy cậu hơi buồn khi nhìn nếp nhăn trên áo tôi, tôi vội vuốt phẳng nó.

“Tôi cần vật phẩm đó cho một người khác. Đây là chuyện cá nhân nên tôi không thể nói chi tiết. Dù sao, phần thưởng cho nhiệm vụ lần này là thông tin về nơi có thể có vật phẩm giải lời nguyền cấp S.”

Tôi không trực tiếp nhắc tới vật phẩm giải lời nguyền cấp S mà trước đây có đưa cho Ju Hwan, mặc dù có thể cậu vẫn còn giữ nó.

“Xin lỗi, nhưng anh có thể mua được nó không?”

Tôi không ngờ Ju Hwan lại hỏi thẳng như vậy. Vô thức, tôi khẽ cười mỉa – không hiểu bằng cách nào mà thông tin tài chính cá nhân của tôi lại lọt đến tai cậu, khiến Ju Hwan thoáng lộ vẻ hoảng hốt.

“Đừng hiểu lầm. Tôi hỏi vậy vì có thông tin về văn phòng anh từng điều hành trước khi gia nhập Il Wol, và việc thợ săn Lee Mu Young cho đến nay vẫn chưa có bất kỳ hồ sơ công phá hầm ngục nào.”

Cậu liếc nhìn tôi, như để dò phản ứng. Tôi khẽ gật đầu, ra hiệu rằng không sao.

“Ngay cả khi bang hội Il Wol có trả lương theo mức của thợ săn cấp S, thì số tiền đó vẫn khó mà đủ để mua một vật phẩm giải lời nguyền cấp S. Vì vốn dĩ chúng không có hàng.”

Ý là giá của nó cao đến mức không tưởng. Tôi gật đầu, vì điều này nằm trong dự đoán. Ánh mắt Ju Hwan lướt qua tôi thoáng chốc – tôi biết ngay cậu đang nhìn gì: chiếc khuyên tai tinh linh tuyết mà Si Ryang đã đeo lên tai tôi.

Còn tiếp