Chương 99

Nếu tôi chắc chắn rằng Si Ryang vẫn giữ chiếc nhẫn cưới của tôi, thì việc đưa nhẫn cưới cho ‘Lee Kang Ha’ cũng có thể xem là một cách. 

Tiêu chuẩn xác định ly thân là nhẫn cưới, và nếu hai chiếc nhẫn được đặt cùng nhau trong một khoảng thời gian nhất định, con số trên hợp đồng hôn nhân sẽ biến mất. Nhưng tôi không muốn làm thế.

Đưa nhẫn cưới của mình cho ‘Lee Kang Ha’ chẳng khác nào tôi tự tay từ bỏ chính mình.

“Mới là lần thứ ba thôi, đi thêm nữa đi. Ừm… còn khoảng ba ngày nghỉ phép, vậy là có thể đi thêm ba lần nữa.” 

Ju Hwan liếc nhìn chiếc đồng hồ chuyên dụng, loại dùng riêng cho hầm ngục vì sự chênh lệch thời gian, rồi đưa cho tôi xem.

Đúng như cậu nói, chúng tôi vẫn còn đủ thời gian để đi thêm ba lần nữa. Tuy nhiên, đó sẽ là một hành trình khắc nghiệt.

Kỳ nghỉ vốn để nghỉ ngơi, vậy mà vì tôi, Ju Hwan lại bị kéo theo, gần như bị ép buộc tham gia hầm ngục, khiến tôi không khỏi áy náy.

“Xin lỗi cậu, vì đã làm gián đoạn kỳ nghỉ hiếm hoi này.” 

“Không đâu. Em mới là người chen vào lịch trình của Thợ săn Lee Mu Young, nên anh đừng thấy có lỗi. Ngược lại, em còn vui vì được ở riêng với anh nữa.”

Cậu ấy nói chuyện thật dễ thương. Lần sau, tôi phải nhớ mang theo khăn giấy ướt. Để có thể xoa đầu cậu ấy bất cứ lúc nào.

“Vậy thì, ra ngoài ăn uống, nghỉ ngơi một chút rồi quay lại nhé.” 

“Được rồi. Cảm ơn cậu.”

Cổng ra khỏi hầm ngục được kích hoạt ở khoảng cách gần. Bên ngoài hẳn là đêm gần sáng. Khi chúng tôi đứng trước cổng, vừa bàn xem nên ăn gì cho bữa tối kiêm bữa sáng, thì…

Một chấn động.

Không phải động đất. Mạnh hơn thế. Một cú va chạm khổng lồ xuyên qua toàn thân.

“Thợ săn Lee Mu Young!!”

Tiếng hét gấp gáp của Ju Hwan vang lên. Một lực mạnh đẩy tôi văng đi. Cơ thể tôi bị hất lên không trung, và khi cánh cổng tiến lại gần, tôi cố quay đầu nhìn lại.

Chính Ju Hwan đã đẩy tôi ra khỏi cổng. Cậu ấy vẫn đứng đó… Không, bị giữ lại.

Vô số bàn tay đen sì bấu chặt lấy cơ thể Ju Hwan. Từ xa, tôi cảm nhận được một thứ gì đó khổng lồ, mơ hồ, đang dõi theo. Toàn bộ thế giới như nứt vỡ, tựa tấm kính bị rạn.

“Ức…!”

Tôi không thể hiểu nổi… chuyện gì đang xảy ra.

Tôi biết, tuyệt đối không thể để Ju Hwan ở lại trong đó. Bản năng gào lên cảnh báo nguy hiểm, nhưng cơ thể tôi vẫn bị hút mạnh ra khỏi cổng, bất chấp ý chí của bản thân.

“Ju Hwan…!!” 

“Chạy đi! Tuyệt đối đừng quay lại!!”

Cùng với tiếng hét của Ju Hwan, thế giới đột ngột chìm vào bóng tối.

“Anh, anh Lee Mu Young!” 

“Hộc!”

Tôi hít mạnh một hơi, mở choàng mắt. Ngay trước mặt, là gương mặt của ai đó đang cúi xuống nhìn tôi. Phản xạ đầu tiên, tôi định rút kiếm, nhưng vừa nhận ra đó là thành viên của bang hội Pa Sa, người tôi thường gặp ở tòa nhà lối vào hầm ngục cấp AA, tôi liền dừng lại.

“Thợ săn Lee Mu Young, anh tỉnh rồi chứ? Anh có biết đây là đâu không?”

Xung quanh rất ồn ào, nhưng không ai di chuyển. Tôi nhìn quanh, thấy mình bị bao vây bởi các thành viên của Pa Sa, tất cả đều là thợ săn cấp A. Đầu óc tôi như bị phủ sương, không thể suy nghĩ rõ ràng.

“Trả lời tôi đi. Anh có nhớ đây là đâu không?”

 “…Hầm ngục cấp AA, lối vào… hộc.”

Ngay khoảnh khắc đó, hình ảnh trước khi tôi ngất hiện lên dồn dập trong đầu. Tôi bật dậy.

“Ju Hwan! Ju Hwan đâu rồi?!”

Cổng hầm ngục vẫn chưa khép hẳn, chỉ mở nửa chừng, như đang vật lộn giữa việc khép lại hoàn toàn và giữ cửa mở. Không quá mười phút nữa, nó sẽ đóng.

“Chúng tôi cũng muốn hỏi anh điều đó. Hội trưởng vẫn còn bên trong sao?” 

“Cậu ấy không ra cùng tôi! Seo Ju Hwan, cậu ấy đã đẩy tôi ra khỏi cổng! Chỉ mình tôi thoát ra được… nhưng rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Sao mọi người lại có mặt ở đây?”

Thông thường, họ phải đợi ở bên ngoài cho đến khi chúng tôi tự rời khỏi hầm ngục. Nhưng lần này, họ đã tiến sát đến tận cửa.

Tôi liếc đồng hồ trên cổ tay của một thợ săn đứng gần, thời gian chỉ lệch chưa đến mười phút so với lúc tôi và Ju Hwan ở trong hầm ngục.

“Chúng tôi đã tiến lại ngay khi phát hiện độ khó của hầm ngục thay đổi, trùng với thời điểm anh Lee Mu Young xuất hiện. Nhưng vì không thể xác định được cấp độ, nên không ai dám vào trong.” 

“Không thể xác định được cấp độ hầm ngục sao? Cả hệ thống đo lường lẫn dữ liệu vệ tinh đều không đọc được à?”

Tôi lao đến màn hình hiển thị độ khó của hầm ngục và chết lặng. Một cấp độ tôi chưa từng thấy trong đời. Không… liệu còn có thể gọi đó là ‘cấp độ’ được không?

[Không thể xác định cấp độ]

“…Cái gì thế này…”

Cho đến nay, vô số hầm ngục đã xuất hiện, nhưng chưa từng có trường hợp nào hiển thị dòng chữ ấy.

“Máy… máy đo bị hỏng rồi sao?”

“Tôi đã dùng kỹ năng liên quan đến hầm ngục, nhưng kết quả vẫn y hệt.” 

“Vậy… tức là bây giờ…”

Ju Hwan đang ở một mình trong một hầm ngục không thể xác định được cấp độ.

“Chúng tôi đã gửi yêu cầu hỗ trợ, nhưng…” 

“Trước khi họ đến, hầm ngục đó sẽ đóng lại mất!”

Tôi bật dậy. Một hầm ngục đã mở chỉ có thể đóng lại trong hai trường hợp: Người công phá tiêu diệt được trùm hầm ngục hoặc người đó đã tử vong.

Nếu ngay cả vệ tinh giám sát và kỹ năng phân tích có thể xác định cấp EX cũng không đọc được cấp độ, thì Ju Hwan tuyệt đối không thể một mình công phá được. Dù tôi vào đó, kết quả có lẽ cũng không khác… nhưng tôi không thể bỏ mặc Seo Ju Hwan.

“Vậy phải làm sao đây?! Hiện tại không còn cách nào cả…!”

Trong tiếng tôi gào lên, không khí xung quanh chợt lặng đi. Những khuôn mặt thất thần, những ánh mắt chứa đầy nén giận và bất lực hướng về phía tôi. Không ai oán trách tôi cả, chỉ là sự phẫn uất với chính bản thân họ.

Tất cả đều muốn lao vào cứu, nhưng không thể. Ai cũng hiểu rằng, nếu bước vào, họ chỉ làm vướng chân Ju Hwan mà thôi.

Tôi hít sâu, ép bản thân lấy lại bình tĩnh. Không thể do dự thêm nữa. Nếu cánh cổng đóng lại hoàn toàn, tôi sẽ mất cơ hội duy nhất để cứu cậu ấy.

“Tôi có một việc muốn nhờ.”

Tôi mở kho đồ, rút ra chiếc nhẫn cưới, rồi đưa cho thợ săn đang đứng trước mặt.

“Nếu tôi không quay lại được… hãy giao chiếc nhẫn này cho Hội trưởng Han Si Ryang. Bằng mọi giá.”

Người thợ săn nhìn tôi thật lâu, rồi gật đầu với ánh mắt kiên định. 

“…Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đích thân giao tận tay.”

“Cảm ơn.”

Không chần chừ, tôi quay người, rút kiếm của Sâu Thẳm, lao thẳng về phía lối vào hầm ngục.

Cảm giác quen thuộc khi xuyên qua ranh giới hầm ngục bao trùm lấy cơ thể tôi, nặng nề, lạnh lẽo, và như bị kéo vào hư không. Tôi không chống cự, để mặc mình chìm trong dòng năng lượng đó.

Một khoảnh khắc tối đen vụt qua. Khi tôi chớp mắt, cảnh vật trước mắt đã hoàn toàn thay đổi.

“…Đây là đâu?”

Đây… thật sự là bên trong hầm ngục sao?

Tôi khẽ nhíu mày, quan sát xung quanh. Nếu quay lại mà không thấy cánh cổng, nghĩa là nó đã hoàn toàn khép lại, thì tôi có thể tin rằng mình đang mơ… hoặc đang bị cuốn vào kỹ năng ảo ảnh nào đó.

Tôi gọi bảng trạng thái ra để xác nhận. Thông tin về hầm ngục không hiển thị, nhưng có một đặc điểm không thể nhầm: khi ở bên trong, màu sắc của bảng luôn đổi khác.

Đúng như dự đoán, tông xanh lam thường thấy giờ đã chuyển thành màu cam rực, báo hiệu tôi thực sự đã bước vào bên trong hầm ngục.

Tôi bước đi chậm rãi, từng bước một, toàn thân căng lên cảnh giác. Bên trong hầm ngục lúc này hoàn toàn khác với khung cảnh tôi thấy khi bị Ju Hwan đẩy ra ngoài. Tuy nhiên, nó cũng không phải một nơi xa lạ hoàn toàn như sự biến đổi từng xảy ra ở hầm ngục Hồ Tiên. Ngược lại, nó quá quen thuộc.

Mùi khói khét và tro bụi nồng nặc trong không khí. Mùi tanh hôi ghê rợn của máu quái vật, của những xác thối rữa vương vãi khắp nơi. Mặt đất dưới chân tôi rung lên liên hồi, không rõ vì đâu; ở phía xa, những tòa nhà đổ nát đang run rẩy như sắp sụp đổ. Trên cao, bầu trời chuyển dần sang một sắc đỏ rực, đỏ như lửa đang thiêu đốt cả ngọn núi phía chân trời.

Tôi cắn môi, nhìn bầu trời đỏ tươi đó, thứ ánh sáng không phải của bình minh, mà của một hoàng hôn đang chết. Cảnh tượng này… tôi biết rõ.

Đây chính là nơi tôi đã ở năm năm trước, hiện trường của vụ bùng nổ hầm ngục cấp EX. Như thể ai đó đã lục lại ký ức của tôi và tái tạo lại khung cảnh ấy một cách hoàn hảo.

Nếu đây là kỹ năng ảo ảnh, lẽ ra lũ quái vật đã tấn công từ lâu. Thế nhưng, dù tôi đã đi suốt một quãng đường dài, vẫn chẳng có lấy một dấu hiệu sống nào, ngoài những xác quái vật đã mục rữa.

Giờ không phải lúc để suy đoán. Ưu tiên hàng đầu là tìm Ju Hwan.

Tôi đã đi được bao xa rồi? Càng đi, khung cảnh lặp đi lặp lại, không thay đổi, càng khiến ngực tôi thắt lại, cảm giác ngột ngạt, nặng nề hơn cả nỗi sợ.

Tôi đang định dừng lại, tìm một tòa nhà cao hơn để quan sát thì chợt ánh sáng lóe lên trước mắt. Một tia sét!

Tiếng nổ ầm ầm vang rền, dữ dội đến mức mặt đất dưới chân tôi cũng rung chuyển như động đất. Ngay sau đó, một cột lửa khổng lồ bùng lên ở phía xa.

Nó như đang gọi tôi.

Tôi siết chặt thanh kiếm Tâm Thiên, rồi lao hết tốc lực về hướng ngọn lửa.

“Ju Hwan! Hội trưởng Seo Ju Hwan!!”

Khi đến nơi, tôi thấy cậu ấy, Ju Hwan, đang đứng giữa một khoảng đất trống rộng như sân vận động. Tôi không rõ đó là do lũ quái vật, hay hậu quả từ tia sét vừa rồi.

Ju Hwan không quay lại. Cậu ấy chỉ đứng đó, im lặng, hướng ánh nhìn về tòa nhà đang cháy rừng rực, lưng quay về phía tôi.

“Hội trưởng Seo Ju Hwan!!”

Còn tiếp