“Ồ, ngài Timothy. Cảm ơn quý ngài vì đã chủ động liên lạc trước nhé. Mà này, ngài đã nghe tin tức gì chưa? Jerome và Christopher nói rằng họ đã tìm thấy kẻ mà ngài đang lùng sục rồi đấy. Kẻ đã giết Hugh và George ấy. Là tôi này. Lúc tôi kết liễu mấy gã đó thì Jerome cũng có mặt ở đấy, cậu ta vẫn chưa kể gì với ngài sao?”

Jerome chăm chú lắng nghe từng lời tôi nói, sau đó nở nụ cười với vẻ mặt khiến người ta có cảm giác dù bị đâm một nhát cũng chẳng thể chảy nổi một giọt máu. Chiếc xe vừa giảm tốc trong chốc lát lại tăng tốc trở lại, nhanh đến mức chỉ cần xuất hiện một khúc cua thôi, tất cả chúng tôi có lẽ sẽ cùng nhau rơi xuống địa ngục. Thế nhưng, cả Jerome lẫn tôi đều chẳng bận tâm. Không biết từ lúc nào, vẻ mặt anh đã nhuốm một nửa sự điên cuồng mà tôi vốn quen thuộc. Tôi vô cùng hài lòng với biểu cảm ấy.

Jerome gật đầu.

“Nghe điện thoại đi, Raymond.”

“Thật sao? Vậy tôi nghe đây.”

Ngay khoảnh khắc ấy, cuộc gọi bị ngắt trong chốc lát, nhưng chẳng bao lâu sau, điện thoại lại rung lên. Đúng lúc tôi đặt ngón tay lên màn hình rồi vuốt để nhận cuộc gọi, Jerome bồi thêm một câu ngắn gọn.

“Miễn là cậu không ngại để Christopher rơi vào tình cảnh giống như cậu tối qua.”

Nghe thấy những lời ấy, tôi khựng ngón tay lại, nhưng đã quá muộn. Cuộc gọi được kết nối. Thế nhưng, tôi chẳng thể thốt nên lời. Jerome cũng không nói gì. Giọng nói vui vẻ, đặc trưng của Timothy vang lên từ đầu dây bên kia, truyền qua loa điện thoại. Cùng với giọng nói ấy, tôi còn nghe thấy một âm thanh ồn ào không rõ nguồn gốc.

“Jerome? Jerome, cậu nghe máy rồi à?”

Jerome không đáp lời, chỉ ngồi thẳng người trên ghế lái, im lặng lái xe về phía trước mà chẳng hé môi. Timothy lại gọi Jerome thêm một lần nữa, nhưng vẫn không có ai trả lời. Từ chiếc điện thoại không có lấy một tiếng đáp lại, chỉ có âm thanh ồn ào không rõ nguồn gốc liên tục truyền vào tai tôi.

Tôi không tài nào mở miệng nổi. Tôi không biết những lời Jerome vừa nói chỉ là lời đe dọa hay thật lòng muốn làm như vậy, nhưng sau khi nghe thấy chúng, tôi chẳng còn cách nào lên tiếng được nữa. Hơn nữa, vừa rồi Jerome còn gọi cho Christopher, bảo cậu ta lập tức bỏ chạy. Trong lúc tôi bất động, ngay cả một âm thanh cũng không phát ra, Jerome vẫn chăm chú nhìn về phía trước để lái xe, chợt liếc sang tôi, khóe môi cong lên thành một nụ cười.

“Không làm được, phải không?”

Jerome cất giọng nhẹ nhàng, vẻ mặt thảnh thơi đến mức khiến người ta chỉ muốn đấm cho anh một cú.

“Ừ, Timothy.”

“Điện thoại bị ngắt rồi.”

“Thật sao? Chắc là mất sóng à?”

Jerome thản nhiên đáp lại như thể chẳng có chuyện gì đáng để bận tâm.

“Có chuyện gì vậy?”

“Bây giờ cậu đang ở đâu? Tôi có việc gấp cần xử lý. Cậu có thể quay về không?”

Jerome trả lời mà không rời mắt khỏi con đường phía trước.

“Tôi phải đến thẳng London làm nhiệm vụ, e rằng khó mà quay về được. Có chuyện gì vậy?”

“Tôi sẽ thuê máy bay riêng đưa cậu đến London. Quay về đây một lát đi.”

Timothy nhẹ nhàng lên tiếng y hệt giọng điệu của Hugh.

“Timothy, chúng ta cách nhau quá xa rồi. Tôi đang trên đường đến Portsmouth. Không thể giải quyết qua điện thoại sao?”

Đương nhiên, những lời Jerome nói đều là dối trá. Chúng tôi vẫn đang tiếp tục lái xe trên con đường quê vắng vẻ. Đầu dây bên kia im lặng trong chốc lát, chẳng bao lâu sau, Timothy cất giọng trầm thấp.

“Jerome. Tôi nhìn thấy các cậu rồi.”

Jerome và tôi gần như đồng thời nhìn vào gương chiếu hậu. Phía sau không có chiếc xe nào bám theo. Trong xe chìm vào im lặng. Jerome, Timothy và tôi đều không lên tiếng, chỉ có âm thanh ồn ào phát ra từ đầu bên kia loa điện thoại vẫn không ngừng vang lên… Chỉ có tiếng ồn ào ấy… Đúng lúc một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, tôi thò đầu ra ngoài cửa sổ xe. Trên bầu trời xa xa, một chiếc trực thăng đang lặng lẽ lơ lửng.

Trực thăng! Tôi quay đầu nhìn Jerome, ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Bất thình lình, anh kéo cánh tay tôi, ấn tôi ngồi trở lại ghế, sau đó xoay mạnh vô lăng. Chiếc xe ôm lấy một khúc cua nguy hiểm rồi lao thẳng vào khu rừng lá kim giáp với con đường quê. Tiếng cười vang lên từ đầu dây bên kia điện thoại, tiếp đó là giọng Timothy.

“Muốn chơi trốn tìm à?”

Jerome không trả lời, chỉ giật lấy điện thoại từ tay tôi rồi nhấn nút kết thúc cuộc gọi. Tiếng ồn ào từ trực thăng lập tức biến mất. Anh không chút do dự, ném điện thoại ra ngoài cửa sổ. Thay vào đó, tiếng cánh quạt trực thăng ngày càng gần hơn, tựa như nó đang bay thẳng đến ngay phía trên khu rừng lá kim.

Sau đó, Jerome cứ thế lái xe băng qua khu rừng một cách tùy tiện, miệng ngậm chặt, nhưng vẻ mặt vẫn bình thản. Tôi không biết liệu chúng tôi có đang đi đúng hướng hay không, nhưng vì chưa từng đến khu vực này nên tôi chỉ có thể dõi mắt nhìn anh luồn lách qua những hàng cây. Gương chiếu hậu bên cạnh va phải một thân cây cao, vỡ tan rồi rơi xuống, thế nhưng Jerome chẳng hề để tâm. Thân xe rung lắc dữ dội vì mặt đất gồ ghề, vậy mà bằng cách nào đó, chúng tôi vẫn xuyên qua được khu rừng. Bất chợt, bóng dáng chiếc trực thăng lại xuất hiện phía trên những ngọn cây kéo dài bất tận. Khi nó tiến lại gần, tiếng cánh quạt cũng dần trở nên rõ ràng hơn.

Tôi không tài nào sắp xếp được suy nghĩ của mình, trong đầu chỉ toàn là Christopher và tiếng cánh quạt của chiếc trực thăng đang truy đuổi chúng tôi, khiến tôi có một dự cảm chẳng lành. Đúng lúc tôi cố nuốt xuống tiếng thở dài, mắt vẫn dõi theo những thân cây lướt qua bên ngoài cửa sổ, Jerome ngồi bên cạnh khẽ tặc lưỡi.

“Đúng là sai lầm.”

Tôi cứ tưởng anh đang lẩm bẩm một mình, nhưng Jerome lại tiếp tục lên tiếng.

“Tôi không ngờ mình lại phải ngồi trực thăng về nhà. Xem ra tôi đã trở về trong một tình trạng vô cùng tốt đẹp nhỉ. Chà, đáng lẽ tôi cũng nên tính đến khả năng có trực thăng, nhưng tôi lại quá mất tập trung.”

“…”

Tôi im lặng nhìn anh. Jerome vừa tập trung lái xe vừa mỉm cười.

“Nếu nghĩ đến trực thăng ngay từ đầu, tôi đã chẳng cần phải nghe điện thoại. Dù sao thì, Raymond, cậu cũng đạt được mục đích của mình rồi.”

Jerome nói bằng giọng đùa cợt.

“Cậu đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với Timothy.”

Tôi chỉ còn cách vắt óc suy nghĩ. Nếu điểm yếu của Jerome là Timothy, vậy thì tôi phải lợi dụng Timothy. Tuy nhiên, khác với cách tôi giăng bẫy Christopher và Jerome, tôi không thể cứ thế mù quáng tiếp cận Timothy được. Dù sao đi nữa, sau khi giết Hugh, tôi đã trở thành kẻ khiến Timothy ôm mối thù sâu sắc. Tôi nhanh chóng đi đến kết luận mà chẳng cần phải mất công suy nghĩ xem Timothy sẽ nhìn nhận tôi thế nào. Muốn lợi dụng Timothy, tôi cần phải hiểu rõ hơn về hắn. Thế nhưng, trớ trêu thay, người duy nhất có thể trả lời những câu hỏi của tôi về Timothy lại chính là Jerome đang ngồi ngay bên cạnh.

Tôi nhìn Jerome đánh tay lái thật mạnh để tránh những thân cây lớn chắn ngang đường, rồi lên tiếng hỏi.

“Cậu định làm gì tiếp theo?”

Cuối cùng, phía xa bên kia những thân cây lớn, một con đường được trải nhựa bằng phẳng cũng dần hiện ra. Jerome nghiêng đầu với vẻ mặt thảnh thơi, lái xe lao vun vút về phía con đường ấy. Ngay khi chúng tôi vừa ra khỏi khu rừng lá kim, Jerome đã lên tiếng đáp lại.

“Trước hết, nếu bị bắt được thì cậu sẽ chết, vậy nên nhất định phải chạy trốn.”

“Bằng cách nào?”

Ngay khi vừa rời khỏi khu rừng lá kim, tiếng trực thăng đột nhiên trở nên lớn đến kinh ngạc. Tôi thò đầu ra ngoài cửa sổ xe, ngẩng lên nhìn chiếc trực thăng rồi giật mình, bởi nó đang lơ lửng ngay phía trên chiếc xe, cách chúng tôi một khoảng không xa.

Tôi có thể nhìn rõ động tác của những người đang cố gắng thả thang dây từ bên trong trực thăng xuống. Tôi vội rụt đầu vào trong xe, nhìn Jerome vẫn bình thản như không có chuyện gì xảy ra.

“Cậu định đánh bại cả trực thăng bằng cách nào?”

“Cậu không thoát được đâu.”

Jerome đáp lại bằng giọng điệu bình tĩnh đến rợn người.

“Trên con đường như thế này, lái ô tô thì không thể chạy thoát trực thăng được. Cậu cũng từng là quân nhân, hẳn phải biết điều đó.”

“Vậy tại sao cậu lại chui vào cái khu rừng chết tiệt kia?”

“Lý do tôi đổi lộ trình là để thay đổi điểm đến.”

“Đổi điểm đến thì có ích gì nếu ngay cả trực thăng cũng không chạy thoát được?”

Chiếc xe gầm lên khi lao trở lại con đường. Tôi nhìn gò má, vành tai cùng phần gáy rám nắng của Jerome, rồi lên tiếng hỏi.

“Cậu định trốn thoát bằng cách nào?”

Jerome mỉm cười, đạp chân ga, phóng như bay trên con đường quê thẳng tắp rồi quay sang nhìn tôi. Bất chợt, một cảm giác hoài niệm mãnh liệt trào dâng trong lòng tôi. Đó không phải nỗi hoài niệm tôi dành cho Jerome, mà là dành cho tình cảnh này, cho khung cảnh hai người ngồi cạnh nhau trong một chiếc xe đang lao đi vun vút, cùng ôm giấc mộng chạy trốn khỏi nỗi sợ hãi. Ánh nắng vàng óng giữa trưa chiếu qua cửa sổ xe, bầu trời xanh trong cao vời vợi. Một mùi hương bất chợt ùa đến, nghẹn lại nơi cổ họng tôi. Jerome không nhận ra sự xao động của tôi, chỉ khẽ thì thầm bằng đôi môi đẹp đẽ thấp thoáng ý cười.

“Có gì phải lo lắng chứ? Bên cạnh tôi có một chuyên gia cơ mà.”

Cảm giác như trái tim bị bóp nghẹt, tôi quay người tránh xa Jerome, sau đó thò đầu ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía chiếc trực thăng.

Chiếc trực thăng không truy đuổi chúng tôi đến cùng. Sau khi bám theo chúng tôi trên con đường quê khoảng năm phút, nó nhanh chóng thu chiếc thang dây đang được thả xuống một nửa, đổi hướng rồi bay ngược về phía đối diện. Tôi dõi theo chiếc trực thăng đang nhanh chóng rời đi, mãi đến lúc nó khuất khỏi tầm mắt mới rụt đầu vào trong xe. Tiếng cánh quạt trực thăng vẫn khiến tai tôi ù đi, trong khi Jerome vẫn tập trung lái xe, chẳng hề bận tâm đến việc âm thanh ấy đã biến mất hay chưa.

Sau khi lắc lư chạy dọc những con đường quê, chúng tôi tiến vào một thành phố nhỏ. Tôi nhìn thấy một tấm biển nhỏ ghi “Rain Water”. Cuối cùng, Jerome cũng giảm tốc độ. Tôi lặng lẽ hòa vào dòng xe cộ rồi nhập làn, men theo con đường cùng những chiếc xe khác. Khi hòa vào dòng xe đang lưu thông trên đường quê, cơ thể tôi dần thả lỏng, tựa như đến tận lúc này tôi mới nhận ra bản thân đã căng thẳng từ nãy đến giờ. Cũng ngay lúc ấy, những cơn đau mà tôi đã tạm thời quên đi lại ập đến.

Tôi gần như không bị thương ở đâu. Khóe miệng rách và những vết xước trên da chỉ hơi đau, nhưng không đến mức khiến tôi quá bận tâm. Chỗ đó đau nhức âm ỉ, song chỉ cần không cử động thì tôi vẫn có thể chịu đựng được. Trái lại, những cơn đau cơ mới thật sự nghiêm trọng, bởi tay chân tôi đã phải vận động quá mức, liên tục bị kéo lê, bẻ quặt, giãy giụa để chạy trốn rồi lại bị khống chế. Ngay cả khi ngồi yên, toàn thân tôi vẫn cứng đờ, đau nhức từng hồi.

Điều may mắn duy nhất trong mớ hỗn độn ngày hôm qua là bọn chúng thích cưỡng hiếp một cách dễ dàng hơn là khiến tôi đổ máu. Chúng dùng gel nhiều đến mức gần như chẳng khác nào đang cố tình sỉ nhục tôi, nhờ vậy mà mông tôi không bị rách toạc, nhưng cũng chỉ có thế mà thôi. Nếu đi bộ liên tục suốt mấy tiếng đồng hồ, tôi vẫn đau đến mức nước mắt sẽ trào ra. Tôi cần nghỉ ngơi tử tế ít nhất hai ngày mới có thể cử động cơ thể bình thường trở lại. Tôi làm được điều này là nhờ tôi từng là quân nhân, sau đó vẫn luôn duy trì việc luyện tập thể chất. Nói cách khác, Jamie…

Tôi bất chợt quay sang nhìn Jerome. Anh đang tháo chiếc nơ cổ được thắt cẩn thận lúc trước. Thoạt nhìn, đôi tay của người đàn ông ấy chẳng có chút gì đẹp đẽ, hoàn toàn khác với đôi tay của Jerome thời còn ở Bluebell, lúc trông anh chẳng khác nào một con búp bê đáng yêu. Đôi tay ấy vừa cứng vừa thô ráp, chằng chịt sẹo, chỗ này chỗ kia phủ đầy vết chai sần, các khớp ngón tay cũng to và thô. Kể từ sau Laberham, tay anh đã trở nên thô ráp như vậy. Jerome gọi người đàn ông mà anh gặp tại dinh thự của Phó giám đốc là “người đàn ông kia”, còn người đó lại gọi Jerome là “Đặc vụ Jerome”. Tôi phần nào đoán được nguồn gốc của đôi bàn tay ấy.

“Đặc vụ Jerome.”

Jerome vừa tháo chiếc nơ cổ, nhét vào túi trong áo, vừa bật cười. Anh nhìn tôi bằng ánh mắt tinh nghịch rồi lịch sự đáp lại bằng giọng Anh-Anh quý tộc đặc trưng, vô cùng chuẩn mực.

“Được phục vụ một anh hùng thời chiến là vinh dự của tôi, thưa Trung sĩ.”

“Một đặc vụ à. Cậu nghĩ mình có thể làm việc cho cơ quan tình báo bí mật sao?”

“Nói chính xác thì, dù cậu có hỏi tôi, tôi cũng không thể trả lời là có được, Raimundo.”

Tôi nhìn người đàn ông đang nói những lời khó nghe ấy, mỉa mai hỏi lại.

“Một đặc vụ làm việc cho Cơ quan Tình báo Bí mật lại xâm nhập vào ‘Club’, bắt cóc dân thường, cưỡng hiếp tập thể rồi tham gia những bữa tiệc truy hoan sao?”

“Ừm.”

“Vậy người bị cưỡng hiếp cùng tôi ngày hôm qua thì sao? Chính anh đã đích thân xuất hiện, cùng Đặc vụ Nari dọn dẹp mọi chuyện à? Hắn ta đã bị giết như thế nào?”

“Cậu nói quá rồi đấy!”

Jerome bật cười, lẩm bẩm đáp lại. Trong lúc đó, anh liếc mắt qua gương chiếu hậu, kiểm tra phía sau xe rồi hạ giọng nói.

“Jamie đã trở về nhà an toàn vào sáng hôm qua. Bây giờ hẳn là cậu ta đang được điều trị rồi.”

“Tại sao cậu lại làm những chuyện đó?”

“Cậu đang nói chuyện gì vậy?”

“Lý do gì khiến cậu phân thây một người khỏe mạnh rồi hành hạ cơ thể người đó đến mức biến dạng? Tại sao cậu lại muốn đóng dấu vết nhơ ấy lên những người bình thường? Jerome, cậu thấy những chuyện này thú vị lắm sao? Chúng phù hợp với sở thích bạo dâm, biến thái của cậu à? Rốt cuộc chuyện này sẽ kéo dài đến bao giờ? Cậu còn định lặp lại những chuyện như thế này đến khi nào?”

“Tôi đã nói sơ qua chuyện này trước đây rồi.”

Đột nhiên, Jerome dừng xe ngay giữa đường rồi bất ngờ nhào về phía tôi. Tôi giật mình đến mức nín thở, chỉ biết nhìn Jerome đang ở ngay trước mặt mình. Anh mỉm cười đến nỗi đôi mắt híp lại, sau đó nhanh chóng hôn lên môi tôi một cái. Nụ hôn diễn ra quá ngắn ngủi, thậm chí tôi còn chẳng có thời gian để cắn môi anh. Jerome trở về chỗ ngồi, thắt dây an toàn rồi thắt dây an toàn cho tôi, sau đó đưa tay nắm lấy vô lăng. Giọng nói của anh vẫn dịu dàng như trước, tiếp tục lên tiếng.

“Tôi phản đối bạo lực và ma túy.”

Ngay khoảnh khắc ấy, Jerome đánh tay lái, cho xe lao sang làn đường ngược chiều. Một chiếc xe đang chạy tới suýt nữa đâm sầm vào chúng tôi, vội vàng đổi hướng rồi liên tục bấm còi inh ỏi trong một lúc lâu. Jerome chẳng có vẻ gì là do dự, lập tức đạp chân ga rồi lái xe lùi lại. Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu, tôi vội ngoái nhìn phía sau, phát hiện hai chiếc xe đang bám theo chúng tôi cũng rời khỏi làn đường, bắt đầu truy đuổi quyết liệt.

Nếu Jerome thật sự là một đặc vụ bí mật thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, nhưng dù thế nào đi nữa, anh vẫn là một tay lái đáng kinh ngạc. Anh thành thạo chuyển làn, nhanh chóng né tránh những chiếc xe đang lao tới từ phía trước, đến khi đèn giao thông ở ngã tư đổi màu thì lập tức đánh lái, thực hiện một cú rẽ vô cùng chuẩn xác rồi tiến vào làn đường khác. Phía sau vang lên một mớ âm thanh hỗn loạn, từ tiếng phanh gấp đến tiếng còi xe inh ỏi, nhưng anh chỉ liếc nhìn tình hình qua gương chiếu hậu, ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn chớp.

Không biết từ lúc nào, Jerome đã vượt qua được một chiếc xe, sau đó dễ dàng bỏ lại chiếc xe khác đang truy đuổi phía sau bằng cách đánh lái vào một con hẻm. Jerome, người đang cầm lái, bình tĩnh đến cực điểm, nhưng trái tim tôi khi ngồi im lặng bên cạnh anh lại đập dữ dội, nhất là lúc cuộc rượt đuổi thậm chí còn bao gồm cả việc lái xe lùi. Jerome phóng với tốc độ cao qua những con hẻm xa lạ, cuối cùng đột ngột dừng xe ở một nơi nào đó.

Tôi ngả lưng vào ghế tựa, nắm chặt tay vịn phụ, cả người cứng đờ, mãi đến cuối cùng mới thở phào một hơi. Jerome vừa tháo dây an toàn vừa hỏi.

“Từ giờ tôi phải chạy một đoạn đấy.”

“Cậu chạy nổi không, tên khốn điên khùng này?”

Tôi cảm thấy buồn nôn, cứ như mình vẫn còn ngồi trên chiếc xe đang lao vun vút. Jerome mỉm cười, vừa tháo dây an toàn vừa nói.

“Trước đây cậu từng làm rất tốt mà. Cứ làm như cậu đã từng làm thôi.”

Tôi lập tức túm lấy cổ áo tên đang đứng ngay trước mặt mình, siết chặt đến mức như thể muốn bóp chết anh, đồng thời nghiến răng gằn giọng.

“Cậu sẽ phải nhớ mãi quãng thời gian đó đấy, nhưng nếu còn dám nói những lời như thế thêm một lần nữa, tôi sẽ xé nát miệng cậu.”

“À, phải rồi. Chắc cậu khó chạy nổi vì chuyện chẳng hay ho gì đã xảy ra tối qua nhỉ. Tôi thật sự vô tâm quá, Raymond. Tôi xin lỗi.”

“Cái tên khốn này…”

“Tôi giúp cậu. Đi thôi.”

“Bỏ tay ra! Chết tiệt.”

Tôi đẩy mạnh Jerome rồi mở cửa xe. Tôi đã ra khỏi xe, nhưng đứng dậy lại là chuyện vô cùng khó khăn. Vừa đứng lên, tôi đã phải bám lấy cửa xe, suýt nữa thì ngã khuỵu xuống. Gió mùa đông thổi tới. Tôi tựa vào cửa xe, tranh thủ đứng yên một lát để lấy lại hơi thở, còn Jerome cũng bước xuống từ ghế lái rồi đi thẳng về phía tôi.