Anh không nói lời nào, chỉ lặng lẽ chìa tay ra. Thật kỳ lạ, một ký ức mà tôi đã hoàn toàn quên lãng bỗng nhiên hiện lên trong đầu. Khi bị mắc kẹt trong căn nhà gỗ, quên mất cách đi lại và trở nên nghiện ma túy, Jerome đã chìa bàn tay lạnh lẽo về phía tôi rồi nói: “Chỉ cần cậu đưa tay ra, tôi sẽ nắm lấy.” Khuôn mặt Jerome năm hai mươi lăm tuổi đột nhiên hiện lên trước mắt tôi rồi dần tan biến, thay vào đó là anh của hiện tại, người đã ngoài ba mươi, đang đứng trước mặt tôi và chìa tay ra. Hình ảnh ấy khiến tôi nhớ đến Jerome năm xưa, người đã giúp tôi có thể đứng vững trên đôi chân của mình, có thể đi lại, có thể chạy.

Tôi không muốn nắm lấy tay anh. Tôi chỉ muốn đẩy anh ra rồi bỏ chạy, nhưng như thế chẳng khác nào tự bò lê trên mặt đất. Sự chống cự yếu ớt của tôi nhanh chóng bị sức mạnh áp đảo cuốn phăng đi, cuối cùng, tôi vẫn nắm lấy tay anh rồi dựa vào người anh. Jerome vòng tay ôm chặt lấy eo tôi để đỡ tôi đứng vững, sau đó nhanh chóng bước đi. Tôi nhìn khuôn mặt Jerome khi anh tiến về phía trước, rồi đột nhiên hỏi.

“Lần này cậu định nhốt tôi ở đâu?”

“Nhốt cậu?”

“Chẳng phải cậu kéo tôi đến đây để tôi không thể gặp Timothy sao? Ban đầu, cậu không cho tôi ra khỏi cái trường chết tiệt đó, sau đó lại nhốt tôi trong căn nhà gỗ. Lần này cậu lại định làm gì nữa?”

“Ừm. Tôi vẫn chưa nghĩ đến chuyện đó, trước mắt thì cứ định thay bộ quần áo này đã.”

“… Quần áo?”

“Nhìn lại chúng ta đi. Cứ như hai người vừa làm phù dâu trong một đám cưới, sau đó bị bắt gặp rồi bỏ trốn vậy.”

Nghe cứ như anh đang tùy tiện kể chuyện cười, nhưng Jerome cũng có lý do của mình. Anh diện một bộ lễ phục đuôi tôm vô cùng chỉn chu, còn tôi cũng mặc một bộ vest bảnh bao. Hai người chúng tôi đều có ngoại hình nổi bật, chiều cao ít nhất cũng hơn người khác cả cái đầu, cho nên, nếu Timothy muốn tìm chúng tôi thì chắc chắn sẽ tìm ra ngay trong chớp mắt. Không chỉ vậy, Jerome gần như đang ôm lấy tôi để đỡ tôi đi, thế nên những người đi ngang qua thỉnh thoảng lại không khỏi ngoái nhìn.

Những lời anh nói chẳng có gì sai, nhưng việc anh cố tình né tránh câu trả lời khiến tôi khó chịu, vì vậy, tôi thúc mạnh khuỷu tay vào bên sườn anh. Jerome bất ngờ bị tấn công, khẽ rên lên rồi nhìn tôi bằng đôi mắt ánh lên ý cười.

“Đừng có mạnh tay như thế. Cả hai chúng ta đều đang ở trong tình cảnh khó khăn mà.”

Tôi thậm chí chẳng buồn đáp lại, bởi thật nực cười khi nghĩ rằng tôi và Jerome lại đang cùng nhau bỏ trốn, thân thiết chẳng khác gì trước đây. Tôi không thể chấp nhận chuyện mình và Jerome lại rơi vào cùng một tình cảnh. Thế nhưng lúc này, tôi và Jerome đang bước đi sát bên nhau. Không, phải nói là còn gần gũi hơn cả việc đi sát bên nhau. Tôi vòng tay qua vai anh, còn anh ôm lấy eo tôi, giữ cơ thể tôi sát vào người mình để tôi không ngã xuống. Tôi cứ thế dựa vào anh, mặc cho bản thân phải tin tưởng anh. Chúng tôi đã trở thành “chúng ta”. Tình huống xa lạ đến mức tôi chẳng biết phải nói gì, chỉ có thể nhìn khuôn mặt xa lạ của Jerome, kẻ mà tôi căm ghét đến thế và cho đến tận bây giờ vẫn căm ghét.

“Không có chỗ nào để thay quần áo, bắt taxi thì nguy hiểm, còn cậu thì chẳng đi nổi nữa.”

Tôi nhìn Jerome, người đang vui vẻ nói ra những lời ấy.

“Cái, cái đó là tại ai hả?”

Dù đang thở hổn hển, tôi vẫn điên cuồng gắt lên, trong khi Jerome thậm chí còn chẳng hề hụt hơi, bình thản đáp lời bằng thái độ tự nhiên đến mức lịch sự.

“Tại ai à? Chẳng phải cậu tự chuốc lấy sao?”

“…”

“Thế nên tôi đã bảo cậu chạy trốn đi từ lâu rồi, đúng không?”

“…”

Thay vì trả lời, tôi dừng bước, trừng mắt nhìn anh. Jerome cũng chẳng chịu nhường, vẫn đối diện với tôi bằng vẻ mặt tươi cười. Chúng tôi dừng lại một lúc, nhìn nhau chằm chằm, cuối cùng, tôi là người quay đầu đi trước, bởi tình huống đột nhiên biến thành một cuộc đấu khẩu qua lại như thế này khiến tôi quá đỗi kinh ngạc.

Tôi tiếp tục bước đi trong im lặng, càng lúc càng không thể không dựa vào Jerome. Sau một giờ ngồi trên chiếc xe thực hiện đủ mọi trò nhào lộn, tôi còn kiệt sức hơn cả lúc ở trong dinh thự. Đôi chân tôi đã rã rời đến mức nếu không muốn đứng thì hẳn đã gục xuống từ lâu rồi, nhưng vì không muốn Jerome cõng mình trên lưng, tôi vẫn ngoan cố tự bước đi, dù cơ thể gần như đã đổ dồn hết lên người anh. Tôi không biết phải làm gì với cơ thể mình trong khoảnh khắc xa lạ và lúng túng ấy, nhưng vẻ mặt Jerome vẫn bình thản đến lạ, chẳng hề thay đổi dù chỉ một chút.

Mỗi lần tôi mất thăng bằng, anh lại nắm lấy cánh tay tôi, giữ tôi đứng vững, đồng thời siết chặt vòng tay quanh eo để đỡ lấy tôi. Lúc khoảng cách giữa chúng tôi quá gần khiến tôi vặn vẹo người vì khó chịu, anh lại dùng thêm sức để giữ thẳng lưng tôi rồi chậm bước lại. Có vẻ anh cho rằng tôi đang than vãn vì phải trải qua một chuyện khổ sở. Mà quả thật, chuyện này chẳng dễ dàng gì, đến mức ngay cả khi gần như dựa toàn bộ trọng lượng cơ thể lên người Jerome để bước đi, tôi vẫn thở hổn hển không ngừng. Sau khi đi được khoảng hai dãy phố, tôi đã mệt đến mức chỉ muốn ngồi phịch xuống.

Tôi hít một hơi thật sâu, nhưng hai chân lại khuỵu xuống, đầu gối mềm nhũn, thế là Jerome đỡ tôi ngồi xuống lề đường. Anh ngồi xuống bên cạnh rồi lau mồ hôi trên trán. Chẳng biết từ lúc nào, Jerome cũng thở ra một hơi dài, trông như thể anh đã khá mệt mỏi. Anh tựa má lên đầu gối, ngước mắt nhìn tôi.

“Có lẽ bây giờ khá hơn rồi nhỉ?”

“…”

“Cho tôi xin chút lời khuyên đi, chuyên gia.”

Khuôn mặt Jerome khi nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng ấy cũng chẳng có vẻ gì là đặc biệt vui vẻ hay lo lắng. Tôi không cảm thấy cần phải trả lời, bèn mặc kệ anh, chỉ tập trung thở. Jerome nhìn tôi chằm chằm rồi đột nhiên mỉm cười. Đôi mắt xanh vừa sáng bừng lên tràn ngập vẻ tinh quái, đôi môi đỏ hé mở để lộ hàm răng trắng. Gió thổi qua, khiến mái tóc đen đẫm mồ hôi của anh khẽ tung bay.

Jerome đột nhiên vươn tay chạm vào má tôi. Anh dùng đầu ngón tay lau đi những giọt mồ hôi đang chảy dọc gò má tôi, sau đó chậm rãi lướt bàn tay lạnh lẽo trên mặt tôi… Đầu ngón tay anh khẽ lướt qua cằm tôi rồi vòng ra sau gáy. Tôi chỉ im lặng nhìn anh. Bàn tay chậm rãi vuốt ve ấy khiến lớp lông tơ sau gáy tôi dựng đứng, tôi nhìn Jerome rồi lập tức hất mạnh tay anh ra.

“Sao cậu không để đặc vụ Nari xử lý chuyện này? Đừng có nhờ vả một thường dân không có khả năng tự vệ như tôi.”

“Khiêm tốn quá nhỉ.”

Jerome vẫn kiên trì vươn tay, vuốt lại mái tóc tôi.

“Đến nước này, chúng ta có thể đường ai nấy đi rồi.”

“Thật đáng buồn làm sao!”

“Ai buồn chứ? Cậu thoát được cục nợ này thì tốt cho cậu, còn tôi cũng chẳng phải nhìn thấy mặt cậu nữa.”

“Vậy nếu Timothy bắt được cậu thì sao?”

“Tôi còn có vài việc phải làm, nên chẳng có lý do gì để từ chối cả.”

“Thế nếu Timothy lại gây chuyện với cậu như tối qua thì sao?”

“Bây giờ cậu bắt đầu lo lắng cho tôi rồi à? Tôi cảm động đến mức nước mắt sắp trào ra đây này.”

Tôi sốt ruột túm lấy cổ tay anh, kéo bàn tay ấy ra khỏi mặt mình.

“Đáng lẽ cậu phải lo chuyện đó từ trước mới đúng. Chẳng hạn như hồi ở Bluebell hay Laberham ấy.”

Jerome lại đặt tay lên má tôi.

“Nói thẳng ra thì chuyện đó chẳng liên quan gì đến cậu cả.”

Ngay khi tôi định gạt tay anh ra lần nữa, Jerome bất ngờ chộp lấy tay tôi như thể muốn giật phăng nó đi. Anh mỉm cười dịu dàng, siết chặt tay tôi đến mức đau đớn, rồi cất lời.

“Tôi lo chứ. Nếu Timothy bắt được cậu thì tình cảnh của tôi sẽ rắc rối đấy.”

Tên khốn điên rồ này siết tay tôi chặt đến mức tôi phát đau, chẳng thể thốt nổi một tiếng. Jerome đột nhiên áp sát người vào tôi, ghì hai tay tôi xuống mặt đất. Anh tiến lại gần như thể định ôm lấy tôi, rồi thò tay vào túi quần tôi. Một lát sau, anh lấy điện thoại di động của tôi ra rồi ném đi. Ngay khi hai tay được tự do, tôi lập tức tung một cú đấm, nhưng Jerome nhanh nhẹn nghiêng người, né tránh bằng cách ngả phần thân trên ra sau. Tôi dồn hết sức lực tung cú đấm khiến người chồm về phía trước, nhưng Jerome đã đứng thẳng dậy, nhanh chóng kéo giãn khoảng cách giữa chúng tôi.

Tôi vừa chửi rủa tên khốn đang nở nụ cười đáng ghét kia vừa cố giữ thăng bằng. Jerome chẳng hề bận tâm, chỉ bình thản gọi điện cho ai đó.

“A lô, bà Stella. Vâng, là Jeronimo đây ạ. Dạo này bà vẫn khỏe chứ?”

Tôi đi cách anh vài bước, nhặt được viên đá nhỏ nào liền ném về phía anh, kẻ đang cười toe toét như một con rắn. Jerome lùi lại, né tránh những viên đá một cách nhẹ nhàng, khiến tôi càng thêm tức tối. Tôi chẳng còn sức để lao đến túm lấy anh nữa, đành nằm vật xuống vỉa hè. Ánh nắng mùa đông chiếu thẳng vào mí mắt tôi.

“Vâng, thưa bà. Tôi biết là nguy hiểm, nhưng hiện giờ tôi đang hơi gấp một chút.”

Tôi nhắm mắt, chậm rãi hít thở trong lúc Jerome tiếp tục trò chuyện qua điện thoại với người tên Stella suốt vài phút. Không khí lạnh buốt của mùa đông len sâu vào phổi tôi. Một lát sau, Jerome cúp máy, bảo tôi chờ ở đây rồi biến mất đâu đó. Tôi chống người ngồi dậy khỏi mặt đất, bắt đầu xoa bóp hai chân. Cơn đau cơ dữ dội khiến tôi đau đến phát khóc, nhưng cơ bắp vẫn căng cứng, chẳng thể thả lỏng hoàn toàn. Ít nhất thì tình trạng này vẫn là nhờ tôi thường xuyên chạy bộ trong thời gian ở Elle Fan. Nếu tôi cũng suốt ngày uống rượu, dùng ma túy như hồi còn sống trong nhà Teddy, có lẽ Jerome đã phải cõng tôi từ lâu rồi.

Vừa lặng lẽ xoa bóp hai chân, tôi vừa nghĩ đến đủ thứ chuyện linh tinh. Tuy không khỏe mạnh bằng Jerome, Teddy vẫn luôn hết lòng chăm sóc tôi. Có một lần, tôi phê thuốc rồi bất tỉnh trước cửa nhà, Teddy đã lục tung cả khu phố để tìm tôi. Cuối cùng, sau khi tìm kiếm khắp nơi mà vẫn chẳng thấy tôi đâu, Teddy đành quay về, nào ngờ lại bắt gặp tôi nằm vật vờ ngay trước cửa nhà. Anh ta tức giận đến mức bắt đầu đánh tôi. Tôi thích sự ngây ngô ấy của Teddy. Tuy miệng anh ta cứ nói những câu như “Tôi không thích đâu”, “Cút khỏi đây đi” hay “Mau biến khỏi đó ngay”, nhưng mỗi lần tôi say đến bất tỉnh nhân sự, người bế tôi lên vẫn luôn là Teddy. Bàn tay đang xoa bóp chân tôi chợt khựng lại. Thật ra, tài nấu nướng của Teddy cũng chẳng tệ đến thế. Tôi nhớ món súp nghêu dở tệ mà anh ta từng nấu.

Tôi im lặng nhìn chằm chằm hai chân mình, một chiếc giày đen bỗng trượt vào giữa hai mắt cá chân.

Tôi ngẩng đầu lên. Jerome đứng chắn trước ánh mặt trời mùa đông nhợt nhạt, đột nhiên áp một lon nước lạnh buốt lên má tôi. Tôi ghét bỏ nghiêng mặt tránh đi, anh lại cười ranh mãnh rồi đưa lon nước cho tôi. Đó là một lon Coca Cola. Jerome vừa mở lon nước của mình vừa nói:

“Cậu phải chờ ở đây một lát.”

“…”

Thay vì trả lời, tôi dùng sức lắc mạnh lon nước ngọt. Jerome đang uống cola, đôi mắt mở to nhìn tôi chằm chằm. Tôi dốc hết sức lắc lon nước rồi ném nó đi.

Ánh mắt Jerome đuổi theo lon nước, hướng về phía vỉa hè bên kia đường. Anh quay lại nhìn tôi, đôi mắt vẫn mở to.

“Tôi không uống đâu, đồ ngốc.”

“…”

“Đừng có ép người khác làm chuyện họ không muốn, mau cút đi.”

“Cậu bướng bỉnh thật đấy.”

Jerome vừa nói bằng giọng điệu đùa cợt vừa bất ngờ ngồi lên đùi tôi. Ban đầu chỉ có vài người đi ngang qua, nhưng tất cả đều ngoái nhìn chúng tôi. Tôi vội đẩy vai anh, vậy mà Jerome vẫn bất động như một tảng đá. Tôi còn chưa kịp chống cự, anh đã túm lấy khớp hàm, ép tôi há miệng rồi đổ phần cola của mình vào miệng tôi. Tên này đúng là điên thật rồi. Nước có ga tràn xuống cổ họng, đau rát cả thực quản. Tôi đập vào cánh tay Jerome, ra sức đẩy anh ra, nhưng anh vẫn thản nhiên đổ hết lon cola như thể chẳng hề cảm thấy khó chịu. Một nửa số nước bị tôi nuốt xuống, nửa còn lại thì trào ra ngoài.

“Khụ, khụ!”

Tôi thở hổn hển, cúi gập người ho dữ dội. Jerome đang ngồi ngay trước mặt, khiến tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc tựa đầu lên cánh tay anh, ho sặc sụa như sắp nôn đến nơi. Tôi ngước đôi mắt ngấn lệ nhìn anh, Jerome liền mút ngón tay dính đầy cola rồi cười như một tên nhóc hư hỏng. Chuyện này chẳng có gì đáng cười cả, tôi thật sự muốn giết chết anh. Ngay lúc tôi định nhào tới bóp cổ anh, Jerome đã nhanh chân lẩn đi mất.

Tôi chỉ biết thở dài, nhìn Jerome. Tuy nhiên, có lẽ nhờ uống chút nước ngọt mà cơn khát đã dịu đi, cơ thể kiệt sức của tôi cũng cảm thấy tỉnh táo hơn đôi chút, dù chỉ là một chút ít. Mỗi lần tôi định tiến lại gần ném đá vào Jerome, anh lại tránh xa tôi. Anh đứng khom người, một tay đút túi, tùy tiện lục lọi điện thoại của người khác. Chẳng có gì đáng để điều tra nên tôi cũng mặc kệ.

Một lúc sau, Jerome vừa lục điện thoại vừa hỏi:

“Fay là người yêu của cậu à?”

“… Cái gì?”

“Tôi nhận được tin nhắn. Người ta hỏi bao giờ cậu mới về.”

Jerome vừa nói vừa giơ điện thoại lên, trên màn hình vẫn còn mở khung tin nhắn.

“Người ta lo lắng nên bảo gọi điện, mau về nhà đi.”

“Đưa cho tôi.”

“Hả?”

“Điện thoại!”

“Tôi lại gần đây là cậu lại ném đá đấy.”

“…”

Tôi nhìn anh bằng ánh mắt như thể chỉ muốn giết người, nhưng Jerome vẫn cười toe toét. Sau một hồi nhìn anh, cuối cùng tôi đành bỏ cuộc.

“Tôi không ném đâu, mang lại đây đi.”

“Tôi không tin.”

“Vậy thì ít nhất cũng trả lời tin nhắn giúp tôi. Bảo ngày mai tôi sẽ về.”

Jerome nhìn tôi, giọng điệu có vẻ khó chịu.

“Ngày mai cậu không thể về được.”

“Sao cậu lại tự quyết định như thế?”

“Ừm.”

Jerome đáp, giả vờ như đang đau đầu suy nghĩ.

“Hay là cậu ghen à?”

Jerome bắt đầu nói năng lung tung. Tôi lê hai chân, gần như bò về phía anh rồi giật lấy điện thoại. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, Jerome đã gửi cho Fay một tin nhắn với nội dung: “Xin lỗi, nhưng chúng ta kết thúc thôi.” May mà cô ấy lập tức gọi lại, tôi vội vàng nghe máy, lên tiếng: “Fay, tôi xin lỗi…” Tên khốn này đang giở trò đùa cợt… Tôi còn chưa nói hết câu, Jerome đã thò tay từ phía sau giật lấy điện thoại. Anh cướp điện thoại khỏi tay tôi rồi tự tiện cúp máy. Tôi tức đến mức cảm thấy đỉnh đầu sắp nổ tung.

“Đồ khốn!”

“Tôi mượn điện thoại của cậu một lát. Cậu cũng thấy rồi đấy, tôi vứt điện thoại của mình đi rồi.”

“Đừng có đùa nữa, trả cho tôi!”

“Tôi cũng đang chờ một cuộc gọi khẩn cấp, không thể tắt máy được.”

Nếu có thể đánh chết cả Timothy lẫn Jerome, tôi chắc chắn sẽ chẳng còn mong muốn gì hơn. Cơn giận vẫn chưa nguôi, mà tôi lại kiệt sức đến mức ngã vật xuống. Lúc này Jerome mới tùy tiện bế tôi lên, đặt tôi xuống vỉa hè. Tôi chẳng còn sức ngồi dậy, đành nằm dài trên mặt đất, trông thấy Jerome một mình bước ra đường. Nghĩ đến chuyện khiến Fay và Alan lo lắng, tôi lại cảm thấy trong lòng khó chịu đến mức không sao kiềm chế nổi. Hơn nữa, Jerome dường như chẳng hề có ý định dễ dàng buông tha tôi, thậm chí còn lấy mất điện thoại, thành ra lúc này tôi chẳng thể làm được gì.

Nghĩ kỹ lại, trong tình cảnh hiện tại, chuyển đến sống cùng Jerome cũng không phải ý kiến tồi. Jerome là người ở gần “Club” nhất, đồng thời cũng là người hiểu rõ Timothy nhất. Thế nhưng, nhìn cái tên cứ thích chọc ngoáy người khác đến phát điên như vậy, sau đó còn tỏ vẻ bất mãn, tôi lại thấy vô cùng khó chịu. Bản thân tôi cũng có phản ứng bài xích về mặt sinh lý trước ý nghĩ phải chuyển đến sống cùng Jerome. Chúng tôi vốn chẳng thể nào hợp tác với nhau, trước đây cũng chưa từng rơi vào tình cảnh giống thế này, bởi vậy khoảnh khắc hiện tại trở nên gượng gạo vô cùng. Thậm chí, tôi còn nảy ra ý nghĩ viển vông rằng chi bằng cứ một mình quay lại câu lạc bộ thoát y New Contan, tìm những nam kỹ từng ở trong “Club” để bán thân.

Sau khi hít sâu một hơi, lấy lại bình tĩnh, tôi thấy Jerome quay trở lại. Một chiếc xe tải màu đỏ đang chầm chậm chạy theo phía sau anh. Cuối cùng, cả Jerome lẫn chiếc xe tải đều dừng lại trước mặt tôi. Anh mở cửa xe, bước đến chỗ tôi rồi luồn tay xuống dưới nách, đỡ tôi đứng dậy. Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác, đành dựa vào người anh, gần như ôm lấy anh khi được dìu đến bên chiếc xe tải.

Ngồi trên ghế lái là một người đàn ông có mái tóc dài màu xám, được tết thành hai bím buông xuống đôi vai rộng phủ đầy cơ bắp. Người đó mặc một chiếc áo gile denim, bên trong không mặc gì, để lộ rõ những khối cơ bắp săn chắc trên lồng ngực. Thân hình thì to lớn như một tảng đá, khiến chiếc xe tải dù chỉ có một người ngồi bên trong cũng trông như đã chật kín. Dù sao đi nữa, đó vẫn là một người trung niên với cơ bắp khổng lồ… và lớp trang điểm mạnh mẽ. Bà Stella nở nụ cười rạng rỡ, đôi môi đỏ chót cong lên. Tôi lắc đầu, nhưng vẫn không thể che giấu vẻ ngượng ngùng. Sau khi khó khăn lắm mới được Jerome đỡ để ngồi vào hàng ghế sau, bà chìa tay về phía tôi. Tôi vô thức bắt tay bà, đầu óc vẫn còn hơi mơ màng. Jerome ngồi vào ghế phụ rồi lên tiếng giới thiệu:

“Raymond, đây là bà Stella. Hôm nay tôi đã nhờ bà chăm sóc cậu một thời gian. Bà Stella, đây là Raymond. Biết Christopher khá rõ.”

“Rất vui được gặp cậu, Raymond.”

Trên đôi má thô ráp lấm tấm râu của bà Stella hiện lên hai lúm đồng tiền sâu hoắm. Ngay sau khi chúng tôi chào hỏi nhau, bà lập tức khởi động xe tải. Tôi nằm nghiêng ngả ở hàng ghế sau, nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ lướt qua. Dù cách lái xe của bà khá bạo dạn, nhưng tôi vẫn không sao chống lại cơn buồn ngủ ập đến, chẳng mấy chốc đã thiếp đi lúc nào không hay.