CHƯƠNG 11
“Karen!”
Thế là cuộc trò chuyện kết thúc.
Heather đột nhiên xông vào phòng ăn, vừa bước vào vừa la lớn.
“Các cậu ăn vặt mà không có tớ à!”
“K-không, không phải vậy đâu!”
Karen vội vàng phủ nhận và nhét món ăn vặt đang cầm vào miệng. Nhưng nó quá cứng để cắn ngay, nên má cô phồng lên như một chú sóc. Khi Heather, lúc này đã đứng sát lại, chọc vào má Karen, bên má còn lại cũng phồng lên.
Cảnh tượng buồn cười đến mức Satin không nhịn được bật ra một tiếng cười khẽ. Heather lập tức quay phắt ánh mắt về phía cậu.
“Cậu nói là đi lấy nước mà!”
“X-xin lỗi.”
“Mau lên! Mấy đứa nhỏ đang đợi đó!”
Dù vừa mắng, Heather cũng không bỏ đi một mình. Trán cô lấm tấm mồ hôi, có lẽ vừa chơi trò gì đó bên ngoài. Có thể là trò cần nhiều người chơi.
Karen vừa đi theo vừa than phiền rằng cô bé chỉ mới ăn có một cái thôi mà. Nếu Heather phát hiện đống đồ ăn vặt cô bé vừa nhét túi thì sao đây?
Tiếng cãi vã của họ dần xa. Satin cũng rời khỏi phòng ăn và hướng về thư viện. Tầm này, Cain chắc đang ở đó.
Ngay khi định mở cửa thư viện, Satin đột nhiên quay lại. Tòa nhà là một hành lang thẳng, nên cậu có thể nhìn xuyên suốt tới tận cuối.
Lối vào cầu thang dẫn xuống tầng hầm không có cửa. Dù vậy, không đứa trẻ nào từng đi về phía đó.
Satin nghĩ mình hiểu lý do.
Bọn trẻ đều nói là thích thầy, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng coi ông ấy như người dễ dãi. Một người có thể tốt bụng vô cớ cũng có thể tước đi sự tốt bụng đó bất cứ lúc nào.
Không ai muốn rời khỏi nơi này, nên chẳng ai dám làm trái ý thầy. Tất cả đều tuân theo quy tắc tránh xa phòng xưng tội. Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Đó là nơi chỉ bị đưa đến khi người thầy vốn gần như không bao giờ nổi giận thực sự tức giận. Nó hẳn phải mang cảm giác đáng sợ lắm.
Ba căn phòng. Căn cuối cùng trong ba căn. Cain, cậu ta có biết bên dưới đó có một khoảng không nhỏ không?
Nếu cậu ta không biết, chắc chắn cậu phải nói cho cậu ta hiểu rõ.
Khi bước vào thư viện, nhìn một lượt cũng không thấy người ngay được. Satin không bận tâm và đi sâu vào trong. Ở góc phòng, Rogers đang đọc sách. Trông cậu ta hoàn toàn chìm đắm vào tri thức, nên Satin quay đi mà không nói gì.
Cậu tìm thấy Cain ở phía bên kia.
Không giống Rogers, Cain thậm chí còn không giả vờ đọc. Ngay khi Satin lại gần, Cain đã cảm nhận được sự hiện diện của cậu.
Trước khi Cain kịp nói gì, Satin đặt một ngón tay lên môi. Cain hiểu ra tín hiệu giữ im lặng, dù nhíu mày nhưng vẫn không lên tiếng. Satin ra hiệu cho cậu ta đi ra ngoài, rồi rời khỏi thư viện trước.
Cain nhanh chóng theo sau. Không nói một lời, Satin bước nhanh qua nhà bếp và phòng ăn.
Cậu đang tìm một nơi mà giờ này sẽ không có ai ở hay tới đây. Và nhà tắm chợt xuất hiện trong đầu.
Bọn trẻ ghét tắm, nên thường không đến đó cho đến tận sau khi mặt trời lặn, ngay trước giờ đi ngủ.
“Cái quái gì đây?”
Cain đi phía sau, nghiêng đầu khi nhận ra Satin đang đi đâu.
Cậu ta trưng ra vẻ mặt hoàn toàn không hiểu, nhưng Satin không nói gì cho đến khi cả hai đã vào trong nhà tắm và cửa đã đóng lại.
Chỉ khi đó Satin mới lên tiếng.
“Tại sao cậu ghét thầy?”
“Cậu lôi tôi tới tận đây chỉ để hỏi cái đó à?”
Cain khịt mũi, rõ ràng là không thể tin nổi. Trông như cậu ta sắp quay người đi ra ngay, nên Satin vội nắm lấy tay cậu ta.
Cain giật mình và hất tay ra.
“Cậu làm cái quái gì vậy?”
“Cậu biết ở đây có thứ nào đó, phải không?”
“…Đột nhiên cậu đang nói cái gì vậy?”
Satin cố nói về chuyện tối qua, nhưng lồng ngực cậu trở nên nặng nề. Cậu hít một hơi thật sâu.
Cain hẳn đã nhận ra có gì đó không ổn, nên không thúc ép.
“Tim… biến mất rồi. Cậu biết mà?”
“Ừ thì biết. Mọi người đang đồn rằng cậu ta bỏ trốn rồi.”
Satin quan sát thật kỹ từng biểu cảm trên gương mặt Cain khi cậu ta trả lời, giọng đầy thờ ơ.
Cậu ta dường như không tin một chữ nào trong lời bọn trẻ khác nói.
“Nhưng cậu không nghĩ là thật, đúng không?”
“Tất nhiên là không. Thằng nhóc đó, mới hôm qua còn—”
Cain bỏ dở câu giữa chừng.
Đôi mắt cậu ta hơi nheo lại khi nhìn lên Satin.
Đôi mắt bén như một con chim ưng, nhưng lại ánh lên vẻ xa cách giống như mắt mèo.
“Vậy là cậu cũng biết gì đó, hả?”
Sự nghi ngờ trong giọng Cain không thể nhầm lẫn. Satin gật đầu nhẹ, thành thật.
“Tôi đã thấy Tim tối qua.”
“Vào ban đêm?”
Đó là ngay sau khi Cain, người thức khuya nhiều đêm liền, cuối cùng cũng thiếp đi. Nếu cậu ta cố thức thêm một chút nữa thôi, có lẽ cũng đã thấy.
“Tôi nghe thấy tiếng cửa mở. Tôi nghĩ có thể là cậu… dạo này cậu vẫn luôn chờ một thứ vào ban đêm, đúng không…”
“Quên lý do đi. Cậu thấy Tim đi đâu không?”
“Cậu ấy đi vào phòng thí nghiệm của thầy.”
“Rồi sao nữa?”
Cain không tỏ ra ngạc nhiên tẹo nào. Hẳn cậu ta đã đoán trước kết quả Tim sẽ đến đó vào ban đêm.
“Tôi đã nghe lén cuộc nói chuyện của họ. Họ nói về ma pháp… nhưng tôi không nghe rõ chi tiết. Âm thanh bị cản lại quá nhiều.”
“Phòng của lão già đó cách âm mà. Chắc chắn ông ta cố tình làm vậy.”
“Ừ, tôi cũng cảm thấy như thế…”
“Rồi sao?”
“Tôi nghĩ… tôi nghĩ họ đang nói về tôi. Dù sao thì, có ánh sáng, ánh sáng rò ra từ dưới khe cửa.”
Liệu cậu có nên nói với Cain rằng mình đã nhìn thấy ma lực không? Rằng bây giờ cậu có thể nhìn thấy ma pháp? Thầy đã tỏ ra đặc biệt hứng thú với khả năng mới này của Satin. Nhưng Cain sẽ phản ứng thế nào?
Satin do dự một lát, rồi quyết định nói hết.
Cậu không biết gì về thế giới này. Biết cốt truyện là một chuyện, hiểu quy tắc, bối cảnh, logic bên trong của nó lại là chuyện khác. Satin cần một người giúp mình định hướng.
Sẽ tốt hơn nếu người đó là người lớn, nhưng ở đây chỉ có trẻ con lắc nha lắc nhắc thôi.
Rufus về mặt sinh lý thì đúng là người lớn, nhưng mối quan hệ của ông ta với thầy vẫn chưa rõ ràng. Điều đó khiến ông ta rất khó để tin tưởng. Còn Cain thì đã mười sáu tuổi. Lớn nhất trong đám trẻ ở đây. Ở thế giới này, có lẽ như vậy đã được xem là người lớn rồi.
Hơn nữa, cậu ta còn là nhân vật chính.
Không đời nào nhân vật chính do chị mình viết lại là một kẻ ngốc.
Satin kết thúc luồng quay suy nghĩ dai dẳng và cuối cùng thú nhận.
“Khi tôi mất trí nhớ, tôi đã có được một khả năng.”
“Giờ lại nói cái quái gì vậy?”
“Tôi có thể nhìn thấy ma pháp. Theo lời thầy, đó không phải là năng lực phổ biến trong giới pháp sư.”
“Nhìn thấy ma pháp?”
Cain cắt ngang và nhướng mày tỏ vẻ chưa tin lắm.
Satin thở dài và đẩy nhẹ vai Cain ra. Cain đã tiến lại quá gần cậu rồi.
“Chuyện cậu tin hay không để sau. Để tôi kể xong chuyện tối qua đã.”
“…Được thôi.”
“Tôi nghĩ thầy đã dùng một phép thuật cực lớn. Ma lực mạnh đến mức rò rỉ ra tận hành lang.”
Cain đứng cách vài bước, hờ hững khoanh tay, nghe với vẻ mặt nửa tin nửa ngờ. Satin vẫn tiếp tục.
“Một lúc sau, thầy bước ra, vác Tim trên vai.”
“Cậu ta ngất à?”
“Tôi không chắc.”
Cậu ta bất tỉnh? Hay đã chết rồi?
Satin bất giác đặt tay lên vùng thượng vị. Dạ dày cậu có cảm giác như đang từ từ bị thiêu thành tro.
“Tôi không nghĩ mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch. Giáo viên đã hét lên ngay trước khi bước ra, như thể đang tức giận.”
“Rồi?”
“Ông ta mang Tim xuống tầng hầm.”
“Tầng hầm? Ý cậu là phòng xưng tội?”
Satin gật đầu. Tim cậu đập mạnh trong lồng ngực. Toàn thân căng cứng như thể bị kéo trở lại đêm qua. Miệng cậu khô khốc. Cậu liếm môi.
Đêm qua, cậu đã trốn ở đây, chờ thầy bước ra.
“Tôi đã trốn và chờ. Tôi không thể ước lượng thời gian, nên không biết bao lâu, chắc là khá lâu rồi.”
Mười phút? Ba mươi phút? Một tiếng? Hay lâu hơn? Không phải ngắn. Hoặc có lẽ do căng thẳng nên cảm giác thời gian dài hơn. Cậu không nhớ rõ. Dù sao thì…
“Thầy bước ra một mình.”
“Một mình? Thế Tim đâu?”
“Tôi nghĩ cậu ta vẫn ở dưới đó.”
“…Cậu nghĩ là vậy.”
“Nhưng khi tôi xuống… không có ai cả. Chỉ có mùi khét, và một cái cửa sập trên sàn.”
Người ta nói cơ thể con người có 70% là nước. Nếu tất cả số đó bị làm khô đi, thì một cơ thể sẽ trở nên nhẹ đến mức nào?
Satin siết chặt rồi mở bàn tay. Cậu vẫn còn cảm nhận được thứ mình đã chạm vào trong lớp đất. Không phải đất. Không phải đá. Mà là tàn tích của… thứ gì đó. Vỡ vụn thành bụi dưới đầu ngón tay.
“Này. Cậu bị sao vậy?”
Đột nhiên, Cain nắm lấy vai Satin và lắc mạnh.
Lúc đó Satin mới nhận ra, cậu dường như đã ngừng thở trong chốc lát. Cậu gấp gáp hít không khí thật nhiều thật sâu.
Cậu đã tin, tin thật lòng, rằng trong câu chuyện chị mình viết sẽ không có bi kịch. Sẽ không có bất hạnh, không có khổ đau. Cậu tin lời chị không chút nghi ngờ. Rằng đây sẽ là một câu chuyện chống lại số phận, tìm thấy hạnh phúc, bất kể điều gì xảy ra.
Ngay cả sau khi biết câu chuyện của chị là một tiểu thuyết giả tưởng motip cũ, cậu cũng không lo lắng.
Dark Age là một câu chuyện nơi nhân vật chính cùng bạn bè lên đường chiến đấu với cái ác, và cuối cùng tìm thấy hạnh phúc. Đúng như chị cậu đã nói.
Không—có lẽ không phải cậu tin lời chị. Có lẽ cậu chỉ tin chính con người chị.
Chị là một người tốt. Một người phân biệt rõ đúng sai. Nếu phải tin một người trong đời, thì đó luôn luôn là chị.
Nhưng Dark Age vẫn là một cuốn tiểu thuyết.
Và dù tác giả là người viết ra nó, một câu chuyện không bao giờ được tạo nên chỉ bởi riêng tác giả. Luôn có những phần, những mảnh vụn tình tiết mà người viết không thể kiểm soát.
Những phần mà tác giả cố ý để mơ hồ, giao phó hoàn toàn cho trí tưởng tượng của người đọc. Và một trong những mảnh vụn đó đã lộ diện vào đêm qua, dưới hình dạng mà Satin chưa từng có thể đoán trước.
“Thầy đã giết Tim.”
Không cần cân nhắc khả năng nào khác. Satin không ngây thơ đến vậy. Mọi thứ, mọi dấu hiệu, mọi vết tích, đều đã nói lên sự thật phũ phàng. Có lý do gì để bám víu vào một hy vọng mơ hồ chỉ để bảo vệ thầy?
“Giờ đến lượt cậu. Tại sao cậu ghét thầy? Cậu biết điều gì rồi?”
Cain nhìn chằm chằm Satin một lúc lâu, rồi cuối cùng tặc lưỡi và lên tiếng.
“Tôi đã nghe tin đồn về lão già đó trước khi tới đây.”
“Tin đồn?”
“Người ta nói có một pháp sư lập dị đang nhận nuôi những đứa trẻ không nơi nương tựa và chăm sóc chúng.”
“Cậu đến từ Cloverland, đúng không?”
“Vậy là cậu biết à.”
“…Ừ.”
Cậu đã biết từ trước cả khi Rogers nói. Nó có trong Dark Age.
Giờ Satin mới nhận ra mình đã sai lầm đến mức nào. Cậu đã quá tự mãn. tin rằng mình biết tất cả về cuộc đời Cain, cả quá khứ lẫn tương lai.
Ngay cả chuyện Cain suýt trở thành vật thí nghiệm dưới tay một pháp sư hắc ám tàn bạo, cậu cũng đã gạt đi. Chỉ là bối cảnh. Chỉ là lore. Không hơn cũng không kém.