1.

Mùa hè đã thực sự gõ cửa. Đó là khoảng thời gian của những ngày nắng dài bất tận, khi hoàng hôn cứ dùng dằng chẳng muốn lặn cho đến tận đêm khuya. Trong gió thoảng mặt hương nồng nàn của cây cỏ xanh rì, hòa cùng tiếng huyên náo từ những sân hiên, nơi người ta thong thả nhâm nhi vị bia mát lạnh đến tận canh trễ. Đầu tháng Bảy hiện lên rực rỡ và tràn đầy sức sống.

Đây là mùa mà Alex yêu thích nhất, một mùa không còn bóng dáng của những cơn gió xám xịt, u uất. Với cậu, mùa hè là ngăn kéo chứa đựng những mảnh ký ức tuyệt đẹp: là làn da trắng ngần nơi gáy của Nathan khi anh dõi mắt về phía sân vận động dưới cái nắng chói chang không chút ẩm nồng; là vị nước mát lạnh sảng khoái sau những trận bóng đẫm mồ hôi; hay tiếng cười giòn giã của Tina và Jude. Và hơn cả, đó là cái nắm tay đầu tiên dưới ánh trăng bạc, là mùi hương ấm áp từ chiếc chăn bông khi cậu cuộn mình ngủ trong phòng Nathan bên khung cửa sổ mở rộng.

Những ký ức từng là vết thương lòng, giờ đây đã được khoác lên lớp áo màu tươi sáng, trở thành những mảnh ghép rực rỡ tô điểm cho mùa hè. Mọi thứ xung quanh đều lấp lánh và thơm dịu. Phải đến tận những năm cuối của tuổi đôi mươi, sau một hành trình dài đằng đẵng, Alex mới thực sự nhìn thấy được sắc thái chân thực của mùa hè.

Suốt vài tháng qua, Alex dần làm quen với sự ưu ái của định mệnh. Cậu hạnh phúc đến mức đôi khi thấy mơ hồ. Mỗi ngày trôi qua đều bình yên và vẹn tròn tới mức khó tin; cậu không còn phải trăn trở về tiền thuê nhà, chẳng còn gánh nặng nợ nần, và quan trọng nhất, cậu không còn cô độc. Có Nathan khi cậu thức giấc, có Nathan ở điểm bắt đầu và kết thúc của mỗi ngày.

Nỗi u sầu từng gặm nhấm trái tim ẩm ướt của cậu giờ đã tan biến dưới ánh sáng mặt trời. Những vết cắt sâu từ bố mẹ chỉ còn là những vệt mờ nhạt. Kể từ giây phút cậu dũng cảm bày tỏ quan điểm của mình với mẹ và dì qua điện thoại dưới sự khích lệ của Nathan, mọi thứ đã thay đổi. Tất cả những điều tốt đẹp này đều bắt đầu từ khi cậu có anh.

Thế nhưng, chính niềm hạnh phúc quá đỗi vẹn toàn ấy lại nhen nhóm trong cậu một dự cảm chẳng lành. Vốn đã quá quen với bất hạnh, Alex luôn tin vào một quy luật nghiệt ngã: rằng mỗi vận may đều có một cái giá tương xứng. Và nỗi bất an mơ hồ ấy đã nhanh chóng thành hình.

Đó là một ngày cuối tuần hiếm hoi Nathan được nghỉ phép. Sau quãng thời gian bận rộn đến nghẹt thở với khóa học chuyên khoa, anh mới bắt đầu có chút thì giờ riêng tư. Nhìn Nathan bây giờ, Alex mới chợt nhận ra anh đã phải hy sinh và nỗ lực đến nhường nào để ở bên cạnh chăm sóc cậu suốt thời gian cậu nằm viện.

“Chúng ta đến đó nhé?”

“Vâng!”

Họ dành ngày nghỉ quý giá để hẹn hò. Sáu giờ chiều, khi nắng vàng vẫn còn vương vấn, cả hai nắm tay nhau tản bộ đến Shoreditch. Hương bia nồng nàn quyện trong làn gió ấm và tiếng trò chuyện râm ran của dòng người đổ ra phố.

Nathan luôn là người đưa ra quyết định, còn Alex vốn dĩ chẳng khắt khe, luôn bình yên dõi theo sự dẫn dắt của anh. Kỳ lạ thay, mọi nơi Nathan chọn đều có những món ăn ngon lành và hợp khẩu vị cậu đến lạ lùng. Sự hòa hợp ấy dần trở thành một thói quen tự nhiên giữa cả hai.

Họ được dẫn đến một chiếc bàn ngoài trời trên sân hiên đã đặt trước. Tiếng nhạc hiện đại vang lên sôi động, xung quanh là những nhóm người ăn vận lộng lẫy, sành điệu, có lẽ họ đang chuẩn bị cho những cuộc vui thâu đêm tại câu lạc bộ. Họ rực rỡ và xa hoa, thuộc về một thế giới có vẻ rất xa lạ với Alex. Hay đúng hơn, chỉ mình cậu cảm thấy lạc lõng giữa khung cảnh ấy.

“Em chọn xong món chưa?”

Alex ngẩng đầu lên khỏi tấm thực đơn, cố che giấu đi sự lúng túng đang khiến bờ vai cậu hơi co rúm lại. Nathan hôm nay không diện vest chỉn chu như mọi khi, anh chỉ mặc một chiếc sơ mi trắng đơn giản cùng quần tây, nhưng bấy nhiêu đó thôi cũng đủ để anh tỏa sáng rực rỡ giữa đám đông ăn vận bảnh bao. Mái tóc bạch kim và làn da trắng sứ của anh như thu hút hết thảy ánh nhìn, làm nổi bật đôi lông mày sẫm màu đầy nam tính và đôi mắt xanh lục sâu thẳm, mê hoặc.

“Ừm, em chọn xong rồi. Nate cũng chọn rồi chứ?”

Vừa chạm mắt anh, vành tai Alex đã nóng bừng, ửng đỏ. Dù đã ở bên nhau một thời gian, cậu vẫn chẳng thể ngăn được trái tim mình đập lỗi nhịp mỗi khi đối diện với anh. Có lẽ vì thực tại này quá ngọt ngào đến mức khó tin, và cũng vì Nathan… anh ấy thực sự quá đỗi xinh đẹp.

“Anh chọn xong rồi. Để anh đi gọi đồ, em cứ ngồi đây đợi nhé.”

Nathan luôn toát lên vẻ tự nhiên, thuộc về những nơi náo nhiệt thế này. Anh hoàn toàn khác với Alex, một người chưa từng biết đến quán rượu hay club là gì. Trong khi bạn bè đồng lứa mải mê với những bữa tiệc tùng, Alex chỉ biết đến bóng đá và những công việc bán thời gian lẻ loi. Ngay cả khi đã đi làm, cuộc đời cậu vẫn chỉ quẩn quanh với công việc, một cuộc đời tẻ nhạt đến mức đơn điệu.

Dưới ánh đèn của Shoreditch, Alex mới chợt nhận ra khía cạnh này của anh, bởi trước đây họ chỉ thường gặp nhau tại nơi làm việc hoặc trong không gian riêng tư ở nhà.

“Em đi cùng anh được không?”

Lời đề nghị đầy cẩn trọng ấy bị bác bỏ ngay lập tức, dù trong lòng Alex chẳng muốn rời xa anh nửa bước. Nathan vẫn luôn như vậy, anh có xu hướng bao bọc Alex quá mức, chẳng bao giờ để cậu phải động tay vào bất cứ việc gì, dù là mở một cánh cửa hay những việc vặt vãnh nhất.

“Em cứ cảm thấy… lúc nào anh cũng là người phải làm những việc phiền toái thay em,” Alex khẽ lẩm bẩm khi ngước nhìn Nathan đang đứng dậy.

Nghe vậy, Nathan khẽ nhướng mày, một nụ cười dịu dàng nở trên môi. Anh đưa tay vuốt ve mái tóc Alex, rồi cúi người xuống để ánh mắt cả hai giao nhau ở khoảng cách thật gần.

“Chẳng phải anh đã nói rồi sao? Chỉ cần anh cao hơn em, anh sẽ không để em phải tự tay làm bất cứ việc gì cả.”

Trong lúc Alex còn đang ngơ ngác, một nụ hôn nhanh như chớp đã đặt lên má cậu. Nathan lại xoa đầu cậu một lần nữa rồi quay lưng đi, không để cậu kịp nói lời phản bác.

Mất vài giây sau Alex mới hoàn hồn, cảm nhận rõ nhiệt độ đang tăng vọt trên gương mặt mình. Cậu đưa tay lên xoa xoa gò má vẫn còn nóng ran, một cảm giác ngứa ngáy, râm ran đầy hạnh phúc lan tỏa trong lồng ngực.

“Anh ấy vẫn nhớ… những lời mình từng nói.”

Mỗi khi chạm phải những khoảnh khắc bất ngờ như thế, Alex lại thấy cổ họng mình nghẹn lại vì xúc động. Cậu trân trọng từng giây phút hiện tại, khi họ có thể cùng ngồi lại, mỉm cười và ôn lại những mẩu chuyện cũ.

Alex xoa má hồi lâu rồi quay lại nhìn theo bóng lưng anh. Nhờ chiều cao vượt trội, Nathan vẫn cực kỳ nổi bật qua lớp cửa kính của quán. Dù anh chỉ vừa rời đi vài bước, nỗi nhớ đã bắt đầu vây lấy tâm trí, khiến Alex cứ mãi dõi theo với ánh mắt khao khát.

Lúc này, Nathan đang tựa người vào quầy bar, nói chuyện với nam nhân viên bằng vẻ mặt lạnh lùng, vô cảm. Nhìn gương mặt không chút ý cười của anh đối diện với sự niềm nở của người kia, Alex chợt cảm thấy một niềm tự hào khó tả. Cậu yêu cái cách một người trông có vẻ thờ ơ, xa lạ với cả thế giới như anh lại dành trọn sự chu đáo và dịu dàng cho riêng mình.

Cậu thậm chí còn từng thấy anh khóc. Và có lẽ, những góc khuất mềm yếu hay ngọt ngào nhất của Nathan, chỉ duy nhất mình cậu được thấy…

Ngay khi ý nghĩ ấy vừa lướt qua tâm trí, bỗng cảnh tượng đập vào mắt khiến Alex sững sờ: một nhóm phụ nữ đang tiến lại gần Nathan. Thậm chí, người phụ nữ cao nhất trong số họ còn tự nhiên đặt tay lên vai anh.

Đôi mắt Alex mở to, hơi thở bỗng chốc trở nên dồn dập.

 Họ là ai thế?

Bản năng cảnh giác trong cậu bùng nổ như một ngọn lửa nhỏ gặp gió. Nathan khẽ quay đầu lại, gương mặt vẫn không chút biểu cảm. Thế nhưng, trái với dự đoán của Alex rằng anh sẽ lạnh lùng phớt lờ, Nathan lại đáp lời họ.

Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Dù không nở một nụ cười nào, nhưng Nathan vẫn đang trò chuyện với người phụ nữ kia. Cô ta có mái tóc vàng óng ả, dáng người thanh mảnh như người mẫu, và nhóm bạn đi cùng cũng xinh đẹp không kém.

Nỗi bất an trong Alex lớn dần, nhanh chóng hóa thành một cơn lốc xoáy. Cậu vô thức đứng bật dậy khỏi ghế, đôi tay bồn chồn không biết đặt vào đâu. Cậu có nên tiến lại đó không? Liệu Nathan có khó chịu nếu cậu đột ngột cắt ngang cuộc trò chuyện của anh? Nhưng nếu cứ đứng yên nhìn họ vây quanh anh như thế, lồng ngực cậu như thắt lại vì khó thở.

Hàng loạt giả thuyết tiêu cực bắt đầu bủa vây tâm trí Alex. Nathan của cậu đẹp hơn bất kỳ siêu mẫu nào, việc anh thu hút sự chú ý ở một nơi như Shoreditch là điều hiển nhiên. Chỉ cần một ánh nhìn thoáng qua, bất cứ ai cũng có thể dễ dàng đổ gục trước anh.

Nhưng Nathan là của mình mà.

 Ý nghĩ đó gào thét trong đầu Alex. Cậu không thể cứ đứng nhìn, nhưng liệu cậu có đang quá nhạy cảm và làm ầm ĩ mọi chuyện lên không?

Ngay khi nỗi lo âu chạm đỉnh điểm thì Nathan, người vừa bưng hai ly bia lớn, cuối cùng cũng chuyển động. Người phụ nữ tóc vàng dường như muốn trao cho anh một cái ôm từ biệt, nhưng khoảnh khắc cơ thể Alex suýt chút nữa đã lao về phía trước, cậu thấy Nathan khéo léo từ chối cái ôm ấy rồi dứt khoát quay bước đi thẳng về phía mình.

“Em đang làm gì thế?”

Nathan nhìn cậu đầy vẻ thắc mắc khi trở lại bàn giữa những ánh mắt tò mò của mọi người xung quanh. Đến lúc này, Alex mới nhận ra tư thế đứng của mình trông vụng về và kỳ lạ đến nhường nào. Cậu lúng túng ngồi xuống, lắp bắp:

“Ờ thì… tại anh đi lâu quá, em định vào trong tìm anh.”

Đầu óc Alex vẫn còn quay cuồng với những hình ảnh vừa rồi. Cậu cố kìm nén hàng tá câu hỏi đang chực trào nơi đầu lưỡi. Trong đời mình, Alex chưa bao giờ dám bộc lộ sự ghen tuông. Thực chất, cậu đã nếm trải cảm giác ấy vô số lần suốt những năm tháng đơn phương yêu Nathan. Có lẽ đó là bản năng tiềm ẩn của một Alpha, cậu luôn âm thầm cảnh giác với bất kỳ ai tiến gần người mình yêu.

Nhưng đó là tất cả những gì một kẻ yêu đơn phương có thể làm: im lặng và gặm nhấm sự đố kỵ. Trước mặt Nathan, Alex luôn chọn cách che giấu bằng một nụ cười hiền lành hoặc vẻ mặt bối rối. Cậu sợ rằng mình không có quyền để ghen.

“Vậy sao?”

Nathan đặt ly bia xuống và dành cho cậu một nụ cười dịu dàng, thoải mái. Đúng thế, đó là nụ cười mà anh chưa từng ban phát cho những người phụ nữ ngoài kia. Trái tim Alex dịu lại đôi chút, nhưng rồi một nỗi buồn man mác chẳng thể gọi tên lại ập đến. Cậu đột ngột đứng dậy, vòng tay ôm chặt lấy Nathan, vùi mặt vào lồng ngực anh. Mùi hương quen thuộc từ cơ thể anh giúp nhịp tim cậu dần bình ổn. Nathan cũng tự nhiên vòng tay qua eo, ôm trọn lấy cậu.