Cậu nhấc lon soda mát lạnh lên, cảm nhận làn gió nhẹ từ phía bờ sông thổi vào công viên. Giữa cái nắng rực rỡ và không khí khô ráo của buổi trưa hè, vị ngọt thanh của đồ uống chạm vào đầu môi như một liều thuốc xoa dịu cái nóng. Trái tim vốn còn đang run rẩy vì cú sốc về giá trị chiếc đồng hồ giờ đã dần bình ổn lại. Cảm giác hạnh phúc len lỏi trong lồng ngực. Dù vẫn còn chút lo âu về món quà sinh nhật sắp tới cho Nathan, nhưng với sự “tiếp tay” của Anna, cậu tin rằng mình sẽ xoay xở ổn thỏa thôi.

Bây giờ là lúc để gác lại âu lo và tận hưởng mùa hè rực rỡ này bên cạnh Nathan.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Trái ngược với khởi đầu có chút “sóng gió”, buổi chiều tại Công viên Richmond trôi qua trong sự thư thái đến lạ kỳ. Jen đã vô cùng kinh ngạc khi biết Alex – một người sống ở London cả đời, lại chưa từng đặt chân đến đây. Với sự nhiệt tình của một nhà thiết kế yêu cái đẹp, cô dẫn đầu cả nhóm, len lỏi qua từng lối nhỏ như thể đây là khu vườn nhà mình.

Trước khi lên thuyền, cả nhóm thong thả tản bộ trong không gian xanh mướt trải dài vô tận. Hai cô gái tràn đầy năng lượng và phấn khích, đối lập hoàn toàn với một Nathan điềm tĩnh đang nhấm nháp chút bia không cồn để chuẩn bị lái xe, và một Alex nhẹ nhàng với ly rượu táo nồng độ thấp.

Jen dẫn họ ghé thăm Isabella Plantation rực rỡ sắc màu, rồi bí mật đưa cả nhóm đến một địa điểm khuất nẻo, là nơi lý tưởng nhất để ngắm nhìn những đàn hươu hoang dã. Dù hơi ngượng ngùng khi thừa nhận, nhưng Alex thực sự cảm thấy hào hứng. Đã rất lâu rồi cậu mới được nhìn thấy một sinh vật khác ngoài những chú chó, mèo trên phố phường.

Trong khi các thanh tra ở các bộ phận khác đôi khi phải tiếp xúc với động vật kỳ lạ vì tính chất vụ án, thì Alex, kể từ chuyến đi Sở thú London thuở nhỏ, vẫn chưa có cơ hội quay lại với thiên nhiên đúng nghĩa. Cuộc sống mưu sinh vất vả trước đây không cho phép cậu có những phút giây phù phiếm như thế. Dù có đi chăng nữa, cậu cũng chỉ thường thấy những chú cáo gầy gò, hung dữ ẩn hiện trong những góc tối ở Peckham hay những chú thiên nga kiêu kỳ giữa lòng London.

Như lời Jen hứa hẹn, cả nhóm nhanh chóng bắt gặp một đàn hươu đang nhởn nhơ gặm cỏ. Nhìn những chú hươu đực với bộ gạc đồ sộ uy nghiêm và đàn hươu đỏ duyên dáng, Alex không tài nào giấu nổi niềm vui sướng rạng rỡ trên khuôn mặt. Nathan lặng lẽ quan sát biểu cảm trẻ thơ ấy của cậu, đôi tay anh thỉnh thoảng lại đưa lên xoa đầu cậu đầy âu yếm.

Khi cái nóng bắt đầu thấm mệt và đôi chân đã mỏi nhừ sau khi đi hết vòng công viên rộng lớn, Jen bắt đầu lộ vẻ uể oải. Anna không ngần ngại cõng cô bạn lên lưng để di chuyển đến bến thuyền.

Dù Richmond không phải là nơi chèo thuyền chuyên nghiệp như Cambridge hay Oxford, nhưng sóng nước mênh mông vẫn đủ để mang lại cảm giác lãng mạn đặc trưng của vùng sông nước. Nathan định cầm lái, nhưng Alex đã nhanh chóng ngăn lại. Cậu không đành lòng để người yêu trắng trẻo, xinh đẹp của mình phải vất vả dưới nắng. Trước sự kiên quyết của cậu, Nathan khẽ mỉm cười nhượng bộ, đưa mái chèo cho Alex. Và thế là, thanh tra Yeon đã dốc hết sức mình để chèo thuyền, đưa cả nhóm lướt đi trên mặt nước êm đềm.

Sau chuyến du ngoạn trên sông, họ ghé vào một quán cà phê nhỏ. Không gian nơi đây mộc mạc và xinh đẹp đến siêu thực, tựa như bước ra từ những trang sách của Tolkien. Giữa hương vị trà thơm nồng và những món tráng miệng tinh tế tại Hollyhock, bầu trời bắt đầu nhuốm màu đỏ rực. Ánh hoàng hôn trôi theo những đám mây lông vũ, biến cả không gian thành một dòng sông tím thẫm đầy mộng mị.

“Hôm nay vui lắm, tiền bối ơi!”

Khi Jen bắt đầu gà gật vì men rượu và cơn buồn ngủ kéo đến, cả nhóm chuẩn bị ra về. Anna đỡ lấy cô bạn, vui vẻ chào tạm biệt. Trong lúc chờ taxi, Anna bật cười bảo:

“Wow, không ngờ cũng có ngày tôi được đi chơi cùng tiền bối như thế này. Phen này nhất định phải khoe với tiền bối Matthew mới được!”

Thấy cô ấy nói với giọng điệu như thể vừa lập được một kỳ tích khó khăn lắm, Alex thoáng chút ngơ ngác: “Sao cơ? Việc này khó lắm à?”

“Tiền bối trước đây có bao giờ tham gia mấy buổi tụ tập đâu, lúc nào cũng chỉ vùi đầu vào công việc. Mấy đồng nghiệp Omega thầm thương trộm nhớ anh cũng vì thế mà cứ tiếc hùi hụi mãi…”

Anna đang nói dở thì bỗng khựng lại, đôi mắt đảo liên hồi đầy vẻ hốt hoảng. Cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo vừa ập đến, cô ấy liếc sang và bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của Nathan đang ghim vào mình. Gương mặt anh lúc này trông đáng sợ một cách kỳ lạ, đó là vẻ mặt mà anh thường chỉ lộ ra ngay trước khi định “xử lý” cậu.

“Á, taxi đến rồi! Tôi đi trước đây ạ! Hôm nay vui lắm, chào hai anh nhé. Tiền bối cố lên nha!”

Anna nhanh như cắt leo lên chiếc taxi vừa trờ tới. Sau khi vẫy tay chào tạm biệt cái bóng đang xa dần, Alex ngượng nghịu xoay người lại. Cậu rón rén vươn tay, nhẹ nhàng bao lấy bàn tay của Nathan.

“Chúng ta… chúng ta cũng về nhé? Anh có mệt không?”

Sống bên cạnh Nathan một thời gian, Alex đã dần rèn luyện được sự nhạy bén trong việc đọc vị cảm xúc. Với một người vốn vụng về trong giao tiếp như cậu, đây quả là một bước tiến dài. Ví dụ như lúc này, cậu thừa sức nhận ra lời nói vô tư của Anna đã khiến Nathan khó chịu. Và cậu cũng đã biết cách dùng những đụng chạm cơ thể nhỏ nhặt để xoa dịu cơn giận âm ỉ của anh.

Khi Alex cẩn thận đan từng ngón tay mình vào tay anh, Nathan lặng lẽ cúi xuống nhìn. Sau một hồi im lặng quan sát hai bàn tay đang gắn kết chặt chẽ, anh mới trầm giọng hỏi:

“Em mệt rồi sao?”

Alex thở phào nhẹ nhõm khi Nathan không lập tức “thẩm vấn” về những gì Anna vừa tiết lộ. Thực lòng, cậu thấy hơi oan ức vì bản thân vốn chẳng hay biết gì về sự ái mộ của những đồng nghiệp kia, nhưng cậu hiểu rằng nếu đổi lại là mình, cậu cũng sẽ ghen tuông như thế. Vậy nên, cậu chọn cách im lặng và đánh lạc hướng.

“Ưm… chắc tại lúc nãy em chèo thuyền hăng hái quá đấy mà.”

Alex vụng về thốt ra một lời nói dối dù thực chất cậu chẳng hề thấy mệt. Nathan khẽ nhướng mày, đôi mắt xanh thẳm dò xét gương mặt cậu một lượt. Ngay sau đó, anh đưa tay vuốt lại những sợi tóc của cậu vốn đã bị gió thổi rối bời.

“Đã bảo để anh chèo rồi mà không nghe.”

“Nhưng anh vừa đi làm về, anh mệt hơn em mà.”

Khi Alex ngước lên nhìn anh với ánh mắt đầy vẻ lo lắng, những nét căng cứng trên gương mặt Nathan bỗng chốc giãn ra. Một nụ cười hiếm hoi nở rộ trên khuôn mặt trắng sứ vốn tĩnh lặng suốt cả ngày dài. Đôi mắt thường ngày vốn thờ ơ nay cong lên một đường nét duyên dáng đến mê hồn.

Lúc nãy Alex còn lo lắng rằng anh không vui, nhưng giờ đây khi nhìn thấy nụ cười này, cậu lại thầm cảm thấy may mắn vì anh đã không cười như thế trước mặt Jen hay Anna. Cậu sợ rằng vẻ đẹp ấy sẽ khiến họ cũng phải lòng anh mất.

“Về thôi nào. Về nhà thôi.”

Nathan khẽ cười, dắt cậu đi. Alex bước theo nhịp chân của anh, cả hai thong thả tiến về phía bãi đỗ xe. Không khí buổi chiều muộn mát mẻ vừa đủ, xa xa là tiếng trò chuyện râm ran của mọi người… Mọi thứ yên bình đến mức hoàn hảo.

Có lẽ đây là khoảnh khắc mà cậu sẽ chẳng bao giờ có được nếu không có Nathan. Với Alex, Nathan giống như một phép màu hiện hữu. Chỉ cần nhìn vào gương mặt anh, cậu sẽ cảm thấy mình là người hạnh phúc nhất thế gian. Cậu vẫn không thể tin được rằng một ngày nào đó, mình lại có thể danh chính ngôn thuận bước đi bên cạnh một người tuyệt vời như vậy.

Dù mối quan hệ của cả hai đã tiến triển rất tốt đẹp, nhưng đôi khi Alex vẫn cảm thấy sợ hãi. Đó là nỗi sợ vô hình rằng liệu mình có thực sự xứng đáng với vận may to lớn này không. Cậu vô thức siết chặt bàn tay đang nắm lấy tay anh. Nathan dường như cảm nhận được, anh khẽ hỏi:

“Hôm nay em vui chứ?”

Alex nhìn sang bên cạnh, thấy Nathan đang cúi xuống nhìn mình với vẻ đăm chiêu.

“Vâng, rất vui.”

“Nếu biết em thích ra ngoài chơi với mọi người như vậy, anh đã làm điều này sớm hơn rồi. Anh cũng không ngờ là em lại thích những nơi như thế này đến thế…”

Nathan nhìn Alex, trong mắt anh thấp thoáng một vẻ tự trách kỳ lạ. Cậu không ngờ rằng anh lại bận tâm đến việc mình chưa được đi chơi nhiều như thế, nên Alex vội vàng xua tay, thanh minh cuống quýt:

“Không, không phải thế đâu anh!”

Cậu lo lắng, sợ rằng những suy nghĩ ấy sẽ khiến Nathan buồn lòng.

“Chỉ cần có anh bên cạnh, em làm gì cũng thấy thích cả. Em không ghét việc đi chơi cùng mọi người, nhưng em vui nhất là vì có anh ở đó. Thế nên là…”

Alex khát khao tìm được một từ ngữ nào đó đủ tinh tế để lột tả trọn vẹn những xúc cảm đang trào dâng trong lòng. Cậu thầm ước giá như mình là người khéo ăn nói hơn, có lẽ cậu đã có thể khiến Nathan hạnh phúc hơn nữa. Ngay cả lúc này cũng vậy, cậu chỉ có thể bày tỏ bằng tất cả sự chân thành vụng về:

“Em thấy vui, vì đây là lần đầu tiên em được trải nghiệm những điều này cùng anh. Không phải vì em quá quan trọng cái gọi là ‘lần đầu tiên’, mà vì người ở bên cạnh em… chính là anh.”

Khi Alex vẫn đang cố gắng diễn đạt tâm tư, Nathan bỗng nở một nụ cười dịu dàng. Hình ảnh anh cười với đôi mày khẽ nhíu lại vì xúc động in sâu vào tâm trí Alex, đẹp đến nao lòng.

“Em thật sự là…”

Nathan tiến lại gần, vòng tay ôm lấy eo Alex, kéo cậu vào lòng mình. Cậu được bao bọc hoàn toàn trong vòng tay ấm áp của anh.

“Đáng yêu đến phát điên mất. Anh cứ tự hỏi, làm sao trên đời này lại có một người như em cơ chứ.”

Bàn tay thon dài nhưng mạnh mẽ của anh ấn nhẹ vào lưng cậu. Áp lực vừa đủ ấy mang lại một cảm giác tê tái đầy hạnh phúc. Alex vòng tay ôm đáp lại, tựa trán vào hõm cổ anh, hít hà mùi hương quen thuộc.

“Em yêu anh,” cậu thì thầm khe khẽ.

Nathan khẽ bật cười, thanh âm trầm thấp rung động lồng ngực: “Anh cũng vậy, yêu em rất nhiều.”

Anh hơi nới lỏng cái ôm, dịu dàng vuốt ve mái tóc Alex. Phía sau lưng anh, bầu trời như một dòng sông đỏ rực đang lững lờ trôi, dệt nên một khung cảnh huyền ảo. Nếu có một khoảnh khắc nào đó trên đời mà Alex ước rằng nó có thể kéo dài mãi mãi, thì đó chính là lúc này. Phong cảnh và con người trước mắt đẹp đến mức khiến trái tim cậu mê đắm.

“Sau này chúng ta sẽ đi chơi nhiều hơn nữa nhé. Anh sẽ sắp xếp thời gian bằng mọi cách để bù đắp cho em tất cả những gì em chưa được trải nghiệm. Anh sẽ đưa em đi xem những điều còn tuyệt diệu hơn cả đàn hươu kia nữa.”

Nathan nói bằng giọng điệu bình thản nhưng đầy kiên định. Alex thấy mình yêu người đàn ông này quá nhiều, một tình yêu nồng cháy đến mức khó lòng kiểm soát.

“Vâng, em thích lắm!”

Tiếng trả lời đầy phấn phấn khích đã thay cậu nói lên tất cả nỗi lòng. Nathan bật cười trước sự tràn đầy năng lượng ấy, rồi cả hai lại cùng nhau bước về phía chiếc xe.

Trên đường về, Alex đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Chặng đường từ ngoại ô Richmond về đến Shoreditch mất hơn một giờ đồng hồ. Cậu nhớ mang máng mình đã hào hứng kể cho Nathan nghe về những loài vật cậu chưa từng thấy, nhưng khi tỉnh dậy, xe đã vào đến gara quen thuộc. Nhìn thấy ngôi nhà giờ đây đã trở nên gắn bó hơn bất cứ nơi nào khác, cơ thể Alex bỗng trở nên uể oải, lười biếng.

“Em tỉnh rồi à?” Nathan hỏi khi thấy cậu khẽ chớp mắt.

“Ưm… Em xin lỗi, em không định ngủ đâu.”

“Không sao mà. Nếu mệt thì lát nữa vào nhà ngủ sớm đi.”

Nghe giọng nói dịu dàng như dỗ dành của anh, sự uể oải trong Alex lại tăng thêm một bậc. Lúc này đây, Nathan trông giống như một người anh lớn đầy bao dung, còn cậu thì lại thấy mình như đang làm nũng một cách trẻ con. Nhưng cậu chẳng thể làm gì khác được, bởi lẽ trước Nathan, cậu luôn muốn mè nheo như được quay về những năm tháng tuổi trẻ bên anh.

Alex cố kìm một cái ngáp dài rồi gật đầu. Nathan khẽ cười, đưa tay vuốt tóc cậu lần cuối trước khi rời xe. Cánh cửa nhà mở ra, đón họ bằng không khí mát mẻ và mùi hương dễ chịu quen thuộc, khiến Alex tỉnh táo lại đôi chút.

“Anh có vài việc cần xử lý gấp, nên chắc sẽ mất chút thời gian. Em cứ tắm rửa trước rồi đi ngủ đi nhé.”

Nathan nói khẽ khi đặt chìa khóa xe lên chiếc bàn nhỏ cạnh sofa phòng khách.

“Vâng, em biết rồi.”

Dù đáp lời ngoan ngoãn, nhưng trong lòng Alex chợt dâng lên một cảm giác trống trải lạ thường. Chẳng biết từ bao giờ, việc cả hai cùng nhau đắm mình dưới làn nước ấm sau mỗi khi trở về nhà đã trở thành một định luật hiển nhiên. Bước chân lên tầng hai của cậu bỗng trở nên ngần ngại. Nathan có vẻ thực sự bận rộn; anh đã mở máy tính xách tay ngay khi vừa ngồi xuống.

Nhìn dáng vẻ tập trung ấy, Alex thầm thở dài rồi bước tiếp. Vì cậu vừa ngủ gục trên xe, nên anh lo lắng, muốn cậu được nghỉ ngơi sớm, nhưng sự thay đổi đột ngột trong thói quen chung vẫn khiến cậu thấy xa lạ vô cùng. Cậu chợt thấy hối hận vì đôi khi từng nghĩ rằng việc tắm chung thật “vất vả”.

Có lẽ vì tâm trạng rối bời mà Alex hoàn toàn tỉnh táo trong lúc tắm. Cơn buồn ngủ tan biến sạch sành sanh, cơ thể sau giấc ngủ ngắn trên xe thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhàng và tràn đầy năng lượng hơn.

Cậu kết thúc việc tắm rửa nhanh chóng hơn hẳn mọi khi. Chẳng hiểu vì sao, cậu lại đặc biệt chăm chút, rửa sạch ngay cả những bộ phận mà chỉ cần nghĩ đến tên thôi cũng đủ khiến cậu đỏ mặt. Sau khi lau qua loa mái tóc còn sũng nước, Alex khoác vội chiếc áo choàng tắm rồi bước ra ngoài.

Việc đầu tiên cậu làm là tìm kiếm hình bóng Nathan, nhưng căn phòng trống vắng. Dạo một vòng quanh tầng hai, cậu nhận ra hơi nước còn vương lại trong phòng tắm bên ngoài. Hóa ra, Nathan đã tắm xong ở đó. Cảm giác hụt hẫng khiến vai Alex hơi chùng xuống.

Anh ấy thực sự bảo mình đi ngủ sao…

Đã tắm xong mà vẫn không thấy anh vào phòng, chắc hẳn công việc đang rất căng thẳng. Cậu tự nhủ không nên làm phiền anh, thế nhưng đôi chân lại phản bội lý trí, dẫn cậu xuống tầng một từ lúc nào không hay. Alex thò đầu ra nhìn quanh, thấy Nathan đang ngồi trên sofa, trên người cũng chỉ độc chiếc áo choàng tắm, đôi mắt chăm chú nhìn vào màn hình máy tính.

Vẻ mặt không cảm xúc của anh khi làm việc một lần nữa khiến Alex sững sờ. Đường quai hàm sắc sảo ẩn sau làn da trắng khiến anh toát lên một vẻ đẹp vừa nam tính vừa thanh thoát. Chiếc mũi cao thẳng tắp kia còn hoàn hảo hơn cả những idol trên màn ảnh, giờ thì cậu đã hoàn toàn thấu hiểu tại sao Jen lại khao khát mời anh làm người mẫu đến thế.

Đứng nhìn mãi cũng không phải cách, Alex lấy hết can đảm tiến lại gần và khẽ ngồi xuống bên cạnh Nathan. Nghe thấy tiếng động, anh mới rời mắt khỏi màn hình và quay sang nhìn cậu.

“Em không ngủ mà xuống đây làm gì?”

Alex vội vàng lắc đầu: “Em hết buồn ngủ rồi. Vừa chợp mắt một lúc nên giờ em thấy tỉnh táo lắm.”

Nathan khẽ mỉm cười trước sự quả quyết của cậu. Tuy nhiên, anh vẫn không có ý định cất chiếc máy tính trên đùi đi.

“Cả ngày đã mệt rồi, em nên nghỉ ngơi đi thì hơn.”

Anh đưa tay vuốt nhẹ mái tóc cậu một cái, rồi lại thản nhiên quay về với màn hình máy tính. Chỉ có vậy thôi. Không có những cái ôm nồng nhiệt, không có những nụ hôn say đắm thường thấy sau khi tắm, mọi chuyện cứ như thể chưa từng tồn tại những cử chỉ ấy vậy.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.