Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Tiếng gọi lo lắng của Alex kéo anh ra khỏi dòng suy tư. Đôi mắt hơi rũ xuống của cậu trông đầy vẻ tội nghiệp trước sự im lặng kéo dài của anh. Nathan lập tức lấy lại sự điềm tĩnh, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười trấn an.

“Anh xin lỗi, vừa nãy anh mải suy nghĩ một chút việc ở bệnh viện.”

“Có chuyện gì không ổn sao anh?”

Nathan thầm sắp xếp lại câu chữ. Với anh, suy nghĩ giống như loài nấm mốc, nếu cứ giam cầm chúng trong bóng tối của tâm trí, chúng sẽ chỉ càng sinh sôi và làm hoen ố sự thật. Anh thích sự minh bạch hơn là việc cứ ôm khăng khăng những thắc mắc rồi tự mình suy diễn. Ngay cả với Alex, Nathan cũng chưa bao giờ là kiểu người sẽ giấu giếm nỗi lòng để rồi âm thầm chịu đựng.

“Dạo này… hình như em đến muộn hơn bình thường thì phải?”

Anh bắt đầu bằng một câu hỏi trực diện, thầm hy vọng rằng sau đó sẽ là một lời giải thích đơn giản để xóa tan mọi nghi ngờ.

“Không phải anh trách em đến muộn, vì em vẫn luôn đúng giờ. Chỉ là, bình thường em luôn tính toán thời gian để đến sớm hơn rất nhiều… nhưng gần đây, thói quen đó dường như đã thay đổi.”

Nathan kết thúc câu chuyện bằng một tông giọng bình thản, đôi mắt xanh lục chăm chú quan sát phản ứng của đối phương. Alex im lặng lắng nghe, rồi chậm rãi mở lời, giọng nói mang theo một chút ngẩn ngơ:

“Em… đã như thế sao?”

Nathan chăm chú quan sát đôi mắt Alex. Người đàn ông kia hỏi ngược lại bằng một tông giọng ngơ ngác, như thể chính cậu cũng chẳng hề hay biết về sự thay đổi của bản thân. Hàng mi cậu khẽ rung động khi ánh mắt họ giao nhau, nhưng tuyệt nhiên không có sự bối rối, không lén lút quay đi, cũng chẳng có nụ cười gượng gạo nào, đó là những dấu hiệu điển hình mỗi khi Alex làm điều gì đó khuất tất. Thế nhưng, một cảm giác xa lạ không thể gọi tên vẫn nhen nhóm trong lòng Nathan. Anh nhìn cậu thêm vài giây nữa, nhưng Alex vẫn giữ nguyên vẻ mặt hiền lành, đôi mắt rũ xuống đầy chân thành như một lời khẳng định rằng mình không hề dối trá.

“Dù sao thì cũng chỉ là 5 hay 10 phút thôi mà…”

Nghe Nathan nói vậy, Alex lập tức lộ rõ vẻ áy náy. Cậu đưa tay vuốt ngược mái tóc ngắn, ngượng ngùng hứa hẹn:

“Chắc là do em xui xẻo gặp phải đèn đỏ liên tục thôi. Lần sau em sẽ chú ý xuất phát sớm hơn. Xin lỗi vì đã để anh phải bận lòng nhé.”

“Không, đừng xin lỗi. Vốn dĩ em cũng đâu có đến muộn.”

Nathan thầm nghĩ thà mình đừng nói ra còn hơn. Anh thực sự không muốn nghe lời xin lỗi từ Alex. Suốt bao năm qua, anh đã nỗ lực giúp người đàn ông này quen với việc được yêu chiều, để cậu không còn co rúm hay tự ti như những ngày cũ. Vậy mà chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt thế này, cậu lại vô thức thốt ra lời xin lỗi. Nathan lắc đầu, cảm thấy bối rối với chính mình, anh dứt khoát lặp lại: “Đừng xin lỗi. Anh nói thật đấy.”

Nói xong, anh chủ động chìa tay ra. Thấy Alex nhanh chóng nắm lấy tay mình, gương mặt Nathan mới dần giãn ra. Khác với anh, người có thân nhiệt thất thường theo thời tiết, thì cơ thể Alex lúc nào cũng rực rỡ hơi ấm. Sự ấm áp từ bàn tay to lớn đang siết chặt lấy tay anh mang lại một cảm giác an tâm đến lạ kỳ.

“Về nhà thôi.”

Gương mặt Alex rạng rỡ hẳn lên. Cậu gật đầu rồi rảo bước đi trước, không quên kéo theo Nathan. Ngắm nhìn tấm lưng rộng và thẳng tắp của người yêu, Nathan cũng thong thả bước theo sau.

“Hình như chúng ta phải ghé siêu thị một lát anh ạ. Sữa hết sạch rồi, rau củ sáng nay cũng dùng hết luôn. À phải rồi, còn phải mua thêm trà nữa.”

Chẳng biết lấy đâu ra lắm chuyện để nói như vậy, nhưng ngay cả trong quãng đường ngắn ngủi đi về phía bãi đỗ xe, Alex vẫn líu ríu không ngừng. Lắng nghe danh sách nguyên liệu mà cậu đang lẩm bẩm, Nathan khẽ mỉm cười. Anh chợt thấy lòng vui vẻ lạ thường, khi trong danh sách ấy xuất hiện những thứ mà Alex của quá khứ sẽ chẳng bao giờ bận tâm. Cậu thiếu niên từng chỉ mua những nhu yếu phẩm tối thiểu để duy trì sự sống ngày nào, giờ đây đã biết tận hưởng sự thi vị của cuộc sống thường nhật.

“Được rồi. Ghé Waitrose nhé?”

Alex ngoan ngoãn ngồi vào ghế phụ sau khi mở cửa cho Nathan. Kể từ khi được tặng chiếc xe vào dịp sinh nhật hai năm trước, Alex đã bắt đầu học lái. Với năng khiếu vận động bẩm sinh, cậu tiến bộ rất nhanh. Tuy nhiên, dù kỹ năng có điêu luyện đến đâu, Alex vẫn cực kỳ trân quý chiếc xe Nathan mua cho mình, cậu luôn sợ làm xước nó. Vì thế, khi di chuyển trong khu vực trung tâm London đông đúc, cậu luôn tình nguyện nhường tay lái lại cho Nathan.

Trong lúc Nathan đóng cửa xe và khởi động máy, Alex dường như chìm vào suy nghĩ trong thoáng chốc. Nghe thấy cái tên Waitrose, cậu hơi nhíu mày rồi đưa ra một đề nghị:

“Hay là mình ghé Marks & Spencer đi anh? Dù sao cũng tiện đường về nhà hơn mà.”

Mới ngày nào Alex còn khăng khăng chỉ dám bước chân vào những siêu thị bình dân như Sainsbury’s hay Morrisons để tiết kiệm từng đồng, vậy mà giờ đây cậu đã biết cân nhắc đến những lựa chọn khác. Sự thay đổi nhỏ bé ấy khiến Nathan cảm thấy người yêu mình thật đáng yêu; đó là minh chứng cho việc cậu đã bắt đầu biết trân trọng giá trị của bản thân hơn.

“Được thôi, chiều ý em.”

“Tối nay anh muốn ăn gì ạ?”

“Để anh xem…”

Thực ra Nathan không phải là người kén ăn, nhưng từ khi ở bên Alex, anh bắt đầu hình thành những sở thích ẩm thực riêng biệt. Do tay nghề nấu nướng của mẹ anh quá tệ, nên Nathan vốn chẳng có chút khái niệm nào về cái gọi là “cơm nhà ngon canh ngọt”, nhưng giờ đây anh đã thấu hiểu sâu sắc ý nghĩa của nó. Bất cứ món gì qua bàn tay Alex chế biến cũng đều mang hương vị tuyệt vời, một thứ hương vị ấm cúng mà không một nhà hàng sang trọng nào có thể thay thế được.

“Món cá lần trước em làm ấy.”

“Món cá tuyết hấp với sả và rau mùi phải không anh? Hay là cá nướng sốt bơ cay kèm bông cải xanh?”

“Món có sả ấy. Hình như lần đó em dùng cá tuyết nhỉ?”

“Đúng rồi. Nate của em lúc nào cũng thông minh thật đấy.”

Nghe Alex tán thưởng chỉ vì một chi tiết nhỏ nhặt, Nathan khẽ mỉm cười đáp lại. Đôi mắt nâu sẫm của người đối diện cong lên đầy ý cười, rạng rỡ niềm hạnh phúc giản đơn. Hai người trao nhau cái nhìn tình tứ rồi bắt đầu lăn bánh trên con đường quen thuộc sau giờ làm. Khi Alex bật radio, một bản nhạc Giáng sinh rộn ràng bắt đầu vang lên, lấp đầy không gian nhỏ hẹp của chiếc xe.

Vậy là chỉ tuần sau thôi, tháng mười hai sẽ gõ cửa. Từ cuối tháng mười một, khắp khu trung tâm London đã khoác lên mình lớp áo lộng lẫy của những dải đèn trang trí, và giờ đây, nhạc Giáng sinh len lỏi vào từng ngõ ngách của thành phố. Nathan chợt nhớ ra, cũng vào tầm này năm ngoái, anh và Alex đã chính thức bắt đầu chặng đường hẹn hò. Chín năm ròng rã xa cách trước đó trôi qua dài đằng đẵng và nặng nề, nhưng kể từ khi có cậu bên cạnh, thời gian lại trôi nhanh đến mức đáng sợ.

Năm năm chung sống đã trôi qua. Alex đã thay đổi, từng chút một, nhưng theo một hướng tốt đẹp đến kỳ diệu. Sau khi dứt khoát cắt đứt liên lạc với gia đình đã từng nhẫn tâm bỏ rơi mình, Alex bắt đầu dành nhiều thời gian hơn để chăm sóc cho bản thân. Căn nhà cũ ở Peckham đã được trả lại, số tiền đặt cọc được chuyển vào tài khoản tiết kiệm, và giờ đây cậu đã có thể tích cóp được một nửa tiền lương của mình. Số còn lại được gửi vào tài khoản chung của cả hai, nhưng vì Nathan gần như tự mình chi trả mọi khoản sinh hoạt phí, nên số dư trong đó hầu như chưa bao giờ bị vơi đi.

Khi cuộc sống dần đi vào quỹ đạo bình lặng, Alex cũng trở nên khéo léo và cởi mở hơn trong việc đối nhân xử thế. Người đàn ông từng chẳng bao giờ dám hé môi hay mỉm cười với người lạ, giờ đây đã đủ tự tin để bắt đầu những cuộc trò chuyện xã giao ngắn ngủi. Dù thỉnh thoảng nét rụt rè vẫn thoáng hiện, nhưng Nathan nghĩ thế này là vừa đủ; thực tâm anh cũng chẳng muốn Alex phải quá đỗi niềm nở với tất cả mọi người. Kể từ sau khi giải quyết ổn thỏa vụ thử nghiệm Beta, sự tự tin của Alex được vực dậy mạnh mẽ, kéo theo những đánh giá tích cực trong công việc. Cậu thường xuyên được tin tưởng giao phó những vị trí then chốt trong các cuộc điều tra. Tuy điều đó khiến Alex bận rộn hơn, nhưng vì Nathan cũng chẳng lúc nào ngơi nghỉ sau khi hoàn thành kỳ nội trú, cả hai đã tự tìm thấy cho mình một điểm cân bằng hoàn hảo để duy trì hơi ấm gia đình.

Nhiều khía cạnh khác trong mối quan hệ của họ cũng lặng lẽ đổi thay. Người trước đây chỉ cần bị nắm tay nơi công cộng là sẽ đỏ mặt tía tai, giờ đã có thể chủ động đan tay anh một cách tự nhiên, và những cái ôm cũng dần trở nên thường xuyên, nồng nàn hơn. Duy chỉ có việc hôn nhau ở nơi đông người là cậu vẫn còn e dè. Có lẽ bản tính bảo thủ ấy sẽ chẳng bao giờ thay đổi, nhưng Nathan lại thấy vẻ thẹn thùng đó đáng yêu vô cùng. Lòng tự trọng từng chạm đáy của Alex giờ đã được chữa lành; cậu không còn tự trách bản thân hay âm thầm chịu đựng uất ức như những ngày cũ. Đôi khi họ vẫn xảy ra tranh cãi, nhưng cậu tuyệt đối không còn những hành động bốc đồng như bỏ nhà đi tìm đến chỗ Matthew Wayne. Và quan trọng nhất, cậu dường như không còn giấu giếm anh bất cứ điều gì nữa…

Giữa bầu không khí hoài niệm của những ngày cuối năm, Nathan bất giác chìm sâu vào dòng suy tưởng. Trong lúc chờ đèn tín hiệu, anh khẽ nghiêng đầu nhìn sang người bên cạnh. Hình ảnh Alex đang tập trung cao độ, cặm cụi ghi chép danh sách đồ cần mua vào điện thoại trông thật sự cuốn hút. Đôi môi cậu mím chặt thành một đường thẳng đầy nghiêm túc. Như cảm nhận được ánh mắt đang dán chặt vào mình, Alex đột ngột quay đầu lại. Ngay khi ánh mắt họ chạm nhau, vẻ mặt nghiêm nghị ban nãy bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một sự rạng rỡ đến nao lòng.

Ngắm nhìn gương mặt luôn bừng sáng mỗi khi thấy mình, Nathan thầm tự nhủ: Một người luôn dành cho mình sự chân thành hiện rõ trên mặt thế này, liệu còn có thể giấu giếm điều gì được nữa chứ?

“Sao thế anh?”

“Không có gì.”

Liếc thấy đèn tín hiệu vẫn còn sắc đỏ, Nathan khẽ chồm người sang. Gương mặt Alex thoáng ngỡ ngàng khi khuôn mặt anh đột ngột tiến gần. Có lẽ cậu vừa mới dùng kẹo, bởi trên đôi môi ấy thoang thoảng mùi bạc hà thanh mát. Ngay khoảnh khắc hai làn môi chạm khẽ, gò má Alex lập tức ửng hồng. Đôi hàng mi cậu rung động liên hồi, bờ môi hé mở như đang âm thầm mong đợi một sự thâm nhập sâu hơn.

Cảm nhận được sự hưởng ứng ấy, một cảm giác thỏa mãn tột cùng trào dâng trong lòng Nathan. Chính anh là người đã “huấn luyện” cậu thành ra thế này, để mỗi khi môi họ chạm nhau, cậu sẽ tự nhiên hòa quyện, sẽ vòng tay ôm lấy vai anh và để mặc cho trí tưởng tượng bay xa đến những điều nồng cháy hơn. Phản ứng đáng yêu từ Alpha của mình khiến bụng dưới Nathan chợt thắt lại. Anh khao khát được đẩy lưỡi vào sâu hơn, được thưởng thức trọn vẹn dư vị của Alex, nhưng thật tiếc khi họ vẫn đang ở giữa dòng xe cộ.

Nathan khó khăn lắm mới kìm lòng được mà rời môi ra, cũng vừa lúc đèn xanh bật sáng. Chiếc xe phía sau bắt đầu bấm còi inh ỏi đầy sốt ruột.

“Ây dà, thật là…”

Nathan nuốt ngược sự tiếc nuối vào lòng, khẽ liếc nhìn Alex, nhận ra vùng cổ của cậu đã đỏ bừng lên vì thẹn thùng. Anh thừa biết gương mặt nam tính, góc cạnh ấy có thể trở nên gợi cảm đến nhường nào khi đắm chìm trong tình ái, vì vậy anh buộc phải dời mắt đi để tập trung lái xe. Khi chiếc xe vút lên phía trước theo nhịp đạp ga, một tiếng thở hắt nhẹ nhàng vang lên từ ghế phụ. Alex tựa lưng vào ghế, thư giãn hoàn toàn rồi lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình:

“Không biết ban nãy có ai nhìn thấy không nhỉ?”

“Thấy thì đã sao nào.”

“Nhưng… Nate à, lúc hôn anh trông đẹp lắm. Em thực sự không muốn ai khác nhìn thấy anh như vậy cả…”

Trái tim Nathan vốn vừa mới bình lặng, lại một lần nữa rung động dữ dội trước lời thú nhận chân thật của Alex. Bàn tay anh siết chặt vô lăng hơn. Anh đã cố gắng kìm nén mọi xúc cảm, vậy mà người đàn ông này cứ thản nhiên thốt ra những lời làm lay động lòng người như thế. Nathan lặng lẽ liếc nhìn đồng hồ, vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi các cửa hàng đóng cửa. Sau khi quan sát xung quanh một lượt, anh dứt khoát bẻ lái, rẽ vào một con đường dẫn đến công viên vắng người phía trước.

Ngay khi chiếc xe chuyển hướng sang một lối đi không nằm trong lộ trình quen thuộc, Nathan đã cảm nhận được ánh mắt của Alex đang dán chặt vào gò má mình. Anh đọc được sự mong đợi mơ hồ ẩn sau cái nhìn ấy, đó là một phản ứng mà chính anh, Nathan White, đã dày công “thuần hóa” suốt thời gian dài. Khi liên tiếp xác nhận được dáng vẻ khao khát của Alex, cảm giác bất an mơ hồ trước giờ tan làm đã hoàn toàn biến mất.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.