“Có vẻ như tôi bị cảm rồi.”

Bàn tay đang trang trí rau cải lông lên chiếc đĩa trắng của Kyle khựng lại trong chốc lát. Nick chống cằm quan sát dáng vẻ quay người vội vàng của người đàn ông điển trai mặc tạp dề xanh đậm gọn gàng bên ngoài chiếc sơ mi trắng. Trên gương mặt tái nhợt ấy hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Ngay cả trong cơn sốt đang dâng lên, nhìn thấy biểu cảm đó cũng đủ khiến Nick mỉm cười. Người đàn ông trước mặt anh là Kyle Frost, năm nay hai mươi chín tuổi, là bạn thanh mai trúc mã của Nick suốt nhiều năm. Họ thân thiết đến mức đã sống chung từ thời đại học cho đến tận bây giờ khi cả hai đều đã đi làm.

“Cậu thấy mệt lắm à? Có cần tôi gọi Jennifer không?”

“Giờ thì vẫn ổn. Hôm nay cứ theo dõi thêm đã.”

Nghe Nick trả lời như vậy, đôi môi mỏng hơi ánh đỏ của Kyle mím lại cho thấy anh ấy không hài lòng. Có lẽ anh ấy muốn Nick xin nghỉ một ngày rồi đi bệnh viện. Ngay lập tức, một phần lo lắng phủ lên đôi mắt xanh trong veo của Kyle. Kyle hoàn hảo ở mọi phương diện, chỉ có một khuyết điểm là anh ấy đối xử với người bạn Nick White như là mảnh kính mong manh có thể vỡ bất cứ lúc nào.

Sự lo lắng của Kyle, xét ở nhiều mặt, là không hợp lý. Thứ nhất, Nick là một người đàn ông da trắng cao 185 cm. Anh đã bơi lội từ thời trung học cơ sở và chơi rugby suốt những năm trung học phổ thông. Cơ bắp rắn chắc nhưng không quá phô trương, thân hình rộng vai và vững chắc. Xét về mọi mặt, anh trông giống người bảo vệ người khác hơn là người cần được bảo vệ. Thứ hai, Nick rất hiếm khi bị ốm. Nếu có ai dễ ốm hơn thì chính là Kyle. Chuyện đó thì nói mãi cũng không hết.

“Cậu có triệu chứng gì?”

Không thể gạt bỏ nỗi lo, Kyle bắt đầu nghiêm túc hỏi han tình trạng của Nick. Ánh mắt Nick dừng lại trên bàn tay trắng mảnh của Kyle khi anh ấy đặt một đĩa thức ăn lên bàn. Thực đơn là một chiếc bánh English muffin* nướng vừa tới, bên trên là trứng lòng đào, rắc mù tạt và thịt xông khói vụn, trứng Benedict*. Đó là bữa sáng mà Nick đã ăn suốt hơn mười năm qua. Trong suốt quãng thời gian sống chung, Kyle chưa từng một lần bỏ sót việc chuẩn bị bữa sáng cho Nick.

[English muffin: là một loại bánh mì tròn và dẹt ở Anh
Trứng Benedict (Eggs Benedict): là món trứng có lòng trắng chín và lòng đỏ còn sệt chảy chậm kiểu Âu]

Những người biết đến tình bạn bền bỉ của Kyle thường gần như đồng thanh hỏi rằng họ thật sự chỉ là bạn bè thôi sao. Quả thật, không phải mọi tình bạn trên đời đều như vậy, nhưng dù sao thì họ vẫn là bạn. Bạn thân, suy cho cùng có thể làm rất nhiều điều vì nhau.

“Tôi nghĩ mình hơi sốt… với lại hơi choáng đầu. Cổ họng thì không đau, cũng không ho.”

“Còn gì nữa không?”

“Và…”

Nick khép miệng lại. Dù thân thiết đến đâu, triệu chứng cuối cùng này anh vẫn do dự không muốn nói ra. Vấn đề là từ sáng tới giờ, anh cảm thấy ham muốn tình dục tăng lên một cách bất thường.

Anh đã không quan hệ một thời gian kể từ khi chia tay người yêu cũ hai tháng trước. Đó là quãng thời gian đủ dài, nhưng cũng chưa đến mức khiến anh phải khát khao như thế này. Vậy mà từ sáng sớm, bụng dưới của anh cứ nặng nề, những suy nghĩ không đứng đắn liên tục thoáng qua trong đầu. Tuy nhiên, đây rõ ràng không phải là triệu chứng của cảm lạnh. Nói cách khác, không có lý do gì để nhắc đến với Kyle.

Suy nghĩ xong, Nick cầm nĩa lên rồi lắc đầu.

“Không còn gì nữa.”

“Nick… đừng giấu tôi. Chỉ vậy thôi sao?”

Kyle bắt gặp ánh mắt Nick khi anh ấy cũng cầm nĩa lên. Khuấy nhẹ đĩa salad đã chuẩn bị cho Nick, Kyle đẩy nó về phía anh. Nick tự nhiên kéo chiếc đĩa lại gần mình.

Bắt đầu với đĩa salad rau cải lông hơi đắng, Nick đổi chủ đề. Nếu để mặc, Kyle rất có thể sẽ ép Nick nghỉ làm và gọi bác sĩ riêng của anh ấy tới. Với Nick là một người quen đi khám ở phòng mạch bác sĩ gia đình thì đó là một kịch bản quá sức chịu đựng.

“Chỉ vậy thôi. Tôi sẽ uống thuốc cảm với nước nóng rồi đi làm. Sẽ ổn thôi mà.”

“Chỉ trà chanh có đủ không…? Nếu cậu thấy nặng hơn dù chỉ một chút thì phải nói cho tôi biết đấy.”

“Biết rồi. À, hôm nay chúng ta nên đi sớm một chút không? Tuyến Central bắt đầu đình công từ hôm nay mà, đúng không?”

Kyle miễn cưỡng gật đầu. Giờ cao điểm buổi sáng ở London, lại thêm đình công, đúng là hỗn loạn. Không giống những cộng sự sẵn sàng ném tiền vào phí tắc đường để đi làm, Nick chỉ mới là một luật sư tranh tụng bước sang năm thứ năm sự nghiệp. Mới trả xong khoản nợ tích lũy từ hơn năm năm đại học và đào tạo, anh chưa đủ dư dả để lãng phí tiền vào các khoản phạt. Dĩ nhiên, đó chỉ là vấn đề của riêng Nick. Kyle thì cực kỳ giàu có, hoàn toàn không cần bận tâm đến mấy chuyện này. Việc họ kiên quyết đi tàu điện ngầm hoàn toàn là do lập trường của Nick.

Dù sao thì, quãng đường từ Russell Square đến Liverpool Street thường mất khoảng ba mươi phút, nhưng hôm nay có lẽ sẽ kéo dài ít nhất một tiếng rưỡi. Nếu xuất phát sớm, họ có thể đến nơi khoảng 9 giờ 10. Không trễ đã là một kỳ tích.

“Hay chúng ta đi xe của tôi nhé?”

Kyle khẽ hỏi. Nick cân nhắc một chút, nhưng tình hình giao thông trên đường bộ cũng chẳng khá hơn là bao.

“Để tôi nghĩ thêm đã.”

“Nếu tắc đường quá thì ít nhất cũng bắt taxi đi.”

“Cũng được.”

Một chuyến taxi dễ dàng tốn khoảng bốn mươi bảng. Nghĩ đến những gì sắp xảy ra, Nick nhượng bộ ở điểm này. Có lẽ sẽ có ùn tắc ở điểm chuyển tuyến, và Kyle người không chịu nổi cảnh chen chúc rất có thể sẽ bỏ tàu điện ngầm để gọi một chiếc taxi đen. Dù sao thì, đây cũng là kết cục chấp nhận được. Mười sáu năm xử lý Kyle đã mài giũa trực giác của Nick trong những tình huống như thế này.

Nếu ban nãy anh không nhắc đến việc mình bị cảm, Kyle hẳn sẽ giận dỗi một lúc, mang theo vẻ mặt sắp khóc. Bỗng thấy người bạn của mình đáng yêu lạ thường, Nick đưa tay ra. Kyle lặng lẽ nghiêng người tựa vào cái chạm đó.

Đôi mắt xanh dưới mái tóc đen mềm rối trông thật dễ mến. Không giống Nick, Kyle chỉ ăn salad vào buổi sáng, và dáng vẻ anh ấy lơ đãng gắp từng cọng rau khiến anh ấy trông như một chú thỏ.

Rốt cuộc thì ai sẽ cưới được một người đáng yêu như vậy đây? Khi tuổi ba mươi đang đến gần và những người quen xung quanh lần lượt kết hôn, đây là suy nghĩ mà gần đây Nick thường xuyên bất giác nảy ra.

Người mà Kyle sẽ cưới có lẽ là một omega. Dù sao thì Kyle là một alpha, một alpha trội, thuộc 1% dân số. Khác với omega, nơi sự khác biệt giữa lặn và trội chỉ ảnh hưởng đến khả năng thụ thai, sự phân biệt giữa alpha lặn và alpha trội là vô cùng rõ rệt. Alpha trội vượt trội cả về thể chất lẫn trí tuệ.

Điều này thể hiện rõ ở việc rất nhiều chính trị gia và lãnh đạo doanh nghiệp là alpha trội. Vì vậy, trong công ty, không thiếu những đối tác muốn có Kyle làm con rể, cũng như vô số omega cả nam lẫn nữ muốn có anh ấy làm chồng. Nick có thể dễ dàng hình dung Kyle sẽ kết hôn với một người trong số đó, hoặc gặp được người định mệnh của mình ở đâu đó ngoài kia.

Đứa con của Kyle hẳn cũng sẽ xinh đẹp như anh ấy. Phủi đi những suy nghĩ lan man ấy, Nick ăn xong bữa sáng. Khi anh gọn gàng đặt dao nĩa lên đĩa, Kyle cũng đặt nĩa xuống.

“Cậu không ăn hết à?”

Nick tò mò hỏi. Đĩa salad của Kyle vẫn còn lại một nửa.

“Tôi không có khẩu vị lắm. Đừng lo.”

Kyle đứng dậy trước, cầm đĩa của Nick rồi quay đi. Nick theo sau, đặt một tay lên eo Kyle khi anh ấy cho bát đĩa vào máy rửa.

“Để xem nào. Sao Kyle nhà chúng ta lại không có khẩu vị nữa thế? Chẳng lẽ đã bị lây cảm của tôi rồi sao…”

“Không có gì đâu, Nick.”

“À, hôm nay là ngày 27 nhỉ? Đến lúc đó rồi à.”

Kyle quay người lại. Hình ảnh phản chiếu của Nick in trong đôi mắt xanh đang ngước lên nhìn anh.

“… Ừ. Muốn đi chỗ khác không?”

‘Có khi nào tôi từng làm thế chưa?’

Biểu cảm lo lắng của Kyle khi ngước nhìn anh ấy trông gần như trẻ con. Dù là một alpha, lại hoàn hảo và điển trai, không thiếu thứ gì, nhưng trong mắt Nick, Kyle vẫn giống cậu bé mười ba tuổi năm nào. Có phải cha mẹ khi nhìn con cái cũng cảm thấy như vậy không?

Việc Kyle chán ăn xảy ra đều đặn mỗi ba tháng, trong khoảng hai đến ba ngày kỳ phát tình của anh ấy. Trong khoảng thời gian này, Kyle trở nên cực kỳ yếu ớt. Chính vì thế mà Nick cảm thấy sự lo lắng của Kyle dành cho mình là vô lý bởi người không thể tự xoay xở nổi trong kỳ phát tình lại chính là Kyle, người sẽ nằm bẹp trên giường và bất lực. Lý do thì rất đơn giản Kyle chỉ dựa vào thuốc ức chế để vượt qua kỳ phát tình.

Theo như Nick biết, Kyle chưa từng trải qua một kỳ phát tình nào cùng omega, dù chỉ một lần. Kyle thể hiện sự thù địch gần như mang tính sợ hãi đối với việc mất kiểm soát, điều này cũng lý giải vì sao anh ấy ghét việc uống rượu quá mức.

Từ khi trở nên thân thiết, Nick đã đảm nhận trách nhiệm chăm sóc Kyle trong những kỳ phát tình. Tất nhiên không phải theo nghĩa tình dục họ là bạn, hơn nữa Nick là beta, không thể giúp Kyle theo cách đó. Vai trò của Nick là trấn an Kyle khi anh ấy nằm liệt giường, chuẩn bị bữa ăn hoặc tiêm thuốc ức chế.

Đó là điều chỉ có thể xảy ra bởi vì Nick là beta. Khi còn nhỏ, đôi lúc anh từng cảm thấy bất mãn vì mình không phải alpha. Nhưng theo thời gian, khi tìm thấy sự thỏa mãn trong việc hỗ trợ Kyle vượt qua kỳ phát tình theo cách của riêng mình, Nick dần hài lòng với thân phận beta. Nó ít rắc rối hơn nhiều so với việc trở thành alpha hay omega bị chi phối bởi các chu kỳ sinh học.

“… Không, cậu chưa từng làm vậy.”

Kyle mỉm cười, đôi mắt cong lên. Sự lo lắng tan biến khỏi gương mặt tái nhợt, thay vào đó là nụ cười nở rộ như một đóa hoa. Ừm. Nick khẽ vuốt má Kyle. Nụ cười đó, đúng như mọi khi, luôn khiến tim anh ấy không yên.

“Tốt. Đi thôi, không thì Joyce sẽ lại càm ràm cho xem.”

Nick nghĩ đến cô thư ký của Kyle, người lúc nào cũng trừng mắt nhìn anh ấy. Kyle gật đầu, khẽ nâng cằm lên. Đôi môi anh ấy lướt nhẹ qua má Nick một lời chào quen thuộc. Nick chỉ mỉm cười, thấy hành động đó thật dễ thương, rồi lại xoa rối mái tóc Kyle trước khi rời tay ra.

“Đi thôi. Chúng ta sắp trễ thật rồi.”

Thời gian không còn nhiều, chẳng còn dịp ngồi nhâm nhi trà. Khi họ thu dọn đồ và hướng ra ga tàu điện ngầm, Kyle hỏi Nick muốn ăn gì cho bữa tối. Ratatouille* được đưa vào danh sách cuối cùng. Họ dự định ghé Waitrose mua nguyên liệu trước khi về nhà. Lấy lý do Nick bị cảm và kỳ phát tình sắp tới của Kyle, có lẽ họ sẽ có thể tan làm đúng giờ.

[Ratatouille: là món rau hầm và trộn nổi tiếng của Pháp. Bạn nào có coi phim chú chuột đầu bếp thì sẽ biết tới món này nè)

Nick người hoàn toàn không có năng khiếu nấu nướng phụ trách việc dọn dẹp, còn Kyle lo phần bếp núc là một thói quen đã không thay đổi suốt mười năm qua. Đó là một buổi sáng bình thường.

Ít nhất thì, cho đến tối hôm đó.

____

Joyce Todd năm nay hai mươi bảy tuổi. Trong một khoảng thời gian có thể xem là ngắn hoặc dài, Joyce chưa từng không hài lòng với cuộc sống của mình. Sinh ra trong một gia đình trung lưu, cậu chưa bao giờ phải lo lắng về tiền bạc, cũng không thiếu trí thông minh. Nếu cố gắng thêm chút nữa, cậu hoàn toàn có thể theo đuổi một sự nghiệp chuyên môn, nhưng đó không phải điều cậu mong muốn. Joyce hài lòng với vị trí hiện tại.

Cậu là người có mục tiêu sống rõ ràng, tìm được một đối tượng kết hôn ổn định trước tuổi ba mươi và sống một cuộc đời nhàn nhã. Khi chán việc không làm gì, có thể cậu sẽ mở một trang mạng thời trang hoặc theo đuổi một sở thích nào đó để kiếm thêm tiền tiêu vặt. Thật ra làm gì cũng được. Chỉ cần không phải ở đây.

Joyce tha thiết muốn rời khỏi cái công ty chết tiệt này và an cư lập gia đình. Có rất nhiều lý do, nhưng lý do lớn nhất chính là người sếp đang đứng ngay trước mặt cậu, Kyle Frost.

“Todd.”

Giọng nói lạnh lẽo gọi tên cậu ngay khi Joyce mở cửa khiến sống lưng cậu lạnh toát. Sao mới sáng ra tâm trạng đã tệ thế này rồi? Đúng là khởi đầu ngày mới kiểu gì vậy. Nhưng Joyce không để lộ ra ngoài. Với một thư ký chuyên nghiệp, đây là điều tối thiểu. Dĩ nhiên, khi đối tượng là Kyle Frost, độ khó tăng vọt. Kyle có bản lĩnh khiến người khác nổi da gà và nếu không có đủ kinh nghiệm thì đứng cạnh anh ta đòi hỏi một lòng can đảm lớn. Giữ nụ cười trên môi, Joyce chào Kyle một cách tự nhiên, dù trong lòng chỉ muốn đóng cửa rồi bỏ đi.

“Chào buổi sáng, Kyle.”

Đôi mắt xanh của Kyle lạnh lùng nhìn Joyce. Khi Joyce chậm rãi đóng cửa lại, đầu óc cậu chạy loạn. Kyle thường xuyên cáu kỉnh vì nhiều lý do, nhưng phần lớn đều liên quan đến cái tên chết tiệt Nicholas White. Hôm nay chắc cũng vậy. Giống như con vật bị dắt vào lò mổ, Joyce bước vào phòng và dò hỏi.

“Có chuyện gì sao?”

“… Ừm.”

Câu trả lời trầm thấp, kéo dài nghe nặng nề. Bốn năm làm thư ký, làm việc sáu mươi tiếng một tuần cho một luật sư tranh tụng, trong suốt 1.461 ngày qua, Joyce đã hiểu khá rõ Kyle. Ban đầu, cậu từng thật sự có hứng thú với Kyle có lẽ là quá mức, nhưng thôi, chuyện cũ không nhắc lại. Joyce Todd là người lý trí, luôn biết chọn lọc những ký ức nên bỏ qua để bảo vệ tinh thần của mình. Lý do thì rất đơn giản.

Kyle Frost đẹp trai một cách phi lý. Bị thu hút bởi một người đàn ông đẹp trai là bản năng con người, và Joyce Todd dĩ nhiên cũng là con người. Vậy nên việc cậu từng bị Kyle hấp dẫn là điều hết sức tự nhiên.

Hơn nữa, Kyle không phải alpha bình thường. Kyle Frost là alpha trội, thuộc 1% dân số, hiếm ngay cả xét theo tiêu chuẩn khu vực. Dù vóc dáng có phần nhỏ hơn so với thân phận hiếm có ấy, anh ta vẫn cao ráo, gương mặt tinh tế, thân hình rắn chắc trông vô cùng thích hợp để ôm vào lòng.

Chưa hết. Giọng nói của anh ta cũng xuất sắc. Và với nghề nghiệp của mình, tài sản của Kyle là điều không cần bàn cãi. Thậm chí còn có tin đồn rằng ông bà anh ta là quý tộc, dù điều đó chẳng quan trọng lắm. Xét về hôn nhân, xuất thân gia đình bình thường còn tốt hơn.

Với tất cả những điều đó, Kyle là một đối tượng hoàn hảo theo tiêu chuẩn của Joyce. Vì vậy, Joyce đã cố gắng hết sức. Để chinh phục cái gọi là alpha trội này, cậu thậm chí còn từ bỏ những buổi đi club yêu thích để cố gắng lấy lòng Kyle Frost.

Nhưng tất cả đều vô ích. Tại sao ư? Bởi vì Kyle Frost…

“… Nick bị cảm rồi.”

… Đã yêu say đắm người bạn thuở nhỏ của mình là Nicholas White. Mối tình này đã kéo dài đến mức không ai có thể xác định chính xác bắt đầu từ khi nào. Ngoại trừ chính Nicholas White, tất cả những người có tiếng nói trong công ty đều biết chuyện này. Và thế là Joyce thất bại. Giấc mộng lớn chinh phục Kyle Frost của cậu tan thành mây khói, tất cả là vì cái tên Nicholas đáng ghét kia. Chết tiệt thật. Một beta trông chẳng khác gì alpha hoàn hảo. Joyce đã ghét Nicholas từ trước khi nhận ra tình cảm của Kyle dành cho Nicholas White.