Nicholas White là ký ức nhục nhã nhất trong đời Joyce. Tuần đầu tiên vào công ty, Joyce đã yêu Nicholas ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đó là điều cậu không muốn nhớ lại. Cậu không hề biết rằng mùi alpha tỏa ra từ Nicholas thực chất là của Kyle. Không ai buồn nói cho Joyce biết rằng Nicholas là beta, trong khi cậu cứ nuôi dưỡng một mối cảm nắng sai lầm.

Giá như Nicholas tự nói ra ngay từ đầu. Joyce đã chẳng thèm nhìn Nicholas thêm một lần nào. Nghĩ lại việc mình từng thể hiện rõ ràng tình cảm, chỉ để Nicholas giả vờ không nhận ra, khiến mọi thứ từ cái tên đến gương mặt của Nicholas đều trở nên đáng ghét. Tất cả mọi người ở Herman và Case bao gồm cả người đang đứng trước mặt cậu đều có vấn đề về tâm lý.

Luật sư nào cũng là kẻ tâm thần.

“Ồ… bị cảm à?”

Quay lại vấn đề chính. Joyce luôn cho rằng tình yêu của Kyle giống như một căn bệnh mãn tính, nhưng nhìn cảnh này, cậu phải sửa lại nhận định. Đây là bệnh nan y. Cố kìm nén một cái nhăn mặt, Joyce nhìn quanh. Bị cảm cái gì chứ. Lúc nãy tôi thấy Nicholas trông khỏe re mà. Đúng là đồ quái.

“Anh đã nói chuyện với ông Herman chưa? Có lẽ để anh ấy nghỉ ngơi sẽ tốt hơn là mạo hiểm lây bệnh cho cả tầng.”

Nghĩ đến đối tác điều hành đang xoay cây bút trong văn phòng tầng cao nhất nhìn ra The Shard, Joyce đưa ra lời khuyên. Cậu không quên nhấn mạnh câu nói bằng một chút ác ý hướng về Nicholas White, người gây họa cho xã hội.

Thật lòng mà nói, Nicholas White và Kyle Frost chính là tai họa công cộng. Hai con người tội lỗi chuyên làm lạc lối những omega vô tội như Joyce, và họ nên bị cách ly ở một nơi thật xa. Sao không nghỉ phép vĩnh viễn luôn đi? Joyce lẩm bẩm những suy nghĩ không thể nói thành lời.

Đôi mắt xanh lạnh lẽo của Kyle nhìn vào Joyce. Bị phát hiện rồi sao? Với người đó, hoàn toàn có khả năng. Biết đâu alpha trội có năng lực siêu nhiên nào đó.

“Kỳ nghỉ của tôi bắt đầu từ ngày mai, ba ngày. Đừng liên lạc trừ khi có việc khẩn cấp.”

May mắn thay, Kyle vẫn còn sót lại chút nhân tính. Nếu anh ta đọc được suy nghĩ, Joyce chắc đã xin nghỉ việc ngay tại chỗ. Ngón trỏ của Kyle gõ mạnh xuống bàn gỗ gụ dấu hiệu rõ ràng của sự khó chịu.

Nếu tâm trạng Kyle xấu thêm, rất có thể anh ta sẽ sai Joyce đi lấy hồ sơ ở Tòa Hình sự Trung ương. Điều đó đồng nghĩa với việc phải chạy đi chạy lại giữa Bishopsgate và Fleet Street nhiều lần, nên Joyce quyết định dỗ dành anh ta một chút. Đi xe đạp sẽ làm hỏng mái tóc được tạo kiểu cẩn thận của cậu mất.

“Vậy nếu ông Herman gặp tai nạn xe hơi thì có tính là khẩn cấp không?”

“Chỉ liên lạc tôi nếu ông ta nằm trong quan tài.”

Câu trả lời của Kyle bộc lộ mối thù cá nhân với Robert Herman người thường giao cho anh những vụ án kỳ quặc thông qua các luật sư trung gian mỗi khi rảnh rỗi. Robert là một trong số ít chủ đề Joyce có thể nói chuyện cùng Kyle.

Robert Herman là một alpha xảo quyệt như rắn, đúng với số năm ông ta đã dùng để gây dựng công ty. Nổi tiếng trong giới pháp lý là kẻ trụy lạc, ông ta uống hai chai Chardonnay* ướp lạnh cùng nhiều thư ký omega trong văn phòng rộng rãi ngay từ giờ trưa. Thật kỳ diệu là ông ta chưa từng bị kiện quấy rối, nhưng ánh mắt của ông ta đủ khiến người khác không dám mở miệng. Ánh nhìn thì không thể dùng làm bằng chứng. Joyce, người từng đến văn phòng Herman với lý do là mùi hương dễ chịu, thầm mong một ngày nào đó Kyle sẽ đấm ông ta một cú.

[Chai Chardonnay: là chai rượu vang trắng được làm từ nho Chardonnay]

“Có cần tôi báo với Janine bên nhân sự không?”

“Duyệt nghỉ phép cho Nick luôn. Tôi đã nói trước rồi, chỉ cần nộp giấy tờ.”

“Được tôi đã hiểu.”

Nhân tiện, tên khốn đó có thư ký tên là Jennifer đấy. Anh ta quên rồi sao? Joyce nghĩ đi nghĩ lại câu này cả chục lần nhưng vẫn giữ nụ cười trên mặt. Có lẽ cậu nên làm diễn viên thì hơn. Thay vì tốt nghiệp ngành truyền thông, cậu hoàn toàn có thể học diễn xuất và nổi tiếng như Gemma Arterton. Kỹ năng diễn của cậu, ngay cả bản thân cũng thấy đáng nể.

“Trên đường về, tiện thể mang hồ sơ của vụ trộm đột nhập nhà dân được giao hôm nay.”

“Tôi thấy nó lúc đi ngang qua rồi chồng hồ sơ cao cỡ một mét đấy. Xem ra anh sẽ có nhiều việc để làm.”

Kyle trừng mắt nhìn Joyce. Lần này, với một nụ cười thực sự, Joyce nhanh chóng rời khỏi văn phòng Kyle và khép cửa lại. Cậu cần nộp đơn xin nghỉ phép và giao hồ sơ càng sớm càng tốt để được tự do.

Joyce mãi sau đó mới chạm mặt Nicholas White. Khoảng năm giờ chiều, khi các luật sư và thư ký chuẩn bị ra về, Nick với vóc dáng nổi bật đã nhìn thấy Joyce trước giữa đám đông. Nhờ chiều cao vượt trội, Nick nổi bật như thiên nga giữa bầy vịt và gọi cậu lại.

“Joyce. Lại đây một chút.”

Bị giọng nói quen thuộc giữ lại, Joyce quay người với vẻ mặt khó chịu. Kyle là sếp trực tiếp của cậu nên Joyce phải cẩn trọng, nhưng Nick thì chẳng có ý nghĩa gì, vì thế cậu thẳng thừng thể hiện sự ghét bỏ.

Với Nick, điều đó chẳng khác gì lời nguyền rủa của một kẻ vô gia cư hoàn toàn không đáng bận tâm. Là bạn thân nhiều năm của Kyle, Nick là kiểu người đáng ghét đến mức trừ khi có chuyện lớn xảy ra, biểu cảm của anh gần như không thay đổi.

Nếu Kyle có khuôn mặt vô cảm thì Nick lại mang vẻ châm biếm, như thể cả thế giới đều khiến anh phiền lòng. Thế nhưng trước mặt thân chủ hay nhóm người dân tham gia xét xử trong tòa án, anh lại nở nụ cười duyên dáng đến phát ghét, nhờ đó mà có tiếng là lịch thiệp. Người London chắc hẳn đều mù cả.

“Gì nữa? Tôi đang bận.”

“Ồ? Chase lúc nãy hỏi xem cậu có rảnh không. Tôi sẽ nói lại với cậu ta.”

Tên khốn đó. Vừa nghe nhắc tới Chase đồng nghiệp mà Joyce đang cố gắng tán tỉnh huyết áp của cậu liền tăng vọt. Than thở cho kiếp sống nhỏ bé như con tôm của mình, Joyce gắt gỏng.

“Nói thẳng đi.”

“Cậu đang trên đường tới chỗ Kyle à?”

“Như anh thấy đấy, anh ta là sếp tôi.”

“Nhận xét sắc bén đấy.”

Anh ta bảo bị ốm mà nhìn chẳng giống chút nào. Joyce nheo mắt đánh giá Nick. Mái tóc bạch kim nhạt được vuốt gọn để lộ gương mặt trắng quen thuộc, lạnh lẽo như tượng đá. Chẳng lẽ chỉ là vẻ nhợt nhạt thường ngày khiến Kyle hiểu lầm?

Đang trừng mắt nhìn Nick, Joyce bỗng nghiêng đầu. Kỳ lạ thật.

“Cậu có thể bảo Kyle trong vòng một tiếng tới văn phòng tôi không?”

Nick nói gì đó, nhưng Joyce không nghe. Theo những gì cậu biết, không có omega nào đi qua hành lang này cả. Dù việc phân biệt đối xử với omega giờ đã bị coi là vô lý, nhưng ngành luật vốn bị alpha thống trị do tàn dư lịch sử thì có rất ít omega. Vì vậy, các omega trong công ty đều biết mặt nhau. Và Joyce biết chắc Nick đứng trước mặt mình là một beta. Vậy thì tại sao anh ta lại có mùi của omega?

Nhìn vào nguồn mùi hương đó, Joyce lên tiếng.

“Nicholas, anh đi với ai mà quay về lại có mùi thế này?”

Thật ra cũng chẳng liên quan gì tới Joyce. Đây là lần đầu mùi hương mạnh đến vậy, nhưng vấn đề là mỗi khi Nick ở cùng ai đó, tâm trạng của Kyle thường tụt dốc không phanh.

Alpha rất nhạy cảm với mùi hương của người khác. Trừ khi là alpha trội, alpha bình thường không sở hữu sức áp đảo bẩm sinh. Thứ gọi là ưu thế của họ trước omega đến từ khả năng gây ảnh hưởng bằng mùi hương, nhưng điều đó gần như vô dụng nếu omega đã có bạn đời đánh dấu.

Dĩ nhiên, sự khác biệt thể chất vẫn tạo ra chênh lệch quyền lực, nhưng vẫn có những omega vượt qua được điều đó, nên nó không tuyệt đối.

Riêng alpha trội thì khác. Thuộc về một nhóm thiểu số hiếm hoi, thường gắn với huyết thống quý tộc Anh, họ có giác quan cực kỳ nhạy bén. Vì thế, Kyle phản ứng rất mạnh không chỉ với mùi của alpha khác mà cả với mùi của omega.

Nick dường như không nhận ra vì Kyle luôn cố che giấu nhưng ánh nhìn đầy ẩn ý của Joyce khiến Nick cau mày.

“Cậu đang nói tôi à?”

“Chứ còn ai nữa? Beta như anh thì bình thường đâu có nồng mùi thế này.”

Thực tế, người đàn ông beta trước mặt cậu đôi khi có hẹn hò với omega. Dù tốt nhất là omega nên ở cùng alpha trong kỳ phát tình, nhưng những mối quan hệ tình dục khác cũng chỉ là vấn đề thỏa mãn cá nhân. Với ngoại hình của Nick, việc omega bị thu hút cũng chẳng có gì lạ.

Và kết quả là Joyce cùng Kyle phải chịu khổ. Khi tâm trạng Kyle xấu đi, Joyce phải bước đi trên băng mỏng. Dù Kyle không cay nghiệt, không bắt làm thêm giờ hay xen vào chuyện riêng, khiến anh trở thành một ông chủ tốt thì khí áp trầm thấp tỏa ra từ anh vẫn khiến người bình thường khó chịu nổi.

“Tôi không nhớ là có ai cả.”

Nick nhăn mũi như thể vừa nghe chuyện vớ vẩn. Ngay cả biểu cảm đó cũng đẹp trai đến phát bực. Đôi mắt xanh pha vàng hơi nheo lại, khiến anh ta trông giống một kẻ đẹp buồn u sầu hơn là kém hấp dẫn.

“Bữa trưa ở La Chapelle chẳng phải là hẹn hò sao?”

“Dạo này tôi không quen ai cả. Cậu nhầm rồi. Chắc dính mùi ở đâu đó thôi.”

Joyce lắc đầu, định nói rằng chỉ lướt qua thì không thể để lại mùi nồng như vậy. Nhưng thôi. Họ sẽ không gặp nhau trong năm ngày tới, tính cả cuối tuần. Joyce Todd của tương lai tự lo vậy.

“Được. Tôi sẽ chuyển lời. Anh nên nói chuyện cho đàng hoàng với Chase đấy.”

“Tôi sẽ cân nhắc.”

Joyce cắn môi, ngẩng lên trừng Nick. Dường như thấy vui trước sự bực bội của Joyce, Nick nở một nụ cười lạnh và vẫy tay.

“Hẹn gặp lại.”

“Nhớ truyền đạt cho đúng đấy.”

“Nếu Tottenham thắng trận cuối tuần, tôi sẽ cân nhắc.”

“Anh nói thế trong khi biết tôi là fan Arsenal à?”

Nick bật cười khẽ, bỏ lại Joyce đang gào lên phía sau. Joyce cũng quay đi. Cầu mong phúc lành của Nữ hoàng ban chiến thắng cho Arsenal trong trận derby Bắc London. Và cầu cho Nicholas White nhận được thứ anh ta đáng nhận. Mang theo cảm giác kỳ lạ, một dự cảm rằng nhất định sẽ có chuyện xảy ra, Joyce nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang.

____

Đến tối, cảm giác sốt trở nên rõ hơn. Đốt một điếu thuốc trong lúc chờ Kyle, Nick cài lại cúc áo khoác. Một nhóm luật sư chuẩn bị đi Pub* sau giờ làm lướt qua, chào anh vài câu. Dù là những gương mặt quen thuộc, hôm nay họ lại khiến anh thấy xa lạ một cách kỳ quái.

[Đi Pub: là đi quán rượu kiểu phương Tây cùng Không khí chill không quá nhộn nhịp khác với đi Bar và đi Club]

Nghĩ lại thì, cảm giác này đã xuất hiện từ lúc anh đi làm sáng nay. Mỗi khi đồng nghiệp thân mật vỗ lưng hay khoác vai chào hỏi, cơ thể anh lại giật mình. Đã quá lâu rồi anh không bị cảm, nên cảm giác này lạ đến mức anh phải tự hỏi bị cảm vốn dĩ là như thế này sao?

Cứ như thể anh đột nhiên trở nên nhút nhát trước con người, cảm thấy không thoải mái với tất cả mọi người. Nhìn điếu thuốc cháy dần, Nick hồi tưởng lại cả ngày. Khứu giác của anh trở nên nhạy một cách không cần thiết, bắt được những mùi hương mà bình thường anh không bao giờ để ý, khiến đầu anh đau nhức. Trong văn phòng nơi thường chỉ có mùi bột giặt khô và tinh dầu bưởi ở phòng họp hôm nay anh lại ngửi thấy đủ loại mùi.

Rất khó định nghĩa. Có mùi nồng như xạ hương, có mùi mát lạnh như nước hoa, một mớ mùi hỗn tạp khó nắm bắt khiến anh hối hận vì đã không xin nghỉ làm.

Sau khi ăn trưa cùng Kyle ở nhà hàng Pháp La Chapelle, cơn buồn nôn của anh trở nên tệ hơn. Suốt buổi chiều tranh tụng ở Phòng xử số 1, anh phải cố gắng kìm lại thôi thúc muốn giật phăng áo choàng luật sư ra. May mà đó là vụ biện hộ chung, nếu không có lẽ anh đã làm hỏng cả vụ án.

Khi điếu thuốc cháy đến tàn, có người vòng tay qua eo Nick. Một mùi hương mạnh mẽ nhưng nhạt thoảng bao trùm lấy anh. Sau gáy anh mát lạnh, như thể có cơn gió lướt qua.

“Nick, tôi xin lỗi.”