Khuôn mặt Kyle, mỉm cười nhẹ trước câu hỏi, trông khá tái nhợt. Không biết cậu đã đứng đợi từ bao giờ, Nick quên hết mọi thứ xung quanh và bước nhanh xuống bậc thang.

“Cậu đến đây bằng cách nào? Khi nào cậu tới?”

Thu hẹp khoảng cách chỉ trong nháy mắt, Nick đặt tay lên hai má Kyle. Làn da mềm mại dưới lòng bàn tay lạnh cóng. Sắc mặt anh cau lại vì bực bội.

“Tại sao cậu không đợi trong xe?”

“Tôi sợ sẽ lỡ mất cậu… Thật ra chẳng hề lạnh chút nào.”

“Tôi nói là chúng ta sẽ gặp ở văn phòng mà.”

Lông mi mảnh mai của Kyle rung nhẹ. Nhìn Nick với ánh mắt hơi cong, nụ cười nhẹ, anh ấy nói nhỏ:

“Cậu quên tài liệu. Và có lẽ cũng không có quần áo để thay, nên tôi đến đón cậu.”

Kyle, ngoan ngoãn trả lời, dừng lại. Nụ cười của anh ấy từ từ biến mất, hạ mắt xuống, và anh ấy xin lỗi Nick.

“… Thật không thoải mái, đúng không? Xin lỗi. Muốn lái xe về không, Nick? Tôi sẽ quay lại sau.”

Làm sao mà mấy ngày vừa qua mình lại khiến cậu ấy căng thẳng như vậy? Tim Nick rơi xuống. Cảm giác như ruột gan bị xoắn, như bị đấm vào hạ sườn.

Chắc chắn, anh đã nhắn thẳng rằng mình đang tránh Kyle. Công bằng mà nói, Kyle chẳng nhớ gì, và Nick đột ngột biến mất sau khi gợi ý đi cùng tới bệnh viện. Ai mà nghĩ Nick giận anh ấy thật là một hành động trẻ con cho một người trưởng thành.

Người quý ông thành thị lịch lãm, nhìn xuống những kẻ côn đồ tranh chấp thứ hạng trong giải bóng đá Ngoại hạng Anh, giờ đây biến mất. Nick không khác gì một công dân vô lý. Lắc đầu đầy bối rối, anh nói:

“Tại sao tôi lại bỏ cậu? Trời lạnh, vào đi. Muốn tôi lái không?”

“Không, để tôi lái. Cậu ghét lái xe mà.”

Khuôn mặt Kyle sáng lên trước lời mời, và anh ấy cười ngượng ngùng. Đôi môi mảnh như kem mở ra, tạo thành một đường cong dễ chịu. Nick, chợt bị mê hoặc bởi đôi môi ấy, giật mình và buông ra.

Mình còn say sao? Mấy ngày vừa qua rõ ràng đã ảnh hưởng đến tâm trí anh. Nghĩ tới việc lại nghĩ về đôi môi mà anh ngưỡng mộ theo kiểu bạn bè suốt đời…

Cảm thấy như tội phạm, Nick bối rối khi Kyle đi ra đường và mở cửa trước ghế phụ. Dạo gần đây bận rộn, họ ít có dịp đi đâu bằng xe của Kyle, nên cử chỉ quá chu đáo này mang đến cảm giác xấu hổ mới. Nuốt sự ngượng ngùng, Nick cảm ơn và bước vào xe.

Bên trong ấm áp, có lẽ nhờ máy sưởi. Nghĩ lại việc Kyle đứng ngoài ít nhất mười phút khiến bụng Nick quặn thắt. Khi anh với tay lấy dây an toàn, Kyle, giờ đã ngồi nghiêng người về phía anh. Trước sự gần gũi bất ngờ, Nick đông cứng.

“… Kyle.”

“Ừ?”

Với động tác mượt mà, Kyle kéo dây an toàn và nhìn Nick với nụ cười. Anh ấy cười liên tục, như thể được gặp lại Nick thật tuyệt.

Dễ thương, đúng, nhưng… không phải hơi quá gần sao?

“Cậu trước đây không hay làm vậy sao?”

“Tôi thấy có sao đâu?”

Ngay cả khi thắc mắc, Kyle cẩn thận thắt dây an toàn mà không lùi lại. Tiếng thở nhẹ gần như sắp hôn nhau, khiến Nick ép sát lưng vào ghế hết mức. Không phải lo Kyle sẽ làm gì mà là anh không tin bản thân.

Có phải chu kỳ phát tình mới bắt đầu? Mình tưởng đã hết rồi. Không phải chứ? Luther đã nhắc chu kỳ có thể không ổn định, nhưng giờ giống như mất kiểm soát hơn cả người tiền sử. Đôi mắt nhấp nháy của Kyle lặng lẽ quan sát Nick. Trong im lặng căng thẳng, Nick nhìn lại, thở nhanh.

“Thật vui khi gặp cậu.”

Lo sợ nhịp tim đập mạnh có thể nghe thấy, Nick cảm nhận hơi nóng lan lên cổ khi Kyle nói nhẹ nhàng. Sự bực bội vì không liên lạc tan biến ngay lập tức. Cảm thấy ngượng ngùng vì sự non nớt của mình, Nick cau mày, và Kyle lùi lại. Tiếng Kyle thắt dây an toàn vang lên khi Nick nhìn thẳng về phía trước, anh đơ người lại.

“Đi thôi.”

Động cơ khởi động êm ái, bánh xe lăn. Chỉ lúc đó Nick liếc nhìn. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, xoa cổ bằng lòng bàn tay. Anh bắt đầu bình tĩnh lại. Anh quyết định sẽ gọi cho Luther vào chiều nay.

Phố xá sáng sớm vẫn yên tĩnh. Biển hiệu màu vàng của xe buýt 168 vừa bắt đầu chạy. Nhạc cổ điển vang nhẹ trong xe khi họ đi thẳng xuống A4200. Đó là Eugene Onegin của Tchaikovsky, Kyle yêu thích. Không giống Nick thích kịch và phim, Kyle thích opera và ballet. Từ khi biết sở thích của Kyle, Nick đã chịu đựng sự nhàm chán để cùng anh ấy đến Royal Opera House, nên giờ nhớ khá rõ.

“Này, Nick.”

Kyle, lái xe lặng lẽ, lên tiếng. Không dừng ở đèn tín hiệu, họ đến đường trước nhà chưa đầy mười lăm phút.

“Ừ?”

“Tôi đã làm rối trong chu kỳ phát tình vừa rồi, phải không?”

Kyle đỗ xe một cách trơn tru và hỏi khi dừng lại. Tim Nick lặng đi. Đây là vấn đề họ phải đối mặt, nhưng lại xuất hiện quá sớm. Sau vài giây im lặng, Nick lắc đầu.

“Không.”

Đó là vấn đề mơ hồ. Nick là người giấu việc thay đổi đặc tính, điều dễ dàng bị xem là vô nghĩa, nhưng thật lòng, anh không vui khi Kyle quên mất sự thật quan trọng là họ đã trải qua chu kỳ đó cùng nhau.

Nhưng có lẽ như vậy lại tốt hơn. Mọi chuyện có thể trở nên khó xử hoặc gây ra những rắc rối không cần thiết. Mối quan hệ hiện tại của họ vốn đã tốt. Chỉ là việc phát hiện ra điều đó khiến Nick hơi chạnh lòng.

Hơn nữa, nhắc đến chuyện đó có nghĩa là phải nói về… chuyện giữa họ mà Kyle không nhớ và Nick chưa sẵn sàng cho việc đó. Anh không thể đoán trước phản ứng của Kyle. Biết đâu Kyle sẽ không tin anh.

Nếu Kyle thất vọng thì sao? Nếu anh ấy oán trách Nick vì bao công sức quản lý thuốc ức chế hóa ra chẳng để làm gì? Kyle sẽ phản ứng thế nào nếu biết Nick là một omega? Không thể đoán được suy nghĩ của Kyle, Nick quyết định tốt hơn là coi đó như không có gì.

Rồi Kyle sẽ tự nói về việc liên kết. Nói đến việc này, bao giờ kết quả MRI mới ra? Nếu cậu ấy mất trí nhớ, liệu tác dụng phụ của thuốc ức chế có nghiêm trọng như vậy không? Chẳng mấy chốc, tâm trí Nick đã đầy lo lắng cho Kyle.

Kyle, mím môi như đang tìm từ, nhẹ nhàng đặt tay lên vô lăng. Động cơ tắt, nhạc cũng mất tiếng.

“Tôi đoán cậu sẽ không nói với tôi.”

Chơi với vô lăng một lúc, Kyle quay nhẹ. Nhìn Nick, anh ấy nói chân thành:

“Nhưng Nick, cậu có thể giận tôi bao nhiêu cũng được… chỉ đừng đột nhiên biến mất như thế.”

Lần này, Nick chớp mắt. Khuôn mặt Kyle nhìn anh với đôi mắt sắp khóc trông thật mệt mỏi. Nick cảm giác mình là người tồi tệ nhất trên đời. Nicholas White đúng là một thằng khốn. Không, một con chó Labrador đi ngang còn có trái tim nhân hậu hơn Nick. Nhăn mũi, Nick cẩn thận chọn lời:

“Xin lỗi.”

“Nick, tôi không có ý đó…”

“Tôi đã nói rồi, tôi không giận. Elsa gọi tôi khẩn cấp. Cậu biết cô ấy thoải mái với tôi hơn là với cậu mà.”

Kyle hạ mắt, rõ ràng không tin lời Nick. Tâm trí Nick chạy đua để nghĩ ra một lý do. Đã đến lúc dùng kỹ năng nghề nghiệp.

“Tôi nghiêm túc đấy. Nhớ Craig không? Thám tử trong nhóm của Elsa. Hình như cô ấy bị anh ta đá khá nặng.”

Không hoàn toàn là dối trá vì cuộc hẹn đã không diễn ra. Quyết định giữ Kyle và Elsa tách biệt một thời gian, Nick trơn tru bịa ra thêm vài lời.

“… Elsa thú nhận à?”

“Ừ. Cậu biết cô ấy thế nào khi thích ai đó là lao hết vào mà.”

Những lời phàn nàn của cô bạn beta về đời sống tình cảm cằn cỗi và buồng trứng khô cằn được bỏ qua nhanh chóng.

“… Được rồi.”

“Kyle, tôi nghiêm túc. Cô ấy nói Craig bảo anh ta thích ngoại hình cô ấy nhưng không coi là bạn tình. Cô ấy làm như chuyện đó quan trọng lắm, nên tôi phải đến ngay.”

Bịa chuyện một cách hờ hững, Nick thấy đôi mắt Kyle từ từ sáng lại. Màu sắc trở lại trong đôi mắt mềm mại, dài của anh ấy.

“Được rồi. Tôi tin cậu.”

“Đứa trẻ ngoan.”

Thở phào nhẹ nhõm, Nick tháo dây an toàn. Trước khi bước ra ghế phụ, anh nhìn Kyle, người đang im lặng quan sát, và đưa tay ra. Vuốt trán Kyle, quét ngược mái tóc, Nick thấy anh ấy cười. Cuối cùng cảm giác mọi thứ đã trở lại bình thường.

Ừ, anh ấy cũng là con người cũng có những điều giữ riêng cho mình. Như Elsa nói, có thể Kyle không nói gì vì sợ Nick sẽ không cưng chiều anh ấy như bây giờ. Nếu Nick đối xử tốt với anh ấy từ giờ, có lẽ Kyle sẽ mở lòng về chuyện đã xảy ra sau này.

Dĩ nhiên, Nick không định ngồi yên. Có thể một thằng khốn nào đó đã để cậu ấy chọc vào, nên Nick sẽ phải moi manh mối từng chút một. Kyle quá ngây thơ về thế giới này, điều đó hoàn toàn có thể. Với những suy nghĩ đã được sắp xếp, Nick nhẹ nhàng mở cửa và bước ra. Dù nhìn thế nào, kết luận vẫn là hợp lý.

Ngày trôi qua nhanh chóng. Sau quãng thời gian hỗn loạn như vậy, những gương mặt anh gặp có cảm giác lạ. Vừa bước vào văn phòng, mùi sắc bén, choáng váng bao trùm, làm anh thấy khó chịu, nên Nick ẩn mình trong phòng riêng cho tới giờ ăn trưa mới ổn định lại.

Ở ngoài đường thì ổn, nơi không gian mở pha lẫn nhiều mùi pheromone khác nhau. Nhưng văn phòng khác hẳn. Mùi mạnh châm chích da thịt, làm bụng khó chịu. Có phải vì đa số ở đây là alpha? Nick không hiểu sao ai có thể làm việc trong không gian đó, tạo nên một kiểu tôn trọng mới với thế giới omega và alpha mà anh chưa từng biết.

Liệu mình có quen được không? Cảm giác bất an pha chút khó chịu tràn về. Khi còn nhỏ, anh có thể không quan tâm, nhưng gần 30 tuổi, Nick thích sự ổn định hơn thay đổi. Chẳng thể nào anh chào đón một sự thay đổi lớn như vậy. Căng thẳng chồng chất.

“Nicholas, anh có biết không?”

Mải lo lắng cho tương lai, thư ký của Nick, Jennifer, bước vào văn phòng. Có vẻ hào hứng về điều gì đó, cô nói thẳng, và Nick lắc đầu.

Tóc nâu đỏ của cô hôm nay được uốn kỹ, lấp lánh quanh vai. Jennifer được thuê cùng thời điểm với Joyce Todd, tình cờ đều là omega.

Cô cũng là nhân chứng sống cho thời điểm Joyce từng thầm thích Nick. Dù sao, cả Jennifer và Joyce đều là thư ký xuất sắc theo cách riêng, và đều được mọi người ưa thích.

“Tôi không biết. Kể đi.”