“Hôm nay mọi người thật điên rồ. Họ nói rằng anh Frost trông đặc biệt đẹp. Bình thường tôi không phải kiểu để ý đến gương mặt như anh ấy, nhưng hôm nay trông khác lạ. Có chuyện gì xảy ra trong kỳ nghỉ của anh ấy à?”

Nick khẽ ho một tiếng và nhíu mày.

“Kyle?”

“Thật kỳ lạ, phải không? Nhưng không chỉ mình tôi để ý đâu. Trước đó, trong phòng nghỉ uống cà phê, những nhân viên mới cũng đang bàn về chuyện này, và mọi chuyện trở nên rầm rộ.”

Khi nói nhân viên mới, chắc chắn cô ấy ám chỉ những thư ký tố tụng vừa vào làm gần đây. Cảm thấy hơi khó chịu, Nick ngồi xuống ghế và lật qua các tài liệu. Chúng là hồ sơ xin bảo lãnh cho một khách hàng, do Robert ném cho anh sáng nay.

Nhưng nội dung gần như không lọt vào đầu anh. Trong hai tiếng nữa, anh phải lấy lòng Thẩm phán Morgan, nhưng đó không phải vấn đề. Anh cần biết điều gì đã khiến mọi người làm ầm lên như vậy.

“… Trông khác ở điểm gì?”

“Ôi, tôi nghĩ anh sẽ để ý, Nicholas. Nhưng cũng có thể beta không nhận ra những thứ này? Dù sao, với một số nhân viên mới cũng là beta, thì có thể không phải lý do đó.”

Liệu anh có nên nói rằng mình không còn là beta nữa không? Nhìn cô ấy thản nhiên nói những điều như vậy, có lẽ cô đang mắc cùng một lỗi mà Joyce từng mắc. Nick chần chừ.

“… Chắc là vì chúng tôi là bạn bè.”

“Có lẽ gặp nhau mỗi ngày nên mới không nhận ra rõ.”

Dù hầu hết mọi người trong công ty đều thấy họ cả ngày, nhưng nghĩ kỹ lại, những người không phải Joyce không thường tiếp cận Kyle. Buông cây bút đang xoay trên tay, Nick nhíu mày.

“Đừng bắt tôi phải hỏi lần hai, Jen.”

“Anh đang cáu kìa.”

Jennifer cười như thể hiểu ý, đi sang phía bên kia văn phòng. Văn phòng của Nick khá rộng so với một công ty luật không tệ so với kinh nghiệm của anh. Không gian khoảng ba mươi mét vuông này gồm một giá sách, một ghế sofa, bàn cà phê cho các cuộc họp và bàn làm việc của Nick. Vì anh hầu như chỉ ở trong không gian này sáu ngày một tuần, việc có ít nhất chỗ này là hợp lý.

“Anh biết mà. Kyle trước kia có một… kiểu năng lượng khá ngột ngạt? Như đang che giấu điều gì đó một cách tinh tế. Nhưng bây giờ, anh ấy tỏa ra không khí thân thiện hơn nhiều. Nick, thành thật đi. Có tin tốt đúng không?”

Nick chớp mắt trước việc nhắc đến tin tốt. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Phải chăng đó là trực giác phụ nữ, trực giác của một omega, hay Jennifer chỉ nhạy bén kỳ lạ? Không đời nào… cô ấy không thể nhận ra điều đó.

“Tin tốt gì?”

“Đừng lo. Những người mới có thể không biết, nhưng ai cũng ủng hộ anh và Kyle!”

“Jennifer.”

Tại sao trò đùa cũ này lại xuất hiện đúng lúc này? Nick thở dài và cầm bút lên.

“Không có gì để ủng hộ cả.”

“Hoàn toàn không có tin tốt sao?”

“Không.”

Nhưng vẫn có tin xấu. Nick chống cằm, trầm tư. Có vẻ cô ấy không nhận ra anh đã trở thành omega. Ngay cả Nick cũng có thể cảm nhận bản năng rằng Jennifer, đứng ngay trước mặt, là omega, nhưng vì mọi người khác dường như không biết, có lẽ là do danh tính beta đã định hình của anh khiến họ không nghi ngờ gì. Những định kiến thật đáng ngạc nhiên.

Cho đến lúc đó, Nick vẫn lý trí công nhận pheromone của các alpha và omega xung quanh, nhưng sâu thẳm, anh xem chúng như cách một người quan sát những kẻ sùng đạo tự nhận được cứu rỗi bởi Chúa. Và giờ, hiện tượng phi khoa học này cũng xảy ra với anh. Không thể diễn tả bằng lời.

Cảm giác lạnh sống lưng khi gặp tội phạm nguy hiểm nhận thức bản năng về bầu không khí xung quanh giờ anh hiểu là pheromone. Ví dụ, pheromone của một omega như thế này vô hại, như thẩm phán chào anh khi bước vào phòng xử sau một chiến thắng.

Nhưng cũng có sự cảnh giác mơ hồ, như thể gương mặt hiền lành kia có thể trở thành đối thủ khó chịu trong vụ án tiếp theo. Phải chăng đây là cảm giác khi cạnh tranh với kẻ mình muốn chiếm hữu?

Anh biết con người vẫn trung thành với quy luật tự nhiên trong một số khía cạnh, nhưng đối mặt với thay đổi này, như bị ném vào giữa thảo nguyên, khiến anh bối rối. Alpha và omega thật tuyệt vời để sống trong thế giới như vậy. Khi Nick ngồi với vẻ mặt nghiêm trọng, môi khép lại, Jennifer dường như nhận ra tâm trạng anh.

“Nicholas? Tôi không làm anh khó chịu với những gì tôi nói, đúng không?”

“Tại sao tôi lại khó chịu, Jen?”

“Vì ngày càng nhiều người thích Kyle?”

Ha. Nick thở dài thất vọng.

“Có ai không thích Kyle đâu?”

“Nếu nói ra, tôi sẽ nói chỉ có những người không thích cũng chẳng ghét anh ấy thôi…”

Sở thích và ác cảm của con người thường hình thành mà không có lý do cụ thể hay tương tác, nhưng thường sâu sắc hơn qua trao đổi cảm xúc. Vì Kyle giữ khoảng cách cảm xúc bình đẳng với mọi người và chỉ chia sẻ những thông tin cần thiết, quan điểm về anh ấy thường gắn với công việc.

Miễn là anh ấy làm tốt công việc và không gây rắc rối, không có lý do để ghét, nhưng cũng không có cơ hội để gần gũi đến mức thích. Dĩ nhiên, như đã nói, sở thích có thể hình thành mà không cần tương tác, nên chắc chắn cũng có người thích Kyle chỉ vì ngoại hình và người ghét vì thái độ lạnh lùng.

Nhưng với Nick, người thấy mọi khía cạnh của bạn mình đều đáng yêu, những giả định đó vô lý. Anh không hoàn toàn hiểu lời Jennifer, nhưng cũng không cần phản bác, nên chỉ gật nhẹ.

“Chuyển chủ đề đi. Có gì đáng chú ý nữa không?”

“Ồ, còn một chuyện nữa. Sáng mai anh có cuộc họp với bị cáo. Tôi vừa nghe.”

“Vụ gì?”

“Phân biệt di truyền. Bị cáo là một cảnh sát.”

Ngón tay Nick đang xoay bút dừng lại. Anh vẫn ở giai đoạn trong sự nghiệp phải xử lý các vụ như thế này. Nghĩ rằng mình có thể phải tiếp tục giải quyết mấy vụ như vậy vài năm nữa, tâm trạng tệ đi. Không phải chủ đề dễ chịu, nên Nick đẩy ghế ra đứng lên.

“Lý do là gì?”

“Hình như anh ta có phát ngôn phân biệt với một đồng nghiệp trong quá trình làm nhiệm vụ.”

“Thật đáng khinh.”

Lẩm bẩm một mình, Nick đóng hồ sơ. Jennifer mở cửa.

“Đi ăn trưa không?”

“Đúng kế hoạch.”

“Chúc bữa trưa ngon miệng.”

“Cô cũng vậy, Jennifer.”

Nick đi đến cửa và giữ nó mở để Jennifer đi ra trước. Khi cô bước ra với nụ cười, Nick gọi lại.

“Jen.”

“Hử?”

“Có phải… tôi đã thay đổi gì không?”

Mắt Jennifer mở to trước câu hỏi bất ngờ, và Nick cảm nhận ánh mắt cô quét từ đầu đến chân anh. Sau một lúc suy nghĩ, cô mỉm cười.

“Bắt đầu hẹn hò lại rồi hả?”

Quả như anh dự đoán.

“Tôi đã biết có điều gì đó khác biệt. Hy vọng hôm nay anh sẽ ổn, Nick. Hãy bình tĩnh đi nào!”

Cảm giác an ủi khi nghĩ rằng hầu hết mọi người, như Jennifer, sẽ nhìn nhận theo cách này. Vì anh muốn duy trì cuộc sống thường ngày của mình càng nhiều càng tốt, chỉ cần Janine ở phòng nhân sự và đối tác quản lý, Robert Herman, biết chuyện là đủ.

Cảm thấy chút thèm ăn trở lại, Nick để Jennifer đi trước và bắt đầu đi dọc hành lang. Khi đi qua sàn đá cẩm thạch đen, hướng tới văn phòng Kyle như thường lệ, anh dừng lại. Anh nhìn thấy Kyle, người mà anh tưởng sẽ ở văn phòng riêng, lại đang ở trong một phòng họp kính.

Kyle đang ngồi đối diện một người đàn ông quay lưng về phía Nick có lẽ là Robert Herman. Bên cạnh Kyle là một người đàn ông mà Nick nhận ra mơ hồ. Có lẽ là một luật sư từ chi nhánh Canary Wharf. Có thể là người có kinh nghiệm về luật môi trường. Nhìn qua, đó chỉ là một cảnh tượng bình thường từ một cuộc họp.

Nhưng điều khiến Nick cực kỳ bực bội là bàn tay của người đàn ông kia đặt trên cánh tay của Kyle.

Tại sao lại như vậy? Tại sao cảnh tượng đó khiến tâm trạng Nick tụt dốc? Mắt anh hẹp lại khi đứng đơ ra, như kẻ mắc bẫy. Nói chính xác, đây cũng không phải là một cử chỉ bất thường chỉ là một bàn tay đặt trên cánh tay thôi. Một bàn tay trên cánh tay…

Tại sao lại ở đó?

Nick khoanh tay. Có cần thiết để các luật sư chạm vào nhau trong một cuộc họp kinh doanh không? Không. Hành vi đó được khuyến khích không? Cũng không. Vậy chỉ còn một kết luận duy nhất người đàn ông kia có ý đồ cá nhân khi chạm vào cánh tay Kyle. Nick chuyển ánh nhìn từ bàn tay sang khuôn mặt người đàn ông.

Anh ta có vẻ ngoài bình thường. Khuôn mặt nhỏ với xương hàm thanh tú. Tóc nâu đỏ đậm, mũi thon và đôi mắt to tạo cảm giác hơi mong manh, giống con hươu. Không để ý đến ánh mắt của những người đi qua nhìn vẻ nghiêm túc của Nick, anh ta chăm chú quan sát. Nhìn kìa. Người đàn ông, suốt cả thời gian cười, càng cười rộng hơn và bàn tay lại di chuyển.

Kyle đang nhìn vào một số giấy tờ, không hề để ý, nhưng việc anh ấy không hất tay đó đi khiến Nick khó chịu. Người đối diện họ chắc chắn là Robert Herman đang cười khúc khích, có lẽ vì một câu chuyện cười tẻ nhạt khác.

Ngay trước khi tâm trạng Nick xuống đáy, anh nhận ra một điều. Không có lý do gì để bây giờ mình phải cảm thấy tồi tệ cả. Kyle đang làm việc, và dù người kia có tán tỉnh, đó là chuyện của Kyle. Nick có thể tò mò, nhưng không nên tức giận như thể anh đang ghen.

Ghen tuông.