Chuyến bay QR001 từ Doha đến Heathrow bị hoãn một tiếng. Chuyện thường tình. Với Kyle, điều đó lại là một vận may hiếm hoi. Sau những lời của Joyce Todd, tâm trí anh rối bời, khiến anh đến sân bay muộn. Trong lúc chờ cuộc gọi của Karlyle, Kyle cố gắng trấn tĩnh trái tim đang xao động. Giống như người vừa nghe tin vui bất ngờ, tim anh cứ đập dồn dập không yên.

Cảm giác ấy thật xa lạ. Kyle liên tục dùng ngón tay xoa cằm. Những lời Joyce nói thiếu thực tế. Ý nghĩ Nick chủ động tỏ tình với Kyle giống như một điều quá viển vông, dù chỉ là giả định.

Nhiều lúc, chỉ riêng việc Nick ở bên cạnh đã khiến Kyle cảm thấy quá tải. Thực tế rằng Nick tồn tại trong cuộc đời anh, rằng một người đáng yêu như Nick cần đến anh, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã nhiều đến mức Kyle không dám tưởng tượng cảm giác sẽ thế nào nếu lời Joyce trở thành sự thật. Anh không dám.

Nick tỏ tình ư? Anh chưa từng mong một điều xa xỉ như vậy. Chỉ cần Nick không từ chối anh thôi, Kyle đã có thể trở thành người hạnh phúc nhất thế giới rồi.

Nick sẽ chấp nhận anh sao?

Đó không phải là câu hỏi mới. Kyle đã nghĩ về nó suốt cuộc đời mình, luôn cho rằng điều đó nằm ngoài tầm với. Theo năm tháng trôi qua và thời gian họ ở bên nhau ngày càng dài, câu hỏi ấy dần biến thành một lời ước. Có lẽ Nick sẽ không từ chối anh. Nick, người hoàn hảo và sáng suốt trong mọi chuyện chỉ khi đối diện với Kyle mới trở nên thiếu lý trí.

Như được tạo nên từ tất cả những điều tốt đẹp trên đời, Nicholas vừa đáng yêu vừa dịu dàng. Có lẽ cậu ấy sẽ chấp nhận lời tỏ tình của Kyle chỉ vì thương hại.

Nhưng đằng sau những mộng tưởng đầy hy vọng ấy luôn là kịch bản tồi tệ nhất mà Kyle tưởng tượng ra. Khoảnh khắc anh hình dung ánh mắt khinh miệt của Nick, hỏi rằng liệu Kyle có luôn nhìn anh bằng đôi mắt bẩn thỉu như thế không, rồi Nick bỏ lại anh phía sau Kyle sẽ lập tức dừng lại những suy nghĩ viển vông ấy. Chỉ khi ép bản thân tưởng tượng gương mặt lạnh lùng của Nick, tự đánh thức mình khỏi những ảo tưởng ngây ngô, Kyle mới nhận ra vị trí của bản thân.

Kyle là nguyên nhân khiến cha Nick qua đời và bản thân anh vốn đã khiếm khuyết. Việc trở thành một alpha trội chưa bao giờ là phúc lành đối với anh. Dù cho vận may hiếm hoi đã đưa Nick đến bên anh, điều đó cũng không thể khiến mối quan hệ của họ vượt qua ranh giới tình bạn. Trừ khi Nick thích anh.

Không có gì là rõ ràng cả. Nếu không phải liên quan đến Nick, Kyle đã không phải dằn vặt đến thế. Thay vì run sợ trước những kết cục không chắc chắn, anh đã hành động từ lâu rồi.

Trong một thời gian dài, Kyle tin rằng đó là cách để bảo vệ Nick. Duy trì mối quan hệ mà Nick mong muốn, tránh mọi mâu thuẫn giữa họ. Nhưng giờ thì không thể nữa.

Hàng chục lớp khóa và then cài đã rỉ sét và tan biến ngay khoảnh khắc Nick trở thành omega. Sự tự chủ yếu ớt của Kyle trở nên vô dụng khi có người khác khao khát Nick. Thật thảm hại. Hoàn toàn ích kỷ.

Kyle lại nhớ đến lời khuyên của Joyce. Sự hấp dẫn. Vuốt ngược mái tóc rủ xuống trán, Kyle ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh chạm phải ánh mắt của một người qua đường đứng trước cửa hàng WHSmith. Một người phụ nữ đang nhìn Kyle đỏ mặt rồi vội vàng quay đi. Từ việc không cảm nhận được mùi hương nào, cô ấy là beta.

Kyle khinh ghét bản thân hơn bất kỳ ai, nhưng anh biết ngoại hình của mình không tệ. Dẫu vậy, anh vẫn không tự tin rằng nó đủ hấp dẫn đối với Nick.

Nick không cần tiền của Kyle, lại quá thông minh và cuốn hút đến mức chẳng để lại chỗ nào cho Kyle giúp đỡ. Đang chìm trong những suy nghĩ không lời giải, điện thoại của anh rung lên. Khi anh vừa thò tay vào túi áo vest, rung động đã dừng lại.

“Lâu rồi không gặp, Kyle.”

Một giọng nói trầm thấp, vang dội lan trong không khí, theo sau là đôi mắt xám quen thuộc. Mái tóc đen được chải gọn gàng cùng gương mặt lạnh lùng bên dưới thuộc về người mà Kyle cảm thấy thân thiết nhất sau Nick.

Anh trai gầy đi so với lần gặp trước. Nhận ra đường nét hàm sắc bén hơn, Kyle gọi tên anh.

“Anh đến rồi à, Karlyle?”

“Nếu anh đã ở trong xe thì anh đã tới tìm em rồi.”

Dù giọng điệu khô khan, trong lời nói vẫn có sự quan tâm. Karlyle đứng trước Kyle, khẽ dang tay. Ở độ cao tương đương với Nick, Karlyle ôm Kyle một cái ngắn gọn. Mùi hương Karlyle thường dùng một mùi hoa đậm với vị ngọt mạnh, gợi nhớ đến những hàng cây cam tràn ngập khu vườn của một dinh thự vào mùa xuân thoang thoảng lan ra.

Mỗi lần gặp anh trai, Kyle đều cảm thấy áy náy. Được nuôi dạy để tiếp quản gia nghiệp, Kyle đã bỏ lại tất cả, để Karlyle một mình gánh vác trọng trách.

Karlyle còn kín đáo hơn cả Kyle người vốn hiếm khi bộc lộ cảm xúc. Có lẽ vì Kyle có Nick, còn Karlyle, theo những gì Kyle biết, thì không có ai. Chuyến thăm này có lẽ là vì Kyle. Trên thực tế, Karlyle giống như người giám hộ của Kyle, dù cha mẹ họ vẫn còn sống.

“Trong xe cũng chẳng có gì để làm.”

Karlyle gật đầu trước lời Kyle. Gặp lại sau một năm, vẻ mặt không cười của anh trai vẫn quen thuộc. Những nụ cười của Karlyle chỉ dành cho các buổi gặp gỡ làm ăn, như những món đồ trang trí. Ngay cả Kyle người mà Karlyle cởi mở nhất cũng hiếm khi nhớ nổi một lần thấy anh trai cười.

“Nicholas?”

Karlyle nhắc đến Nick. Kyle khựng lại. Xoa chùm chìa khóa xe trong tay, anh đổi chủ đề.

“Đi ăn tối trước nhé?”

“Nhìn cách em lảng tránh thì chắc là cậu ấy không đi cùng em.”

Karlyle không buông tha. Nhẹ nhàng gạt bỏ việc đổi chủ đề, anh ấy đưa tay ra đòi chìa khóa xe. Anh ấy vẫn quá bảo bọc Kyle.

Chắc anh ấy sẽ nói thà thuê tài xế còn hơn để mình lái xe. Kyle ngoan ngoãn đưa chìa khóa. Karlyle tránh cánh tay Kyle đang đưa ra khi với lấy chiếc vali đen, rồi đi trước. Kyle theo sau, hỏi:

“Luther nói với anh rồi à?”

“Anh chỉ nghe rằng em có một người bạn đời đã đánh dấu, và Nicholas trở thành omega. Phần còn lại thì quá rõ.”

“Không phải như vậy.”

Kyle phủ nhận. Karlyle đang đi phía trước thì quay lại. Hàng mày anh ấy hơi nhíu lại. Trong khoảnh khắc ấy, Kyle nhớ Nick. Mỗi lần thấy ai đó cau mày, anh đều nhớ Nick đó không phải cảm giác mới. Nếu Nick không dè chừng Karlyle, có lẽ Kyle đã rủ cậu ấy đến sân bay rồi.

“Đó là một câu trả lời ngoài dự đoán.”

Karlyle đưa tay day nhẹ thái dương rồi ra hiệu. Cả hai tiếp tục bước đi. Một khoảng lặng ngắn bao trùm khi họ hướng về bãi đỗ xe. Đang mải suy nghĩ, Karlyle lên tiếng đúng lúc Kyle thanh toán vé gửi xe.

“Dù sự thật là gì, hai đứa đều biết rõ. Tốt nhất là sớm về nhà một chuyến.”

Nếu không, Nicholas sẽ gặp rắc rối. Kyle cắn môi trước lời nói của Karlyle. Những buổi gặp cha mẹ chưa bao giờ dễ chịu với anh. Ký ức rõ ràng nhất Kyle có về họ là bóng lưng của họ khi rời khỏi căn phòng. Trớ trêu thay, đó lại là hành động tử tế nhất họ từng dành cho anh.

“Không có liên lạc gì cả.”

“Anh đã chặn lại rồi. Không cần làm em khó chịu, nhưng sớm muộn gì em cũng phải đối mặt với họ.”

“Họ chưa chịu từ bỏ sao?”

“Họ chỉ giả vờ lùi bước thôi, chờ xem lần tới em sẽ làm hỏng chuyện thế nào.”

Có lẽ anh trai đang ám chỉ việc Kyle bỏ dở Eton hay Oxford những truyền thống của gia đình. Quét mắt quanh bãi đỗ xe, Karlyle nhanh chóng tìm thấy xe của Kyle. Dù chỉ thấy vài lần, anh trai vẫn nhớ rất rõ.

Đặt vali vào cốp xe, Karlyle nói trước khi mở cửa. Gương mặt anh ấy giống Kyle nhưng sắc nét và cứng cáp hơn thoáng hiện vẻ lo lắng.

“Nếu Nicholas không phải là người bạn đời đã đánh dấu của em thì…”

Kyle im lặng. Karlyle là người biết nhiều nhất về ngày hôm đó.

“Vậy chắc là vì chuyện đã xảy ra khi ấy.”

“ … Ừ.”

“Kyle.”

Một giọng gọi bị nén chặt vang lên. Như một linh hồn lạc lối, Kyle nhìn Karlyle với đôi mắt run rẩy. Anh biết rằng sớm muộn gì cũng phải nói với Nick hoặc Karlyle. Nhưng lời nói chẳng dễ thốt ra.

Mọi phần khác của Kyle đều đã trưởng thành, nhưng những ký ức gắn với ngày hôm đó thì vẫn đóng băng trong quá khứ. Những cảm giác mà bộ não mười ba tuổi của anh từng tiếp nhận chưa bao giờ phai mờ, khắc sâu vào linh hồn như tội lỗi nguyên thủy.

Ký ức rối loạn như mảnh kính vỡ. Dù cố gắng hồi tưởng một cách lạnh lùng hay tự thuyết phục bản thân, chỉ cần nhớ lại tiếng ai đó hét lên là mọi thứ trở nên vô nghĩa.

Kyle chưa từng kể chuyện ấy với bất kỳ ai. Một cách ngu ngốc, không chỉ bị bắt cóc, anh còn sợ bị phát hiện một hành động có thể khiến giá trị duy nhất của mình một alpha trội trở nên vô dụng. Ngay cả trong trị liệu, Kyle cũng chưa từng nói ra. Chỉ có Karlyle, với trực giác sắc bén, mơ hồ cảm nhận được điều gì đó.

“Chuyện đã xảy ra với em.”

Nhưng như thể phủ nhận suy nghĩ của Kyle, Karlyle nói tiếp.

“Mọi chuyện xảy ra ngày hôm đó đều không phải lỗi của em.”

Hạ mắt xuống, xoa nhẹ trán, Karlyle nắm lấy vai Kyle một cử chỉ an ủi vụng về.

“Anh sẽ nói với Mẹ về chuyện đánh dấu, để em không phải làm.”

Kyle định gọi tên Karlyle nhưng lại khép miệng. Dạ dày anh quặn thắt. Anh biết Nick cũng sẽ nói như vậy. Nhưng nếu họ biết sự thật, Nick hay Karlyle có tha thứ cho anh không? Karlyle là gia đình, còn Nick thì…

“Những chuyện kiểu này để anh lo ừ. Từ trước đến giờ vẫn là anh làm, đúng không?”

“Đừng can thiệp.”

Karlyle nói lạnh lùng, như đã mệt mỏi.

“Chỉ cần một người trong nhà phải đối phó với mớ rắc rối của đám quý tộc nửa là đủ rồi. Em chỉ cần tập trung vào chuyện của mình thôi, Kyle.”

Vừa xoay chùm chìa khóa xe, Karlyle vừa kết thúc câu chuyện.