Sau khi trả lời rằng mình đã hiểu, Nick lại nghĩ đến Kyle. Với những vụ tội ác thù ghét như vậy đang xảy ra, anh cảm thấy không yên tâm khi để Kyle ra ngoài một mình.

Không nghĩ đó là quá bảo bọc, Nick ăn nốt bữa. Sau khi cho bát đĩa vào máy rửa chén để chuẩn bị cho Marsha ghé qua và mang đồ giặt ra ngoài, anh không còn việc gì để làm. Chính xác hơn là anh không muốn làm gì cả.

Nhìn quanh căn phòng rộng rãi, yên tĩnh, Nick đi về phía sofa. Lúc nào cũng có công việc chờ anh. Anh có thể tiếp tục xem lại hồ sơ vụ thâu tóm công ty Trung Quốc đã khiến mọi người bận rộn suốt thời gian qua. Anh cũng có bạn bè có thể gọi gặp, nhưng nghĩ đến thôi đã thấy phí thời gian.

Xem trống rỗng một đoạn trailer phim truyền hình trên TV, Nick tắt TV. Không có Kyle bên cạnh, anh không nhớ nổi trước đây mình thường làm gì một mình vào ngày nghỉ. Có lẽ là hẹn hò với ai đó. Thường thì Nick dành nửa số ngày nghỉ trong năm cho người yêu, nửa còn lại cho Kyle.

Đếm quãng thời gian sống như vậy, đã tròn mười năm. Khoanh tay, Nick chìm vào suy nghĩ.

“Nick, Tôi thích cậu.”

Lời thì thầm thoáng qua của Kyle hiện lên trong đầu. Anh cố không nghĩ tới, nhưng nó cứ quay lại. Tại sao Kyle lại nói như vậy? Kyle thật sự… thích anh sao? Câu hỏi không có lời giải chỉ càng sâu thêm. Nick cũng nhớ lại chính mình đã nói tốt.

Anh không thể tiếp tục như thế này được. Đó là lý do anh gặp Ash. Nhưng điều đó có giúp gì không? Anh hoàn toàn không chắc. Nếu là bất kỳ ai khác, sau những chuyện như thế này, mối quan hệ hẳn đã tiến xa từ lâu.

Nhưng mối quan hệ của họ thì thật sự đặc biệt. Nếu Kyle và Nick bắt đầu hẹn hò, trở thành người yêu… nếu có chuyện gì tệ xảy ra, Nick có thể sẽ mất Kyle mãi mãi. Mối quan hệ càng quý giá thì rủi ro khi thay đổi nó càng lớn.

Đó sẽ là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra trong cuộc đời Nick.

Với tâm trạng rối bời, Nick nghiêm túc mở thư viện ảnh trên điện thoại. Phần lớn là ảnh liên quan đến vụ án, ngoài mấy tấm WhatsApp tự động lưu từ Elsa thì thư mục khá trống trải. Trừ khi có người khác chụp, anh hiếm khi tự chụp ảnh.

Xem ảnh được sắp xếp theo khuôn mặt, Nick nhận ra gần như ngạc nhiên Kyle là người xuất hiện nhiều nhất. Vì Nick thích Kyle nấu ăn, nên có rất nhiều ảnh Kyle đang nấu.

Góc nghiêng điềm tĩnh của Kyle khi chăm chú sơ chế nguyên liệu, Kyle mỉm cười với Nick bằng gương mặt thanh tú, Kyle nằm gối đầu lên đùi Nick ngước nhìn anh. Dù ở nhiều góc độ khác nhau, không có lấy một tấm ảnh nào xấu. Gần như hoàn hảo đến mức khiến người ta bực mình.

Nhưng khi Nick nhận ra rằng không có nhiều ảnh chụp chung của cả hai, một tin nhắn đến. Là Ash.

[Anh nghỉ ngơi ổn chứ?]

Từ ngày gặp ở văn phòng, họ liên lạc với nhau nhiều hơn một chút. Vì những gì Nick đã nói, khi có thời gian anh đều trả lời chừng mực.

Ngay cả hôm qua khi bị kẹt ở văn phòng, họ vẫn nhắn tin về những chuyện vụn vặt. Thật thú vị khi thấy cuộc trò chuyện trôi chảy dù Nick trả lời ngắn gọn đến đâu. Ngay cả lúc này.

[Ổn.]

Chỉ với một câu trả lời ngắn như vậy,

[Chúng ta nói chuyện được không? Cho tôi nghe giọng anh.]

Ash không để tâm, vẫn bình thản mở chủ đề mới, không hề bị phản ứng của Nick làm lung lay. Ở Ash có một sự tự tin điềm tĩnh, rất đặc trưng của người có lòng tự trọng cao.

[Trí tưởng tượng của anh kém quá. Dùng nó đi.]

[Anh muốn tôi viết ra anh đẹp thế nào không?]

[Tôi không muốn nghe, dù là nhắn hay gọi.]

Sợ Ash thật sự làm vậy, Nick gửi tin rồi bấm nút gọi. Như thể đang cầm sẵn điện thoại, giọng Ash lập tức vang lên.

“Có vẻ hiệu quả hơn tôi nghĩ nhỉ?”

“Chào buổi chiều. Thế có chuyện gì?”

Một tiếng cười nhẹ vang lên.

“Tôi muốn hỏi hôm nay anh có rảnh chút thời gian không.”

Định theo thói quen nói là bận, Nick nhận ra mình chỉ đang nằm dài trên sofa chẳng làm gì cả. Kyle thì không có nhà, mà anh lại có lời hẹn với Ash, đi chơi một chút cũng chẳng hại gì.

“Anh thấy sao?”

“Không từ chối thẳng nghĩa là anh có thời gian.”

Anh ta nói đúng.

“Gặp ở đâu?”

“Tôi đến đón anh.”

Dường như ai xung quanh Nick cũng có xe, trừ anh. Dù đã quen ngồi xe của Kyle, bỗng nhiên anh lại nảy ra ý muốn mua một chiếc.

“Được.”

“Ba mươi phút nữa nhé?”

“Lúc nào tiện thì đến. Tôi ra ngoài được ngay.”

“Vậy gửi tôi địa chỉ đi. Đừng lo, tôi không dùng nó vào việc gì kỳ quặc đâu.”

“Nếu anh làm vậy, tôi kiện là xong, nên không sao.”

“Có bạn trai là luật sư nghe kích thích theo nhiều nghĩa đấy.”

“Tôi chưa từng kiện ai, nhưng anh nói cũng có lý.”

Sau vài câu trò chuyện bâng quơ nữa, cuộc gọi kết thúc. Nick đứng dậy chuẩn bị ra ngoài.

Ash đến đúng ba mươi phút sau. Một chiếc Range Rover màu đen dừng trước mặt Nick, lúc đó anh đang hút thuốc ở lối vào. Vừa ngạc nhiên vừa thấy hợp lý, Nick dụi tắt điếu thuốc. Đi ra vỉa hè, ném mẩu thuốc vào thùng rác, anh đứng cạnh xe. Ash mở cửa.

“Đợi lâu không?”

“Không.”

Màu sơn nhám của chiếc xe lạ lẫm nhưng dạo này ngày càng quen mắt khiến anh chú ý. Thấy Nick nhìn xe, Ash mỉm cười.

“Không hợp với anh à?”

“Màu đẹp.”

“Đen nhám đang thịnh hành.”

Người đàn ông trông chỉ lớn hơn Nick một chút lại toát ra cảm giác già dặn kỳ lạ. Nick ngăn Ash bước xuống, rồi tự mình vào ghế phụ.

Chiếc xe lăn bánh êm ái. Trong khoang xe gọn gàng, sạch sẽ, mùi hương của Ash vẫn vương lại. Một mùi gỗ tươi mát mà anh đã từng ngửi thấy. Sự tồn tại của pheromone phản ánh bản chất con người dạo gần đây trở thành một chủ đề khiến Nick thấy thú vị.

“Anh có mùi như thế nào?”

Ash khẽ mỉm cười trước câu hỏi bất ngờ.

“Câu hỏi dễ thương đấy.”

“Anh biết chuyện này là mới mẻ với tôi.”

Kể từ hôm kia, anh cũng biết tình cảnh của tôi rồi, đúng không? Như ngầm hiểu ý đó, đôi mắt Ash cong lên đầy áy náy.

“Xin lỗi vì đã đến đột ngột. Tha lỗi cho tôi nhé?”

“Trả lời câu hỏi của tôi đi, rồi tôi sẽ tha.”

Không phải kiểu người bận tâm chuyện đã qua, Nick đáp lại một cách nhẹ nhàng. Chiếc xe dừng lại trước đèn đỏ. Đối diện nhau, đôi mắt hai màu của Ash chậm rãi lướt qua gương mặt Nick. Hàng mi anh ta khẽ rung.

“Với tôi, Nick… anh có một mùi hương ấm áp. Vanille thoang thoảng, kiểu không khí trong lành của một mùa sáng, đại loại vậy.”

Đèn vàng bật lên. Giọng nói lười nhác lan đầy trong xe, nghe rất dễ chịu.

“Nhưng khi lại gần hơn một chút thì…”

Đôi môi đẹp khẽ thì thầm như đang chia sẻ một bí mật. Khoảng cách giữa họ thu hẹp. Gương mặt hai người tiến sát lại.

“Nó biến thành một mùi hương rất ngọt, rất quyến rũ.”

Giọng anh ta trầm xuống. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng Nick. Vô thức, anh nắm rồi lại thả bàn tay.

“Và khi đã bị mùi hương đó lôi cuốn…”

Đèn chuyển sang xanh. Liếc nhìn ánh đèn, Ash mỉm cười rạng rỡ.

“Nó lại rút đi và biến mất, như thể chưa từng tồn tại.”

Nói xong, chiếc xe lại lăn bánh. Cách miêu tả vang vọng kỳ lạ ấy khiến Nick không thốt nên lời. Không chỉ với Ash những hành vi nhất quán của anh trong các mối quan hệ sâu hơn chợt hiện về.

Nick không phải lúc nào cũng là người chủ động kết thúc, nhưng anh luôn làm điều gì đó khiến mọi thứ đổ vỡ. Và Kyle thì lúc nào cũng có mặt. Những hành động của Nick vì Kyle luôn khiến các bạn tình bất an.

Cuối cùng, nguyên nhân vẫn là mối quan hệ giữa Nick và Kyle. Nhiều người đã thích Nick, có lẽ là quá mức. Nhưng anh chưa bao giờ đáp lại họ một cách trọn vẹn. Một nửa trái tim anh lúc nào cũng dành cho Kyle.

“Lần này anh sẽ nói cho tôi chứ?”

Ash lên tiếng với Nick, người đang nhìn thẳng phía trước với vẻ nghiêm túc. Xe đã dừng lại. Vào cuối tuần, khi không kẹt xe, London thường cho phép người ta đến nơi chỉ trong khoảng mười phút. Nhìn quanh, nơi này khá đông đúc.

“Tôi nên nói gì?”

“Không thích đi bộ à, Nick?”

Thấy con phố đầy những quầy hàng, Nick bất giác mỉm cười.

“Anh có sở thích trẻ trung ghê, Ash.”

“Không phải thứ anh mong ở một người trẻ hơn bốn tuổi và còn đẹp trai hơn mình.”

Tiếng mở khóa vang lên. Nick không nhớ lần cuối mình đến một khu chợ cuối tuần là khi nào.

Brick Lane có thể đi bộ từ văn phòng, nhưng vì thu hút một nhóm người nhất định, anh thường thích ghé các quán bar ở Shoreditch hơn, nên từ khi đi làm, anh chưa quay lại đây lần nào.

Trời se lạnh nhưng nắng chiếu rực rỡ một buổi chiều hiếm hoi. Dường như nửa dân số London đều đổ về đây, khiến con phố náo nhiệt hẳn lên. Bước xuống xe, Nick thu vào tầm mắt khung cảnh ấy. Gạt sang một nhận thức dai dẳng trong lòng, anh quyết định không nghĩ thêm khi đang ở bên Ash, vì thấy như vậy không công bằng với anh ta.

Họ đi ngang những bức tường đầy graffiti, khách du lịch và đủ loại quầy hàng. Con phố rộn ràng với mùi cần sa hòa lẫn mùi đồ ăn. Sau khi dạo quanh các món thủ công ở Sunday Up Market, họ đi qua một cửa hàng đồ cổ và dừng lại trước một tiệm bánh bagel đang xếp hàng dài.

[Graffiti: là hình vẽ, chữ viết, ký hiệu được vẽ trực tiếp lên tường, cột, tàu xe, đường phố thường bằng sơn xịt.]

Dưới ánh nắng ấm áp dễ chịu tan vào da đầu, Nick cắn một miếng bagel Ash đưa. Thời gian đã trôi qua khá lâu.

“Ngon không?”

“Ừ. Anh biết không?”

“Nói đi.”

“Tôi chưa từng ăn ở đây bao giờ.”

Chỉ vào tiệm bagel điểm đến không thể bỏ qua của khách du lịch Nick nhún vai. Ash cười.

“Có khi khách du lịch còn đi nhiều nơi hơn cả chúng ta.”

“Có lẽ.”

Nick ăn xong chiếc bagel thịt bò muối chỉ trong ba miếng. Ash vươn tay ra. Ngón tay anh ta gạt những vụn bánh trên môi Nick. Nick chớp mắt.

“Còn đói không?”

Giọng hỏi dịu dàng. Ngón tay giờ chạm vào má anh. Không khí căng lên.

“Tôi… thường ăn nhanh.”

“Dễ thương.”

“Đó là câu cửa miệng à?”

“Chỉ dùng với anh thôi, Nick.”

Ngón tay rút lại. Cuối cùng thở ra, Nick nhíu mày. Không phải tim đập rộn ràng vì phấn khích mà toàn thân anh căng cứng, như đang chờ đợi điều gì đó sẽ xảy ra tiếp theo.