Mỗi lần gặp Ash, Nick lại kết luận rằng thứ căng thẳng tình dục anh cảm nhận được thực ra là sức quyến rũ riêng của Ash. Anh tò mò. Một nụ hôn sẽ như thế nào? Quan hệ với anh ta sẽ ra sao? Nhưng…

Có điều gì đó cứ níu Nick lại, khiến anh do dự. Anh khéo léo đổi chủ đề.

“Anh có đưa mọi buổi hẹn hò đến đây không?”

“Còn tùy người. Nhưng tôi hay đến Islington.”

“Tôi trông giống người sẽ thích chỗ này à?”

“Không hẳn, nhưng tôi nghĩ anh sẽ chiều theo.”

Ash cầm lấy giấy gói bagel rỗng từ tay Nick. Ngón tay họ khẽ chạm rồi tách ra.

“Vui không, anh White?”

Gật đầu chậm rãi trước câu hỏi đùa, Nick nheo mắt dưới ánh nắng chói chang. Ash đưa tay che trán cho Nick.

“Tôi cũng vậy.”

Cứ tiếp tục tận hưởng nhé. Như một tín hiệu bằng giọng nói điềm tĩnh ấy, Ash dẫn Nick đi. Băng qua con phố rì rầm hàng chục thứ tiếng, họ vào một quán pub có bàn bi da, mỗi người cầm một ly Ash là nửa pint rượu táo vì còn lái xe, Nick là một pint bia lúa mì.

[Nửa pint = 284 ml]

Ash thắng ván đầu. Bị khơi dậy tính hiếu thắng, Nick nhét một đồng bảng vào máy cho ván tiếp theo. Sau thêm hai ván nữa, họ rời quán. Chơi hăng nên Nick thấy đói. Anh thắng chung cuộc.

“Nick giỏi mọi môn thể thao à?”

“Tôi tệ bóng bàn.”

“Vậy lần sau tôi phải đưa anh đi chơi rồi.”

“Anh từng bị bóng bàn đập vào mặt chưa, Ash?”

Ash bật cười sảng khoái. Trong chiếc xe đang lăn bánh, Nick ngả sâu vào ghế. Từ khoảng năm giờ chiều, mặt trời bắt đầu lặn, nhuộm cảnh vật bên ngoài sắc tím.

Dưới ánh cam trải dài trên mặt đường, Nick rút điện thoại ra. Có ba tin nhắn từ Kyle đang chờ. Vì không kiểm tra điện thoại để tập trung khi ở cùng Ash, chắc Kyle đã nhắn trong lúc đó. Tim anh nhói lên.

[Đang với Karlyle. Chắc về kịp bữa tối sớm.]

[Nick bận à? Cậu có ăn bữa trưa tôi chuẩn bị không?]

[Gọi tôi khi rảnh nhé. Cậu ra ngoài rồi à.]

Trước đây, mỗi khi có bạn tình, Nick thường ở ngoài hoặc đưa họ về nhà, nhưng lần này, những tin nhắn của Kyle khiến anh bứt rứt. Như thể anh đang phản bội một người bạn đời hoàn hảo.

Phản bội? Nick xoa môi.

“Có chuyện gì sao?”

Ash hỏi khẽ. Nick tắt điện thoại. Lắc đầu, nhìn thẳng phía trước, anh hỏi về điểm đến. Ý nghĩ ấy thật vô nghĩa. Anh và Kyle đâu phải như vậy. Hay là… Dù sao thì bây giờ anh cần tập trung vào Ash.

“Chúng ta đi đâu?”

“Về nhà tôi.”

Thấy xe chạy thẳng xuống A40, Nick hỏi bật ra.

“Về nhà?”

“Đừng lo, tôi sẽ không ăn thịt anh đâu.”

“Ít nhất là bây giờ.” Với câu nói thêm ấy, Nick xoa má. Thực ra cũng không quá bất ngờ. Nên từ chối chăng? Anh không ghét điều đó. Để thử những gì họ đã nói, đến nhà ai đó sẽ tiện hơn.

Đã từng lên giường ngay lần gặp đầu không ít lần, vậy mà giờ lại thấy ngại thật kỳ lạ. Sao anh lại thế này? Vì Ash là alpha ư?

“Không thích à, Nick? Nếu anh thật sự không muốn… tôi sẽ đưa anh về.”

Giọng nói trầm xuống đôi chút. Dù Nick từng nói người tổn thương sẽ là Ash, nhưng làm phật lòng một buổi hẹn hoàn hảo, đẹp trai thế này cũng không dễ chịu gì.

“Không sao.”

Trước sự cho phép chậm rãi ấy, một nụ cười điềm tĩnh lan trên gương mặt Ash. Xe tăng tốc nhẹ. Nhạc Jamie Cullum êm ái vang lên, Nick nhanh chóng nhắn Kyle rằng anh sẽ về muộn.

Nhà Ash ở Notting Hill. Khi Nick hỏi mối liên hệ giữa cái gọi là lãng mạn của Ash với vị trí ngôi nhà, Ash khen đó là một ý tưởng thú vị.

Xe dừng trước một căn nhà gạch thiết kế gọn gàng, trông như bước ra từ tạp chí. Giữa những dãy nhà hai tầng thẳng hàng, căn của Ash nổi bật với thiết kế khác biệt.

Ngôi nhà lát sàn gỗ sồi, chủ đạo là tông gỗ nhạt và trắng. Phòng khách và bếp liền mạch, mở ra ngay khi bước vào. Khu vườn được ngăn với nhà bằng một vách kính.

Cảm giác riêng tư mà vẫn thoáng đãng khiến Nick khựng lại. Nghĩ đến việc làm tình trong phòng khách với bố cục này sẽ thấy… kỳ. Tự trách mình vì ý nghĩ đầu tiên lại là thế khi đang ngắm thiết kế đẹp, Nick cởi giày. Ash bật đèn.

“Nick thích nấu ăn không?”

“Tôi thích, nhưng thích không có nghĩa là giỏi.”

“May là tôi có chút năng khiếu. Anh muốn ăn gì?”

“Thứ gì dễ nấu thôi. Tôi sẽ phụ.”

Ash nhận áo khoác của Nick. Nick có cảm giác kỳ lạ rằng mọi người đàn ông khác đều giỏi nấu ăn, trừ mình. Trước là xe cộ, giờ đến kỹ năng bếp núc. Anh thật sự tự hỏi có nên đi học nấu ăn không.

Anh đã bỏ nấu ăn vì với Kyle, không giúp còn tốt hơn giúp, nhưng nếu Nick nấu trước một món gì đó, Kyle chắc chắn sẽ thích. Tưởng tượng đôi mắt xanh ngạc nhiên rồi rạng rỡ của Kyle, Nick khẽ mỉm cười.

“Không cần đâu. Anh là khách. Cứ đi xem quanh nhà.”

Ash gọn gàng đặt áo khoác Nick lên ghế cạnh bàn ăn đá cẩm thạch bo tròn trông đắt tiền. Căn nhà mang vẻ tinh tế mà chỗ của Nick và Kyle không có.

Xắn tay áo sơ mi xanh nhạt và khoác thêm áo cardigan, Ash đứng trong bếp. Tủ lạnh gọn gàng như chính ngôi nhà. Cảm thấy ít nhất cũng nên đề nghị giúp, Nick lảng vảng gần đó, nhưng Ash lại đưa anh ra phòng khách.

Bước vào phòng khách dài, thẳng, liền kề bếp, Nick dừng trước hàng loạt băng video và DVD xếp dưới chiếc TV lớn. Thậm chí còn có cả một chiếc VCR cổ điển, thanh lịch.

Băng video. Cảm giác hoài niệm dâng lên, Nick ngồi lên tủ trưng bày, lướt các tựa phim. Anh bắt gặp một bộ Kyle thích: ‘Ba màu sắc: Xanh lam’ Dù tiêu đề bằng tiếng Pháp, chắc chắn là phim đó.

“Chán à?”

Ash hỏi, ôm Nick từ phía sau khi anh đang ngồi trên tủ. Môi lướt qua gáy anh . Nick giật mình, rụt vai. Khi đôi môi mềm nhẹ nhàng gặm lên xương cổ, cảm giác nhột nhạt lan ra. Cánh tay ôm từ phía sau chạm vào bụng anh.

“Anh có nhiều phim ghê… hức.”

Nén một tiếng rên vô thức, Nick cố tiếp tục câu chuyện. Từ bếp vang lên tiếng quạt hút, mùi bít tết đang nấu và hương rau củ nướng.

“Thích phim à, Nick?”

“Ừ. Ash, khoan đã…”

“Nếu có gì anh muốn xem, chúng ta có thể xem cùng nhau.”

Bàn tay ấm áp luồn dưới lớp áo len mỏng của Nick. Những ngón tay khẽ cù vào bụng khiến vai Nick run lên. Chỉ cần được vuốt ve nhẹ nhàng thôi cũng đủ làm anh rùng mình vì khoái cảm. Mùi hương đậm mà dịu của Ash lan ra. Cằm anh ngẩng lên, hơi thở nóng hổi thoát ra dưới làn môi.

“Tay… khoan một chút, à, ưm.”

“Tay tôi á? Sao vậy?”

Trái ngược với giọng hỏi ngây thơ, bàn tay kia siết rồi thả ở eo. Lưng Nick chạm vào thân trên rắn chắc của Ash. Cơ bắp săn chắc hiện rõ qua lớp sơ mi mỏng khiến bụng dưới của Nick nặng trĩu. Đầu óc anh trống rỗng.

Với linh cảm xấu rằng mình có thể bị kích thích quá mức, Nick cố bám víu lấy chút lý trí. Làm chuyện này ngay trong phòng khách, lại còn với một bức tường toàn kính, vẫn quá choáng ngợp với Nick. Bức tường đã được che lại, khu vườn thì trống không, nhưng dù vậy… bây giờ vẫn chưa ổn.

“Bít tết… chúng ta nên đi ăn.”

Nghĩ ra được một cái cớ, Nick nắm lấy cổ tay Ash. Đôi môi nóng hơn trước áp chặt lên sau gáy Nick như đóng dấu. Một tiếng hít gấp bật ra.

Nick nhắm chặt mắt khi đôi môi miễn cưỡng liếm gần cổ anh. Ngay lúc anh mở miệng định ngăn lại, Ash đã lùi ra.

“Anh nói đúng. Để nguội mất.”

Bàn tay từng làm Nick choáng váng rút ra khỏi áo anh. Thở mệt, Nick bật dậy. Phần thân dưới của anh chắc chắn đã cứng, và anh không muốn để lộ điều đó.

Nhanh chóng bước tới bàn ăn, Nick cầm ly rượu đặt sẵn. Anh uống hơn nửa ly một hơi như uống bia. Ash mỉm cười im lặng. Đôi mắt sâu của anh ta ánh lên vẻ gợi tình.

“Chắc anh đói lắm.”

Giọng trầm khàn rất khẽ. Nick tránh ánh mắt ấy và đáp.

“Ừ.”

Ash bước đến bên Nick và kéo ghế ra. Nick có thể cảm nhận pheromone của Ash đang gợn lên nguy hiểm ngay cạnh mình. Hơi thở anh nghẹn lại.

“Tôi cũng vậy.”

Ash đáp bằng giọng khô khát, nôn nóng.

“Tôi đang chết khát vì muốn nếm thử.”

Nói về miếng bít tết trước mặt mà giọng lại quyến rũ quá mức. Nick vội cầm dao, như để xóa đi hàm ý ấy. Ép mắt nhìn vào măng tây nướng hoàn hảo, Nick nói rằng mình sẽ ăn ngon miệng.

Bữa ăn tiếp diễn trong im lặng căng thẳng. Dù cho phô mai trắng, salad ô-liu, đậu que và thịt bò nêm vừa miệng vào miệng, Nick cũng chẳng nếm ra mùi vị gì.

Nick nhận ra điều đó. Một khi bữa ăn kết thúc, chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra. Đoạn nhá hàng đã chiếu xong, và giờ thì phần chính sắp bắt đầu. Anh đã sẵn sàng chưa? Có chưa? Tại sao anh lại hồi hộp trước một việc đơn giản như sex? Nick không hiểu nổi chính mình.

Hay là vì đã làm quá nhiều lần nên giờ anh muốn làm bộ e thẹn? Không, không phải vậy. Anh gặp Ash vì mục đích này, để làm rõ cảm xúc của mình dành cho Kyle. Đó lẽ ra phải là bước đột phá. Nhưng…

Những chuyện buổi sáng xoáy loạn trong đầu anh. Sự bất an của Nick, nỗi thất vọng khi cảm thấy Kyle không khao khát mình, và những lời về việc thích ai đó.

Những cảnh ấy lấp đầy trái tim anh đến mức anh không thể đơn thuần tận hưởng sự căng thẳng với Ash như một niềm vui giản đơn. Những suy nghĩ trong xe lại trỗi dậy. Ở bên Kyle khiến anh có cảm giác như mình đang làm điều gì đó sai trái.

Cảm giác tội lỗi khó hiểu ấy cuối cùng đã giữ chân anh. Khi Nick còn đang cân nhắc liệu sau bữa tối có nên xem phim rồi về, thì điện thoại đổ chuông. Cắt miếng bít tết mà không biết là đưa vào mũi hay miệng, Nick rút điện thoại ra.

Mới ăn được nửa phần bít tết, Ash người vẫn chống cằm quan sát Nick dõi theo từng cử động của anh. Nick hắng giọng và kiếm cớ.

“Có cuộc gọi.”

“Cứ nghe thoải mái.”

Ash đứng dậy khỏi ghế. Nick nhân cơ hội bắt máy. Là Kyle. Nhắc anh ấy thì anh ấy tới ngay.

“Nick?”

“Kyle.”

Vừa nghe cái tên ấy, Ash khẽ xoay người. Cánh tay đang gọn gàng đặt đĩa trống vào bồn rửa khựng lại. Nhận ra điều đó, Nick thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, như mồ hôi lạnh rịn ra.

Một cơn rùng mình chạy dọc xương sống. Ash người đang nhìn Nick với biểu cảm lạ lau tay rồi bước về phía anh. Nick ngẩng lên nhìn Ash.

“Cậu bận lắm à? Khi nào cậu về?”

Giọng mệt mỏi ấy khiến lồng ngực Nick nhói lên. Anh vội vàng lên tiếng.

“Chỉ thêm một chút nữa thôi. Nếu cậu mệt quá thì ngủ trước đi.”

Nick dỗ dành Kyle, nghĩ rằng anh ấy ngủ trước sẽ tốt hơn.

“Cậu đang ở đâu?”

Nick giật mình. Cùng lúc đó, Ash ngồi xuống cạnh anh. Kéo ghế lại gần, Ash mỉm cười rạng rỡ với Nick. Đôi mắt cong đẹp đẽ ấy bằng cách nào đó lại toát ra vẻ lạnh lẽo.

Môi Nick khẽ giật. Bàn tay Ash chạm vào đùi anh. Cái siết nhẹ rồi thả ở cơ đùi khiến lưng Nick theo phản xạ thẳng ra. Sống lưng anh tê rần. Suỵt. Ash đặt một ngón tay lên môi Nick rồi hành động. Mở rộng lòng bàn tay, anh ta xoa đùi Nick, bàn tay lại trượt vào dưới áo như trước.

Những ngón tay cong cào nhẹ lên bụng Nick. Áo len bị đẩy lên, để lộ làn da nhợt nhạt. Nhìn chăm chú những đường cơ rõ nét, Ash mỉm cười.

“Nick?”