Với ánh nhìn như thể có thể xuyên thấu và giết chết đối phương, Kyle trừng mắt nhìn Roxy. Đầu anh đau nhói vì sự xung đột giữa pheromone đang cuồng loạn mất kiểm soát và những cảm xúc mâu thuẫn trong lòng. Những cảnh tượng của quá khứ tự nhiên hiện lên, sống động như mới xảy ra ngày hôm qua.

Cảm giác tội lỗi và tự căm ghét bản thân mà anh đã dốc sức kìm nén suốt bao năm qua vỡ òa như con đập bị phá tung. Nhưng Kyle giờ đây không còn là một đứa trẻ nữa. Xét đến kẻ gây án, đến tính chất đặc biệt của tình huống dù cân nhắc tất cả những điều đó Kyle vẫn không thể bị xem là kẻ chủ động gây ra tội ác. Điều đó tách biệt hoàn toàn với việc bản chất của một người tên Kyle đáng khinh và ghê tởm đến mức nào.

“Nói đi. Cậu muốn gì?”

Ngay khi chấp nhận điều đó, một cảm giác ổn định kỳ lạ như thể đây là chuyện sớm muộn cũng phải xảy ra lắng xuống ở một góc trong tâm trí anh. Nếu không đối mặt với việc này, Kyle sẽ không thể thành thật với Nick. Đây là một sự vượt rào mà anh buộc phải chịu đựng. Roxy nhướng mày, trông như bị khơi gợi hứng thú. Dưới ánh đèn trắng gắt, mái tóc óng ánh của cậu ta có màu sắc tương tự Nick, nhưng chỉ khiến Kyle cảm thấy ghê tởm. Cơ thể Kyle nhận diện Roxy là đối tượng đã khắc ấn, nhưng lý trí thì hoàn toàn khước từ. Anh cảm thấy một cảm giác kỳ quái, như thể tâm trí và thể xác đang bị tách rời.

“Anh nghĩ lý do tôi tìm luật sư là gì? Tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

“Nếu là chuyện đó, hãy tìm người khác.”

Suốt cuộc đời mình, Kyle đã nhiều lần nghĩ đến việc liệu Roxy có quay lại hay không. Đêm mà cảnh sát tìm thấy nơi anh bị giam giữ và cha của Nick qua đời, Roxy đã biến mất không dấu vết. Kyle từng mong Roxy đã chết nghĩ rằng trong hoàn cảnh như vậy cậu ta khó có thể sống sót và dù thất vọng về mặt tàn nhẫn trong chính suy nghĩ ấy, anh vẫn không ngừng cầu nguyện điều đó xảy ra. Thế nhưng Kyle luôn cảm nhận được tàn dư của sự khắc ấn đã bóp méo và áp chế anh theo một cách dị dạng. Vì vậy, đây là thứ cuối cùng cũng sẽ tìm đến anh.

“Hai tiếng nữa sẽ có một cuộc thẩm vấn. Tôi muốn anh có mặt.”

“Tôi từ chối.”

Roxy mỉm cười.

“Có vẻ anh đang hiểu lầm điều gì đó, nhưng anh không có quyền từ chối.”

“Đe dọa một luật sư không phải là ý hay đâu.”

“Đúng. Nhưng đối tượng ở đây là anh, không phải sao?”

Vừa nhìn xuống móng tay mình, Roxy vừa tiếp tục nói bằng giọng đều đều.

“Anh còn nhớ Kieran chứ? Đứa trẻ còn lại ở đó, ngoài tôi ra. Kieran đã bị bắt. Do hoàn cảnh của cậu ta, bọn họ đang cố giam giữ càng lâu càng tốt. Vì vậy, anh hãy đưa Kieran ra ngoài. Thật ra cũng không phải việc khó.”

Kyle khẽ thở ra. Roxy là con của kẻ bắt cóc. Bất kể ý chí cá nhân của Roxy ra sao, cậu ta vẫn đã góp phần tạo nên tình huống đó. Cả Roxy lẫn Kyle đều là nạn nhân của cưỡng hiếp bởi một hành vi bị ép buộc trái với ý muốn của họ.

Vì thế, Kyle không có nghĩa vụ phải bồi thường cho cậu ta. Anh là nạn nhân. Nhớ lại lời Karlyle từng nói, Kyle lạnh lùng nhanh chóng lại tình huống.

“Như tôi đã nói, cậu không thể thuê tôi.”

“Chuyện này hơi phiền vì Kieran có tiền án nhẹ, nhưng cậu ta vô tội. Vậy nên anh làm được dễ dàng thôi, đúng không?”

“Tôi thấy điều đó khó mà tin được.”

“Chẳng phải luật sư thì nên tin rằng bị cáo của mình vô tội sao?”

“Bởi vì cậu không phải là thân chủ của tôi.”

“Giống như hồi đó, anh đúng là chẳng bao giờ chịu lắng nghe, Kyle.”

Giả vờ thở dài nhẹ một tiếng, Roxy bỏ khoanh tay và đứng thẳng người.

“Kieran chỉ đứng ra gánh tội thay cho việc tôi đã làm. Vậy nên cậu ta vô tội. Đây là một vụ làm miễn phí. Kiểu như được trả tiền không công ấy, đồ ngốc.”

Sắc mặt càng thêm lạnh lẽo, Kyle khoác lên mình vẻ điềm tĩnh xa cách.

“Cậu lặn lội đến đây chỉ để bảo tôi gọi cảnh sát thôi sao?”

“Chà, thân phận chính thức của tôi chẳng dính dáng gì đến tội phạm cả. Sạch sẽ.”

“Nếu cộng thêm tội giả mạo danh tính vào thì mức án sẽ khá nặng.”

“Anh nghĩ vì sao tôi lại nói chuyện này với anh, Kyle?”

Roxy, người vẫn chăm chú quan sát gương mặt Kyle, mỉm cười rồi đặt ngón trỏ lên môi.

“Từ giờ trở đi, nếu bí mật giữa hai chúng ta bị lộ, sẽ có chuyện không hay xảy ra với anh.”

“Tôi không quan tâm.”

“Hay là bắt đầu ngay với công ty luật của anh nhé? Anh nghĩ mọi người sẽ nghĩ gì khi biết một luật sư đã cưỡng hiếp người khác từ năm mười ba tuổi?”

Kyle siết chặt đầu gối, những đầu ngón tay lạnh ngắt và cứng lại. Nhưng điều đó không quan trọng. Ánh nhìn của thiên hạ đối với anh chẳng có ý nghĩa gì. Điều duy nhất quan trọng với Kyle là Nick.

“Tôi nói lại lần nữa, tôi không quan tâm.”

“Ừ thì, trước mặt anh, ai cũng sẽ nói anh là nạn nhân. Nhưng trong lòng họ sẽ nghĩ thế này: ‘Loại người gì mà có thể làm ra chuyện ghê tởm như vậy?’ Thấy chưa, Kyle, con người ta không thể xóa bỏ một cảm xúc một khi nó đã nảy sinh. Tin đồn sẽ lan rất nhanh. Anh thậm chí có thể mất việc.”

Đó là sự thật không thể chối cãi. Thời niên thiếu của Kyle đã bị bao phủ bởi những ánh nhìn như thế. Những học sinh tiếp cận anh vì vẻ ngoài điển trai và xuất thân của anh, mỗi khi Kyle lên cơn hoảng loạn do rối loạn hoảng sợ, lại thêm thắt đủ thứ vào những lời đồn về anh. Phần lớn là bịa đặt, nhưng điều đó chẳng quan trọng với họ. Thứ người ta muốn chỉ là chút mua vui thoáng chốc, là sự thỏa mãn khi cùng nhau tạo ra một kẻ thù chung bằng cách lan truyền chuyện phiếm rồi dẫm đạp lên người đó. Sự thật bị che giấu và nỗi đau của nạn nhân chẳng có ý nghĩa gì với họ. Trừ khi có hậu quả cụ thể xảy ra, không ai cảm thấy mình đã làm sai. Ở đâu cũng vậy.

May mắn là Kyle không bị những thứ đó lay chuyển. Với Kyle, chỉ cần Nick luôn ở bên cạnh là đủ để bù đắp mọi đau đớn. Nick luôn bảo vệ Kyle khỏi những lời đồn kiểu đó.

“Cậu nói nhảm xong chưa? Giờ thì cút đi. Tôi nói cho rõ lần cuối: tôi sẽ không nhận vụ của cậu.”

Vì thế, Kyle không sợ Roxy, cũng không có lý do gì để dao động trước những lời đe dọa của cậu ta. Anh lắng nghe câu chuyện của Roxy lúc này chỉ vì một lý do duy nhất: cảm giác tội lỗi còn sót lại. Nỗi đau mà Roxy hẳn đã phải chịu vì Kyle, vô số di chứng kéo theo, và một chút thương hại dành cho Roxy, kẻ đã từng bị một tên tội phạm giam cầm.

Nếu không phải vì những mảnh cảm xúc còn vương lại từ thời Kyle còn trẻ, anh đã túm cổ Roxy và ném cậu ta ra ngoài mà chẳng buồn nghe lấy một lời.

“Tôi sẽ bỏ qua lần này. Và đừng quay lại nữa.”

“Dĩ nhiên rồi, anh đâu có thiếu việc đến mức phải bận tâm. Nhưng…”

Một nụ cười đầy ẩn ý treo trên môi Roxy.

“Nếu người bạn yêu quý của anh biết chuyện này thì sao?”

Một vết nứt xuất hiện trên gương mặt Kyle. Sự bình tĩnh mà anh khó khăn giữ được tan vỡ, cơn giận dữ trào lên qua kẽ nứt đó. Nhìn vùng cổ của Roxy nơi một vết bầm sẫm màu đang dần hiện ra, Kyle có thôi thúc muốn giết cậu ta ngay tại chỗ. Có quan trọng gì chuyện sau đó chứ? Tâm trí rối loạn của anh nhanh chóng trượt xuống đáy vực. Anh không hề có ý định nghe Roxy, nhưng Kyle quả thực là một con người đáng khinh. Vậy thì có khác gì nếu anh còn sa sâu hơn nữa vào vực thẳm?

Rốt cuộc thì… Kyle vốn chưa bao giờ là người xứng đáng với Nick ngay từ đầu.

“Tôi thật sự rất ngạc nhiên đấy. Tôi có điều tra một chút. Nicholas White. Đúng không? Con trai của viên cảnh sát đã tìm ra chúng ta.”

Câu chuyện chạm thẳng vào dây thần kinh nhạy cảm được thốt ra từ miệng Roxy không chút do dự. Kyle đè nén cơn cuộn trào trong dạ dày, thứ run rẩy bởi ý định giết chóc. Những lúc như thế này, anh buộc phải suy nghĩ thật bình tĩnh. Anh phải khác đi. Kyle phải tự đối mặt với sự thật rằng anh không còn là cậu bé bất lực chỉ biết chịu đựng nữa.

Để kìm nén cơn khát khao hung bạo đang cuộn trào trong người, Kyle siết chặt đầu gối. Ít nhất thì anh cũng không được phép hạ mình xuống ngang hàng với kẻ đang đứng trước mặt.

“Là thằng nhóc tóc vàng hồi đó đúng không? Ban đầu tôi không thể tin nổi. Tôi tự hỏi làm sao nó có thể nghĩ đến việc qua lại với kẻ đã gây ra cái chết của chính cha mình. Chắc hẳn nó cũng có mặt nào đó đần độn, giống như cái bản thân thiếu sót của anh vậy, anh không thấy sao?”

“Vậy rốt cuộc cậu muốn nói gì.”

Kyle chậm rãi lên tiếng, giọng điệu nghe như chẳng mảy may quan tâm. Nhưng nếu ánh mắt có thể giết người, Roxy đã chết từ lâu rồi.

“Muốn làm gì thì làm. Cái giá cho chuyện đã xảy ra với anh hồi đó không phải thứ tôi phải trả. Tôi mới là nạn nhân.”

Roxy cũng không còn là cậu bé năm xưa nữa. Khoảnh khắc cái tên Nick được nhắc đến, chút tội lỗi mờ nhạt còn sót lại trong Kyle hoàn toàn tan biến.

“Nếu lúc đó tôi còn tỉnh táo, chuyện như vậy đã chẳng bao giờ xảy ra.”

Giờ đây, Roxy chỉ là kẻ thù. Không phải người để xin lỗi.

“Nghe chẳng giống hệt những gì bọn hiếp dâm hay nói sao?”

“Cậu muốn nghĩ thế nào cũng được.”

Kyle nở một nụ cười lạnh lẽo. Đó là cơ chế cần thiết. Roxy thích nhìn Kyle bị kích động. Cậu ta sẽ dùng thân hình nhỏ hơn của mình đè ép Kyle, rồi khi Kyle nôn ra cả dịch vị dạ dày vì căng thẳng, cậu ta sẽ đáp trả bằng những lời châm chọc sắc bén.

“Bởi vì tôi không ngu đến mức thương lượng với loại người như cậu.”

Nghe vậy, nụ cười thư thái của Roxy biến mất. Đôi mắt mất đi hơi ấm, cậu ta khẽ “haa” một tiếng rồi ngả người về sau ghế, thở dài.

“Anh biết không, Kyle… tôi thích anh ngoan ngoãn hơn một chút. Đây không phải hình ảnh tôi đã tưởng tượng.”

“Đây là cảnh cáo cuối cùng. Cút đi.”

Kyle với tay lấy điện thoại trên bàn. Roxy đặt tay lên trên nó. Cái chạm của mu bàn tay khiến sống lưng Kyle nổi da gà, nhưng anh không để lộ ra ngoài.

“Này… anh có biết không? Nick có hai đứa em. Đứa thứ hai, Neil, đỗ UCL đúng chứ? Chắc nó cũng có đầu óc khá lắm, giống như anh trai nó. Mẹ chúng vẫn còn sống. Có vẻ đứa con cả đang gánh trách nhiệm kiếm tiền vì tài chính gia đình eo hẹp dù chỉ làm ở một công ty bảo hiểm.”

Bàn tay đang cầm ống nghe run rẩy. Một cơn cảm xúc bạo liệt bùng lên, như ngọn lửa trắng rực thiêu đốt toàn thân anh. Kẻ trước mặt vừa vượt qua ranh giới cuối cùng không bao giờ được chạm tới.

“Tôi đoán đúng rồi. Nhìn phản ứng tức thì của anh là biết.”

Có lẽ cảm nhận được bàn tay Kyle run dưới lòng bàn tay mình, Roxy mỉm cười dịu dàng. Trên gương mặt cậu ta hiện lên sự thỏa mãn còn lớn hơn trước.

“Nếu sau cha mình, nó lại mất thêm một người thân nữa, Nick còn ở bên anh được không? Tôi không nghĩ vậy đâu.”

Một tiếng cười bật ra từ cơn phẫn nộ không bờ bến. Kyle lật bàn tay, chộp lấy cổ tay đang đè lên tay mình như muốn nghiền nát nó, rồi nở nụ cười lạnh lẽo.

“Cậu sẽ chết trước khi chuyện đó xảy ra.”

Không thể đối phó với một kẻ vô nhân tính như thể cậu ta là con người. Kyle đã quyết. Dù phải trả giá thế nào, anh cũng phải loại bỏ Roxy kể cả khi điều đó buộc anh phải làm việc mà anh muốn tránh né nhất.

“Anh đã trưởng thành nhiều rồi đấy, Kyle. Anh đã trở thành một con người thật sự tuyệt vời.”

Roxy, kẻ đang nói chuyện với vẻ vui vẻ, cúi xuống nhìn bàn tay mình. Kyle thấy gương mặt đang cố gắng mỉm cười của cậu ta tái nhợt đi như xác chết. Chắc là đau lắm. Chỉ cần Kyle dùng thêm một chút lực, cổ tay mảnh khảnh bị kẹp trong tay anh sẽ gãy và xoắn lại.

“Nhưng tôi… không ngu đến mức đến tận đây mà không có sự chuẩn bị.”

Khóe miệng đang cười của Roxy khẽ run rẩy. Kyle không buông tay. Cơ thể cậu ta kẻ đã nhận ra đối tượng được khắc dấu quằn quại. Pheromone cuộn xoáy bên trong, kìm hãm hành động của Kyle. Cảm giác như ruột gan bị vặn xoắn.

“Nếu tôi chết hay bị thương, sẽ có người ra tay. Tôi đã kiếm tiền cho ngày này. Để được thấy anh vui vẻ. Đừng phớt lờ lời tôi nói, Kyle. Tôi đã bảo rồi, đừng phớt lờ lời tôi nói.”