“Nếu cậu lo đến vậy thì đi xem cậu ấy đi,” Elsa nói, giọng đầy bực bội.

“Với bộ mặt nào mà tôi xuất hiện chứ?”

“Kyle trông giống kiểu người để bụng sao? Cậu biết cậu ấy đang cảm thấy thế nào mà. Nghĩ lại lần đầu hai người cãi nhau đi.”

Những lần Nick và Kyle cãi nhau hiếm đến mức có thể đếm trên một bàn tay. Nếu cãi vã, đấu khẩu là chuyện thường thấy ở tuổi thiếu niên, thì giữa Nick và Kyle, quãng thiếu niên của họ khi ở bên nhau lại chẳng có gì đáng nói.

Dĩ nhiên, cũng có những mâu thuẫn nhỏ. Phần lớn đều kết thúc bằng việc Kyle không chịu nổi mà xin lỗi trước, còn Nick thì vừa an ủi vừa xin lỗi lại. Nhưng có một lần cãi nhau lớn khi họ còn học trung học. Đó là lúc Nick bị chấn động não nhẹ sau một trận đấu bóng bầu dục.

Lần đầu tiên, Kyle nghiêm túc hẳn lên và kiên quyết yêu cầu Nick bỏ trận đấu bóng bầu dục. Thất vọng trước hành động của Kyle người luôn ủng hộ mình hơn bất kỳ ai Nick lần này không chịu nhượng bộ. Kết quả là họ không nói chuyện với nhau suốt hơn một tuần. Cuộc chiến tranh lạnh chưa từng có ấy kết thúc khi Kyle gục ngã một tuần sau đó.

Khi phải đối mặt với căng thẳng cực độ, Kyle sẽ trốn khỏi thực tại bằng cách tự cô lập mình với thế giới. Đó là một trong hai trạng thái khác. Một anh ấy mất kiểm soát với tư cách một alpha trội và làm tổn thương những người xung quanh. Hai anh ấy tự ép mình đến giới hạn. Với Kyle người gần như căm ghét bản chất alpha của chính mình vế sau có lẽ dễ chấp nhận hơn.

Chính Nick là người đã bế Kyle bất tỉnh đến phòng y tế. Khi tỉnh lại, Kyle bám chặt lấy Nick, liên tục xin lỗi. Sau đó, bác sĩ có nói rằng Kyle gần như không ngủ suốt cả tuần và chỉ uống nước cầm hơi.

Nếu lần này còn tệ hơn khi đó thì sao?

Tim Nick trĩu xuống. Một cảm giác lạnh lẽo đi qua người anh, khiến anh la khẽ. Bản năng thúc giục anh đứng dậy và chạy đến bên Kyle, nhưng lý trí đã kìm lại. Không phải bây giờ. Trớ trêu thay, lại đúng vào kỳ phát tình của Kyle. Nick đã uống thuốc ức chế mà Luther đưa, nhưng tin tưởng chúng để gặp Kyle thì quá mạo hiểm. Nếu không phải vì phát tình, cuộc cãi vã này đã chẳng xảy ra. Không nếu ngay từ đầu cái sự thay đổi đặc tính vô lý kia không xảy đến với Nick thì…

“Cậu định làm mọi thứ rối tung lên à?”

“Elsa.”

“Xin lỗi. Đùa quá trớn rồi.”

Elsa giơ cả hai tay lên xin lỗi. Nhìn biểu cảm cứng đờ thấy rõ của Nick, cô cầm lấy ly rượu.

“Dù sao thì cậu cũng nặng lời thật. Kyle lo cho cậu. Làm sao cậu ấy không sốc cho được khi thấy cậu, người luôn tự tin về sức khỏe của mình lại đột nhiên ngất xỉu?”

Không thể cãi lại sự thật hiển nhiên ấy, Nick nhấc ly rượu vang lên thay cho lời biện minh. Đó là một ly Syrah Tây Ban Nha cay nồng. Uống cạn ly, Nick giơ tay ra hiệu. Peter, anh chàng bartender (người pha chế ) vẫn gần đó lập tức bước tới. Theo lời Elsa, Peter đã để ý Nick được một thời gian.

“Nick, đây là ly thứ năm rồi. Anh ổn chứ? Anh đâu có uống nhiều thế này.”

“Tôi ổn.”

Peter, người có vóc dáng khá giống Joyce thư ký của Kyle là một thanh niên ngoài hai mươi với mái tóc vàng nâu nhạt màu. Những người có thiện cảm với Nick đủ mọi độ tuổi, nhưng có lẽ vì nghề nghiệp của anh, những người trẻ như Peter thường mang một kiểu mộng tưởng nào đó về anh.

Nếu xét theo hợp lý ấy, Kyle mới là người hợp với hình tượng hoàng tử thời hiện đại, nhưng dường như Nick người hay cười khi ở cạnh bạn bè lại tạo cảm giác gần gũi hơn Kyle với vẻ lạnh lùng của mình. Ấn tượng đó chắc sẽ biến mất ngay khi họ thấy Nick ở tòa án.

Sự hòa đồng của Nick phần lớn xuất phát từ nhu cầu anh không thực sự thích con người. Elsa thường nói rằng cả Nick lẫn Kyle đều có những phẩm chất hoàn hảo để trở thành luật sư.

“Anh Kyle thường đi cùng anh đâu rồi?” Peter hỏi.

“Họ cãi nhau đấy,” Elsa xen vào với vẻ tinh nghịch. Nick, bị cảm giác tội lỗi dồn nén không biết trút vào đâu, liếc cô đầy cảnh cáo. Peter chớp mắt.

“Hai người á? Tôi không ngờ đấy.”

“Không phải chuyện thường xuyên,” Nick đáp. Elsa vỗ vỗ lưng anh, giả vờ an ủi. Thực ra cô đang rất khoái chí. Elsa cũng chẳng bình thường hơn ai để mà gọi Nick là kẻ thái quá nhân cách.

Peter, với vẻ mặt lạ lùng ban nãy, bỗng nở một nụ cười ấm áp.

“Vậy thì, muốn đến bữa tiệc của bọn tôi lát nữa không?”

“Tiệc?” Elsa hỏi.

Peter gật đầu, rồi hét sang đồng nghiệp phía bên kia quầy bar.

“Leonard, mấy giờ tiệc thế?”

Câu trả lời vọng lại từ xa.

“Một giờ sáng. Đóng cửa lúc nửa đêm, ai không trực ca đóng thì qua trước!”

“Chốt vậy nhé. Tối nay, mấy bartender ở Đông London tụ tập chia sẻ sản phẩm mới. Toàn người quen cả, và bọn tôi thuê trọn Sushi Samba. Chủ quán thân với chủ bên này.”

“Sushi Samba? Nhà hàng tầng 40 đối diện Tesco à?” Elsa người hiếm khi tới nhà hàng cao cấp vì đồng lương thanh tra eo hẹp chen vào.

Nick cũng từng tới đó vài lần. Có thể nói hãng luật của họ đã càn quét gần hết những nhà hàng, quán bar tử tế quanh Liverpool Street, thường dưới danh nghĩa họp mặt để quyết toán chi phí.

Trong số tất cả những nơi ấy, trớ trêu thay nó lại gần văn phòng. Với trạng thái hiện tại, Nick chỉ muốn bò về phòng khách sạn ngủ một giấc, nên anh im lặng.

Nhưng Elsa thì có ý khác.

“Đúng rồi. Chỉ thuê địa điểm thôi, nên đồ ăn sẽ khác.”

“Nhưng rượu thì nhiều chứ?” cô hỏi tiếp.

“Ngập tràn.”

“Nick, đi đi. Nếu cậu không đi gặp Kyle, thì uống cho quên luôn.”

‘Cậu cũng đâu hay nghỉ ngơi, đúng không?’ Elsa đang phấn khích vì kỳ nghỉ sắp tới, túm lấy tay Nick lắc lắc.

Kiểu năn nỉ đùa cợt ấy khiến Nick bật cười. Với số ít người anh coi là bạn, Nick thường khá mềm lòng, đến mức dễ bị thuyết phục một cách đáng ngạc nhiên. Elsa biết rõ điều đó và khai thác triệt để.

“Đi mà, Nicholas. Ai cũng muốn chơi với cậu cả. Bọn tôi sẽ tiếp đãi cậu tử tế.”

“Cậu đang nói về tôi à?”

“Ở đây còn ai tên Nicholas nữa đâu? Cậu giả vờ không biết đấy à?”

Một khuôn mẫu về người hấp dẫn chính là thế này, mọi hành động của Nicholas đều bị cho là xuất phát từ việc anh ý thức được ngoại hình của mình và tận dụng nó. Ai cũng phân tích hành vi của Nick theo cách đó. Một nửa là đúng. Nick lớn lên trong những lời nhắc nhở của người khác về các lợi thế xã hội mà anh sở hữu.

Anh biết mình đã có sẵn đặc quyền với tư cách một người đàn ông da trắng. Chưa kể, anh còn sở hữu mọi yếu tố mà xã hội cho là điển trai, cao ráo, nền tảng thể thao, sự nghiệp tốt, tóc vàng nhạt và những đường nét gương mặt cổ điển. Chiếc mũi hơi lệch và răng nanh sắc lại trở thành nét duyên thay vì khuyết điểm. Chẳng có lý do gì để ghét sự thoải mái mà đặc quyền mang lại. Nick tự nhận thức rõ điều đó.

Tuy nhiên, anh luôn phân biệt rạch giới, đó không phải là quyền lợi hiển nhiên hay điều đương nhiên. Cha anh, Gideon, rất nghiêm khắc trong những vấn đề như vậy. Một người đàn ông hiếm có. Nick đôi khi tự hỏi mình đã có thể trở thành kẻ ngu ngốc đến mức nào nếu không có ảnh hưởng của Gideon. Đó không phải một suy nghĩ dễ chịu.

Vì thế, dù Nick biết ngoại hình của mình có thể hấp dẫn người khác, anh không phải lúc nào cũng tiếp xúc với mọi người bằng ý thức ấy. Tin rằng ai cũng sẽ thích hay dần thích mình là một dạng bệnh hoạn. Đặc biệt là khi chính anh lại ghét rất nhiều người.

Nick cau mày, đáp lại: “Tôi không biết mình nổi tiếng đến vậy.”

Nhận ra sự khó chịu của anh, Elsa nhún vai và đổi chủ đề. Nick có thể rất tàn nhẫn với những người anh không ưa, và nếu cứ để thế, Peter có thể sẽ bị tổn thương, còn Elsa thì không được đi dự tiệc.

“Cảm ơn lời mời nhé, Peter. Tôi sẽ dẫn Nick đi cùng. Có cần thiệp mời hay gì không?”

“Không cần đâu. Chỉ cần nói tên tôi hoặc Leonard là được. Lên thẳng tầng 39. Khi tôi tới nơi sẽ nhắn cho hai người.”

Peter nở nụ cười ấm áp rồi đưa điện thoại ra. Nick nhìn logo Huawei, liếc sang Elsa.

Cứ nhập đi. Chặn sau cũng được. Hiểu ý không lời của cô, Nick thở dài rồi treo lên một nụ cười lịch sự.

075, 304, 1114. Nhập xong dãy mười một chữ số, Peter vui vẻ nắm lấy tay Nick.

… Chết tiệt. Nuốt xuống cảm giác khó chịu, Nick lặng lẽ rút tay về. Peter chẳng hề bận tâm, nhanh chóng mang từ quầy bar ra hai ly rượu vang đặt xuống bàn.

“Cái này tôi mời. Hẹn gặp lại nhé, Nicholas, Elsa!”

Bóng dáng phấn khởi của Peter khuất dần, Nick đẩy ly rượu ra xa. Hứng thú uống rượu đã biến mất. Elsa liền cầm lấy thay anh và hỏi:

“Sao nhạy cảm thế?”

“Tôi ư?”

“Ừ. Kiểu đó chẳng phải thường là gu của cậu sao? Tính cách sáng sủa, không nghĩ nhiều, mặt mũi hơi kiểu cún con, chuẩn hình mẫu lý tưởng còn gì.”

“Cậu nói thế không thấy thất lễ à?” Nick chỉ ra, nhưng Elsa phớt lờ.

“À đúng rồi. Cậu… đâu còn là beta nữa.”

Chợt nhận ra điều quan trọng, Elsa há hốc miệng.

“Làm ơn đi, Elsa.”

Nhờ cú nhớ lại đầy kịch tính của Elsa về điều mà anh cố tình gạt sang một bên, Nick buộc phải đối mặt lại với thực tế. Có lẽ cô nói đúng. Xét về ngoại hình lẫn tính cách, Peter khá gần với kiểu omega mà Nick từng thích.

Ngay cả khi còn là beta, Nick chưa bao giờ hợp với alpha tìm được một alpha chịu hạ mình trước beta gần như là điều không tưởng nên đối tượng của anh thường là omega hoặc beta. Nếu không có sự thay đổi vừa xảy ra với bản thân, có lẽ giờ này Nick đã vui vẻ nhận lời Peter rồi.

“Trời ạ, vẫn không thể tin nổi. Cậu có cảm thấy mình thay đổi gì không?” Elsa hỏi.

“Có… phần nào.”

Elsa cũng là beta. Cô không cảm nhận được pheromone của alpha hay omega, nên rất khó để nhận ra sự thay đổi ở Nick. Bản thân Nick cũng cảm thấy như vậy.

Sáng nay anh đã đến phòng khám của Luther để làm xét nghiệm. Dù kết quả chi tiết còn phải chờ vài ngày, nhưng xét nghiệm máu cơ bản đã cho phản ứng dương tính. Bằng chứng y khoa bày ra ngay trước mắt khiến Nick không thể chối cãi, đành miễn cưỡng nghe theo những hướng dẫn của Luther về những gì sắp xảy ra. Nghĩ đến thôi đã thấy phi lý và đau đầu đến mức không muốn nghĩ tiếp.

“Peter không biết cậu đã trở thành omega à?”

“Cậu ta chắc là mặc định vậy, vì thấy tôi mà săm soi thế kia.”

Nick chợt nhớ đến câu hỏi Joyce thư ký của Kyle từng hỏi anh. Cậu ta đã hỏi anh đi với ai mà người lại vương mùi hương omega như vậy. Giờ thì anh hiểu rồi.

“Ừ. Cậu rắc rối to rồi đấy. Đặc biệt là cậu.”

“Tại sao?”

“Ừm… tôi đoán được Kyle sẽ phản ứng thế nào, nhưng mà…”

Elsa chống cằm, trầm ngâm suy nghĩ. Nick không hiểu vì sao biểu cảm của cô lại trở nên mập mờ như vậy. Anh chìm vào suy nghĩ của riêng mình. Kỳ phát tình của Kyle khi nào mới kết thúc?

Anh nhớ lại tình trạng của Kyle ngày càng tệ hơn trong những năm qua, việc tiêm thuốc ức chế với tần suất đáng báo động. Thuốc dạng lỏng thông thường gần như không còn tác dụng, và đúng như Luther nói, đã đến lúc cần một giải pháp thực sự.

‘Thôi thì cố chịu đến ngày mai rồi qua gặp cậu ấy vậy.’

Sau lời Elsa nói, Nick bắt đầu lo lắng nghiêm túc cho tình trạng của Kyle. Đặc biệt là trong kỳ phát tình , anh ấy hẳn đang rất khó chịu.

Chắc chắn là cô đơn lắm.