Kyle khẽ gọi tên anh. Biểu cảm của anh ấy không thay đổi nhiều, nhưng đường nét cứng lại nơi khóe miệng lại mang theo một sức ép dữ dội ngoài dự đoán. Cơ thể Nick khẽ run lên. Thật kỳ lạ. Kyle lúc này trông xa lạ. Với Nick, đó là một cảm giác hoàn toàn mới, và sự khó chịu dâng trào.

“Khi cậu ngã quỵ lúc nãy… tôi đã nghĩ mình sắp phát điên rồi.”

Nick mơ hồ cảm nhận được áp lực vô hình đang bao trùm lấy mình. Có lẽ lời của Luther là đúng. Có lẽ Nick đã trở thành một omega thật rồi. Anh siết chặt rồi lại thả lỏng nắm tay, nuốt xuống một tiếng thở dài. Trước mắt, anh cần phải trấn an Kyle trước đã. Buông tay khỏi má Kyle, Nick bình tĩnh nói.

“Ngày mai tôi sẽ đi làm xét nghiệm.”

“Nhỡ tối nay có chuyện gì thì sao?”

Kyle, người thường ngày luôn chịu nhường trước lời Nick, hôm nay lại khác hẳn. Anh ấy trông hoang mang đến mức vẻ cứng rắn quen thuộc cũng trở nên xa lạ. Áp lực châm chích trên da Nick càng lúc càng rõ. Với Nick, người chưa từng bị sự hiện diện hay sức mạnh của ai đó lấn át, đây là một khoảnh khắc cực kỳ khó chịu. Có lẽ vì thế mà giọng anh trầm lại.

“Sẽ không có chuyện gì đâu. Cậu không cần phải làm quá lên như vậy, Kyle.”

Môi Kyle mím chặt. Đôi mắt xanh hiền hòa ánh lên vẻ lạnh lẽo. Bàn tay đang nắm cánh tay Nick siết chặt hơn. Ánh mắt Nick lướt qua đó.

“Cậu không nhớ mình vừa ngất sao? Người ổn thì sao lại đột nhiên bất tỉnh?”

“Tôi đã nói rồi, là thiếu máu mà, Kyle. Cậu đang quá nhạy cảm thôi. Tôi không bệnh.”

Chỉ là cái đặc tính chết tiệt của anh đã thay đổi. Biểu cảm Nick cứng lại khi anh kìm nén câu nói suýt bật ra. Cảm giác tức giận hiện hữu từ Kyle khiến anh thấy khó chịu. Dù biết không đáng để cãi vã, anh vẫn không sao ngăn được sự bực bội đang dâng lên.

Sự rối loạn này không phải của Kyle mà là của chính anh. Không đời nào anh có thể thản nhiên chấp nhận việc một trụ cột trong bản ngã đã định hình anh suốt cả cuộc đời bỗng dưng sụp đổ.

“Việc tôi lo lắng cho cậu… làm cậu khó chịu đến vậy sao?”

Kyle hỏi, đôi mắt xanh lạnh băng. Miệng Nick đang định nói không phải thì khép lại. Một mùi hương choáng váng ập đến. Nó giống hệt cảm giác anh đã thấy trong taxi. Như làn gió mát hay mùi xạ hương nhè nhẹ, mùi hương ấy xuyên thẳng vào mũi, khiến đầu anh nhức lên.

Cơn sốt lại âm ỉ bùng lên. Bản năng cảnh báo anh. Nếu còn ở lại, sẽ có chuyện xảy ra. Nick cố gắng hết sức kìm nén hàng loạt cảm giác đang sôi sục trong cơ thể. Anh xoay người tránh Kyle, lùi lại, bước xuống cầu thang. Mắt Kyle mở to.

“Kyle.”

Với vẻ mặt mệt mỏi, Nick nói.

“Để sau hãy nói. Giờ tôi đang quá kích động.”

“Không. Nói bây giờ. Đừng có trốn.”

“Kyle… tôi…”

Kyle bước lên một bước. Tránh né anh ấy sẽ làm anh ấy tổn thương. Lý trí mách bảo Nick nên ở lại, nói cho rõ, giải quyết mọi chuyện. Nhưng đó là Nick của bình thường. Trong trạng thái này, anh không làm được gì cả.

Chỉ có một cách là tạo khoảng cách với Kyle. Kyle tiến lên bao nhiêu, Nick lùi lại bấy nhiêu. Kyle dừng lại. Rõ ràng anh ấy đã bị tổn thương bởi sự né tránh lộ liễu của Nick.

“Ba ngày nữa tôi sẽ gọi cho cậu.”

Ước lượng thời điểm kết thúc kỳ phát tình của Kyle, Nick quay người trước. Nếu ở lại thêm, anh sẽ lỡ mất cơ hội rời đi. Đi đến ghế sofa, anh vơ lấy áo khoác rồi đi thẳng ra cửa.

Kyle không ngăn anh. Không có tiếng đuổi theo hay gọi tên anh, vậy mà Nick vẫn vội vã rời đi như thể đang chạy trốn. Băng qua công viên trước nhà, anh vào một khách sạn gần ga, không xa dinh thự.

Dừng lại ở quầy lễ tân để làm thủ tục nhận phòng, Nick quay đầu nhìn lại. Dĩ nhiên là Kyle không ở đó. Hình ảnh gương mặt bị tổn thương của Kyle cứ vương vấn trong đầu anh. Nick lắc đầu. Vừa báo số đêm lưu trú cho nhân viên, anh vừa tự trách mình.

Đó là lần cãi nhau đầu tiên của họ sau nhiều năm. Mà lại vì Kyle lo lắng cho anh. Thật thảm hại. Nỗi khổ sở tràn ngập lòng anh. Mọi thứ đều rối tung. Lời ai đó từng nói rằng chuyện xấu luôn kéo đến theo từng đợt vang lên trong đầu, kéo tâm trạng anh rơi xuống tận đáy.

Có vô số tính từ có thể dùng để miêu tả Nicholas White. Nhưng cho dù có bao nhiêu danh xưng đi nữa, Nicholas luôn chỉ xem mình là một người bảo vệ. Nếu quan niệm cho rằng bản sắc con người được định hình sâu sắc nhất bởi môi trường trưởng thành là đúng, thì Nicholas chính là ví dụ điển hình nhất cho điều đó.

Nick là anh cả trong ba anh em. Cha anh qua đời khi Nick mới mười ba tuổi. Biến cố ấy buộc Nick phải đảm nhận vai trò trụ cột gia đình từ rất sớm. Mẹ anh, Nora, phải đi làm để nuôi cả nhà, nên thường xuyên vắng mặt ở nhà. Dù sao thì họ cũng phải tìm cách sống sót.

Trong quá trình đó, rất nhiều việc mà Nora không thể đảm nhận đều rơi vào tay Nick. Việc đón cậu em kém anh sáu tuổi là Neil, và em út Nathan, từ trường về hoàn toàn là trách nhiệm của anh. Từ hâm nóng thức ăn cất trong tủ lạnh để chuẩn bị bữa ăn, cho đến dần dần gánh vác cả những việc vặt vãnh lẫn quan trọng trong gia đình khi lớn lên.

May mắn thay, Nick không mang nhiều oán trách với hoàn cảnh của mình. Dù tính cách có phần cay nghiệt, anh không ghét việc giúp đỡ người khác. Hơn nữa, ước mơ thời thơ ấu của anh là trở thành cảnh sát. Cho đến khi Nora, trong cơn hoảng sợ, kịch liệt phản đối ý định đó. Cuối cùng, Nick buộc phải chuyển sang một con đường nghề nghiệp an toàn hơn. Và đó là lý do anh trở thành luật sư.

Cha của Nick là một thanh tra thuộc Sở Cảnh sát Đô thành London. Gideon White qua đời tại tầng hầm của một tòa nhà không có giấy phép ở một thị trấn nhỏ gần Birmingham, Coventry. Ông mất sớm khi mới ba mươi tám tuổi. Người đàn ông ấy, sau khi thăng tiến nhanh chóng và đang trên đà được đề bạt lên chức thanh tra trưởng, đã được xếp cái chết của mình vào loại hy sinh khi làm nhiệm vụ. Ông chết khi giải cứu một nạn nhân bị bắt cóc và giam giữ, một người mang dòng máu quý tộc. Đó là một cái chết anh dũng.

Sau đó là tiền bồi thường và một tang lễ long trọng. Gia tộc Frost, biết ơn vì đã tìm lại được con mình, hứa sẽ ủng hộ Nick vô điều kiện trong tương lai. Bởi lẽ chính Nick là người đầu tiên phát hiện ra Kyle và dẫn Gideon đến địa điểm đó.

Lời hứa ấy đã được giữ. Học phí đại học của Nick được chi trả từ quỹ tài trợ của gia đình Frost. Mẹ anh, Nora, từ chối mọi sự giúp đỡ khác từ nhà Frost, ngoại trừ khoản học phí của Nick. Lý do bà đưa ra là mỗi lần nghe đến tên họ, bà lại nhớ đến Gideon.

Nora né tránh tất cả những gì gắn liền với cái chết của Gideon. Cảnh sát. Kyle. Gia đình Frost. Với Nora, Kyle vừa là nạn nhân, vừa giống như một cơn ác mộng kinh hoàng. Con người đôi khi có thể vô cùng phi lý. Nick đã nhìn thấy mặt đó của Nora. Ai cũng biết Kyle không hề có lỗi trong chuyện này. Gideon chỉ làm tròn bổn phận của mình.

Nguy hiểm thực chất là do chính Nick mang đến. Nếu Nick bình tĩnh hơn, nếu anh không vội vàng thúc ép cha mình, có lẽ cha anh vẫn còn sống. Thế nhưng, sự oán giận của Nora lại hoàn toàn trút lên Kyle một người xa lạ. Chính vì vậy, Nick chưa từng có cơ hội nảy sinh dù chỉ một chút oán trách với Kyle. Những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của cha anh là kẻ đã giết ông, và chính Nick người đã dẫn ông đến nơi đó.

Bởi thế, Kyle luôn là người mà Nick phải bảo vệ. Một sinh linh bé nhỏ bị mắc kẹt trong bóng tối, cuộn mình đơn độc mà không dám kêu cứu. Bất cứ ai từng biết Kyle từ ngày anh ấy được tìm thấy và cả những người biết anh ấy sau đó, hẳn đều sẽ cảm nhận giống như Nick.

Kyle là một tồn tại đang đứng bên bờ sụp đổ. Giống như tấm kính cường lực bị nứt vỡ sau hàng chục, hàng trăm cú búa giáng xuống, chỉ còn gắng gượng giữ được hình dạng, anh ấy mục nát đến mức mong manh. Vì thế, việc Kyle là một alpha trội chưa từng được Nick đặt đúng vị trí trong nhận thức của mình. Kyle dựa dẫm vào Nick, và Nick đáp lại sự dựa dẫm ấy. Rối loạn hoảng sợ, co giật, chứng sợ không gian kín, lo âu xã hội đó là những chẩn đoán theo Kyle suốt thời gian thiếu niên. Một sự sụp đổ tinh thần mà sức mạnh thể chất bẩm sinh, pheromone hay tiền bạc cũng không thể hàn gắn.

Kyle chỉ tìm thấy sự bình yên khi ở bên Nick. Nó gần như một dạng in dấu. Giống như con non đi theo sinh vật đầu tiên nó nhìn thấy và xem đó là mẹ, Kyle tin tưởng Nick người đã gánh lấy trách nhiệm của khoảnh khắc ban đầu ấy.

Vì vậy, Nick không đời nào có thể chấp nhận điều đó.

“Mình có quá nặng lời không?”

Lần đầu tiên trong đời, Nick gần như bị áp đảo bởi chính Kyle. Đó là kết luận anh rút ra sau một ngày suy nghĩ triền miên. Elsa, đang ngồi cạnh anh với cặp kính râm trên mặt, gật đầu.

“Cậu nặng lời thật.”

Giữa không gian ồn ào như vậy mà cô vẫn nghe thấy tiếng lẩm bẩm của anh, quả là đáng nể. Nick quay đầu lại với vẻ khó chịu. Ngồi cạnh anh là Elsa Lindit bạn học chung của cả Kyle lẫn Nick từ thời cấp hai và cấp ba. Elsa là người lai Á, tóc đỏ ngắn, vóc dáng gầy nhưng cao trên 1m70. Họ đang ở Red Meat, một quán nằm tại Shoreditch.

Trái ngược với cái tên đơn giản ấy, gần như kỳ quặc của nó thì nơi này lại có nội thất sạch sẽ, tông gỗ rất đẹp mắt. Đây là chỗ quen mà Elsa và Nick đã lui tới trong thời gian dài. Vì vậy, toàn bộ nhân viên đều biết ba người họ. Chính xác hơn, họ dường như xem Kyle, Nick và Elsa những người lúc nào cũng đi cùng nhau như kiểu một cặp gay và cô bạn thân, hoặc thậm chí là một bộ ba đa ái không độc quyền.

Dù thế nào đi nữa, phải đến khi Nick mất tròn một năm để thuyết phục mọi người rằng anh và Kyle chỉ là bạn bè, đến cả một nụ hôn cũng chưa từng có, thì người ta mới chịu tin. Elsa bật cười trước cái nhìn lườm của Nick.

“Sao, thấy áy náy à?”

“Bỏ kính râm ra đi. Người trông ngu nhất trong club thường là mấy kẻ đeo kính râm đấy.”

“Không đời nào. Tháng trước Craig thấy tôi ở đây, còn hỏi cậu có phải bạn trai tôi không đấy. Mất cả buổi mới giải thích xong.”

“Craig? Gã thanh tra trong đội của cậu à?”

“Ừ. Nhờ vậy mà tôi hỏng luôn một buổi hẹn.”

“Xin lỗi nhé.” Nick đẩy cốc bia về phía Elsa.

“Cảm ơn.” Cô đáp ngắn gọn rồi uống cạn ly shandy hỗn hợp bia và soda chanh chỉ trong một hơi. Chiếc cốc hơn nửa ly nhanh chóng được đặt lại lên bàn. Elsa luồn tay qua mái tóc chải gọn, còn Nick thì xoa trán. Kyle khiến anh lo lắng đến phát điên.