Dù sao thì, có một điều Chase nói là đúng. Chuyện nếu đã như thế thì cứ về nhà đi. Herman chắc chắn sẽ nhận ra, nhưng cùng lắm cũng chỉ là ném cho anh vài vụ án phiền phức mà thôi. Sau khi đã quyết định, Nick lập tức đi đến chỗ Kyle. Anh tin vào những lời Kyle nói gần như mang dáng dấp van xin rằng Nick có thể tới bất cứ lúc nào anh muốn.

Và thế là khoảng một tiếng sau, Nick đã đứng trước một dinh thự đồ sộ ở Mayfair. Nằm giữa những khách sạn lộng lẫy, tòa dinh thự này thực chất trông chẳng khác gì một khách sạn cao cấp. Bên trong, với tầm nhìn ra công viên Green, không khí có phần nhộn nhịp. Hoàn toàn khác với bầu không khí khi Nick từng đến đây cùng mẹ mình hồi còn học trung học.

Trong một lần ghé thăm gần đây, anh nhớ đã được nghe rằng mẹ của Kyle bắt đầu xử lý công việc kinh doanh ngay tại dinh thự này. Nick bước vào từ sảnh chính, trong đầu cân nhắc xem mình nên nói gì để giới thiệu thân phận với người quản lý.

“Anh là bạn của thiếu gia sao?”

Anh là bạn. Từ trước đến nay vẫn luôn là bạn, nên trả lời phải cũng không sai. Nhưng Nick lại không muốn làm vậy.

“Không. Tôi là…”

“Ồ, anh White! Chào anh! Peter, anh ấy là người tôi quen. Cứ để anh ấy vào.”

Ngay lúc Nick định nói mình là bạn trai của Kyle, một giọng nói quen thuộc đã cắt ngang. Nick phải rất vất vả mới giữ được nét mặt không méo đi, rồi liếc nhìn về phía phát ra âm thanh.

“Cậu Miller.”

“Anh chắc đang bận lắm, sao lại tới tận đây vậy? Kyle đang họp rồi.”

Người thư ký của Kyle tiến lại, ánh mắt mang theo nụ cười đầy ý tứ. Nick khẽ gật đầu với người quản lý rồi đi vào trong. Anh biết phòng khách ở đâu ngay cả khi không có ai dẫn đường. Đã lâu rồi, nhưng đây không phải lần đầu hay lần thứ hai Nick tới nơi này. Thế nhưng, như thể cố tình trêu tức, Miller nhanh chóng bám sát bên anh.

“Cảm ơn cậu đã cho tôi biết. Tôi sẽ đợi ở phòng khách, cậu có thể đi làm việc của mình rồi.”

“Anh là khách của Kyle, tôi không thể bỏ mặc anh được.”

Cách cậu ta gọi Kyle một cách thân mật bằng tên riêng từ nãy đến giờ khiến Nick cực kỳ khó chịu. Chưa kể, từng biểu cảm cậu ta dùng đều kỳ lạ đến mức gây bực bội. Ví dụ như từ khách. Nick không muốn so đo với một người rõ ràng trẻ hơn cả anh lẫn Kyle, lại còn là người được cha mẹ Kyle đích thân lựa chọn, nhưng… anh không thể không thấy khó chịu.

“Tôi thấy thoải mái hơn khi ở một mình.”

“Hôm nay Kyle sẽ khá bận, có khi anh phải đợi rất lâu đấy.”

Ngay cả trong lời nói cũng lộ ra cái ý rằng cậu ta biết nhiều gấp đôi Nick. Sự kiên nhẫn của Nick chạm đến giới hạn. Dù sao thì anh cũng không định nhịn lâu. Khi Nick đang bước lên cầu thang bỗng dừng lại, Miller cũng khựng theo. Nhìn Miller đang ngẩng lên với ánh mắt tò mò, Nick nói dứt khoát.

“Miller. Nghe kỹ đây.”

“Hả?”

“Tôi ổn, nên làm ơn quay lại làm việc của cậu đi.”

“Nhưng mà vẫn…”

“Dù sao thì tôi cũng sẽ gặp Kyle ở nhà, chỉ là tôi đến sớm hơn một chút thôi nên không sao.”

Nick mỉm cười, nhấn mạnh hai chữ ở nhà. Khi nụ cười pha chút đắc ý ấy hiện lên, nét mặt Miller lập tức sụp xuống. Nick cúi nhìn cậu ta với vẻ kiêu ngạo, lặng lẽ tạo áp lực. Miller, sau khi nhìn Nick bằng ánh mắt không vui, nhún vai.

“Tùy anh.”

Trẻ con bây giờ ai cũng thế sao? Ai cũng kiêu căng như vậy à? Nick thầm than thở khi nhìn bóng dáng kia xuống cầu thang với vẻ hậm hực. Dù sao thì, việc Miller biến mất khỏi tầm mắt cũng đủ khiến Nick hài lòng. Anh quay người lại và tiếp tục lên tầng ba.

Lần theo ký ức, Nick đi ngang qua vài căn phòng rồi đến nơi mình muốn. Không khí hành lang hoàn toàn khác với sự náo nhiệt ở tầng dưới. Khi bước vào phòng khách nơi sự tĩnh lặng tao nhã thống trị một cảm giác hoài niệm tràn qua anh.

Trong không gian phảng phất mùi gỗ cũ. Mọi thứ ở đây hầu như không thay đổi. Cách sắp xếp đồ đạc có khác đi đôi chút, nhưng những món đồ đắt tiền trông đã cũ ngay từ cái nhìn đầu tiên, cùng những bức chân dung gia đình treo trên tường, vẫn y nguyên. Việc ở thời đại này mà vẫn treo chân dung vẽ, chứ không phải ảnh chụp đã đủ để nói lên thân phận của căn nhà này.

Nick chậm rãi quan sát xung quanh rồi ngồi xuống chiếc sofa bọc vải hoa văn cổ điển. Anh lấy điện thoại ra và nhắn cho Kyle.

[Giải quyết xong việc gấp thì báo em nhé.]

Chỉ cần tưởng tượng ra biểu cảm vừa ngạc nhiên vừa vui mừng của Kyle thôi, tâm trạng Nick đã lập tức tốt lên. Đây là một món quà mà Nick của quá khứ, người từng ngồi cứng đờ ở đây, vừa run vừa tưởng tượng xem mẹ mình rốt cuộc đang nói những gì hẳn sẽ không bao giờ dám nghĩ tới. Khi đó, anh đã nghĩ rằng mình không nên thích Kyle, rằng nếu không phải là omega thì mọi chuyện là không thể.

Cuối cùng anh thật sự trở thành omega, nhưng gần đây Nick lại nghĩ rằng, ngay cả khi không có sự thay đổi này, anh và Kyle rồi cũng sẽ mở lòng với nhau vào một ngày nào đó. Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Tất nhiên, có thể sẽ mất lâu hơn một chút.

Đang quan sát xung quanh, Nick đưa mắt nhìn về bức chân dung Kyle lúc còn trẻ. Đó là gương mặt luôn khắc sâu trong ký ức anh, vậy mà khi nhìn thế này lại mang cảm giác mới mẻ. Khuôn mặt tái nhợt, nhìn thẳng về phía trước không chút biểu cảm, thực sự mang dáng dấp của một quý tộc. Nick từng nghe nói rằng vì mẹ Kyle, Alice, là alpha còn cha anh, Jonathan, cũng là alpha nên ban đầu người ta thậm chí không kỳ vọng Kyle hay Karlyle sẽ được sinh ra.

Alice vốn được sắp đặt để kết hôn với một omega nam xuất thân từ dòng dõi danh giá lâu đời, nhưng lại làm hỏng mọi thứ khi đem lòng yêu sâu đậm Jonathan người cô vướng vào vì công việc kinh doanh. Nghe nói cơn thịnh nộ của ông ngoại cô khi ấy là vô cùng lớn. Đủ loại câu chuyện được truyền tai nhau, từ việc đề nghị cứ tiến hành hôn lễ theo kế hoạch rồi gặp Jonathan riêng, cho đến nhiều phương án khác. Nhưng cuối cùng câu chuyện lại có một cái kết có hậu, bởi Alice kỳ diệu thay lại mang thai. Xác suất một alpha nữ mang thai chỉ gần 5%, nên khoảnh khắc ấy đã phá vỡ định kiến phổ biến thời bấy giờ rằng phụ nữ alpha không thể sinh con.

Tuy vậy, xác suất thấp đến mức ấy cũng đồng nghĩa với việc quá trình sinh nở của Alice vô cùng gian nan. Dù đã sinh mổ, di chứng vẫn rất nặng. Alice phải mất hai năm để hồi phục sau khi sinh Karlyle, rồi một năm sau đó mới sinh Kyle. Nick có thể hiểu vì sao họ lại khắt khe đến vậy với những đứa con được sinh ra sau khi vượt qua những xác suất gần như kỳ tích ấy.

Nhưng nếu đã như thế, thì ít nhất họ cũng nên dành cho con cái mình sự yêu thương chứ.

Người ta nói không nên xen vào chuyện gia đình của người khác. Nhưng mỗi lần dính dáng tới gia đình của Kyle, Nick chưa bao giờ cảm nhận được cái gọi là tình thân trong bầu không khí cứng nhắc ấy. Karlyle làm việc như một người nghiện việc, Alice và Jonathan thì phần lớn thời gian đều ở bên ngoài, còn Kyle thì không về nhà. Vì sao họ lại ám ảnh đến thế với huyết thống, trong khi lại để Kyle người đáng lẽ cần được nuôi dưỡng bằng sự quan tâm ấm áp lớn lên trong một môi trường như vậy?

Nick đang cau mày đầy khó chịu thì tiếng lộc cộc vang lên từ hành lang bên ngoài phòng khách, mỗi lúc một gần. Đó là tiếng giày cao gót. Một dự cảm chẳng lành trỗi dậy theo bản năng, Nick nín thở. Anh vô thức thu mình lại, lặng lẽ chìm sâu hơn vào chiếc sofa cố giấu đi sự hiện diện của mình.

Đó chỉ là nỗ lực trốn tránh theo phản xạ và hoàn toàn vô nghĩa. Bởi chủ nhân của đôi giày cao gót vừa bước qua lối vào không cửa của phòng khách đã phát hiện ra Nick chưa đầy một giây.

Khốn nạn. Nick vội vàng chỉnh lại tư thế, như thể từ đầu anh đã ngồi ngay ngắn. Người phụ nữ cao ráo trong bộ quần âu cắt may gọn gàng, áo blouse trắng và đôi giày cao gót đỏ sẫm dừng lại đột ngột.

Mái tóc đen được cắt ngắn gọn gàng, gương mặt đã hằn những nếp nhăn tinh tế vẫn toát lên vẻ đẹp thanh lịch khiến người ta khó rời mắt. Nhìn vào đôi mắt xanh lạnh lẽo gợi nhớ đến Kyle và Karlyle, Nick đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

“… Chào cô, Alice.”

“Lâu rồi không gặp, Nicholas.”

Thứ tiếng Anh quý tộc hoàn hảo, với từng phụ âm được phát âm rõ ràng, có sức nặng khiến người nghe phải co mình lại. Khi kết hợp với biểu cảm lạnh lùng kia, hiệu quả lại càng nhân đôi. Dù tự nhủ mình không còn là cậu thiếu niên năm xưa, Nick vẫn luôn căng thẳng mỗi khi đối diện ánh nhìn chăm chú của Alice.

Hơn nữa, giờ đây Alice là mẹ của người yêu anh. Gặp phụ huynh của người mình yêu từ xưa đến nay chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Nick nghiêm túc suy nghĩ xem mình nên đáp lại thế nào. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, vô số câu chào hỏi mẫu mực lướt qua đầu anh. ‘Cô dạo này khỏe không? Thời tiết đẹp nhỉ. Nghe nói sắp lại mưa một thời gian.’ Tất cả đều vô nghĩa. May mắn thay, Alice là người lên tiếng trước.

“Andrew nói với tôi là cậu đang ở đây.”

Alice nói với ngữ điệu và âm sắc giống hệt Karlyle. Thông qua đó, Nick mới nhận ra tên của Miller là Andrew. Một cái tên quả thật… ngạo mạn.

“Vâng.”

Nick đáp ngắn gọn trong trạng thái hơi ngơ ngác rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tiếp tục câu chuyện.

“Cô dạo này vẫn khỏe chứ? Thật mừng vì được gặp lại cô sau một thời gian dài.”

Nick đổi chữ tốt thay cho vui, thốt ra một câu xã giao đúng chuẩn sách giáo khoa. Một nụ cười mỏng hiện lên trên môi Alice, biểu cảm như thể cô đã nhìn thấu toàn bộ suy nghĩ của anh. Nick cũng treo lên môi một nụ cười gượng rồi bước về phía cô.

‘Nên ôm cô ấy sao? Hay bắt tay?’ Dù thế nào thì anh cũng phải chọn một trong hai. Nhưng lần này nữa, Alice lại giải vây cho anh.

“Nếu không làm phiền, cậu có thể dành cho tôi một chút thời gian được không, Nicholas?”

“Tất nhiên rồi, thưa cô Alice.”

Anh không có cách nào từ chối. Giữ nguyên vẻ lịch sự, Alice xoay người và rời khỏi phòng khách trước. Cô mở cánh cửa đóng kín ngay đối diện và dẫn Nick vào trong. Đó là một nơi Nick còn nhớ rất rõ. Chính tại đây, mẹ anh từng lớn tiếng với Alice và Jonathan.

Ký ức khó chịu tràn về khiến sắc mặt Nick thoáng cứng lại. Alice liếc nhìn anh, rồi ra hiệu bằng tay. Chỉ sau khi thấy Alice ngồi xuống, Nick mới ngồi đối diện cô. Giữa hai người là chiếc bàn trà bằng gỗ mun. Nick đối diện với mẹ của Kyle, cảm giác im lặng ngắn ngủi như đè nặng lên vai anh. Một lần nữa, anh không nghĩ ra nổi lời nào để nói.

“Cậu có muốn dùng trà đen không?”

“Được, cảm ơn cô.”

Alice lặng lẽ nhấc chiếc ấm trà cổ trang trí hoa văn bạc. Đó là một kỹ năng kỳ lạ. Tiếng trà được rót vang lên khe khẽ, hương Earl Grey thanh nhã từ lá trà lan tỏa trong không khí. Đĩa thủy tinh đựng đường viên, muỗng, và một ly sữa nhỏ được đặt xuống nhẹ nhàng, lặng lẽ như trước đó.