“Tôi không có ý định chiếm nhiều thời gian của cậu, nên tôi sẽ nói thẳng.”

Nick, đang cho thêm một chút sữa và đường vào tách trà, lập tức ngồi thẳng lưng. Quá thẳng thắn là đằng khác.

“Cậu định khi nào thì kết hôn với Kyle?”

“… Xin lỗi, cô nói gì cơ?”

Nick hỏi lại, hoàn toàn bối rối. Kết hôn?

“Tôi nghe nói hai đứa đã bắt đầu hẹn hò. Tôi cũng đoán trước là chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra. Không biết có phải trò đùa của Chúa hay không, nhưng nhờ giới tính thứ hai của cậu thay đổi, vấn đề rắc rối nhất đã được giải quyết nên tôi cũng không phản đối.”

Trước chủ đề bất ngờ này, Nick làm rơi một viên đường xuống sàn. Lòng tự tôn bị tổn thương vì trông quá ngốc nghếch, nhưng anh chẳng còn cách nào khác. Cái gia đình chết tiệt này từ xưa đến nay luôn có thói quen ném ra những tuyên bố táo bạo một cách đột ngột. Chẳng phải người ta nói ẩn dụ là sinh mệnh của ngôn ngữ quý tộc sao?

“Xét đến độ tuổi của hai đứa, lại thêm việc Kyle vẫn còn một chặng đường dài phía trước, thì tổ chức hôn lễ muộn nhất là vào mùa hè năm sau sẽ tốt hơn về nhiều mặt.”

“Khoan đã, Alice.”

“Cậu cứ nói.”

“Làm ơn cho tôi mười giây.”

Nick siết chặt tách trà. Bình tĩnh lại. Kết hôn. Phải. Việc muốn kết hôn với Kyle là điều quá tự nhiên. Nick cắn chặt môi khi cảm giác trái tim mình căng tràn. Nhưng anh vẫn hoảng loạn trước việc phải bàn đến chuyện này với mẹ của Kyle trước cả khi nói với chính Kyle.

“Có phải cô đang hơi vội vàng không?”

“Cậu nghĩ vậy sao? Hai đứa đã quen biết nhau mười sáu năm rồi, tôi không thấy thế.”

“Tôi thì không sao, nhưng… Kyle… có thích không?”

“Cậu ngốc quá.”

Alice nâng tách trà lên với tư thế chuẩn mực của một quý tộc. Đôi môi tô son đỏ chạm vào thành tách rồi rời ra.

“Thằng bé đó là kiểu người mà dù hôm nay cậu có cầu hôn, nó cũng sẽ vui vẻ đồng ý.”

Dù trông có vẻ không mấy quan tâm đến Kyle, nhưng trước giọng điệu tự tin đến bất ngờ ấy, Nick đáp lại với chút khó chịu.

“Cảm ơn cô đã nói vậy, nhưng… cô đã bàn chuyện này với chồng mình chưa?”

“Jonathan sẽ theo ý tôi, cậu không cần lo.”

Hình ảnh người đàn ông có ấn tượng hiền hòa, người có biểu cảm con người nhất trong gia đình này, hiện lên trong đầu Nick. Jonathan khó gặp hơn Alice vì chú ở nước ngoài hơn nửa năm. Là người ở rể của nhà Frost, chú vẫn là một người có tài sản và năng lực vượt trội.

Vì Karlyle đang làm việc, nối bước Jonathan điều hành công ty đầu tư nên anh ta cũng thường xuyên ở nước ngoài. Kyle hiện đang trong giai đoạn đầu được đào tạo về công việc kinh doanh của Alice, cấu trúc tài sản của gia đình cũng như phần tài sản thừa kế của chính mình.

“Tôi tò mò muốn biết suy nghĩ của cậu, Nicholas.”

“Tôi ư?”

Ý kiến của tôi thật sự quan trọng sao? Nick cẩn thận che giấu những suy nghĩ cay nghiệt trong lòng. Không cần thiết phải để Alice biết rằng anh vốn là người bi quan, luôn nhìn thực tế bằng một góc nhìn hơi méo mó.

“Tôi… tất nhiên… là rất muốn.”

Và thật lòng mà nói, anh không ghét điều đó. Không, là thích. Nick siết chặt môi trước làn sóng ngượng ngùng đang dâng lên. Nhưng anh không thể giấu được đôi mắt khẽ cong lại vì hạnh phúc. Kết hôn với Kyle. Dù con đường phía trước chắc chắn không dễ đi từ việc thuyết phục Nora cho tới phải dính líu với giới thượng lưu quý tộc xa lạ như ở tận một triệu năm ánh sáng anh vẫn muốn. Anh muốn được ràng buộc với Kyle cả về mặt pháp lý lẫn tinh thần.

“Một suy nghĩ tốt. Nếu tình trạng này kéo dài, thì sẽ khó cho tất cả chúng ta.”

“Khó ư?”

“Cậu đã gặp Andrew rồi, đúng không?”

Câu chuyện đột ngột chuyển sang Miller. Nick gật đầu. Một dự cảm xấu lại dâng lên.

“Gia đình Miller là một gia đình tốt. Andrew là omega duy nhất trong nhà Miller. Vì thế nên cậu ta có hơi thiếu lễ độ… nhưng không phải là đứa trẻ xấu. Và Andrew cũng là hôn thê từ trong bụng mẹ của Kyle. Là vị hôn thê do ông nội Kyle sắp đặt.”

Nhìn Alice nhíu mày như thể không mấy thích điều đó, trong lòng Nick dâng lên những cảm xúc khó diễn tả. Khoảng mười phần trăm là cảm giác đồng cảm kỳ lạ rằng Alice cũng thấu hiểu sự kiêu ngạo của Miller còn lại là cú sốc từ câu chuyện cậu ta là vị hôn thê của Kyle. Cái gì cơ?

Hôn thê?

Cô vừa nói là hôn thê sao?

“Cô… vừa nói là hôn thê ư?”

“Ôi trời, trông cậu ngạc nhiên thật đấy. Tội nghiệp thật.”

Alice nói bằng giọng đầy thương hại. Nick hỏi lại.

“Ý cô là Kyle có vị hôn thê sao?”

“Đúng vậy. Đó là lý do tôi đang gấp rút chuyện hôn nhân. Cha tôi không hiểu rõ Kyle đang ở trong trạng thái thế nào, nên mới làm ra những chuyện như vậy. Nhưng nếu hai đứa đánh dấu với nhau, thì vấn đề này cũng coi như chấm dứt.”

“… Như vậy có ổn không?”

“Nếu dù tôi có ngăn thì nó vẫn xảy ra, chi bằng giải quyết nhanh gọn cho xong. Hơn nữa, tôi không thích Andrew.”

Alice tuyên bố bằng một giọng lạnh lẽo đến đáng sợ. Nick không khỏi ngạc nhiên khi nhận ra rằng mình, một cách ngoài dự đoán lại đang được Alice ưu ái. Xét đến sự việc liên quan đến mẹ Nick và những gì Kyle đã làm để ở bên cạnh Nick, thật ra chẳng có lý do đặc biệt nào để Alice thích Nick cả.

“Chẳng phải cậu ta hợp với Kyle hơn tôi sao?”

Vì thế, Nick đã buột miệng hỏi mà không kịp nhận ra. Câu hỏi tuột ra dù anh biết nó không chín chắn và là điều mình không nên nói. Những cảm xúc tích tụ suốt thời gian dài cuối cùng cũng gây rắc rối. Alice, người đang xoay nhẹ tách trà, khựng lại. Đôi mắt xanh lam, đôi mắt mà cô đã truyền lại cho Kyle khẽ chớp một cách lặng lẽ.

“Cậu là…”

Sau một khoảng im lặng dài, Alice bình thản nói.

“Chẳng phải cậu chính là lý do Kyle vẫn còn sống sao.”

Đó là một câu trả lời hoàn toàn ngoài dự đoán. Nick cảm thấy một cảm xúc khó gọi tên, cô đặc lại trong lồng ngực.

“Tôi không nghĩ có sự xứng đôi nào tốt hơn người đã cứu mạng con trai tôi. Tôi vẫn có chừng đó phép tắc.”

“Cho phép tôi hỏi thêm một điều được không?”

Mặt người phía rất con người của Alice khiến Nick thấy xa lạ. Thật khó tin đây là lời của một người luôn đặt nặng những thứ như giới tính thứ cấp, alpha trội hay việc nối dõi. Alice im lặng. Đó là một sự chấp thuận ngầm.

“Nếu cô trân trọng Kyle đến vậy, tại sao trước giờ cô lại đối xử với anh ấy như thế? Ngay cả chuyện khắc ấn nữa…”

Nick ngập ngừng, rồi vẫn nói tiếp.

“Cô không lo Kyle sẽ phải phá bỏ khắc ấn sao? Tôi không nghĩ cô không biết những di chứng nghiêm trọng của việc đó. Ngay cả khi con trai mình gặp nguy hiểm, việc có hậu duệ từ một alpha trội lại quan trọng đến thế ư?”

Trong vòng một tuần nữa, Kyle sẽ tự mình phá bỏ khắc ấn dưới sự giám sát của Luther. Dù Kyle và Luther liên tục trấn an, Nick vẫn thỉnh thoảng gặp ác mộng vì nỗi lo không ngừng ập đến. Ngay cả khi đang cười nói, sinh hoạt hạnh phúc mỗi ngày, anh vẫn thường bị nỗi sợ rằng điều gì đó có thể xảy ra với Kyle bóp nghẹt anh. Có lẽ vì thế mà anh càng trở nên ám ảnh việc Kyle phải ở bên mình.

“Tôi không có ý định biện minh cho hành động của mình.”

Alice đặt tách trà xuống, vẻ mặt vẫn không đổi. Những cử động vốn dĩ trầm tĩnh của cô khẽ xáo trộn. Một tiếng lách cách vang lên.

“Nhưng ông nội của Kyle… là một người cứng đầu, ở mức độ không thể so sánh với tôi. Ông ấy giống hệt một quý tộc bước ra từ những cuốn sách cổ. Để tôi tự tay xử lý Kyle theo cách của mình vẫn tốt hơn là để cha tôi can thiệp. Chỉ cần cậu hiểu được đến mức đó là đủ.”

Alice khép môi lại trong chốc lát rồi lặng lẽ nhìn Nick. Những suy nghĩ và hoàn cảnh không bao giờ hiện lên trên gương mặt cô và cũng sẽ không được tiết lộ trừ khi cô nói ra hẳn đang bị giấu kín trong lòng Alice.

Và nếu Kyle không ở bên Nick, thì có lẽ anh ấy cũng đã lớn lên thành con người như vậy. Nick một lần nữa nhận ra Kyle của hiện tại, người luôn nói cho anh biết mọi suy nghĩ của mình quý giá đến nhường nào. Nick nhấp một ngụm trà đã nguội rồi cũng đặt tách xuống. Hương vị vẫn tuyệt hảo như mùi thơm ban đầu. Và nó đắng.

“Cô có ý định nói cho Kyle biết không?”

“Tôi chưa bao giờ là một người mẹ đúng nghĩa với Kyle. Kể từ ngày đứa trẻ ấy bị bắt cóc… tôi không đủ tư cách.”

Như thể không muốn nói thêm, Alice thẳng lưng lên.

“Kyle đang hạnh phúc, và có một người giám hộ là đủ đó chính là cậu. Giống như việc cậu là người giám hộ của thằng bé.”