Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

40. Ý Nghĩa Của Sự Bảo Hộ (6)

Nếu Jang Nam Wook – người sở hữu năng lực “Đôi mắt của Thiếu nữ vì sao” – đã khẳng định như vậy, thì không còn gì để nghi ngờ nữa.

‘Vậy là có một Ma tộc chuyên nuôi dưỡng Hạt Giống Lời Nguyền đang nhúng tay vào chuyện này.’

Ma tộc vốn dĩ là một chủng loài rất hiếm khi được khắc họa chi tiết trong game. Khác với các Chân tộc khác, dân số của Ma tộc đông đảo hơn hẳn. Trừ vài trường hợp cá biệt, phần lớn bọn chúng đều không có tập tính bầy đàn mà thích sống một cách tự do tự tại. Do đó, để tiên đoán hành tung của Ma tộc, hay rạch ròi phân định thiện ác, lợi hại trong những hành động của chúng là một bài toán vô cùng hóc búa. Thế nhưng, trong số đó vẫn tồn tại một kẻ mà tôi có thể khẳng định chắc nịch là ‘Kẻ thù’.

‘Là cái gã Ma tộc đã thong dong nâng ly ăn mừng sau cái chết của Je Gal Jae Geol.’

Tôi vẫn còn nhớ như in hoa văn tà ác được thêu trên tà áo choàng của gã. Đó là dấu ấn của Avaritia – một Thượng vị Tồn tại hiện thân cho Tội lỗi Tham Lam trong Thất Đại Tội. Kẻ khoác trên mình tấm áo choàng do chính Ma thần đó ban tặng được xưng tụng là vị Tư tế tối cao trong hàng ngũ những kẻ cuồng tín của Avaritia.

‘Vậy ra vụ ám sát hụt Do Si Hoo lần này có dây mơ rễ má với hắn. Chỉ là không rõ vị Tư tế kia có nhúng tay vào vụ ám sát hồi xảy ra biến loạn giữa Tứ đại tài phiệt hay không thôi.’

Thật khó để đánh giá vụ này là một vụ ám sát không thành, bởi lẽ cuộc chiến ngầm giữa Tứ đại Tài phiệt vẫn chưa chính thức nổ ra. Nếu xét theo cục diện hiện tại, dẫu chúng có kích ngòi nổ cuộc chiến sớm hơn dự kiến thì kẻ đứng trong bóng tối cũng chẳng xơ múi được chút lợi lộc nào. Hơn nữa, vết thương của Do Si Hoo lại dễ dàng được chữa khỏi chỉ bằng một vật phẩm hồi phục cỏn con. Bọn chúng tuyệt đối không thể nào nhắm vào Do Si Hoo bằng một thủ đoạn vụng về và non nớt đến nhường này.

Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ, Jang Nam Wook dùng ngón trỏ đẩy gọng kính lên, tiếp tục câu chuyện:

“Si Hoo chuyên về kỹ năng chiến đấu điện từ, nhưng trong chương trình học của Học viện Quân sự vẫn bắt buộc phải có môn Thể thuật cơ bản.”

“Trường Eun Kwang cũng vậy thôi. Việc rèn luyện Thể thuật cơ bản là nền tảng vững chắc để nâng cao các chỉ số năng lực tổng hợp mà,” Hwang Ji Ho gật gù bổ sung.

“Đúng như lời Ji Ho nói. Trường tớ cũng đưa môn ‘Thể thuật kết hợp vũ khí’ vào nội dung huấn luyện tự do nhằm mục đích đó. Hôm nay, bọn tớ cài đặt máy giả lập Dị giới ở mức độ thấp, đặt mục tiêu là chỉ sử dụng kỹ năng cận chiến để phá đảo…”

Theo lời Jang Nam Wook, Do Si Hoo từng có một thời gian ngắn theo học tại đạo tràng song kiếm của Joo Soo Hyuk nên đã chọn vũ khí là cặp song kiếm. Giai đoạn đầu của cuộc đột kích diễn ra khá suôn sẻ, nhưng rắc rối lại ập đến khi họ bước vào phòng Boss.

“Ngay khi đối mặt với Boss, hành động của Si Hoo bỗng trở nên vô cùng chậm chạp. Rồi đột nhiên, cậu ấy đứng sững lại như trời trồng, lĩnh trọn một đòn tấn công chí mạng của Boss mà không hề có bất kỳ lớp phòng ngự nào và gục ngã. Thế nhưng… dù vậy, Si Hoo vẫn không bị hệ thống cưỡng chế thoát khỏi máy giả lập.”

“Dù đã đáp ứng đủ điều kiện để bị cưỡng chế thoát sao?”

“Ừ. Điều kiện đã được thiết lập ở mức mặc định tiêu chuẩn rồi. Lúc đó thanh HP của Si Hoo đã tụt xuống tận đáy, bằng 0 luôn.”

Máy giả lập Dị giới luôn thiết lập một thanh HP ảo cho Player. Nếu phải gánh chịu lượng sát thương vượt mức đó, Player sẽ bị tính là Game Over (Tử vong) và ngay lập tức bị văng ra ngoài. Hơn thế nữa, cho dù người dùng có chỉnh điều kiện khó nhằn đến đâu, thì bọn Enemy ảo trong máy cũng tuyệt đối không có khả năng tung ra đòn chí mạng kết liễu người chơi. Bởi theo nguyên tắc an toàn, một khi các chỉ số sinh tồn của Player tụt xuống dưới ngưỡng báo động, không chỉ riêng Player đó bị đá văng ra, mà toàn bộ hệ thống giả lập sẽ tự động sập nguồn, đồng thời phát tín hiệu cầu cứu khẩn cấp đến cơ sở y tế gần nhất của Hiệp hội.

“Ngay từ khoảnh khắc nhận thấy sự bất thường trong chuyển động của Si Hoo, tớ đã dồn toàn lực kích hoạt tối đa ‘Đôi mắt của Thiếu nữ vì sao’ và phát hiện ra Hạt Giống đó.”

“Còn những thành viên khác trong đội thì sao?” tôi hỏi.

“Ngay sau khi Si Hoo bị thương, bọn tớ lập tức xông lên chắn trước mặt cậu ấy để đối phó với Boss. Nhưng kỳ lạ thay, bất cứ ai lại gần Si Hoo cũng đều bị chậm lại giống hệt cậu ấy…”

Thấy tình hình không ổn, Sĩ quan huấn luyện chịu trách nhiệm giám sát đã cố gắng ngắt điện máy giả lập, nhưng hệ thống chỉ liên tục báo lỗi chứ không chịu dừng lại.

“Tuy con Boss đó chỉ thuộc hàng cùi bắp, dù có xảy ra tình huống xấu nhất thì cũng không đến nỗi mất mạng, nhưng nếu cứ để mặc như vậy, Si Hoo chắc chắn sẽ bị thương rất nặng. May mắn là có một cô bạn am hiểu máy móc trong đội đã nhanh trí dùng vũ lực ép máy giả lập sập nguồn nên mới cứu được cậu ấy.”

“Cô bạn am hiểu máy móc?”

“Cái cô bạn đã lái hẳn máy bay trực thăng tới núi Garisan đợt trước ấy. Máy giả lập dùng nguồn điện không dây, thế là cậu ấy lấy luôn cái xẻng dã chiến cắm phập vào bộ phận nguồn, phá nát bét cái máy.”

À, ra là thiên tài xuất thân từ Viện Nghiên cứu trực thuộc Bộ Quốc phòng kia sao. Nhưng khoan đã, xẻng dã chiến á? Đừng bảo là cô ta chọn xẻng làm vũ khí chiến đấu đấy nhé? Hay là lúc nào cũng kè kè cái xẻng quân dụng bên người?

“May mà có cô bạn tốt bụng đó nên Do Si Hoo mới không bị thương nặng. Thật là trong cái rủi có cái may.”

Nghe tôi nói câu khách sáo đó, Jang Nam Wook lại thật thà bổ sung thêm một chi tiết rất “cảm lạnh”:

“…Thật ra lúc đó trông cậu ta có vẻ hứng thú với cái máy giả lập bị phá nát hơn là quan tâm đến sống chết của Si Hoo. Rõ ràng là đứng ngay đó mà cậu ta còn chẳng thèm để ý xem Si Hoo bị thương nặng nhẹ ra sao nữa cơ.”

Xem ra cô bạn này còn dị hơn những gì tôi tưởng tượng.

Kể xong ngọn ngành sự việc, Jang Nam Wook mở chiếc vali mang theo. Bên trong chất đầy những vật dụng quen thuộc của một Player: từ đồ dùng sinh hoạt như bát đũa, khăn tắm cho đến chai dầu bảo dưỡng đồ bảo hộ, thẻ vật phẩm hồi phục…

“Tớ đã gom toàn bộ đồ đạc cá nhân mà Si Hoo mang vào trường từ hồi tháng 5 đến giờ. Trong này có lẫn lộn vài món đồ tiêu hao nên có mấy cái bị xài cạn rồi.”

Tôi quay sang Hwang Ji Ho đang khoanh tay đứng cạnh chiếc vali: “Này, cậu có cảm nhận được gì từ đống đồ này không?”

“Không hẳn. Tôi có ngửi thấy một chút tàn dư của sóng dị năng, nhưng chỉ dựa vào bấy nhiêu thì chưa đủ để đưa ra kết luận. Nếu sóng dị năng đã bị biến đổi thành ma lực hay thánh lực thì việc nhận diện lại càng mò kim đáy bể.”

Đây toàn là những vật phẩm đã lọt qua được vòng kiểm duyệt gắt gao của trường quân sự, việc khó tìm ra manh mối cũng là điều dễ hiểu.

‘Vẫn còn một khoảng thời gian khá dài mới đến nửa đêm.’

Ở thế giới này, thời điểm làm mới số lần sử dụng Quang Lâm là 0 giờ theo giờ chuẩn Hàn Quốc (GMT +09:00). Vậy nên, đây là thời điểm hoàn hảo để tôi “bung lụa” Quang Lâm mà không cần phải dè xẻn giới hạn thời gian sử dụng.

“Cậu lùi ra sau một chút đi.”

Bây giờ, xung quanh tôi chỉ có Hwang Ji Ho – kẻ vốn đã biết tỏng về Quang Lâm của tôi, và Jang Nam Wook – một người chính trực, trọng tình nghĩa, tuyệt đối sẽ không bao giờ bán đứng bạn bè. Thế nên, tôi chẳng có lý do gì để phải dè dặt che giấu việc sử dụng Quang Lâm cả.

〈Kích hoạt Quang Lâm, ‘Quỹ Đạo Của Player’.〉

‘Vút!’

Nhờ những nỗ lực rèn luyện kiểm soát “Quỹ Đạo Của Player”, giờ đây, thay vì phóng ra hàng loạt thẻ bài mất kiểm soát, chỉ có duy nhất một tấm thẻ bài nhân vật ngoan ngoãn hiện ra từ đầu ngón tay tôi. Nhân vật tôi chọn lần này chính là nữ sinh dự bị Vu Nữ – nhân vật chính trong kịch bản “Vu Nữ của Long Vương Thần”.

*

Khu Viện Nghiên cứu của trường Eun Kwang, Viện Nghiên cứu Quang Lâm số 4, tầng hầm của Ngân Huy Quán.

Đứng trước một kết giới chặn ngang lối vào của một tầng không hề tồn tại trên bất kỳ sơ đồ hướng dẫn nào của Eun Kwang, Xích Hổ lặng lẽ tựa lưng vào tường. Phía sau lớp kết giới ấy là con trai ngài, Kim Shin Rok – người mà dạo gần đây ngày nào cũng dành thời gian trò chuyện cùng ngài dăm ba câu.

– Hôm nay tôi dự định sẽ tiến hành tra khảo tên ‘Kẻ mạo danh’.

Đó là lời Kim Shin Rok nói trước khi đến đây, nghe hệt như một báo cáo công việc. Dù Xích Hổ rất tin tưởng vào tay nghề tra tấn đỉnh cao của Kim Shin Rok, nhưng việc một hậu duệ mang trong mình nửa dòng máu Ung tộc như cậu lại phải đơn thương độc mã đối đầu với Kẻ mạo danh – từng là cánh tay phải đắc lực của Thủ lĩnh Ung tộc – khiến ông không khỏi bất an.

Sau một hồi đấu tranh tâm lý, Xích Hổ rụt rè đề nghị đi cùng. Đáp lại, Kim Shin Rok đã nhìn ngài bằng ánh mắt mở to đầy kinh ngạc, hệt như một con hổ lần đầu tiên nhìn thấy quả hạt dẻ gai, rồi sau đó mới khẽ gật đầu đồng ý.

Thế là hai cha con Xích Hổ và Kim Shin Rok đã cùng nhau bước vào tầng hầm của Ngân Ảnh Quán, nơi giam giữ Kẻ mạo danh, trong một bầu không khí “hòa thuận và đầm ấm” kỳ lạ. Là một phần của màn tra tấn, Kim Shin Rok đã không ngần ngại ghim những chiếc đinh rệp và ruột bút chì sắc nhọn vào dưới móng tay và trên đầu lưỡi của Kẻ mạo danh. Đang dở tay, cậu ngập ngừng lên tiếng:

– Ngài cứ nhìn chằm chằm như vậy khiến tôi rất khó tập trung. Nếu có chuyện gì tôi sẽ gọi ngài ngay, ngài có thể ra ngoài đợi tôi một lát được không?

Nếu là Kim Shin Rok của ngày trước, dù có cảm thấy ngột ngạt, khó chịu đến mấy, cậu cũng sẽ cắn răng chịu đựng mà không hề bộc lộ ra mặt. Lần này cậu lại thẳng thắn lên tiếng như vậy, khiến Xích Hổ vô cùng vui vẻ gật đầu chiều theo.

– Ta xin lỗi. Đã cất công đến tận đây rồi mà…

– Bù lại… nếu ngài có thời gian… ý tôi là, dạo này tôi có mua được mấy chai rượu khá ngon. Nếu ngài không phiền, và không bận việc gì… tôi sẽ đích thân vào bếp làm chút đồ nhắm…

Nhìn theo bóng lưng Xích Hổ khuất dần sau cánh cửa, Kim Shin Rok nói năng lộn xộn, lắp bắp đưa ra lời mời uống rượu. Dẫu cho không khí xung quanh đang nồng nặc mùi máu tanh tưởi, và ngay trước mặt là một tên Ung tộc đang nằm phủ phục thảm hại, nhưng khi nghe những lời nói ngượng ngùng, vụng về của cậu con trai, cõi lòng Xích Hổ lại ngập tràn một nỗi xúc động trào dâng khó tả.

‘Không ngờ cũng có ngày đứa trẻ đó chủ động mời mình cùng uống rượu!’

Cả Xích Hổ và Kim Shin Rok đều đã sống qua hàng thế kỷ, nhưng phần lớn thời gian đó, Xích Hổ bị giam cầm trong xiềng xích đỏ rực, chưa từng có cơ hội làm tròn bổn phận của một người cha. Khi thế giới rơi vào hỗn loạn sau Sự kiện va chạm Dị giới, ngài đã được giải thoát để góp sức bảo vệ Hổ tộc. Thế nhưng, trước một đứa con luôn tỏ ra xa cách, cung kính gọi ngài là “Ngài Xích Hổ”, ngài lại chẳng dám dang tay ôm ấp hay thể hiện tình phụ tử. Thỉnh thoảng Hoàng Hổ có nổi hứng tổ chức tiệc rượu, nhưng cứ hễ có mặt Xích Hổ là Kim Shin Rok lại tìm cớ chuồn mất.

‘Có lẽ mình phải gửi lời cảm ơn đến Hoàng Hổ mới được.’

Xích Hổ chợt nhớ lại bản khế ước mà ngài và Hoàng Hổ đã cùng nhau lập ra vào cái ngày Ung tộc phản bội từ thuở xa xưa. Nếu không có bản khế ước đó, e rằng ngày hôm nay sẽ chẳng bao giờ đến.

Đang mải mê đắm chìm trong ký ức xa xăm, Xích Hổ bỗng cảm nhận được một hơi thở quen thuộc.

‘Lộp cộp, lộp cộp.’

Chủ nhân của hơi thở ấy đang bước tới mà không hề có ý định che giấu tiếng bước chân. Ở cái chốn này, những kẻ có thể hiên ngang bước đi trên hai chân chỉ có thể là Hổ tộc và các hậu duệ của họ. Hành động này hẳn là một sự tinh ý để ngài không phải nâng cao cảnh giác. Khi khoảng cách đã đủ gần để nhận diện, Xích Hổ liền cất tiếng:

“Bạch Hổ, ngài đến đây để đích thân thẩm vấn Kẻ mạo danh sao?”

“Đúng vậy,” Bạch Hổ ôm Thần Thú trong tay, đáp lại với khuôn mặt lạnh lùng thường thấy.

Sau khi chào hỏi Thần Thú, Xích Hổ nói tiếp: “Ngài có thể đợi một chút được không? Con trai tôi đang ở bên trong thử nghiệm vài thứ.”

Bạch Hổ nãy giờ vẫn sải bước, nghe vậy liền khựng lại và nhẹ nhàng đặt Thần Thú xuống đất. Thần Thú ngoáy đuôi tít mù, ngước nhìn hai vị Hổ tộc rồi lại chạy lăng xăng quanh kết giới, đưa mũi khịt khịt tò mò.

“Dạo này cậu bắt đầu gọi nó là ‘con trai’ rồi nhỉ.”

“Tôi nhận ra thằng bé đã coi tôi là một người cha. Vì vậy, tôi cũng quyết định sẽ gọi đứa con của mình là con trai.”

“Cậu có hay trò chuyện với nó không?”

“Có chứ. Dạo này trường Eun Kwang đang được nghỉ hè nên chúng tôi có rất nhiều cơ hội gặp mặt…”

Kể từ lúc đó, chỉ có một mình Xích Hổ là huyên thuyên không ngừng. Ngài kể tuốt luốt từ chuyện mình đã nói gì với Kim Shin Rok, thằng bé phản ứng ra sao, cho đến việc nó giỏi giang những môn gì. Càng nói, câu chuyện lại càng chuyển hướng sang việc khoe khoang con trai một cách trắng trợn.

Giữa lúc Xích Hổ đang thao thao bất tuyệt kể về thành tích tra khảo Ung tộc xuất sắc của Kim Shin Rok lần trước, Bạch Hổ – nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe – bỗng nhiên lên tiếng:

“Đủ rồi, ra ngoài đi.”

“…Dạ?”

Xích Hổ còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì thì cánh cửa phía sau lưng bỗng bật mở.

‘Két…’

Qua khe cửa hé mở, Kim Shin Rok bước ra với khuôn mặt đỏ gay gắt. Xui xẻo thay, phần khuôn mặt ló ra lại chính là nửa khuôn mặt phải không bị tóc che khuất, với mí mắt một mí sắc lẹm di truyền từ chính Xích Hổ. Nhận ra mình vừa có màn “khoe con” lố lăng hệt như vị thủ lĩnh Long tộc thích làm lố nọ, Xích Hổ bỗng chốc cảm thấy xấu hổ đến mức muốn đào hố chui xuống.

Kim Shin Rok bước hẳn ra ngoài, cúi gầm mặt xuống đất.

“…Tôi không cố ý nghe lén đâu. Tôi vô cùng xin lỗi.”

“…Không sao.”

Không khí giữa hai cha con lại chìm vào sự ngượng ngùng đến ngạt thở.

‘Gâu, gâu!’

Thần Thú sủa vang, chạy lăng xăng qua lại giữa hai người như muốn phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Cả Xích Hổ và Kim Shin Rok đều đưa ánh mắt cầu cứu về phía Bạch Hổ, nhưng ngài phớt lờ cả hai, thản nhiên bước qua dải dây thừng bện bằng rơm (Injul) – ranh giới của kết giới – để tiến vào bên trong.

Vừa bước qua ranh giới, mùi máu tươi nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi. Dù Kim Shin Rok đã dọn dẹp hiện trường rất sạch sẽ, nhưng lượng máu đổ ra quá nhiều khiến mùi tanh vẫn không thể xua tan hết.

“Ư…! Khục…!”

Tên Kẻ mạo danh, kẻ đã cắn răng chịu đựng những đòn tra tấn tàn khốc của Kim Shin Rok mà không hề hé răng nửa lời, nay vừa nhìn thấy Bạch Hổ bỗng run lên bần bật, miệng không ngừng lắp bắp.

“…”

Bạch Hổ từ trên cao nhìn xuống Kẻ mạo danh bằng một ánh mắt lạnh lẽo, vô hồn.

“Ta nghe nói ngươi từng thốt ra câu này: ‘Nếu cái chuyện quái quỷ đó đã xảy ra, thì cái vụ ngược đời này có gì lạ đâu’.”

Bạch Hổ lặp lại nguyên văn câu nói của Kẻ mạo danh khi Jo Eui Shin mượn sức mạnh của ngài, rồi hờ hững vung tay vào không trung.

‘Keng!’

Một tiếng kiếm reo sắc lẹm vang lên, và rồi trên tay Bạch Hổ xuất hiện một thanh đại kiếm với chuôi kiếm mang màu đỏ rực như máu – Hùng Liệp Trảo (Vuốt Săn Gấu).

Vào cái thời kỳ khói lửa chiến tranh giành quyền bá chủ Bán đảo Triều Tiên giữa Thần Nhân và Hổ Tộc với Ngoại Tịch và Ung Tộc, đây chính là thanh đại kiếm đã không ít lần khiến Kẻ mạo danh nếm mùi nhục nhã ê chề ngay trên tiền tuyến. Đồng thời, nó cũng gieo rắc vào lòng hắn một nỗi khao khát mãnh liệt và sự ngưỡng mộ câm lặng trước sức mạnh võ thuật tuyệt luân ấy. Kẻ mạo danh nhìn chằm chằm vào Hùng Liệp Trảo – thanh kiếm từng nhuốm máu biết bao đồng bào của hắn – với ánh mắt thẫn thờ như bị thôi miên.

“Hãy giải thích ý nghĩa của câu nói đó.”

Nhìn Kẻ mạo danh vẫn không thể rời mắt khỏi Hùng Liệp Trảo, Bạch Hổ lạnh lùng bồi thêm một câu:

“Và cả tình trạng hiện tại của tên thủ lĩnh nhà ngươi nữa.”