Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

42. Cái Giá Của Việc Thực Hiện Điều Ước (7)

Trong Thần thoại Khai Thiên từng nhắc đến hai nhân vật, nhưng cho đến tận giây phút cuối cùng của tựa game PMH, họ vẫn bặt vô âm tín. Người thứ nhất là Thần Nhân – con trai của Thiên thần, người được cho là đã dẫn dắt Hổ tộc hệ thần thoại cai trị vùng đất này. Người thứ hai chính là Thanh Hổ – một người bạn tri kỷ của Hổ tộc, kẻ đã khẩn cầu Thiên Thần cho phép mình được đời đời kiếp kiếp hầu hạ Thần Nhân.

Cho đến khi mọi kịch bản của PMH khép lại, thông tin về hai người họ vẫn chỉ là một bức màn bí ẩn, thi thoảng được nhắc đến qua cái tên hoặc vài dòng bối cảnh mờ nhạt. Tuy nhiên, nói vậy không có nghĩa là chúng tôi hoàn toàn mù tịt và không có chút manh mối nào để tìm ra họ.

‘Khả năng cao là Thần Nhân và Thanh Hổ đang ở cùng nhau.’

Ngoại trừ Xích Hổ bị xóa tên khỏi thần thoại như trong game, mọi tâm nguyện của những mãnh hổ thần thánh còn lưu danh trong Thần thoại Lập quốc thực chất đều đã được hoàn thành. Ví dụ như Bạch Hổ, tuy trở thành tù nhân của Thần Vực, nhưng khi vượt qua thử thách của Thiên thần để rũ bỏ thân phận tù đày và lấy lại sức mạnh, ngài ấy đã nhận lại được quyền năng “có thể đi đến bất cứ đâu”. Hay như Hoàng Hổ, trước khi hoàn toàn biến mất khỏi trò chơi, lão ta cũng đã thỏa sức sử dụng quyền năng “có thể tồn tại ở bất cứ đâu” để điều khiển các phân thân của mình.

Dựa trên cơ sở đó, rất có thể tâm nguyện của Thanh Hổ được ghi chép lại trong sử sách vẫn còn nguyên giá trị.

‘Chỉ cần nắm được tung tích của Thanh Hổ hoặc Thần Nhân, thì tự khắc sẽ tìm ra người còn lại. Và trong hai người họ, kẻ để lại manh mối chính là…’

Thực ra, sự tồn tại của Thần Nhân đã từng được hé lộ trong game. Sở dĩ có chuyện đó là vì trong thế giới này, từng tồn tại một thế lực mang lòng thù hận tột độ với Thiên Thần và Thần Nhân, thậm chí chúng còn vạch ra một kế hoạch thâm độc nhằm xóa sổ vĩnh viễn hai người họ. Tổ chức ấy mang tên Chân Hùng Bát Tiên – lực lượng chiến đấu nòng cốt của Ung tộc, được thành lập với mục đích duy nhất là trừ khử Thiên thần và Thần Nhân.

Mặc dù mưu đồ của chúng cuối cùng cũng đổ vỡ, dẫn đến kết cục hai kẻ phát điên và ba kẻ chìm vào giấc ngủ sâu, nhưng chính sự thất bại ấy lại mở ra một hướng suy luận khác: Bằng một cách nào đó, chắc chắn bọn chúng đã từng tiếp xúc với Thần Nhân. Do đó, tôi luôn tin rằng chỉ cần đào sâu vào Ung tộc, kiểu gì cũng sẽ tóm được manh mối về Thanh Hổ và Thần Nhân.

Dẫu vậy, trong lòng tôi vẫn luôn cộm lên một nỗi băn khoăn: ‘Rốt cuộc thì tại sao Baek Ho Gun lại hành động như vậy?’

Nhớ lại lúc xảy ra sự kiện ở Trại huấn luyện Thanh thiếu niên, khi chứng kiến tôi dùng ‘Quỹ đạo của Player’ để mượn sức mạnh của Baek Ho Gun, tên ‘Kẻ bắt chước’ đã thốt lên đầy kinh ngạc:

– Thiên Thần mà cũng ban bảo hộ cho con người sao? Không thể nào, ngài ấy làm gì còn tâm trí và sức lực để làm việc đó nữa! …Khoan đã, Chân tộc ư? Mới nãy rõ ràng ngươi còn là con người, cớ sao bây giờ lại bộc lộ sức mạnh của Chân tộc!

– …Mà cũng đúng thôi, đã từng có ‘chuyện như vậy’ xảy ra, thì ‘chuyện ngược lại’ xảy ra cũng là lẽ đương nhiên.

Toàn bộ đoạn đối thoại này đã được tôi kể lại chi tiết cho Hwang Ji Ho, Baek Ho Gun, Xích Hổ và cả Kim Shin Rok. Thế nhưng, điều khiến tôi cảm thấy gợn cợn là trong số ngần ấy người, chỉ duy nhất Baek Ho Gun chắp nối được manh mối để tìm ra Thanh Hổ và Thần Nhân.

‘Rõ ràng Hwang Ji Ho hoàn toàn không lường trước được việc này… Nếu lão đã biết từ trước, chắc chắn khuôn mặt lão sẽ không thảng thốt như vậy.’

Dù trong lòng vẫn còn nhiều khuất tất, nhưng ngẫm lại, việc nhân vật điều khiển chủ lực của tôi tinh ý nắm bắt được manh mối nhỏ nhặt để tìm ra tung tích của tri kỷ cũng là chuyện hoàn toàn hợp lý.

‘Paaaaa…’

Giữa lúc Hwang Ji Ho và Baek Ho Gun đều chìm vào im lặng, Baek Ho Gun thu hồi Quang Lâm. Lưỡi kiếm Bạch Nha (Baek-a) trên tay ngài cùng chiếc vuốt Hùng Liệp Trảo rơi lăn lóc gần tên ‘Kẻ bắt chước’ nháy mắt tan biến vào hư không.

“Bạch Hổ, làm sao cậu có thể nhận ra được sự thật đó?” Hwang Ji Ho lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

“Cậu còn nhớ tổ chức đã điên cuồng lùng sục tung tích của Thần Nhân còn gắt gao hơn cả chúng ta không?”

“Ý cậu là Chân Hùng Bát Tiên?”

“Chúng ta có quá nhiều thứ phải gánh vác và bảo vệ. Nhưng bọn chúng thì khác, chúng sẵn sàng vứt bỏ mọi nghĩa vụ chỉ để truy lùng bằng được hành tung của Thần Nhân.”

“Tên ‘Kẻ bắt chước’ này có móc nối với Chân Hùng Bát Tiên. Cậu đã biết trước điều đó nên mới cố tình giao dịch với hắn đúng không? Nhưng dù có là vậy, làm thế quái nào cậu có thể nghĩ đến chuyện Thanh Hổ đã biến thành con người…”

Bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Baek Ho Gun, Hwang Ji Ho chợt im bặt. Có vẻ như hàng tá suy nghĩ đang đan xen cuộn trào trong đầu khiến lão trở nên bối rối.

“Bạch Hổ này, dẫu cho mục đích thực sự của cậu là tìm kiếm Thanh Hổ và Thần Nhân, thì cậu cũng chẳng cần phải phá vỡ lời thề của chính mình chỉ để giao dịch với tên ‘Kẻ bắt chước’ này.” Hwang Ji Ho trầm giọng.

“…”

“Cho dù bây giờ hắn có ngoan cố ngậm miệng, nhưng chỉ cần bỏ chút thời gian để tra tấn, bẻ gãy ý chí của hắn thì…”

“Nếu làm vậy thì sẽ quá muộn mất.” Baek Ho Gun lạnh lùng cắt ngang.

Quá muộn sao?

‘Cái giọng điệu này… cứ như thể ngài ấy đang ám chỉ một giới hạn thời gian nào đó vậy.’

Suy xét đến cái kết cục bi thảm mà kẻ thủ ác giấu mặt sẽ mang đến cho thế giới này, thì quyết định của Baek Ho Gun là hoàn toàn chính xác. Dù không rõ việc bẻ gãy tinh thần của tên ‘Kẻ bắt chước’ tốn bao nhiêu thời gian, nhưng thái độ chắc nịch như đang chạy đua với tử thần của Baek Ho Gun khiến tôi không khỏi bận tâm.

“…Tôi cũng nóng lòng muốn tìm thấy Thanh Hổ và Thần Nhân chẳng kém gì cậu. Nhưng giá như cậu chịu bàn bạc với tôi trước thì…”

“Thì ý kiến của chúng ta cũng sẽ bất đồng như bây giờ thôi.”

Baek Ho Gun và Hwang Ji Ho trân trân nhìn nhau một hồi lâu. Dù chẳng ai dùng đến kỹ năng ‘Nhãn Quang’, nhưng ánh mắt họ vẫn tóe lửa, sắc lẹm đến gai người. Cuối cùng, người phải hạ mình nhượng bộ trước vẫn là Hwang Ji Ho.

“…Cậu định giữ lại mạng sống cho tên ‘Kẻ bắt chước’ sao?”

“Đúng vậy. Thứ mà tôi hứa sẽ đáp ứng cho hắn chỉ dừng lại ở việc ‘được vung kiếm chạm trán với Bạch Nha’ mà thôi.” Vừa nói, Baek Ho Gun vừa ném ánh nhìn vô hồn, lạnh lẽo xuống tên ‘Kẻ bắt chước’ đang nằm thoi thóp dưới đất. “Tôi không rảnh để ban phát cho hắn cái vinh dự được kết liễu bởi lưỡi kiếm Bạch Nha đâu.”

“Việc cậu để hắn chạm trán với Bạch Nha đã là một ân huệ quá lớn rồi.” Hwang Ji Ho gắt lên với giọng điệu đầy gai góc. Đây là lần đầu tiên tôi thấy lão dùng thái độ gay gắt như vậy với Baek Ho Gun. “Mặc kệ lý do của cậu là gì, việc cậu dám ra tay tấn công hậu duệ của chúng ta và làm trái ý ta – thủ lĩnh của Hổ tộc – là một sự thật không thể chối cãi. Mau tống khứ cái đống rác rưởi này về chỗ cũ, sau đó lập tức quay về dinh thự của ta chờ lệnh.”

Đứng trước lời quở trách ấy, Baek Ho Gun không hề cự cãi nửa lời, chỉ buông một tiếng “Đã rõ” cộc lốc.

*

Tại phòng nghỉ giáo viên ở tầng một, thuộc khu nhà ở dành cho cán bộ giảng viên trường Eun Kwang. Có lẽ vì đang trong kỳ nghỉ hè nên nơi này vắng lặng đến mức chẳng có lấy một bóng người. Trong không gian tĩnh mịch ấy, thầy Gong Cheong Hwon và Han Yi đang ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn nhỏ. Mặc dù trước mặt Han Yi là ly trà đá vị hạt phỉ ngập ngụa siro do chính tay thầy Gong Cheong Hwon pha chế, nhưng cô bé tuyệt nhiên không hề đụng đến.

“Em muốn uống món khác không?” Thầy Gong Cheong Hwon ân cần hỏi.

“…Dạ không ạ.”

“Một đứa hảo ngọt như Han Yi mà lại để mặc ly nước ngọt lịm thế kia, xem ra em đang gặp phải chuyện gì nghiêm trọng lắm rồi.”

Đọc được khẩu hình miệng của thầy Gong Cheong Hwon, Han Yi bất giác giật mình. Cô bé lúng túng vươn tay cầm lấy ly nước đá đang tứa những giọt mồ hôi lạnh toát. Hút một ngụm nước qua ống hút, nhưng đầu lưỡi cô bé lại chẳng cảm nhận được chút mùi vị nào.

“Khuôn mặt em cứ như thể đang uống nước lã vậy. Hôm nay thầy đã cố tình cho nhiều siro hơn bình thường đấy nhé.”

Trước ánh mắt như có thể nhìn thấu mọi tâm can của thầy, Han Yi chột dạ đặt ly nước xuống bàn. Gong Cheong Hwon, người mà cô bé coi như một người cha thứ hai, luôn có khả năng đọc thấu mọi nỗi niềm chất chứa trong lòng cô như vậy.

‘…Sự việc lần này có liên quan trực tiếp đến thầy Gong Cheong Hwon, có lẽ mình nên nói ra thì hơn.’ Nếu cứ tiếp tục che giấu và bị thầy ấy gặng hỏi thế này, sớm muộn gì thầy cũng sẽ bị vạ lây. Nghĩ đi nghĩ lại, thà rằng cứ kể hết mọi chuyện rồi thuyết phục thầy để mình tự giải quyết rắc rối này có khi lại là phương án tốt nhất. Quyết định xong xuôi, Han Yi bật thiết bị lên và bắt đầu thuật lại toàn bộ những biến cố mà mình vừa trải qua.

Nghe xong câu chuyện, thầy Gong Cheong Hwon đứng phắt dậy.

“Vậy thầy đi một lát rồi về nhé.”

“Thầy định đi đâu ạ?”

“Khi nào về thầy sẽ kể cho em nghe.”

Đoán ngay được ý định tìm đến đám người của công ty đánh thuê kia của thầy Gong Cheong Hwon, Han Yi cuống cuồng can ngăn: “Thầy đừng đi! Hoặc nếu thầy nhất quyết phải đi thì cho em đi cùng với…!”

“Không được.” Thầy Gong Cheong Hwon dứt khoát từ chối, đồng thời nhanh tay gõ vài dòng tin nhắn ngắn gọn trên thiết bị. Ngay lập tức, cánh cửa phòng nghỉ bị đẩy tung ra.

Từ ngoài hành lang, Kwon Lena và Sawol Se Eum hớt hải xông vào.

“Cảm ơn thầy Gong Cheong Hwon đã báo tin cho bọn em ạ!”

“Thầy giao Han Yi lại cho hai em được chứ?”

“Vâng ạ! Bọn em sẽ canh chừng cẩn thận, tuyệt đối không để cậu ấy bước chân ra khỏi đây nửa bước!”

Hai người quả quyết đáp lời, rồi chằm chằm nhìn Han Yi bằng ánh mắt đầy kiên định.

*

“Thần Nhân và Thanh Hổ đã biến thành con người ư…?”

Ngồi trên chiếc xe con thoi, khuôn mặt Hwang Ji Ho lộ rõ vẻ hoang mang tột độ. Nếu như lúc nãy đứng trước mặt Baek Ho Gun, cơn thịnh nộ đã làm lu mờ lý trí của lão, thì giờ đây khi cơn giận dần nguôi ngoai, tâm trí lão mới bắt đầu có khoảng trống để xâu chuỗi lại mọi việc. Bất chợt, tôi nhớ lại những lời mà Hoàng Hổ trong hình hài một người đàn ông ngoài 30 đã tâm sự vào cái đêm diễn ra buổi hòa nhạc của Kwon Jein:

– Thanh Hổ chỉ để lại vỏn vẹn một câu ‘Ta muốn thực hiện tâm nguyện của Thần Nhân’, rồi cứ thế biến mất tăm biến tích không một lời báo trước, cũng chẳng hề vương vấn điều gì.

Theo như lời Baek Ho Gun tiết lộ, tâm nguyện thực sự của Thần Nhân chính là ‘được trở thành một con người’. Nếu đúng là vậy, chắc hẳn Thanh Hổ đã vắt óc tìm cách để vừa giúp Thần Nhân hoàn thành tâm nguyện, vừa có thể đường đường chính chính ở lại bên cạnh ngài ấy. Và kết cục là, Thanh Hổ đã quyết định lựa chọn con đường cùng hóa kiếp thành người phàm.

“Thần Nhân mang trong mình nửa dòng máu con người, nên việc biến thành con người có lẽ sẽ dễ dàng hơn một chút. Thế nhưng còn Thanh Hổ… rốt cuộc cậu ấy đã phải đánh đổi bằng cái giá đắt nhường nào? Con người và Chân tộc vốn dĩ là hai giống loài khác biệt hoàn toàn từ trong gốc rễ cơ mà.”

Về điểm này, tôi hoàn toàn đồng tình với Hwang Ji Ho. Cứ nhìn vào Yong Je Geon – kẻ được sinh ra từ viên ngọc Như Ý trân quý của Long Vương thần, hay Na Bi Ryeong – hiện thân từ điển tích ‘Hồ Điệp Chi Mộng’ trích trong Thiên Tề Vật Luận của Trang Tử là đủ hiểu. Thật khó để hình dung nổi làm thế nào mà những Chân tộc vốn mang một cội nguồn hoàn toàn tách biệt lại có thể hóa thân thành người phàm, và cuộc sống của họ sau khi có được sinh mệnh con người sẽ ra sao cũng là một ẩn số lớn.

‘…Nếu thực sự biến thành con người, thì tuổi thọ của họ chắc chắn sẽ ngắn ngủi hơn Chân tộc rất nhiều.’

Sự kiện Va chạm Dị giới tính đến nay mới chỉ trôi qua vỏn vẹn 100 năm. Những Player thức tỉnh ở giai đoạn đầu đa phần đều đã hy sinh trong ‘Kỷ Nguyên Đen Tối’ – thời kỳ mà nhân loại còn quá thiếu thốn kiến thức và sự chuẩn bị để đối phó với Dị giới và Enemy. Chính vì lẽ đó, những số liệu thống kê về tuổi thọ của Player cho đến nay vẫn còn rất mỏng manh. Mặc dù sự hiện diện của những lão tướng dạn dày sương gió như Song Man Seok, Tak Geosan hay Hong Kyung Bok – những người dù đã bước sang tuổi thất thập cổ lai hy nhưng vẫn sung sức, tráng kiện – đã củng cố thêm cho giả thuyết ‘Khi dị năng đạt đến cảnh giới tối cao, tuổi thọ của Player sẽ được gia tăng’. Nhưng dẫu sao, đó cũng chỉ là một giả thuyết chưa được kiểm chứng.

Cân nhắc đến rào cản về mặt tuổi thọ của con người, tôi thận trọng lên tiếng thăm dò:

“…Liệu Thanh Hổ và Thần Nhân có còn sống không?”

Nếu thời điểm hai người họ biến mất chỉ mới diễn ra gần đây thì khả năng sống sót vẫn còn. Nhen nhóm chút hy vọng mong manh, tôi gặng hỏi, nhưng Hwang Ji Ho lại chậm rãi lắc đầu.

“Hai người họ đã bốc hơi từ một quá khứ rất xa xăm rồi. Nếu như họ hóa kiếp thành người ngay sau khi rời đi, thì tính đến nay tuổi thọ của họ cũng đã cạn kiệt từ lâu. Sau khi kết thúc kiếp người đầu tiên, có lẽ họ đã luân hồi chuyển kiếp không biết bao nhiêu lần rồi.”

“Luân hồi chuyển kiếp sao?”

“Đúng thế. Thần Nhân vốn có mối liên hệ sâu sắc với Thiên thần, nên kiểu gì ngài ấy cũng sẽ được tái sinh trên mảnh đất này thêm nhiều lần nữa. Dù sự luân hồi của con người là vô định, nhưng nếu họ vẫn mang trong mình linh hồn của Thần Nhân và Thanh Hổ, lại cộng thêm sự phù hộ từ Thiên thần thì…” Giọng Hwang Ji Ho nhỏ dần, lộ rõ vẻ hoang mang, không chắc chắn.

Vậy là danh sách những thứ cần điều tra lại dài thêm ra: Vòng luân hồi chuyển kiếp, cùng với hành tung của Thần Nhân và Thanh Hổ sau khi hóa kiếp thành người. Trong lúc Hwang Ji Ho còn đang chìm đắm trong mớ suy nghĩ ngổn ngang khiến cuộc trò chuyện tạm thời gián đoạn, tôi bắt đầu xâu chuỗi lại từng mảnh thông tin mà mình đang nắm giữ.

“Jo Eui Shin, cậu từng nói là không thể sử dụng sức mạnh của tôi đúng không. Vậy ngoài sức mạnh của Bạch Hổ ra, cậu còn có thể vận dụng sức mạnh của Hổ tộc nào khác không? Hay sức mạnh của Thần Nhân thì sao?” Hwang Ji Ho bất ngờ hỏi.

“Không được.”

Việc lão tự dưng nhắc đến kỹ năng ‘Quỹ đạo của Player’ chắc mẩm là vì nôn nóng muốn tìm Thanh Hổ.

‘Nếu có thể mượn được sức mạnh của Thanh Hổ hay Thần Nhân thì biết đâu sẽ đánh hơi được chút manh mối nào đó.’

Đáng tiếc là, trong tựa game nguyên bản, ngoại trừ Baek Ho Gun ra thì tất cả các Hổ tộc khác – bao gồm cả Hwang Ji Ho và Xích Hổ – đều chỉ là NPC. Nhân vật duy nhất thuộc Hổ tộc mà người chơi có thể điều khiển chỉ có một mình Baek Ho Gun. Huống hồ Thần Nhân và Thanh Hổ chỉ là những cái tên mờ nhạt được nhắc đến trong phần bối cảnh chứ chưa từng thực sự xuất hiện, nên dĩ nhiên không nằm trong danh sách được chọn.

“Vậy trong số Hổ tộc chỉ có mỗi Bạch Hổ thôi sao.” Hwang Ji Ho lẩm bẩm rồi lại chìm vào suy tư. Cùng lúc đó, chiếc xe con thoi cũng vừa vặn hạ cánh xuống khu nội trú.

Trước khi bước xuống khỏi chiếc xe con thoi đang đỗ xịch trước tòa nhà chung cư giáo viên, tôi nhìn Hwang Ji Ho đang lục đục chuẩn bị rồi lên tiếng:

“Tôi đi một mình cũng được mà.” Vốn dĩ tôi nói vậy là vì có ý muốn tốt cho lão, nhưng Hwang Ji Ho chỉ lắc đầu quầy quậy:

“…Thôi. Giờ mà giáp mặt với Bạch Hổ, tôi e là mình không giữ nổi bình tĩnh mất. Tôi sẽ đi cùng cậu. Tiện thể xử lý luôn đám tay sai của tập đoàn Namgung đang cả gan quấy nhiễu Han Yi.”

Nói đoạn, cả hai cùng bước xuống xe và tiến thẳng đến trước cửa phòng nghỉ giáo viên ở tầng một.

‘Rầm! Đoàng! Choang!’

Những mảnh vỡ đồ đạc văng tứ tung qua khung cửa kính vỡ nát. Qua khoảng trống vỡ vụn, tiếng giằng co, cự cãi vọng ra nghe rõ mồn một.

“…Mau thả tôi ra. Tôi không muốn làm hai cậu bị thương đâu.”

“Không đời nào!”

“Tuyệt đối không được!”

Đó rõ ràng là giọng của Han Yi, Kwon Lena và Sawol Se Eum. Đan xen giữa những câu thoại ngắt quãng là tiếng chát chúa của những luồng sóng dị năng va đập vào nhau, hòa cùng tiếng đổ vỡ, nát bấy của những đồ vật bị va đập vật lý tung tóe khắp nơi.

‘Không lẽ nào, cái cảnh tượng này…’

Tôi sững sờ, cảm giác bàng hoàng ập đến y hệt như lúc vừa nghe tin về sự tồn tại của Thanh Hổ và Thần Nhân vậy.

Ngay tại phòng nghỉ giáo viên này, cuộc ẩu đả đầu tiên của những đứa bạn học ngoan hiền lớp tôi đang diễn ra một cách khốc liệt.