Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

43. Thứ Không Bao Giờ Thay Đổi (1)

Cheon Seong Heon đi đến đâu là luôn có đám đông vây quanh đến đó. Dù chỉ là lời đồn thổi chưa được kiểm chứng về việc cậu ta là cậu ấm của một gia tộc tài phiệt danh giá, nhưng cộng với phong thái chỉn chu, cư xử chừng mực và lịch thiệp, sự nổi tiếng của Seong Heon lúc nào cũng ở mức ngất ngưởng. Cũng chính vì vậy mà cậu ta thường xuyên bị lôi kéo vào các buổi tiệc tùng nhậu nhẹt, dù bản thân chẳng có tửu lượng là bao. Tuy nhiên, nhờ cách ứng xử khéo léo, biết tiến biết lùi rõ ràng, Seong Heon luôn biết cách từ chối khéo léo để vừa giữ được bầu không khí vui vẻ, vừa không bị quá chén.

Thế nhưng, cái ngày hôm ấy lại là một ngày xui xẻo.

– Mới phục viên về học lại mà sao lão ta chơi dơ thế nhỉ…

– Sao lão cứ ép Seong Heon uống hoài vậy? Định dằn mặt hay gì?

– Có ai giả vờ gọi điện thoại để giải cứu cậu ấy được không?

– Cái lão chơi dơ đó tinh ranh lắm. Nãy có người tính xài chiêu đó rồi, mà lão liếc qua tên người gọi là bắt bài ngay, còn bắt uống phạt thêm một ly nữa.

Đó là ngày xuất ngũ của một người đàn anh từng làm Lớp trưởng nhưng nhập ngũ muộn. Có lẽ do tâm lý “chó ngáp phải ruồi” của người mới xuất ngũ, cảm thấy mình như một ông hoàng không sợ trời không sợ đất, nên vị cựu Lớp trưởng này tỏ ra vô cùng ngứa mắt trước một hậu bối quá đỗi hoàn hảo như Cheon Seong Heon. Gã cựu Lớp trưởng liên tục ép Seong Heon phải nốc cạn mấy ly rượu Tây rẻ tiền, rẻ rách, đồng thời còn hầm hừ dằn mặt Lớp trưởng hiện tại và những hậu bối nào có ý định lên tiếng can ngăn. Việc đối đầu với một “hóa thạch” sống lâu năm trong khoa, lớn tuổi, quen biết rộng lại còn cực kỳ tinh quái như gã quả thực không phải chuyện dễ dàng.

Và chính tôi là kẻ đã âm thầm đứng trong bóng tối giật dây để phá nát buổi nhậu nhẹt hôm đó.

Tôi cứ đinh ninh rằng chuyện này rồi sẽ nhanh chóng chìm vào quên lãng, ai ngờ vài ngày sau, Cheon Seong Heon lại tìm đến gặp tôi.

– Em nghe nói đàn anh Jo Eui Shin chính là người đã gọi điện cầu cứu vị Trợ giảng hôm đó. Em cảm ơn anh nhiều lắm.

Hôm đó, gã cựu Lớp trưởng đội chiếc mũ bát giác có gắn huy hiệu quân dự bị – chiếc mũ xuất ngũ đặc trưng của Thủy quân Lục chiến. Chớp lấy chi tiết đó, tôi đã gọi một vị Trợ giảng cao học từng là lính Thủy quân Lục chiến khóa trên của gã đến thẳng quán nhậu. Vừa nghe tin có đàn em cùng binh chủng vừa mới xuất ngũ, vị Trợ giảng dù chẳng có chút giao tình nào với gã cựu Lớp trưởng kia vẫn hăng hái kéo cả một hội cựu chiến binh Thủy quân Lục chiến trong trường đến để khao rượu. Kết quả là gã cựu Lớp trưởng bị chuốc cho say bí tỉ, bất tỉnh nhân sự, chẳng còn sức đâu mà giở thói lưu manh với Cheon Seong Heon nữa, và buổi nhậu kết thúc trong yên bình.

– Anh chỉ tình cờ nhớ ra đàn anh đó cũng từng ở Thủy quân Lục chiến nên nhờ ổng mua rượu khao em kia thôi.

Vì thấy chẳng có gì to tát để phải nhận lời cảm ơn, nên tôi đành viện đại một cái cớ cho qua chuyện. Thế nhưng, kể từ ngày hôm đó, Cheon Seong Heon bắt đầu gọi tôi bằng tiếng “Anh Eui Shin” đầy thân thương và cứ thế bám riết lấy tôi.

“Seong Heon là…”

Cheon Seong Heon là một hậu bối tài sắc vẹn toàn, chẳng có lấy một điểm khuyết. Trái ngược hoàn toàn với tôi, một kẻ chẳng mang lại lợi lộc gì cho ai dù có kết thân. Sở thích duy nhất của tôi là cắm mặt vào cái tựa game rác quốc dân khét tiếng Trường Trung Học Player Meister (PMH), nên giữa tôi và cậu ta hầu như chẳng có lấy một điểm chung nào. Ấy vậy mà Seong Heon vẫn luôn bám đuôi tôi. Trong cái vòng tròn quan hệ xã hội ngày càng teo tóp lại của tôi kể từ khi phát hiện bệnh ung thư, Seong Heon chính là người duy nhất vẫn luôn kiên nhẫn ở lại bên tôi cho đến những giây phút cuối cùng.

“Là một người quen của tôi.”

Tuy nhiên, trong tình cảnh hiện tại, tôi chỉ có thể thốt ra một câu trả lời nhạt nhẽo như thế. Tôi không còn là đàn anh của Cheon Seong Heon nữa, và trong thế giới này cũng chẳng hề tồn tại một người nào tên Cheon Seong Heon.

“Chắc chắn không phải là một người quen bình thường rồi. Cậu đã cố sức để hỏi thăm tình hình của người đó ngay trước khi hộc máu ngất đi cơ mà.” Hwang Ji Ho vặn lại.

“…”

Khi sử dụng kỹ năng giao tiếp, dù tiếng nói của Vũ Trụ Siêu Tượng không lọt ra ngoài, nhưng những câu hỏi thì tôi vẫn phải trực tiếp nói thành lời. Tôi cũng đã lường trước được rủi ro bị những người xung quanh nghe thấy. Nhưng tôi cứ nghĩ rằng một khi đã tung ra “quả bom” mang tên Thanh Hổ và Thần nhân, thì dù tôi có lảm nhảm thêm bất cứ chuyện gì sau đó, họ cũng chẳng thèm bận tâm đến nữa cơ.

“Có vẻ như cậu không định trả lời.” Hwang Ji Ho im lặng một lúc như thể đang cho tôi thêm thời gian suy nghĩ, rồi chầm chậm lên tiếng: “…Chiều nay chúng ta sẽ tiếp đón một vị khách đặc biệt ở biệt viện. Cậu cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi rồi hẵng tham gia.”

Vị khách nào mà lại đến dinh thự Hwang Myeong Ho, lại còn bắt tôi phải ra mặt tiếp đón nữa chứ? Tôi băn khoăn tự hỏi, nhưng trong tình thế chính mình còn đang lảng tránh câu hỏi của người ta, việc tôi mở miệng tò mò chuyện của Hwang Ji Ho lúc này có vẻ không được tế nhị cho lắm.

“Vậy tôi về ký túc xá một lát rồi chiều quay lại…”

“…Gâu! Gâu!”

Vừa để có thêm thời gian suy nghĩ, vừa để tránh bị “cầm chân” ở dinh thự, tôi định đưa ra một đề nghị rút lui, nhưng lập tức bị bé Olmu chặn họng. Olmu ngoạm chặt lấy ống tay áo của tôi, ra sức kéo về phía chiếc gối, như muốn ra hiệu cho tôi phải nằm xuống nghỉ ngơi. Không thể nào chối từ trước sự gắt gỏng đáng yêu của thiên thần nhỏ, tôi đành phải ngoan ngoãn ngả lưng xuống giường. Và rồi, ngay khi đôi mắt vừa khép lại, có lẽ vì cơ thể vẫn còn dư âm của sự mệt mỏi, hoặc cũng có thể nhờ mệnh lệnh của Olmu, tôi chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị.

*

Tại bãi đất trống bên trong Trại trẻ mồ côi Eun Kwang Hanbit, thuộc phường Gwangil, quận Eun Kwang.

Khu vực vốn dĩ luôn đìu hiu vắng lặng này dạo gần đây bỗng trở nên nhộn nhịp lạ thường, chật cứng những chiếc xe sang trọng do Quỹ Hwang Myeong phái đến. Ban đầu, mọi người trong trại trẻ còn xôn xao bàn tán trước sự xuất hiện của dàn xe buýt bay (Air Shuttle) hiện đại, nhưng sau vài ngày liên tục chứng kiến, họ cũng dần quen mắt và không còn bận tâm đến chúng nữa. Trong số dàn xe đậu san sát nhau, chiếc xe nằm nép mình ở tít góc trong cùng được dán kính đen kịt, tối tăm khác thường.

Vù…

Cửa chiếc xe buýt bay đen ngòm đó bất ngờ mở ra một cách êm ái, như thể tự động. Thế nhưng, người ngồi bên trong thừa biết có kẻ đang bước vào.

“Xích Hổ.”

Từ hư không, một làn khói đỏ rực tuôn ra rồi từ từ tan biến vào không khí. Xuyên qua màn sương mờ ảo, Xích Hổ giải trừ kỹ năng Xích Yên, lộ diện trước mặt Hoàng Hổ – người lúc này đang mang hình hài của một chàng trai độ tuổi 20.

“Hoàng Hổ, tôi đã về.”

“Dữ liệu thế nào rồi?”

“Tôi đã xóa sổ toàn bộ, từ bản gốc cho đến các bản sao lưu.”

“Thế còn lũ cặn bã đó?”

“Những kẻ trực tiếp nhúng tay vào vụ tống tiền đều đã bị tôi dàn dựng thành các vụ tai nạn, phá hủy một phần cơ thể, khiến chúng tàn phế vĩnh viễn. Còn tên khốn gửi tin nhắn đe dọa thì đã bị phá hỏng thính giác vĩnh viễn.”

‘Bíp.’

Xích Hổ bật một màn hình hologram, hiển thị hàng loạt bức ảnh chụp hiện trường các vụ tai nạn được dàn dựng tinh vi. Kèm theo đó là một bản báo cáo chi tiết về kết quả điều tra lai lịch của từng kẻ.

“Tôi cũng đã xác minh rõ, lũ khốn đó hiện tại không đào đâu ra tiền để thực hiện các ca phẫu thuật tái tạo cơ thể đâu.”

“Tốt lắm, không để sót một mống nào.” Hoàng Hổ gật gù hài lòng.

Nghe vậy, Xích Hổ lại mở thêm một màn hình hologram khác, hiển thị hình ảnh phòng bệnh tại Bệnh viện Cảnh sát cùng hồ sơ bệnh án của một người. “Kể từ sau vụ đồn cảnh sát Gwangil bị tấn công, tên Cảnh sát trưởng đó vẫn đang phải nằm viện điều trị. Chờ khi nào hắn xuất viện, tôi sẽ đích thân xử lý hắn.”

“Làm tốt lắm.”

Báo cáo kết thúc, cả Hoàng Hổ và Xích Hổ đều chìm vào im lặng. Xích Hổ hướng ánh mắt đăm chiêu qua ô cửa kính, nhìn chằm chằm về phía trại trẻ mồ côi. Chú ấy dường như đang tìm kiếm bóng dáng của người bạn cũ, nhưng đáng tiếc là người đó vẫn chưa xuất hiện.

Nhờ có Jo Eui Shin, Hoàng Hổ và Xích Hổ mới biết được sự thật động trời rằng Gong Cheong Hwon và Han Yi chính là kiếp sau của Thần Nhân và Thanh Hổ. Dù không hề nghi ngờ lời nói của Eui Shin, nhưng vì lo sợ rằng nếu công khai sự thật này, Gong Cheong Hwon và Han Yi sẽ trở thành mục tiêu săn đuổi của kẻ thù, nên những người đứng đầu Hổ tộc quyết định chỉ tiết lộ bí mật này cho một số ít người cực kỳ đáng tin cậy. Hiện tại trong Hổ tộc, những người biết được thân phận thật của hai người họ chỉ đếm trên đầu ngón tay: Hoàng Hổ, Xích Hổ, Bạch Hổ, Kim Shin Rok và bốn vị đại đệ tử của Thanh Hổ.

“Ngươi đã gặp Han Yi chưa?”

“…Tôi chỉ đứng nhìn từ xa thôi.” Xích Hổ vẫn không dứt mắt khỏi trại trẻ mồ côi. Hôm nay ông ấy nghe tin Han Yi sẽ đến đây làm tình nguyện nên mới nán lại quan sát.

“Ngươi thấy thế nào?”

“Hôm qua tôi có thấy cô ấy ăn cơm cùng các bạn Lớp 0 năm nhất tại nhà ăn ký túc xá của Địa Dực Hội. Có vẻ như cô ấy vẫn kén ăn y hệt như hồi xưa.”

“Nhưng đồ ngọt thì cô ấy ăn rất ngon miệng đấy.” Hoàng Hổ phì cười. Hình ảnh Han Yi vừa tỏ ra phụng phịu, bất mãn nhưng lại ăn ngấu nghiến món đồ ngọt mà lão chọn vẫn còn in đậm trong tâm trí lão.

“Hoàng Hổ, trước đây ngài đã từng nhắc đến chuyện này vài lần rồi đúng không. Rằng trong lớp ngài có một đứa trẻ kế thừa Thái Hổ Quyền…”

“Đúng vậy. Ngay buổi học đầu tiên ta đã giao đấu với cô ấy, rồi sau đó cũng có tái đấu thêm vài lần. Ta còn cùng con bé sử dụng Thái Hổ Quyền để phá đảo cả một hệ thống giả lập Dị giới nữa cơ.”

Mọi màn hình hologram nãy giờ đã được tắt đi từ lúc nào, thay vào đó là hồ sơ cá nhân của Han Yi đang hiển thị sáng rực.

“Việc ngài đã tiếp xúc nhiều như vậy mà vẫn không hề nhận ra, điều đó chứng tỏ Thanh Hổ đã hoàn toàn đánh mất mọi cảnh giới võ học Thái Hổ Quyền mà ngài ấy từng dày công rèn luyện.”

“Đúng vậy. Trong số những đệ tử Hổ tộc từng được Thanh Hổ chỉ dạy, hiện tại không có ai mà Han Yi có thể đánh bại được. Con bé chắc chắn sẽ nhận lấy thất bại thảm hại.”

Đúng lúc đó, Han Yi cùng với Kwon Lena và Sawol Se Eum xuất hiện trước cổng trại trẻ. Có vẻ như Han Yi vẫn còn ngần ngại việc để hai người bạn đến làm tình nguyện cùng mình, nhưng Kwon Lena và Sawol Se Eum đã nhanh nhảu khoác tay cô bé, hớn hở kéo đi. Sau một hồi giằng co, dường như Han Yi đã thỏa hiệp, cô bé nở một nụ cười gượng gạo và nói điều gì đó với hai người bạn. Đáp lại, Kwon Lena và Sawol Seeum liên tục gật đầu và cười tươi rói.

Khung cảnh đó bất giác gợi lại trong tâm trí họ hình ảnh của Thanh Hổ – thành viên nữ duy nhất trong số các thần thú Hổ tộc. Dù luôn tỏ ra miễn cưỡng trước những trò đùa nghịch ngợm của hội bạn thân, nhưng đến cuối cùng, Thanh Hổ vẫn luôn hùa theo và hòa chung tiếng cười cùng mọi người.

“…Trong suốt thời gian tôi bị trói trên giá thập tự, Thanh Hổ đã rời đi mà không một lời từ biệt. Rốt cuộc tại sao ngài ấy lại nhẫn tâm ra đi trong câm lặng như thế chứ?”

“Có lẽ… đó cũng là một phần của cái giá phải trả chăng.”

“Cái giá phải trả sao?”

“Cái giá của việc… phải cắt đứt hoàn toàn sợi dây liên kết với những người bạn chí cốt là chúng ta đây.”

Nghe câu nói phũ phàng của Hoàng Hổ, Xích Hổ không thể giấu nổi sự đau đớn tột cùng đang giằng xé trong lòng. Kể cả sau khi Xích Hổ phạm phải đại tội và bị trói trên giá thập tự, Thanh Hổ vẫn thỉnh thoảng đến thăm, và câu chuyện ngài ấy thường nhắc đến nhất chính là về đứa con trai mà Xích Hổ vừa nhận làm đệ tử. Ngay cả khi những chuyến thăm thưa dần rồi bặt vô âm tín, và sau đó là tin tức về sự mất tích của ngài ấy, Xích Hổ vẫn luôn vững tin rằng một ngày nào đó Thanh Hổ sẽ quay trở về.

Vậy mà, tình bạn ngỡ như bất diệt ấy lại kết thúc theo một cách không ai có thể ngờ tới. Nhìn Thanh Hổ giờ đây đã rũ bỏ mọi ký ức, hóa thân thành một con người mang tên Han Yi, Xích Hổ vừa mừng rỡ nhưng cũng vừa đớn đau tột cùng.

“Ta sẽ tôn trọng quyết định của người bạn đã chọn đi theo Thần nhân thay vì chúng ta. Nhưng dẫu cho có như thế nào, tình bạn gắn bó giữa chúng ta vẫn sẽ không bao giờ phai nhạt. Đúng không?”

Lời khẳng định chắc nịch của Hoàng Hổ như một tia sáng xuyên thấu màn đêm u tối trong lòng Xích Hổ. Chú ấy đáp lại bằng một giọng đầy hân hoan: “Đúng vậy…! Ngài nói chí phải. Dù Thanh Hổ có đưa ra lựa chọn gì đi chăng nữa, dù hiện tại ngài ấy có mang hình hài nào, tình bạn của chúng ta sẽ không bao giờ thay đổi.”

Trong lúc hai người họ đang mải trò chuyện, khung cảnh bên ngoài cửa sổ đã có sự biến chuyển. Ngay khi Han Yi cùng các bạn Lớp 0 khuất bóng sau cánh cửa trại trẻ, bốn vị đại đệ tử của Thanh Hổ nãy giờ vẫn ẩn nấp trong bóng tối bỗng đồng loạt gục ngã xuống đất và òa khóc nức nở. Có vẻ như việc phải gồng mình che giấu sự hiện diện quá lâu đã vắt kiệt chút sức tàn cuối cùng của họ, khiến họ chẳng còn đủ sức để tiếp tục ẩn nấp khi Han Yi rời đi.

Hoàng Hổ nhấc thiết bị lên, gọi viên thư ký đến lôi cổ bốn người học trò đang suy sụp kia đi, rồi quay sang dặn dò Xích Hổ:

“Ta có chuyện muốn nhờ cậu điều tra.”

“Xin ngài cứ sai bảo.”

“Câu nói của Jo Eui Shin lúc đứng trước Thiên Đàn Thụ khiến ta cứ vướng bận mãi.”

Xích Hổ lập tức mường tượng ra hình ảnh Jo Eui Shin oằn mình chống chọi lại sức mạnh áp đảo để đặt ra những câu hỏi hóc búa ngày hôm đó. Chú ấy lờ mờ đoán được nhiệm vụ sắp tới của mình là gì.

“Hãy điều tra mọi thông tin liên quan đến một người tên ‘Seong Heon’. Dù chẳng có manh mối nào cụ thể, nhưng cái tên này cũng khá hiếm, chắc chắn cậu sẽ moi ra được điều gì đó thôi.”

*

Khi tôi mở mắt ra lần nữa, ánh tà dương đã buông xuống. Có lẽ vì được một giấc ngủ sâu nên đầu óc tôi lúc này vô cùng sảng khoái.

‘Cạch.’

Cánh cửa phòng mở ra ngay lúc tôi vừa tỉnh giấc.

“A, anh Eui Shin tỉnh rồi kìa!”

“Chào anh Eui Shin! Chúc anh một buổi tối tốt lành.”

Trước cả khi tôi kịp cất lời chào, những đứa trẻ hậu duệ của Ngân Hổ đã ùa vào vây quanh tôi.

“Tụi em muốn vào thăm anh lắm, nhưng ngài Hoàng Hổ và ngài Bạch Hổ cứ cấm tiệt… Giờ thì anh chuẩn bị thức dậy rồi nên các ngài ấy mới cho phép tụi em vào túc trực bên cạnh anh đấy!”

“Tụi em cứ đợi mãi chờ anh tỉnh lại thôi. À, đêm nay anh vẫn ngủ lại đây đúng không? Tối nay nhà mình có khách quý nên không ăn cùng nhau được… vậy sáng mai mình ăn sáng chung nhé!”

Những đứa trẻ hậu duệ của Ngân Hổ tíu tít cười nói rạng rỡ. Có phải Hwang Ji Ho cố tình phái bọn nhóc này vào đây không nhỉ? Vốn dĩ tôi định gặp vị khách kia xong rồi chuồn luôn, nhưng thế này thì e là khó mà dứt ra được rồi.

“À đúng rồi, ngài Hoàng Hổ có dặn ngài Bạch Hổ cũng phải ra tiếp khách nữa đấy ạ!”

“Cùng đi thôi ạ!”

Theo hướng nhìn của người anh cả Eun Seo Ho, tôi mới để ý thấy Baek Ho Gun vẫn đang đứng tựa lưng vào tường. Ngay bên cạnh, bé Olmu với đôi mắt to tròn đang vẫy đuôi nhè nhẹ. Hóa ra họ vẫn luôn túc trực bên cạnh tôi nãy giờ. Đã để họ phải chờ lâu, tôi không muốn làm mất thêm thời gian của ai nữa nên vội vàng đứng dậy.

“…Vị khách đó là ai vậy?” tôi hỏi.

Lần này, người em thứ hai Eun Yi Ho là người trả lời:

“Tụi em nghe nói đó là vị Thủ lĩnh của Lộc tộc ạ!”