Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

44. Sau Cơn Bão (6)

Kể từ khi bước chân lên cấp ba, Bang Yoon Seop đã không biết bao nhiêu lần tự nhủ mình phải thay đổi. Thế nhưng, bản tính con người đâu dễ gì lay chuyển. Trên đời này, chỉ có số ít những kẻ nỗ lực phi thường hoặc bậc thiên tài xuất chúng mới có thể lập tức biến quyết tâm thành hành động và gặt hái kết quả. Còn Bang Yoon Seop, rốt cuộc cậu ta cũng chỉ là một người phàm trần tục tử.

‘Cứ ngỡ lần này mọi thứ sẽ thực sự khác đi chứ…’

Ý chí hừng hực sục sôi ở khoảnh khắc hạ quyết tâm nay đã bị mài mòn đến nhẵn thín bởi những chuỗi ngày huấn luyện khô khan và khổ ải. Cậu ta từng đinh ninh rằng bước chân vào trung học Eun Kwang sẽ lột xác, nhưng không. Cậu ta từng ảo tưởng trở thành đệ tử của Tak Geosan sẽ đổi đời, nhưng vẫn hoàn không. Thậm chí, ngay cả khi trải qua bờ vực sinh tử trong kỳ huấn luyện thực tế, hay vinh dự được làm học trò của một võ sư cận chiến hàng đầu, Bang Yoon Seop vẫn cứ mãi giậm chân tại chỗ với bản tính hèn kém, vô dụng của mình.

Để lột xác từ một kẻ bỏ đi thành một người bình thường, rồi từ một người bình thường vươn lên tầm cỡ Player siêu hạng, ngoài một bước ngoặt mang tính rúng động, còn đòi hỏi vô vàn thời gian, mồ hôi, nước mắt và cả sự kiên nhẫn tột cùng. Dù thừa biết rằng chỉ cần hoàn thành các bài tập của Tak Geosan, cắn răng chịu đựng cái cực hình này thì chắc chắn bản thân sẽ mạnh lên. Thế nhưng, “hiểu rõ đạo lý” và “thực sự làm được” lại là hai thái cực bị ngăn cách bởi một vực sâu thăm thẳm.

‘Rốt cuộc cái thằng oắt con bé tí kẹo kia lấy đâu ra sức lực mà chịu đựng cơ chứ? Làm sao nó có thể nuốt trôi đống bài tập khổng lồ đó!’

Nhìn sang Maeng Hyo Don – kẻ đang câm lặng gánh vác mọi nhọc nhằn và không ngừng lột xác ngay bên cạnh mình, Bang Yoon Seop mới bàng hoàng nhận ra: Đó mới đích thị là hiện thân của sự nỗ lực, là một thiên tài thực thụ. Dẫu có bẩm sinh mang trong mình dòng máu thiên tài, thì việc nếm trải sự nhẫn nhịn đau đớn, tẻ nhạt để hoa tài năng nở rộ cũng chẳng phải điều dễ dàng. Trái ngược với một Maeng Hyo Don luôn nghiến chặt răng ngoan cường tiến về phía trước, Bang Yoon Seop quả thực chỉ là một hạt cát vô danh.

‘…Nhưng không sao, sắp được nghỉ ngơi rồi! Bão đang đổ bộ vào Gangwon cơ mà!’

Vậy mà, ngay trước khoảnh khắc siêu bão càn quét qua Hongcheon, Tak Geosan dù đã xem nhẵn dự báo thời tiết nhưng vẫn thản nhiên lên lịch huấn luyện “đón bão”. Niềm tin nhỏ nhoi về một ngày nghỉ vỡ vụn, Bang Yoon Seop – kẻ đang cố đấm ăn xôi – điên tiết gào lên, tự rước họa vào thân.

“Bão bùng thế này mà còn bắt đi tập á? Thầy điên rồi!”

“Dám bảo sư phụ của mình điên sao? Thằng ranh con láo toét!”

“Hự!”

Một tiếng ‘Bốp!’ giòn tan vang lên, kèm theo đó là cú búng trán sấm sét giáng thẳng xuống đầu Bang Yoon Seop. Thoạt nhìn, tưởng chừng Tak Geosan chỉ vung tay hờ hững, nhưng tốc độ đó hoàn toàn vượt ngoài khả năng né tránh của Yoon Seop, mang sức công phá đủ làm não bộ cậu ta rung lên bần bật.

“Lên đường thôi, các đồ đệ!” Mặc cho những hạt mưa lất phất bắt đầu rơi rớt, Tak Geosan vẫn dõng dạc hô to, sung mãn dẫn đầu đội hình.

Chẳng mấy chốc sau khi bọn họ bắt đầu leo núi, cuồng phong bão táp cũng dần kéo đến, vẫy vùng thị uy sức mạnh. Ngay lúc cả nhóm đặt chân lên đỉnh một ngọn đồi hoang ở Hongcheon và đang hổn hển lấy hơi…

‘Bíp bíp bíp!’

Dù đã cài đặt chế độ im lặng và cấm làm phiền, thiết bị của cả ba người bỗng đồng loạt réo rắt báo động. Âm thanh duy nhất có thể chọc thủng lớp phong tỏa này chỉ có thể là tín hiệu cảnh báo khẩn cấp từ vệ tinh của Hiệp hội. Tak Geosan phản xạ cực nhanh, lập tức kích hoạt thiết bị và phóng ảnh ba chiều lên không trung.

“…Là lệnh triệu tập khẩn cấp của Hiệp hội.”

Nội dung thông báo ghi rõ: Do quy mô siêu bão tàn khốc hơn dự kiến và nguy cơ thiệt hại vô cùng nghiêm trọng, Hiệp hội khẩn thiết kêu gọi toàn bộ Player đang có mặt tại khu vực lập tức tham gia hỗ trợ công tác cứu hộ.

‘Yêu cầu hỗ trợ cứu nạn… Ra là vẫn còn cái điều luật này.’

Khi thảm họa thiên nhiên và sự xuất hiện của Dị Giới xảy ra song song, Player thường ưu tiên giải quyết mối đe dọa từ Dị Giới trước. Bởi lẽ, Player không có nghĩa vụ phải đối đầu với thiên tai. Thế nhưng, xét trên phương diện nhân đạo, đồng thời để phòng ngừa kịch bản tồi tệ nhất – Dị Giới bất ngờ giáng xuống ngay giữa đống đổ nát do thiên tai gây ra – Hiệp hội luôn ra sức vận động Player xả thân cứu người. Khác với những cuộc vây ráp Dị Giới béo bở, công tác cứu hộ chẳng mang lại đồng tiền thưởng nào. Tuy vậy, đại đa số Player vẫn vui vẻ chấp nhận lời thỉnh cầu. Thậm chí, còn tồn tại cả những hội nhóm Player hoạt động phi lợi nhuận như một đội tình nguyện chuyên trách ứng phó thiên tai.

‘Đừng bảo trong cái tình cảnh dầu sôi lửa bỏng này mà ổng vẫn ép tập tiếp nhé?’

Bang Yoon Seop nuốt nước bọt, lén lút nhìn sắc mặt Tak Geosan. Rất may, vị võ sư đã quyết tâm tham gia vào nỗ lực cứu hộ.

Nghe theo tiếng gọi, bọn họ gấp rút di chuyển đến trước trụ sở huyện Hongcheon. Dưới màn mưa xối xả đục ngầu, những bóng người mặc áo mưa đang tất bật chạy ngược chạy xuôi. Tiếng còi hú chói tai của xe cứu hỏa và xe cảnh sát hối hả ra vào bãi đỗ xe trước trụ sở càng phác họa rõ nét bức tranh hỗn loạn và nguy cấp. Đáng buồn thay, số lượng Player có mặt để đáp lời kêu gọi lại chưa đến 50 người.

Trong bối cảnh siêu bão đang bóp nghẹt toàn bộ bán đảo Triều Tiên, việc viện binh từ các khu vực lân cận là điều không tưởng. Nhìn lèo tèo vài mống người trước mặt, Bang Yoon Seop chỉ thấy xây xẩm mặt mày.

‘Cái quái gì thế này? Khu này tuyệt chủng Player rồi hay sao? Dân số huyện Hongcheon bèo bọt cũng tầm bảy vạn người. Cứ cho là tỷ lệ Player tự do hành động chỉ chiếm 1%, thì chí ít cũng phải gom được khoảng 700 người chứ…!’

Ngay cả khi lấy lý do dân số già hóa ở vùng nông thôn, những Player lớn tuổi đi lại khó khăn không thể tham gia, thì con số này vẫn quá phi lý. Dẫu biết lượng Player thường trú tại Hongcheon vốn dĩ thưa thớt, thì tình cảnh đìu hiu thế này vẫn vượt sức tưởng tượng.

Đang chìm trong mớ thắc mắc vỡ đầu, một nhân viên công vụ vội vã tiến về phía Tak Geosan, giở tấm bản đồ bọc ni lông ra và bắt đầu trình bày tình hình. Nhóm của bọn họ – gồm một lão làng gạo cội và hai học sinh ưu tú của Eun Kwang – hiển nhiên bị giao phó một nhiệm vụ xương xẩu nhất.

“Thưa ông, khu vực này vốn dĩ là vùng ngập úng thường xuyên. Khổ nỗi cây cầu duy nhất bắc qua vừa bị đứt gãy, khiến toàn bộ cư dân trong vùng bị cô lập hoàn toàn. Lực lượng cứu hỏa hiện đang bị kéo căng ở các điểm khác, chúng tôi hoàn toàn bó tay. Tạm thời người dân đã rút lên nhà trưởng thôn ở sườn núi để lánh nạn, nhưng ngặt nỗi trong đó có nhiều người mắc bệnh nan y, chưa kể nguy cơ sạt lở đất đá đang chực chờ…”

Nhiệm vụ sống còn của bọn họ là phải băng qua vùng nước xiết, giải cứu những người dân đang bị mắc kẹt do hầm chui bị mưa lũ phá hủy.

“Ta nghe Geun Hyeong nhắc chuyện sức khỏe của con rồi. Liệu mà giữ mình, đừng có cố quá sức,” Tak Geosan ân cần dặn dò Maeng Hyo Don trước lúc xuất phát.

“…Dạ vâng!”

Bắt trọn khoảnh khắc ấy, Bang Yoon Seop giật nảy mình kinh ngạc.

‘Thằng nhãi đó… đang mắc bệnh gì sao? Mang cái thân tàn tạ đó mà nó đánh đấm trâu bò thế á?’

Nhớ lại dạo trước, vì khao khát thoát kiếp ‘chân sai vặt’, cậu ta chỉ cắm đầu cắm cổ làm theo mọi chỉ thị của Tak Geosan như một cái máy. Nhưng giờ ngẫm lại mới thấy, biểu hiện của Maeng Hyo Don trên võ đài lồng sắt trong trận cá cược năm đó quả thực chứa đầy điểm khả nghi. Cậu ta luôn tránh né chấn thương một cách thái quá.

‘Mẹ kiếp, giờ là lúc rảnh hơi đi lo chuyện bao đồng sao!’

Dòng suy nghĩ nhanh chóng bị dập tắt. Bọn họ lại lao mình vào màn đêm, quần thảo khắp hang cùng ngõ hẻm của vùng Hongcheon để đáp lại mọi lời cầu cứu. Cùng lúc đó, bão tố gầm rú càng lúc càng dữ dội, những hạt mưa nặng trĩu trút xuống như roi quất, quần áo sũng nước bòn rút từng chút thân nhiệt ít ỏi. Thể lực của Bang Yoon Seop dần chạm đáy, nhưng cơn thịnh nộ của mẹ thiên nhiên dường như vẫn chưa chịu buông tha. Trái ngược hoàn toàn, Maeng Hyo Don vẫn sung mãn xông pha như một con thú hoang, còn Tak Geosan thì khỏi phải bàn – ông tỏa Sóng Dị Năng bọc kín toàn thân từ lúc xuất phát, phô diễn cảnh giới thần tiên đến một giọt mưa cũng chẳng thể chạm vạt áo.

Chứng kiến cảnh đó, sự tự ti và mặc cảm thất bại trong lòng Bang Yoon Seop lại càng phình to.

‘Chết tiệt! Bị một lão già ngoại thất tuần cho hít khói thì chớ, đằng này lại thua sấp mặt trước một thằng nhãi ranh lùn tịt, lại còn mang mầm bệnh trong người…!’

Dù đã cố cắn răng chịu đựng đến tứa máu, giới hạn của Bang Yoon Seop rốt cuộc cũng bị phá vỡ. Nhìn cậu đồ đệ đang thở hồng hộc, bám víu lấy chút ý chí tàn tạ cuối cùng, Tak Geosan khẽ thở dài can ngăn:

“Tên Sai Vặt kia, con mau rút về nghỉ ngơi trước đi.”

“Trời đất ơi! Đã bảo đừng có gọi tôi là thằng sai vặt nữa cơ mà!”

Tiếng gầm gừ ấy cũng là chút sức lực cuối cùng bị vắt kiệt. Cậu ta hoàn toàn mất khả năng duy trì Sóng Dị Năng, cơ thể lạnh toát đi trong tích tắc. Rốt cuộc, Bang Yoon Seop đành ngậm ngùi lết thây về khu tị nạn dã chiến được dựng lên bên trong phòng thể chất của một ngôi trường gần trụ sở huyện Hongcheon. Cậu ta cuộn tròn người ở góc phòng rồi lịm đi lúc nào không hay. Khi hé mắt tỉnh dậy thì mọi chuyện đã an bài.

Siêu bão đã đi qua. Hai thầy trò Tak Geosan và Maeng Hyo Don đã cứu sống vô số sinh mạng. Nhìn hai vị anh hùng trải chăn ngủ ngon lành ngay bên cạnh mình, trong lòng Bang Yoon Seop dấy lên một nỗi nghẹn ngào khó tả.

‘…Rốt cuộc mình đã làm được cái tích sự gì cơ chứ.’

Bỏ lại hai người đang chìm sâu vào giấc ngủ, Bang Yoon Seop lầm lũi lê bước ra khỏi nhà thi đấu. Nhờ bão tan, bầu trời trở nên trong vắt. Dù đường phố ngổn ngang những biển hiệu vỡ vụn, lều bạt lật tung, rôn biểu ngữ rách bươm quấn vào nhau cùng hàng cây gãy gập, nhưng những tia nắng rực rỡ và nhịp sống nhộn nhịp của người dân đã xua tan đi phần nào u ám.

Cứ thế lững thững bước đi trong vô định, Bang Yoon Seop khựng lại khi nhận ra mình đã đến núi Oheum – chính là nơi cậu ta đã phải bỏ cuộc giữa chừng. Đó là địa điểm mà nhóm cậu nhận được tin cầu cứu để tìm kiếm cặp vợ chồng già ngoài sáu mươi tuổi đi hái nấm bị mất liên lạc.

‘Nhìn cái tướng ngủ say sưa của hai người đó, chắc chắn là đã cứu được họ an toàn rồi.’

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng nỗi muộn phiền trong lồng ngực cứ uất nghẹn chẳng thể vơi. Bị dồn vào chân tường của sự chán nản tột độ, thứ duy nhất nảy ra trong đầu cậu lúc này chỉ có làn khói trắng.

‘…Đằng nào thì cái tên khốn khiếp Jo Eui Shin cũng chẳng có ở đây. Lão già gân cùng với thằng đệ tử kia cũng đang ngủ say như chết rồi, chắc chắn sẽ không bị tóm cổ đâu.’

Nghĩ là làm, Bang Yoon Seop vận dụng toàn bộ năng lực hèn mọn của mình để moi ra điếu thuốc nhàu nát giấu kỹ trong người, ngậm chặt lên môi. Lấy ra thì trót lọt rồi đấy, nhưng cay đắng thay, lại có một vấn đề trí mạng:

‘Mẹ kiếp, không có lửa!’

Ngay lúc cậu ta nghiến răng ken két, tự chửi rủa cái sự ngu xuẩn của bản thân và quay gót định lộn về nhà thi đấu để mồi lửa thì… Jo Eui Shin và Joo Soo Hyuk lù lù xuất hiện chắn ngang mặt cậu ta.

*

Bắt gặp cảnh Bang Yoon Seop phì phèo điếu thuốc trên môi, tôi lập tức rơi vào trầm tư.

‘Phạt cậu ta đi mua bánh mì khoai tây hay bánh mì ngô đây ta?’

Trong lúc tôi còn bận suy tính, Bang Yoon Seop vội vàng gân cổ lên ngụy biện một cách tuyệt vọng:

“Á á, tôi chưa hề châm lửa mà!”

“Yoon Seop à…”

Joo Soo Hyuk chép miệng, đoạn giật phắt điếu thuốc khỏi tay cậu ta với tốc độ ánh sáng. Theo phản xạ, Bang Yoon Seop chới với đưa tay định vồ lấy điếu thuốc nhưng đành sượng sùng rụt lại. Joo Soo Hyuk thẳng tay vung điếu thuốc lên không trung.

‘Xoẹt!’

Một vệt chớp sáng loé lên xé toạc không gian. Chỉ trong nháy mắt, Joo Soo Hyuk đã hiện thực hóa thẻ bài vật phẩm, triệu hồi thanh song kiếm rồi băm nát điếu thuốc thành trăm mảnh bụi mờ. Tàn dư của điếu thuốc tan biến vào cõi hư vô theo từng cơn gió thoảng.

“Vãi…”

“Trong kỳ nghỉ lễ này có mấy trung tâm mở chương trình cai nghiện thuốc lá cho thanh thiếu niên đấy, cậu có muốn đi thử không?” Joo Soo Hyuk ân cần hỏi.

“Điên à, tự dưng đi đến cái chỗ khỉ ho cò gáy đó làm gì! Tôi đã bảo là tôi chưa có hút mồm nào mà!” Bang Yoon Seop, kẻ vừa mới há hốc mồm trước tuyệt kỹ kiếm pháp của nam chính, nay gắt gỏng đáp trả.

Dĩ nhiên, sự vùng vằng đó kéo dài chẳng tày gang.

‘BỐP!’

“Ựa!”

Âm thanh rùng rợn như một thân gỗ lớn bị chẻ đôi vang lên, Bang Yoon Seop bị đánh bay, dán chặt vào gốc cây. Ngay tại vị trí mà cậu ta vừa đứng giây lát trước, Tak Geosan xuất hiện với khuôn mặt đỏ gay giận dữ, bàn tay còn đang duy trì tư thế búng trán chết chóc.

“Lại nữa! Mi lại hút thuốc nữa đúng không! Thằng ôn con này, chỗ nào không hút lại vác xác lên tận núi để rít thuốc hả!”

“Oái! Chết tiệt, đã bảo là tôi chưa hề hút mà!”

Ngay giữa lúc hai thầy trò đang đấu võ mồm chí chóe, từ phía sau lưng tôi chợt lọt thỏm tiếng ‘lộc cộc’ rất khẽ. Đó rõ ràng là âm thanh của tiếng móng ngựa gõ nhịp xuống mặt đường.

“Khoan đã, có ai đó đang đến,” tôi cất tiếng đánh động.

Ngay lập tức, Tak Geosan cùng tất cả mọi người liền đồng loạt hướng mắt ra sau lưng tôi, tựa như đã ngầm nắm bắt được luồng sát khí vừa ập tới. Dưới làn sương mờ, một người phụ nữ với làn da sậm màu và mái tóc đen tuyền uy dũng đang dắt theo ba con bạch mã ung dung bước tới. Dù người phụ nữ mang khí chất lấn át ở vị trí dẫn đầu kia vô cùng xa lạ, nhưng hình bóng của ba con ngựa bạch ấy lại đánh thức một miền ký ức trong tôi.

‘Chẳng lẽ những con ngựa này là…’ Hồi tưởng lại cái ngày tôi cùng Min Green và Song Dae Seok đến Hongcheon để viếng thăm Hong Kyung Bok. Lúc chiếc Xe taxi bay lướt qua khu vực Sammachi của núi Oheum, nó bỗng nhiên phanh gấp không rõ nguyên do. Ngay bên dưới chiếc xe đang lơ lửng, ba con ngựa bạch thong dong ngẩng đầu nhìn lên phía chúng tôi một chốc rồi mất hút vào màn đêm.

‘Là ba con ngựa hồi đó sao?’

Nhanh như chớp, Tak Geosan lùi về phía sau lưng tôi, hiên ngang chắn trước người phụ nữ dắt ngựa và cất lời thăm dò:

“Là Chân Tộc. Có cơn gió độc nào đưa ngài đến chốn này vậy?”

Dù trong lòng đã loáng thoáng mường tượng ra, nhưng quả thực, thân phận của kẻ này chính là Chân Tộc.

“Thật ồn ào quá đấy. Chẳng mấy khi ta cất công đến đây chỉ để nói lời cảm tạ.”

Vừa nghe âm sắc cất lên, thân phận thật sự của đối phương đã lồ lộ ngay trước mắt tôi. Chất giọng ngạo nghễ này, tôi đã từng được diện kiến một lần trong buổi đàm phán của Đồng minh 12 Con Giáp.

“Xin chào, ta là thủ lĩnh của Mã Tộc (Tộc Ngựa). Ta chẳng có cái tên phàm tục nào do con người đặt cho cả. Cứ gọi ta là ‘Hắc Mã’ (Ngựa Đen) là được.”

Kẻ đứng trước mặt chúng tôi lúc này không ai khác, chính là một trong những trụ cột của Đồng minh 12 Con Giáp – vị thủ lĩnh tối cao của Mã Tộc, người mang bí danh ‘Hắc Mã Nhạy Cảm’.