Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

51. Tổng Tuyển Cử Đại Diện Học Sinh (10)

Tầng hầm của dinh thự Hwang Myeong vẫn tráng lệ hệt như lần tôi đến dự Hội nghị Đồng minh Mười hai Con giáp. Những dòng cổ ngữ được khắc bằng kim loại dị giới mạ vàng hòa quyện cùng thứ mực chứa đựng ma lực thuần khiết, cùng với vòng ma pháp khổng lồ tưởng chừng chỉ tồn tại trong sách thiết lập, tất cả vẫn còn nguyên vẹn ở đó.

Điểm khác biệt duy nhất so với trước đây là trong số mười hai phần của vòng ma pháp, hiện tại chỉ có hai khu vực được kích hoạt. Một bên khắc dòng chữ ‘Hổ tộc, Dần [Hổ Đại Nhân]’, bên còn lại là ‘Mã tộc, Ngọ [Hắc Mã Nhạy Cảm]’.

[Hắc Mã Nhạy Cảm]: “Đã cất công cho mã thiết bị rồi mà lại dùng vòng ma pháp để liên lạc. Đúng là vô nghĩa.”

Giọng nói của Hắc Mã vang lên, kèm theo dòng phụ đề lơ lửng trên vòng ma pháp. Hwang Ji Ho, với mái tóc và đôi mắt vàng rực sáng, cất giọng kiêu ngạo đáp lời:

[Hổ Đại Nhân]: “Những cuộc trò chuyện quan trọng luôn cần một vị trí xứng tầm.”

Từng lời nói của Ji Ho đều tỏa ra ma lực uy áp, quả không hổ danh là thủ lĩnh của Hổ tộc. Dù giọng điệu nghe rất ra dáng, nhưng cái cách ông ta khăng khăng giữ hình tượng học sinh trung học trong bộ đồng phục trường Eun Kwang khiến sự uy nghiêm ấy giảm đi quá nửa khi nhìn từ bên cạnh.

[Hắc Mã Nhạy Cảm]: “Thế à? Vậy tôi sẽ chờ xem ông định nói chuyện gì.”

[Hổ Đại Nhân]: “Tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của cô.”

Khi Ji Ho đi thẳng vào vấn đề, sóng dị năng từ khu vực của Hắc Mã lập tức tỏa ra như một màn sương mờ. Thứ ánh sáng dịu nhẹ bồng bềnh ấy cho thấy cô ta rất hài lòng với câu trả lời này.

“Vậy thì vào việc thôi,” Ji Ho tiếp lời.

Sau một cuộc trao đổi ngắn, cả hai đã đi đến một thỏa thuận chung: [Hổ tộc và Mã tộc thề sẽ hợp tác thảo phạt Ma tộc xâm phạm thần vực]. Ngay khi hai vị thủ lĩnh hoàn tất lời thề, ma lực trong vòng ma pháp bắt đầu cuộn trào mãnh liệt. Ma lực của Hắc Mã và Hwang Ji Ho hòa quyện vào nhau trước khi tách đôi, chui tọt vào từng khu vực tương ứng.

‘Xoẹt!’

Một bản giao ước liên minh được tạo hình từ ma lực lóe sáng trước mặt Ji Ho rồi nhanh chóng bị hút gọn vào bàn tay trái của ông ta.

Xong xuôi đâu đấy, bầu không khí dịu đi hẳn. Hai vị thủ lĩnh tiếp tục bàn bạc bằng tông giọng ôn hòa hơn, trước tiên là quyết định cử tinh anh đến thần vực của nhau.

[Hắc Mã Nhạy Cảm]: “Phía tôi sẽ cử đứa trẻ da trắng đi. Còn ông định cử con hổ nào? Tôi thích Xích Hổ cơ.”

[Hổ Đại Nhân]: “Xích Hổ bận rồi. Ta sẽ phái người khác.”

[Hắc Mã Nhạy Cảm]: “Tiếc thật, Xích Hổ nói chuyện dễ nghe mà.”

Chốt xong nhân sự phái đi, chủ đề câu chuyện chuyển sang “Con mắt” – chính xác hơn là con mắt được cho là do tư tế của Avaritia cấy vào. Sau khi dò hỏi kỹ về ngoại hình và bước sóng dị năng của gã tư tế Avaritia đang bị Hổ tộc bắt giữ, Hắc Mã lên tiếng:

[Hắc Mã Nhạy Cảm]: “Khả năng cao con mắt của hắn đã lọt vào tay ‘Tư tế của Invidius’ rồi. Bọn chúng thường xuyên qua lại với nhau lắm.”

Cái danh xưng “Tư tế của Invidius” lập tức khiến tim tôi đánh thót. Chẳng phải Invidius chính là Ma thần mà kẻ đã can thiệp vào cốt truyện, nhắm đến Joo Soo Hyuk và biến Bang Yoon Seop thành quái vật đang tôn thờ hay sao? Ban đầu, cơ duyên khiến gã tư tế đó để mắt đến Joo Soo Hyuk là từ vụ phá đảo dị giới hệ băng ở hồ Seokchon. Thế nhưng, người tham gia công phá mê cung đó lại là tôi trong chiếc mặt nạ quạ. Và giờ đây, con mắt rơi vào tay gã tư tế kia chắc chắn đã ghi lại toàn bộ cảnh tôi dùng ngôn linh dưới lớp mặt nạ ấy.

‘Vậy là mục tiêu của tư tế Invidius giờ đây không còn là Joo Soo Hyuk nữa, mà chính là tôi – kẻ đeo mặt nạ quạ.’

Viễn cảnh phải gánh vác kiếp nạn lẽ ra thuộc về nam chính Joo Soo Hyuk hiện lên rõ mồn một. Tôi rùng mình nhớ lại cái bẫy tàn độc trong sự kiện Giáng Sinh – thứ đã cướp đi bạn bè, đập nát tinh thần và vị thế của cậu ta.

‘Nhưng đây không hẳn chỉ là nguy hiểm, mà còn là một cơ hội.’

Một khi đã nắm thóp được mục tiêu thực sự của tư tế Invidius, việc thu hẹp các biến số và giăng bẫy phản công sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Suốt dọc đường từ dinh thự Hwang Myeong trở về căn phòng ký túc xá trống trải, những toan tính cứ thế xoay vần mòng mòng trong đầu tôi.

*

Sáng thứ Hai. Hơi nóng từ trận giao hữu thể thao với Học viện Quân sự còn chưa kịp nguội, bầu không khí trong trường đã lại sục sôi vì một sự kiện mới. Thời hạn tiếp nhận hồ sơ tranh cử đại diện học sinh đã khép lại, chính thức nhường chỗ cho chiến dịch tranh cử đầy cam go.

Dọc đường đến trường, áp phích của các ứng viên ngập tràn mọi ngóc ngách. Có lẽ do kỳ thi giữa kỳ cũng đang kề cận, nên không ít học sinh mang vẻ mặt hốc hác sau hai ngày cuối tuần, vừa đi vừa đờ đẫn nhìn ngắm đan xen giữa hình ảnh đồ họa tóm tắt bài giảng và poster tranh cử. Đám bạn cùng lớp của tôi cũng chẳng phải ngoại lệ. Tình cờ đụng mặt nhau trên đường đến trường, cả bọn cứ liên tục than vãn về kỳ thi giữa kỳ rồi lại nhảy sang chủ đề tổng tuyển cử.

“Hình như đợt trước bầu cử cũng đụng ngay dịp thi giữa kỳ thì phải,” một cậu bạn lên tiếng.

“Tôi nhớ rồi, là đợt tổng tuyển cử Quốc hội đúng không?”

Khác với poster ứng viên hội trưởng hội học sinh được dán phủ sóng toàn trường, poster tranh cử hội trưởng Địa Dực Hội chỉ được phép dán trong khu vực nội trú. Cũng vì thế mà nơi này đâu đâu cũng thấy mặt Gye Yi Dam – ứng cử viên duy nhất cho chức vụ đó, theo sát chúng tôi suốt chặng đường đến tận khu nhà khối lớp 1.

“Ứng viên độc lập mà cũng phải dán poster à?” Maeng Hyo Don, nãy giờ vẫn đang lầm bầm học thuộc lòng mấy cái bất đẳng thức chứa dấu giá trị tuyệt đối, chợt ngẩng lên khỏi tờ giấy và chỉ tay vào mặt Gye Yi Dam. Vốn là đứa vô tâm với sự đời, nhưng ở ký túc xá riết rồi Hyo Don cũng bắt đầu quen mặt mấy thành viên cốt cán của Địa Dực Hội.

Tôi từ tốn giải thích: “Với ứng viên độc lập thì cử tri sẽ bỏ phiếu tán thành hoặc phản đối. Điều kiện là phải có ít nhất 1/3 số học sinh có quyền bầu cử tham gia, và người đó phải giành được hơn nửa số phiếu tán thành mới đắc cử.”

Hyo Don nghe xong liền nhăn mặt: “…Ông nói gì thế, nghe rắc rối quá.”

Mắt cậu ta cứ đảo liên hồi như bi ve, miệng lầm bầm tính nhẩm: ‘Một phần ba tham gia rồi quá nửa tán thành…? Vậy rốt cuộc là phải cần bao nhiêu phiếu?’ Nhìn bộ dạng khổ sở nặn óc của cậu ta, tôi chỉ biết thở dài ngao ngán trong lòng. ‘Khéo cậu ta nên vứt xó môn toán luôn cho rồi. Dù sao Hyo Don dốt toán thì vẫn có đầy điểm mạnh khác cơ mà.’

Giữa lúc bộ não nhỏ bé của Hyo Don đang bốc khói, Sawol Se Eum bèn chìa ra một thanh bơ tẩm đường. Hóa ra sáng sớm cậu ấy đã cất công ghé tiệm bánh MITRON trước cổng tây để mua đồ ăn vặt cho cả lớp. Sự chăm chỉ và tốt bụng của Se Eum quả thực khiến người ta phải nể phục ngay từ sáng sớm.

“Hyo Don à, cậu ăn cái này đi cho có sức! Mọi người cũng ăn thử đi nhé.”

“À, cảm ơn cậu.”

“Tôi ăn đây.”

“Cảm ơn cậu nhiều!”

Sau khi chia bánh cho tôi và Mok Wooram, Se Eum vừa nhai nhóp nhép phần của mình vừa tò mò hỏi: “Ừm… Dù chắc khó xảy ra, nhưng lỡ như anh ấy rớt thì sao nhỉ?”

Tôi đáp: “Lấy Địa Dực Hội làm ví dụ nhé, nếu rớt thì người do hội trưởng đương nhiệm Seong Si Wan chỉ định sẽ tạm thời dẫn dắt hội. Sau đó, họ sẽ phải gom lại hồ sơ ứng viên và tổ chức bầu cử từ đầu.”

Mok Wooram nghe vậy liền quả quyết: “Tớ thì mong tiền bối Gye Yi Dam trúng cử êm xuôi. Biết hoàn cảnh khó khăn của tớ, anh ấy đã tốt bụng giới thiệu cho tớ chỗ làm thêm theo diện học bổng lao động có mức lương cao nhất đấy. Nhất định tớ sẽ bầu cho anh ấy.”

Lương cao đồng nghĩa với việc vắt kiệt sức lao động chứ sao. Bình thường, mấy công việc kiểu này chỉ xoay quanh mấy việc vặt như phụ bưng bê ở căn tin – giống hệt việc Hyo Don và Kwon Lena từng làm. Thế nhưng thỉnh thoảng, học sinh làm thêm cũng bị lôi vào mấy việc đòi hỏi cả thể lực lẫn dị năng. Điển hình nhất là khâu phân loại và vận chuyển bưu kiện trong trường. Với quy mô khổng lồ và lượng hàng hóa đổ về Eun Kwang mỗi ngày, công việc đó chẳng khác nào bốc vác chuyên nghiệp. Việc nặng nhọc là thế, vậy mà Wooram chẳng hề than vãn nửa lời. Có vẻ như những chuỗi ngày sống kiếp “ví tiền di động” ngốc nghếch đã vô tình rèn luyện cho cậu ta một thể lực trâu bò.

“Wooram à, cậu ăn thêm cái này đi.” Thấy bạn mình vất vả, Se Eum tốt bụng dúi thêm cho Wooram một thanh bơ nữa khiến cậu chàng rơm rớm nước mắt nhận lấy: “Cậu lại cho tớ nữa sao! Cảm ơn cậu nhiều lắm!”

Ngoại trừ việc rải rác vài bóng dáng vật vờ như thây ma vì áp lực thi giữa kỳ, chặng đường đến trường sáng nay trôi qua thật bình yên.

*

Giờ ăn trưa tại căn tin Trường Tiểu học Gwangil. Đám học sinh chia làm hai hàng: khối lớp dưới tay cầm khay ăn nhựa nhỏ nhắn, còn khối lớp trên thì dùng khay tiêu chuẩn. Bọn trẻ cứ túm tụm thành từng nhóm năm nhóm ba dưới sự giám sát của giáo viên. Giữa khung cảnh nhộn nhịp ấy, có một học sinh lẻ loi đứng tách biệt hoàn toàn. Có người nhìn cậu bé với ánh mắt thương hại, tưởng cậu không có bạn ăn cùng. Nhưng thực chất, phân thân nhí của Hoàng Hổ bỏ bữa chỉ đơn giản vì đồ ăn ở đây dở tệ.

‘Chắc ráng nhịn tới hết hôm nay thôi. Nếu tay giáo viên đó vác mặt đến trước giờ cơm trưa thì ta còn định quan sát thêm chút nữa.’

Rốt cuộc, giáo viên chủ nhiệm của Hoàng Hổ đã không chịu nổi áp lực tâm lý mà tự ý bỏ việc không phép vào ngày hôm nay. Dù một phần nguyên nhân là do Hổ tộc nhúng tay chèn ép, nhưng đòn chí mạng lại đến từ trò đùa oái oăm của chính lũ nhóc cùng lớp vào tuần trước. Cú đánh đó chẳng khác nào hành động tàn nhẫn giẫm đạp lên những ngón tay đang bám víu tuyệt vọng của một kẻ đang cheo leo trên bờ vực thẳm tinh thần.

‘Ta cũng đâu có tính trước vụ này. Đúng là gậy ông đập lưng ông.’

Vốn dĩ, tay giáo viên này có một sở thích bệnh hoạn là ngụy trang những trò bắt nạt thành “trò đùa”, bắt học sinh dán những bức ảnh đáng xấu hổ hoặc hóa đơn chưa thanh toán lên lưng bạn bè. Nào ngờ, lũ trẻ lại dùng chính chiêu đó để gậy ông đập lưng ông. Bọn nhóc đã lén in những dòng bình luận bóc phốt trên mạng xã hội rồi dán tịt vào lưng cô ta. Vì tiếng ác của ả ở trường vốn đã vang xa, nên chẳng một đồng nghiệp nào buồn hé răng nhắc nhở cho đến tận lúc tan làm. Phải đến khi về nhà thay đồ, ả mới bàng hoàng nhận ra sự thật bẽ bàng ấy.

Đáng sợ thay, phần lớn lũ trẻ trong lớp lại chẳng hề thấy trò đó có gì sai trái, cũng chẳng thèm mảy may nghĩ rằng cú sốc đó là nguyên nhân khiến giáo viên nghỉ việc. Bởi lẽ, đó chính là những “trò đùa” mà ả vẫn thường dung túng mỗi ngày.

‘Mấy đứa học sinh hùa theo cô ta cũng giải quyết êm xuôi rồi, giờ gã có bốc hơi khỏi thế giới này chắc cũng chẳng ai thấy lạ. Cứ giao hắn cho Hyang Rok xử lý vậy. Tiện thể phải sắp xếp một giáo viên thật nghiêm khắc về tiếp quản lớp này để rèn lại nhân cách cho bọn nhỏ mới được…’

Vừa tính toán trong đầu, Hoàng Hổ vừa ngồi lẻ loi trong lớp, lúi húi nhét đồ vào cặp chuẩn bị chuồn sớm không phép. Đúng lúc đó, một bóng người nãy giờ vẫn đứng lấp ló ngoài cửa sau chằm chằm nhìn Hoàng Hổ chợt bước tới.

‘Không phải học sinh lớp này. Ai đây?’ Nhìn nét mặt ngây ngô của đứa trẻ, rõ ràng là không mang theo ác ý, cũng chẳng giống bị ai xúi giục giở trò phá bĩnh. Thằng bé với khuôn mặt hiền khô lúng túng một hồi rồi ấp úng mở lời:

“Cậu… ăn trưa với mình không? Hôm nay căn tin có món thịt heo tẩm bột chiên xù mini ngon lắm. Bọn họ vẫn đang phát thức ăn đấy! Tụi mình cùng đi ăn nha!”

Càng nói, nhịp điệu của cậu nhóc càng nhanh dần. Cái cách nói chuyện ngượng nghịu ấy cho thấy thằng bé đã phải nhẩm đi nhẩm lại câu này rất nhiều lần mới dám mở lời với Hoàng Hổ. Vị thủ lĩnh Hổ tộc nheo mắt đánh giá cậu nhóc hiền lành trước mặt. Mái tóc bị cắt nham nhở như tác phẩm của một thợ nghiệp dư, bộ quần áo cũ mèm rộng thùng thình tố cáo việc phải mặc lại đồ thừa. Dẫu vậy, từ quần áo đến móng tay đều sạch sẽ tươm tất, và đôi mắt thì sáng rực lên sự lanh lợi.

‘Chắc hẳn gia cảnh không khá giả gì, nhưng lại sở hữu đôi mắt trong trẻo và chính trực nhất trong số những kẻ ta từng gặp ở đây. Nếu mà rơi vào lớp này thì kiểu gì cũng thành mục tiêu bị tay giáo viên kia hành hạ. Kể ra nhóc cũng may mắn đấy.’

Đáng lý ra Hoàng Hổ định ngó lơ, nhưng vì khí chất tỏa ra từ thằng bé khá vừa mắt nên quyết định phá lệ lên tiếng: “Ngươi để tâm đến việc bản tọa đứng một mình sao? Không cần phải bận lòng. Ngày mai ta sẽ chuyển trường, không bao giờ quay lại chốn này nữa.”

Nghe xong, mặt cậu nhóc đực ra vì sốc. Đáng lẽ thằng bé phải thấy kỳ quặc khi một đứa nhóc tiểu học lại buông ra những lời lẽ già chát như vậy, thế nhưng sự ngỡ ngàng dường như đã lấn át tất cả. Dáng vẻ tiu nghỉu ấy chứng tỏ cậu nhóc thực sự luyến tiếc việc Hoàng Hổ rời đi.

“Biết thế mình ra bắt chuyện sớm hơn… Mình thực sự rất muốn làm bạn với cậu mà…”

Nhìn cái bộ dạng ỉu xìu của tiểu nhân loại trước mặt, Hwang Ho bỗng liên tưởng đến Eun Jae Ho – hậu duệ út ít của Ngân Hổ trạc tuổi thằng bé này. Dạo gần đây, vì anh cả Eun Seo Ho và chị hai Eun Yi Ho bận rộn ôn thi vào trường Eun Kwang không có thời gian chơi cùng, nhóc tì Jae Ho cũng hay xị mặt ra y chang thế này. Thế là Hoàng Hổ nổi hứng trêu chọc, ném thêm một câu:

“Khao khát muốn kết giao với ta đến vậy sao? Ngươi vừa mắt bản tọa ở điểm nào?”

Đứa trẻ lúng túng, ấp úng mãi không rặn được câu trả lời. Trong lúc Hoàng Hổ đang đắc ý mường tượng ‘Chắc hẳn là bị nhan sắc lẫy lừng của bản tọa làm cho lóa mắt rồi’, thì câu trả lời của cậu nhóc lại giáng một đòn đi chệch hoàn toàn khỏi quỹ đạo kiêu ngạo ấy.

“…Vì cậu có nét gì đó giống hổ chăng?”

Cái từ “Hổ” vừa thốt ra lập tức khiến Hoàng Hổ giật thót. Dù bình thường chẳng thèm giấu giếm thân phận Hổ tộc, nhưng lão hoàn toàn chắc chắn mình chưa từng để lộ bất cứ bản năng dã thú nào ở cái trường tiểu học cỏn con này. Tua lại toàn bộ chuỗi ngày đóng giả học sinh, Hoàng Hổ nhíu mày gặng hỏi:

“Cái thân hình này của ta thì có chỗ nào giống hổ cơ chứ?”

“Mình cũng không rõ nữa… chỉ là… thỉnh thoảng nhìn cậu cứ như một con hổ thực thụ vậy.”

Đôi mắt trong veo của cậu nhóc cho thấy lời nói đó hoàn toàn không phải một lời nói dối. Đáy mắt của phân thân nhí Hoàng Hổ khẽ ánh lên một tia sáng đầy hứng thú.