Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

54. Người Em (10)

Có lẽ vì đang ở trong khu vực Eun Kwang nên bên cạnh Olmu còn có cả Baek Ho Gun đồng hành. Không chỉ vậy, sự hội tụ của đông đảo các vị Hổ tộc dường như đã khiến ngay cả những hậu duệ của Ngân Hổ – vốn đang bị cấm túc – cũng có mặt tại nơi này. Từ những vị Hổ thuộc cấp Thần thoại, cấp Truyền thuyết cho đến các hậu duệ, thần thú, và cả những vị Hổ mà tôi thậm chí còn chưa từng nói chuyện lấy nửa lời, tất cả đều đang tập trung tại đây.

‘Đằng kia là các môn đồ của Thanh Hổ, còn người kia là ai nhỉ…’

Dẫu nhận ra những gương mặt quen thuộc, tôi vẫn chẳng thể thốt nên lời. Bởi lẽ, trên tay mỗi người họ đều đang nâng niu một đóa hoa cúc trắng thắt dải ruy băng đen trang nghiêm.

‘Chẳng lẽ họ đến đây để dâng hoa cho gia đình mình sao?’

Hổ tộc vốn chẳng hề che giấu việc đã điều tra lý lịch của tôi, nên việc họ biết ngày giỗ của gia đình tôi cũng không có gì lạ. Thế nhưng, tôi chưa từng nghĩ họ lại thực sự cất công đến để chia buồn, lại còn đi đông đủ cùng nhau đến nhường này. Nếu tất cả những vị Hổ đó thực sự đến để viếng gia đình tôi, thì số lượng khách viếng trong lễ giỗ đầu này có lẽ còn đông đảo hơn hẳn kiếp trước.

Khi tôi còn đang nửa tin nửa ngờ, Hwang Ji Ho – người đứng đầu hàng – đã tiến về phía tôi như để khẳng định mọi nghi hoặc:

“Bọn ta đến để chia buồn với gia đình ân nhân. Ta đã gửi tin nhắn báo trước việc sẽ đến viếng nhưng có lẽ cậu không kiểm tra. Bọn ta vào viếng có được không?”

Dù hình ảnh Hwang Ji Ho trong bộ đồng phục làm đại diện cho Hổ tộc trông không chân thực cho lắm, nhưng dù sao thủ lĩnh của họ cũng đã lên tiếng xác nhận. Đáng lẽ tôi phải bảo là được và gửi lời cảm ơn họ đã đến viếng, nhưng chẳng hiểu sao cổ họng tôi lại nghẹn đắng. Khi thấy tôi không thể trả lời ngay, Hwang Ji Ho tự suy đoán lý do rồi lên tiếng trấn an:

“Nếu cậu lo về vấn đề của ‘Con Mắt’ thì đừng bận tâm. Ta đã tạo ra các vật thế thân để đánh lạc hướng, đồng thời làm tê liệt thông tin liên lạc ở một số khu vực để chặn ‘Con Mắt’ lại rồi.”

“Nhưng bọn ta sẽ khó mà nán lại lâu được. Con rồng đó đang tuần tra xung quanh. Nếu phát hiện có gì bất thường, bọn ta sẽ lập tức giải tán.”

Hwang Ji Ho vốn luôn e ngại việc tôi để lộ mối quan hệ với Hổ tộc trước “Con Mắt” của Ma tộc. Nhưng con rồng đó… là đang nói đến Yong Je Geon sao? Theo lời Kim Shin Rok, có vẻ Yong Je Geon cũng đang góp sức vất vả để chuyến viếng thăm tập thể này của Hổ tộc diễn ra trót lọt.

Ánh mắt Hwang Ji Ho dời sang bó hoa cúc trong vòng tay tôi.

“Ta cứ ngỡ nếu có nhiều hoa sẽ khiến cậu thấy áp lực, nhưng nhìn bó hoa kia thì có vẻ ta đã lầm. Lần tới, ta nên gửi vòng hoa mới được.”

“Tùy vào nhà tưởng niệm mà có trường hợp họ sẽ không nhận giỏ hoa hay vòng hoa đâu.”

“Chuyện đó cứ để bên này thương lượng là được. Nếu ân nhân muốn dâng thật nhiều hoa cho gia đình, chẳng phải bọn ta nên giúp một tay sao.”

Hwang Ji Ho có vẻ đang định bật cười ngạo nghễ, nhưng vì không gian trang nghiêm nên cậu ta kiềm lại và chỉ khẽ trao đổi với Xích Hổ. Mặc dù mỗi vị Hổ chỉ cầm một bông cúc trắng, nhưng với số lượng đông đảo thế này, lượng hoa gộp lại thực sự không hề nhỏ.

‘…Lễ giỗ đầu năm nay, gia đình mình sẽ nhận được rất nhiều hoa đây.’

Nhớ lại kiếp trước, chỉ sau khi tốt nghiệp trung học và đi làm thêm, hoàn cảnh kinh tế khá khẩm hơn, tôi mới có thể chuẩn bị hoa cúc tươm tất một chút. Nhưng trước đó thì không được như vậy. Vào lễ giỗ đầu ở kiếp trước, tôi đã đến nhà tưởng niệm mà không chuẩn bị kỹ, để rồi suýt nữa bối rối vì hoa cúc đắt hơn tôi tưởng rất nhiều.

“…”

Baek Ho Gun một tay cầm hoa cúc, tay kia giữ dây dắt Olmu – lúc này cũng đang ngoạm một bông hoa trong miệng. Anh ta vẫn im lặng như mọi khi, nhưng nét mặt dường như đang ẩn chứa sự lo lắng dành cho tôi. Tôi nhìn quanh các vị Hổ rồi lên tiếng. Vì có cả Xích Hổ, Kim Shin Rok – những người luôn dùng kính ngữ với tôi – cùng nhiều vị Hổ lạ mặt khác, nên tôi cố gắng nói một cách trịnh trọng nhất có thể:

“Cảm ơn mọi người đã đến. Chúng ta vào trong thôi.”

Tôi cố tỏ ra bình thản nhất để những nhân vật tôi yêu thích và các vị Hổ yên tâm. Thế nhưng vừa dứt lời, không gian xung quanh bỗng chìm vào tĩnh lặng đến mức tôi tự hỏi liệu mình có lỡ nói sai điều gì không.

“Jo Eui Shin, cậu…”

Hwang Ji Ho đang nói dở thì dừng lại. Sau khi lẩm nhẩm lại những lời tôi vừa nói trong đầu vài lần và chắc chắn không có vấn đề gì, cậu ta mới dẫn đầu bước vào nhà tưởng niệm. Những vị Hổ với gương mặt u buồn dâng hoa xong rồi lần lượt bước ra ngoài, tuyệt nhiên không nói một lời nào cho đến tận lúc đó. Người phá vỡ sự im lặng lại là Hwang Ji Ho:

“Năm sau bọn ta lại đến dâng hoa có được không?”

Chuyện đó tất nhiên là được. Nếu chẳng may tôi có mệnh hệ gì, gia đình tôi sẽ chẳng còn ai dâng hoa nữa, nên việc có người của Hổ tộc đến viếng sẽ là một điều rất tốt.

“Được chứ, cảm ơn cậu.”

“Năm sau chúng ta hãy cùng đến nhà tưởng niệm nhé.”

Thực ra cậu ta không cần phải đi cùng tôi, nhưng vì cảm kích tấm lòng muốn dâng hoa cho gia đình mình, tôi khẽ gật đầu. Nghĩ lại thì, nếu là bình thường, Hwang Ji Ho chắc chắn đã cằn nhằn xem tại sao tôi không đọc tin nhắn mà lại bơ đi, nhưng hôm nay cậu ta lại chẳng nói gì.

Sau khi tiễn Hổ tộc tại nhà tưởng niệm, tôi định tự mình quay về thì…

“Anh Eui Shin, đi cùng chúng em đi!”

“Sẵn tiện đi dạo, lúc về anh hãy đi chung xe với tụi em nhé.”

“Lâu lắm rồi tụi em mới được ra khỏi dinh thự, không muốn về ngay đâu.”

“Anh đến dinh thự dùng bữa với tụi em một lát được không…?”

“Gâu gâu!”

Các hậu duệ của Ngân Hổ và Olmu đồng loạt níu tôi lại. Chắc hẳn đã rất lâu rồi họ mới được ra ngoài, vậy mà địa điểm ngoại cảnh lại là nhà tưởng niệm. Điều đó khiến tôi thấy thương và xen lẫn chút có lỗi với những đứa trẻ. Tuy nhiên, tôi không thể cứ thế đến đại dinh thự Hwang Myeong được. Ngập ngừng một lúc, tôi đành đưa ra phương án thỏa hiệp:

“Anh có hẹn rồi nên chắc không ghé dinh thự được, tụi em thấy ổn chứ?”

Vừa thấy các hậu duệ gật đầu, Hwang Ji Ho như chỉ chờ có thế liền đẩy tôi lên chiếc xe limousine bay. Cảm giác như mình vừa bị lừa, nhưng xét đến thiện ý mà Hổ tộc dành cho tôi hôm nay, bị lừa vài lần cũng chẳng sao.

*

Ngồi xe của Hổ tộc quay lại trường, tôi ghé qua ký túc xá thay thường phục rồi tiến đến địa điểm đã hẹn với Cheon Dong Ha. Nơi chúng tôi gặp nhau là Viện Nghiên cứu Hwang Myeong.

Nói một cách chính xác thì Viện Nghiên cứu Hwang Myeong nằm ngoài khuôn viên trường Eun Kwang. Thế nhưng, nó lại nằm rất gần khu vực nghiên cứu của trường, và các học sinh, giáo viên hay nghiên cứu viên thuộc khu vực này đều thường xuyên sử dụng cơ sở vật chất tại đây. Nói cách khác, tuy không phải là cơ sở của trường Eun Kwang, nhưng Viện Nghiên cứu Hwang Myeong lại giống như một cơ sở bán trường học được các thành viên Eun Kwang thường xuyên lui tới.

‘Mình từng thấy nó trên bản đồ hướng dẫn các cơ sở vật chất chính của khu Eun Kwang rồi, nhưng đây là lần đầu tiên đến tận nơi.’

Dưới ánh nắng, những bức tường kính của Viện Nghiên cứu Hwang Myeong đổi màu ở một vài điểm, làm nổi bật logo Tập đoàn Hwang Myeong trên mặt tiền. Dù không tráng lệ bằng Ngân Huy Quán, nhưng có vẻ ngoại thất của tòa nhà cũng được chăm chút khá kỹ lưỡng. Tôi đang định hỏi nhà thiết kế của Ngân Huy Quán ngay bên cạnh xem liệu cậu ta có tự tay thiết kế luôn tòa nhà này không, thì Hwang Ji Ho đã chen ngang bằng một câu thừa thãi:

“Hôm nay cậu nghỉ ngơi một ngày thì sao? Ta sẽ nói lại với Cheon Dong Ha cho.”

Dù tôi chẳng hề nói trước tiếng nào, Hwang Ji Ho vẫn nắm rõ lịch trình của tôi và tự ý bám theo. Chuyện ông già này theo dõi định vị và thời gian biểu của tôi cũng chẳng phải ngày một ngày hai. Hơn nữa, nơi tôi đến lại là viện nghiên cứu trực thuộc Tập đoàn Hwang Myeong, nên việc cậu ta biết cũng là điều hiển nhiên, tôi đành mặc kệ.

“Thôi khỏi.”

“Biết ngay mà. Ta sẽ theo dõi, nếu thấy tình hình không ổn, ta sẽ bắt cậu về ngay lập tức.”

“Nếu tôi không thích thì sao?”

“Nếu không muốn về ký túc xá, ta sẽ mời cậu đến dinh thự của bọn ta. Chắc chắn bọn trẻ sẽ thích lắm đấy.”

Thế thì tôi lại càng không thích.

Dù không nói thẳng ra, cậu ta thừa biết tôi đang nghĩ gì, nhưng Hwang Ji Ho chỉ nhoẻn miệng cười. Cậu ta lại tự ý lên kế hoạch mời tôi đến nhà nữa rồi đây, nhưng xong việc hôm nay là tôi sẽ về thẳng ký túc xá.

“À, hôm qua có một việc khá quan trọng. Nhưng ta không muốn nói ở đây. Nếu cậu muốn nghe, chúng ta sẽ bàn ở dinh thự.”

Việc quan trọng?

Tôi băn khoăn không biết đó là chuyện gì, nhưng lại chẳng hề muốn làm theo ý Hwang Ji Ho. Dù vậy, tôi vẫn tò mò không biết chuyện quan trọng đó là gì…

“Cứ suy nghĩ kỹ đi. Bất cứ khi nào muốn đến dinh thự, cứ nói với tôi một tiếng.”

Trong lúc tôi còn đang giằng xé nội tâm, thì đúng 5 phút trước giờ hẹn, Cheon Dong Ha trong chiếc áo blouse trắng của phòng thí nghiệm đã xuất hiện. Nhìn thấy Hwang Ji Ho đứng cạnh tôi, Cheon Dong Ha cũng không tỏ vẻ gì là ngạc nhiên.

“Chào em, anh có nghe nói Ji Ho sẽ đến. Cả hai vào đi.”

“Hai người quen nhau sao?”

“À, anh gặp Ji Ho vài lần nên biết. Trước đây gia đình anh từng chịu ơn Tập đoàn Hwang Myeong, với lại còn liên quan đến vài dự án nghiên cứu nữa. Đi thôi.”

Hwang Ji Ho và Cheon Dong Ha quen nhau sao? Tôi cố lục lại thông tin cá nhân của Cheon Dong Ha trong PMH, nhưng ngoài trường Eun Kwang ra, chẳng có sự liên kết nào giữa hai người họ. Có lẽ do những sự kiện không được công bố trong game, hoặc vì những hành động của Hwang Ji Ho ở thế giới này đã thay đổi nên hai người họ mới có dính líu đến nhau. Dù không phải hôm nay, nhưng sau này tôi nhất định phải hỏi Hwang Ji Ho xem cậu ta quen biết Cheon Dong Ha trong hoàn cảnh nào.

“Anh đã báo cáo lên trên, họ nói nếu em muốn vào Viện Nghiên cứu Hwang Myeong thì sẽ nhận em làm nghiên cứu viên khách mời luôn. Hôm nay em cứ tham quan rồi suy nghĩ thử xem.”

Chẳng phải vị trí anh ấy đề nghị trước đó là thực tập sinh sao? Bây giờ tôi lại được mời làm nghiên cứu viên khách mời giống như Cheon Dong Ha hay Song Dae Seok ư? Đoán chắc là do “ông hổ già” nào đó ở cấp trên nhúng tay vào, tôi quay sang nhìn thì thấy Hwang Ji Ho đang huênh hoang:

“Jo Eui Shin, cậu là một Player đầy triển vọng, đã nhận được danh hiệu từ trước khi nhập học trường Eun Kwang. Sau khi nhập học, cậu luôn duy trì thành tích xuất sắc và có nhiều đóng góp nổi bật như tiêu diệt Enemy, cứu người… Cậu hoàn toàn không thiếu sót gì để ngồi vào vị trí nghiên cứu viên khách mời cả. Viện Nghiên cứu Hwang Myeong không thể bỏ lỡ cơ hội giữ chân nhân tài từ sớm, nên họ mới đưa ra đề nghị đó.”

“Đấy, cậu ta nói vậy đó.”

Không hiểu sao nhìn Hwang Ji Ho và Cheon Dong Ha kẻ tung người hứng, tôi lại thấy hơi cạn lời. Nhận được câu trả lời rằng tôi sẽ suy nghĩ thêm, Cheon Dong Ha có vẻ hài lòng. Anh ấy bước lên trước, bắt đầu hướng dẫn tôi tham quan Viện Nghiên cứu Hwang Myeong. Nào là giới thiệu về các cơ sở vật chất chính, những bài báo cáo khoa học đã được công bố ra bên ngoài, rồi đến các công nghệ mới được ứng dụng từ đó. Trong lúc lắng nghe những lời Cheon Dong Ha nói, chúng tôi bước vào thang máy.

“Vậy chúng ta sẽ tham quan từ tầng cao nhất xuống nhé. …Hả?”

Dù đã bấm nút nhưng thang máy không hề có phản ứng. Cửa thang máy đã đóng, nhưng nó không có dấu hiệu sẽ đi lên. Thang máy hỏng rồi sao?

〈Kỹ năng ‘Vận Mệnh Lực’ đã được kích hoạt.〉

Cùng với âm báo của hệ thống, thang máy phát ra tiếng động lạ, tự động khởi hành và bắt đầu đi xuống. Hwang Ji Ho dường như đã cảm nhận được Vận Mệnh Lực, cậu ta quay sang nhìn tôi.

“…Sức mạnh này!”

Vận Mệnh Lực không phải là thứ tôi có thể điều khiển. Việc duy nhất tôi có thể làm lúc này là chuẩn bị sẵn sàng để kích hoạt Quỹ đạo của Player bất cứ lúc nào. Cheon Dong Ha dường như đã sử dụng Quang Lâm ‘Đôi Mắt Ôm Trọn Càn Khôn’ để thu thập thông tin xung quanh. Thế nhưng, cậu ấy lại lộ vẻ khó hiểu, có lẽ vì kiểm tra phòng điều khiển trung tâm mà vẫn không phát hiện ra sự cố nào.

‘Ting.’

Sau khi đi xuống lòng đất một quãng khá xa, thang máy cuối cùng cũng dừng lại và mở cửa. Nhận thấy nếu cứ ở trong thang máy sẽ rất khó đối phó nếu có tình huống bất ngờ xảy ra, cả ba chúng tôi nhanh chóng bước ra ngoài.

“Ta sẽ gọi người đến kiểm tra lại thang máy.” Hwang Ji Ho nói.

“Tầng này không có cầu thang bộ đâu. Chúng ta đành phải chờ thôi.”

Cheon Dong Ha đáp. Có vẻ anh ấy đang cân nhắc đến khả năng thang máy bị hỏng hoặc có sự tấn công từ bên ngoài.

“Ở đây có gì vậy?”

“À, chuyện là…”

Cheon Dong Ha không trả lời ngay mà nhìn sang Hwang Ji Ho. Khi thấy Hwang Ji Ho gật đầu một cái, Cheon Dong Ha mới nói tiếp:

“…Em trai anh đang ở đây.”

“Em trai anh ở trong viện nghiên cứu sao?”

“Đúng vậy. Em còn nhớ anh từng nói em trai anh có vài điểm khiến anh để tâm không?”

“Anh từng bảo gọi là ‘Hội chứng khóa trong’ thì không hẳn đúng.”

Cheon Dong Ha khẽ gật đầu, nét mặt trở nên nặng nề:

“Phải, trạng thái sóng dị năng của em ấy rất giống với ‘Giấc Ngủ Sâu’ của Chân tộc. Anh đang hợp tác nghiên cứu để tìm cách đánh thức Chân tộc khỏi ‘Giấc Ngủ Sâu’ đó.”

Lời giải thích về Giấc Ngủ Sâu, tôi đã từng nghe Hwang Ji Ho nhắc đến trước đây. Khác với con người, linh hồn của Chân tộc và các hậu duệ rất không ổn định, có thể rời khỏi thể xác bất cứ lúc nào. Trạng thái linh hồn rời khỏi thể xác đó chính là ‘Giấc Ngủ Sâu’.

‘Chắc chắn phải có lý do nào đó thì Vận Mệnh Lực mới gọi mình tới đây. Chắc chắn em trai của Cheon Dong Ha đang nắm giữ bí mật gì đó.’

Nghĩ vậy, tôi cẩn thận dò hỏi:

“Em có thể gặp em trai anh được không?”

“…Trước đây, anh từng ngỏ ý muốn đưa em đến gặp em ấy, nhưng nó từ chối ngay lập tức. Có lẽ em ấy không muốn làm phiền đến em.”

Thấy Cheon Dong Ha còn đang lưỡng lự, Hwang Ji Ho liền lên tiếng đề nghị:

“Có vẻ Jo Eui Shin và em trai cậu có mối liên hệ nào đó đấy. Đã cất công đến tận đây cũng là cái duyên, hay là chúng ta cứ đi xem sao.”

Thế rồi, chúng tôi bước dọc theo một hành lang tối tăm hồi lâu, cho đến khi dừng lại trước một căn phòng. Nơi này chẳng rõ là phòng thí nghiệm dị năng hay là phòng hồi sức tích cực nữa.

Căn phòng được bao bọc bởi một kết giới dày đặc những câu thần chú khắc bằng cổ ngữ, xen lẫn với các thiết bị duy trì sự sống được chế tạo bằng công nghệ hiện đại. Mặc dù bên trong tràn ngập sóng dị năng đậm đặc cùng vô số bùa chú và máy móc, nhưng thứ duy nhất lọt vào mắt tôi lúc này chỉ có một.

‘Người đang nằm đó… không lẽ là…’

Dù gương mặt ấy trẻ trung và gầy gò hơn nhiều so với trong trí nhớ của tôi, nhưng đó chắc chắn là người tôi quen. Không, vẫn chưa có bằng chứng xác thực nào để khẳng định người đó chính là hậu bối mà tôi đang nghĩ tới.

Trong lúc tôi cố gắng giữ nét mặt cứng đờ, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào, em trai của Cheon Dong Ha bắt đầu chớp mắt.

“…Em ấy gần như chưa bao giờ phản ứng tích cực thế này cả.” Giọng nói đầy kinh ngạc của Cheon Dong Ha vang lên.

Em trai của Cheon Dong Ha liên tục chớp mắt một lúc rồi từ từ nhắm lại. Khi giải mã được ý nghĩa của những cái chớp mắt đó, cổ họng tôi nghẹn đắng lại. Cuộc trò chuyện giữa tôi và cậu nhóc ấy ngày trước chợt ùa về trong tâm trí.

– Anh Eui Shin, nghe nói hồi còn làm kỳ thủ cờ vua, anh có một biệt danh đúng không?

– Là ‘Stalemateless’ phải không anh?

Những nhịp chớp mắt đó đã tạo thành một từ tiếng Anh bằng mã Morse.

S, T, A, L, E, M, A, T, E, L, E, S, S.

Stalemateless.

Đó chính là biệt danh của tôi.