Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

55. Stalemateless (1)

“Cậu ta lại không kiểm tra tin nhắn nữa rồi.”

Vào ngày trước lễ giỗ gia đình Jo Eui Shin, cậu vẫn không màng đến tin nhắn của Hoàng Hổ. Chuyện này vốn diễn ra như cơm bữa, và lần nào Hoàng Hổ cũng thấy bức bối, nhưng riêng lần này thì khác.

“Có khi như vậy lại tốt hơn.”

“Trước mắt chúng ta cứ đến đó. Dù cậu ấy có thể dễ dàng từ chối đề nghị của Hoàng Hổ, nhưng nếu Thần thú hay các hậu duệ trực tiếp ngỏ lời muốn viếng ngay trước mặt, chắc chắn cậu ấy sẽ không thể chối từ.”

Nghe vậy, Hoàng Hổ đang nhấp trà liền nhíu mày. Thế nhưng, vì Xích Hổ nói quá chí lý nên ông đành miễn cưỡng gật đầu:

“Vậy để ta chốt lại danh sách khách viếng. Trước tiên, các hậu duệ của Ngân Hổ và Thần thú là không thể thiếu rồi.”

“Tôi và con trai cũng sẽ đi. Còn ngài Bạch Hổ thì sao ạ? Dù sao cũng ở trong khu vực Eun Kwang nên chắc không có vấn đề gì đâu.”

“Ta đi.”

“Gâu gâu!”

Tất cả những người đang lưu trú tại đại dinh thự Hwang Myeong đều bày tỏ ý định đến dâng hoa. Bên cạnh đó, khi Hoàng Hổ dùng phân thân báo tin cho những người quen biết Jo Eui Shin, hầu hết đều khẳng định chắc chắn sẽ có mặt.

“Nhiều người muốn đi quá nhỉ. Chắc phải chọn lọc lại một chút. Nếu gọi cả Thố Tộc thì chắc chắn họ sẽ đến, nhưng phải loại họ ra thôi.”

“Không thể để nơi tưởng niệm trở nên ồn ào được. Đừng nói gì với họ cả.”

Dù biết nếu sau này Ok To Yeon hay Ok To Yun phát hiện ra, họ nhất định sẽ nhảy cẫng lên vì tức giận, nhưng tất cả đều đồng tình với quyết định này. Họ thà sau này chịu phiền phức một chút còn hơn là rước đám thỏ ồn ào ấy đến buổi lễ tưởng niệm ân nhân, trong khi vẫn phải giấu giếm sự hiện diện của hậu duệ Ngân Hổ. Nếu các hậu duệ có ở đây, có lẽ chúng đã lén gọi Ok To Yeon, nhưng bọn trẻ đều đã ngủ sớm để chuẩn bị cho ngày mai.

“À, các đệ tử của Thanh Hổ nói nhất định sẽ đến. Không chỉ giúp tìm ra Thanh Hổ, Jo Eui Shin còn tạo cơ hội để họ trả thù những kẻ dám bôi nhọ sư phụ mình. Có vẻ họ luôn khắc ghi ân tình đó trong lòng.”

“Được, vậy gọi cả bốn người họ đi.”

Trừ Bạch Hổ, các vị Hổ tộc uống thêm một ngụm trà quả hồng do Kim Shin Rok chuẩn bị. Ngay khi họ vừa chốt xong danh sách khách viếng thì nét mặt Kim Shin Rok bỗng chùng xuống lúc nhìn vào thiết bị trên tay. Xích Hổ không bỏ lỡ sự thay đổi đó liền dịu dàng hỏi:

“Con trai, có chuyện gì vậy?”

“…Đèn trong phòng ký túc xá của học sinh Jo Eui Shin vẫn đang sáng. Có vẻ cậu ấy vẫn chưa ngủ.”

Với tư cách là cố vấn của Địa Lực Hội, Kim Shin Rok dường như đã kiểm tra tình trạng tắt đèn của ký túc xá. Câu trả lời của anh khiến không gian xung quanh chìm vào im lặng. Hoàng Hổ nhấp thêm vài ngụm trà rồi lên tiếng:

“Mới chỉ một năm kể từ ngày cậu ấy mất đi gia đình. Một người có tính cách như Jo Eui Shin làm sao có thể bình thản cho được. Nỗi đau mất người thân là thứ dù thời gian có trôi qua cũng không thể nào quen lấp đi được.”

“…Đúng vậy. Thật khó để tưởng tượng cảm giác mất đi gia đình sẽ ra sao.”

Hoàng Hổ chìm trong suy nghĩ về ân nhân của mình. Cậu thiếu niên ấy dường như chưa bao giờ quen với sự cô độc, nhưng nếu cứ mặc kệ, vào những ngày như thế này, cậu chắc chắn sẽ một mình đi dâng hoa rồi lại thui thủi trong phòng.

Jo Eui Shin dường như luôn xem việc bảo vệ sức khỏe hay tinh thần của bản thân là điều thừa thãi. Hoàng Hổ rất trân trọng sự điềm tĩnh của cậu khi luôn tính toán những nước cờ tốt nhất, dịu dàng với người trong vòng tròn bảo vệ của mình nhưng lại vô cùng tàn nhẫn với chính bản thân; thế nhưng điều đó lại khiến ông không cam tâm.

‘Cậu ấy chắc chắn sẽ không báo ngày giỗ của gia đình cho ai để mọi người cùng chia sẻ. Cậu ấy sẽ lại gánh chịu mọi thứ một mình cho xem. Ngay cả với chúng ta, những kẻ luôn gọi cậu ấy là ân nhân, cậu ấy cũng sẽ chẳng hé nửa lời.’

*

Ngày hôm sau.

Tất cả Hổ tộc đã tập trung trước nhà tưởng niệm từ 30 phút trước khi Jo Eui Shin rời khỏi ký túc xá. Hoàng Hổ đoán cậu sẽ khởi hành vào lúc cửa hàng hoa vừa mở cửa, và quả thực, Jo Eui Shin đã đến đúng như dự tính.

“Bọn ta đến để chia buồn với gia đình ân nhân. Ta đã gửi tin nhắn báo trước việc sẽ đến viếng nhưng cậu không kiểm tra. Bọn ta vào viếng có được không?”

Jo Eui Shin ôm bó cúc trắng trong tay, lặng lẽ nhìn đám người Hổ tộc. Cậu im lặng rất lâu trước khi lên tiếng cảm ơn:

“Cảm ơn mọi người đã đến. Chúng ta vào trong thôi.”

Biểu cảm của Jo Eui Shin khiến Hoàng Hổ và những người khác nghẹn lời. Đó hoàn toàn không phải là khuôn mặt mà một thiếu niên mười bảy tuổi nên có vào ngày giỗ đầu của gia đình mình. Đằng sau sự vô cảm đó là một nỗi buồn trĩu nặng và một ý chí kiên cường quyết tâm tự mình gánh vác mọi thứ.

“Jo Eui Shin, cậu…”

Như thế này thực sự ổn sao?

Rốt cuộc Hoàng Hổ vẫn không thể thốt ra câu hỏi đó. Thay vào đó, ông chỉ bày tỏ ý định sẽ tiếp tục đến dâng hoa vào lần sau.

‘Những việc có thể làm cho ân nhân thực sự quá ít.’

Jo Eui Shin đã bất chấp rủi ro khổng lồ để hỏi một thực thể siêu việt về tung tích của Thanh Hổ và Thần Nhân vì những vị Hổ luôn mong ngóng họ. Vậy mà, cậu chưa bao giờ mở lời nhờ vả Hổ tộc lấy một bông hoa cho gia đình mình. Mọi thỉnh cầu của cậu luôn dành cho những người nằm trong giới hạn cậu tự đặt ra.

Hoàng Hổ nhớ lại cảnh Jo Eui Shin thổ huyết và gục ngã trước cây Thiên Đàn Thụ. Và cả câu hỏi cuối cùng cậu thốt ra ngày hôm đó.

-…Seong Heon vẫn sống tốt chứ?

Đó chắc chắn là câu hỏi mà chỉ những thực thể siêu việt mới có thể giải đáp, nên Jo Eui Shin mới hỏi ngay tại đó. Dù Hoàng Hổ và Xích Hổ có cố gắng cách mấy cũng không thể tra ra thông tin về người tên “Seong Heon” này.

Họ muốn tìm hiểu về “Seong Heon” để giúp ân nhân san sẻ bớt nỗi âu lo nhưng thật không dễ dàng. Vậy mà ngay lúc này, vào khoảnh khắc không ai ngờ tới, cái tên đó lại một lần nữa vang lên.

“Seong Heon à…”

Dưới tầng hầm của viện nghiên cứu, Jo Eui Shin đang nhìn người em trai của Cheon Dong Ha đang nhắm nghiền mắt, dùng biểu cảm y hệt như lúc cậu dâng hoa cho gia đình để cất tiếng gọi.

*

Ở thế giới này, tôi không phải là Stalemateless. Dù những ghi chép về các ván cờ hay lịch sử nhận giải của tôi vẫn còn đó, nhưng chúng chỉ tồn tại ở mức tối thiểu để duy trì thiết lập tôi là một cựu kỳ thủ cờ vua.

Trong các ván đấu ở thế giới này, dù tôi không có bất kỳ ván hòa bế tắc (stalemate) nào, nhưng cũng chẳng ai đặt biệt danh cho tôi cả. Bởi lẽ, cái sự kiện mà vị bình luận viên phát sóng trực tiếp ván đấu của tôi phân tích nước đi của đối thủ rồi lần đầu tiên gọi tôi là ‘Stalemateless’ hoàn toàn không tồn tại ở đây.

Hơn nữa, cũng chưa từng có chuyện các nhà báo phấn khích đưa tin về sự ra đời của một thần đồng cờ vua Hàn Quốc, rồi lan truyền từ đó để biến nó thành biệt danh chính thức của tôi.

Nếu Jo Eui Shin của thế giới này cũng mang biệt danh đó, thì trong trận chung kết giải cờ vua của trường, Yeom Jun Yeol đã không liều lĩnh cố gắng phân thắng bại bằng một ván cờ hòa (stalemate) ở những phút cuối.

“Stalemateless? Nghĩa là gì vậy?”

“Một từ không có trong từ điển. Có vẻ là từ ghép giữa ‘stalemate’ và ‘less’.”

Do đó, dù đã điều tra về tôi và có am hiểu về cờ vua, cả Hwang Ji Ho lẫn Cheon Dong Ha đều không biết rằng từ mà em trai Cheon Dong Ha vừa chớp mắt ra hiệu chính là đang gọi tôi. Tôi dường như đã hiểu tại sao cậu bé lại đột nhiên dùng từ đó.

Khi thấy tôi đối mặt trực tiếp mà vẫn còn nghi ngờ danh tính của mình, cậu bé đã lập tức nhắc đến cái biệt danh không hề tồn tại ở thế giới này.

‘Tại sao Seong Heon lại ở đây với bộ dạng này cơ chứ…!’

Ký ức về ngày cuối cùng ở thế giới cũ chợt ùa về. Đó là ngày tôi phá đảo chương cuối của PMH và nhận được thông báo về phần thưởng hoàn thành trò chơi. Lúc đó, tôi ho mãi không ngừng, có lẽ tiếng ho lọt ra ngoài nên Cheon Seong Heon – quản lý khu trọ – đã ghé qua phòng tôi. Và rồi, bên tai tôi vang lên âm thanh của hệ thống mà tôi cứ ngỡ là ảo giác.

〈Tiến hành sửa đổi thông tin, đồng bộ hóa chiều không gian và dịch chuyển Đối Tượng Thích Hợp Thay Đổi Tương Lai Dị Giới ‘Jo Eui Shin’. Quá trình hoàn tất sau 10 giây.〉

Thấy tôi chỉ ho sù sụ mà không trả lời, Cheon Seong Heon liền mở khóa bước vào. Gần như cùng lúc cậu ấy mở cửa, hệ thống đếm ngược kết thúc, một luồng ánh sáng trắng xóa bao trùm lấy tầm nhìn của tôi. Xâu chuỗi lại từng khả năng trong quá khứ, một giả thuyết đáng sợ xẹt qua đầu tôi.

‘…Không lẽ lúc mình dịch chuyển, Seong Heon cũng bị cuốn theo sao?’

Tin nhắn hệ thống rõ ràng nói rằng chỉ tiến hành sửa đổi thông tin và dịch chuyển cho ‘Jo Eui Shin’. Nếu chỉ đơn thuần là bị cuốn theo, thì đáng lẽ ngày hôm đó Cheon Seong Heon phải rơi xuống cùng khu vực với tôi ở hội đồng thi thực hành số 13 chứ? Việc sửa đổi thông tin không áp dụng cho Cheon Seong Heon, vậy thì đáng ra cái thông tin hay thiết lập làm em trai bí mật của Cheon Dong Ha không thể gán cho cậu ấy được.

Tôi cố gắng suy nghĩ một cách lạnh lùng nhất, nhưng khi Cheon Seong Heon đang ở ngay trước mắt, đầu óc tôi chẳng thể tỉnh táo nổi.

“Seong Heon à…”

Nghe tiếng gọi khàn đặc của tôi, Cheon Seong Heon từ từ mở mắt và nhìn lại. Vì thứ duy nhất cậu ấy có thể cử động là đôi mắt nên nét mặt vẫn hoàn toàn bất động.

“…‘Seong Heon’?”

“Hả?”

Cả Hwang Ji Ho và Cheon Dong Ha đều lộ rõ vẻ thắc mắc. Có vẻ ở thế giới này, tên của Cheon Seong Heon không phải là ‘Seong Heon’.

“Tiền bối Cheon Dong Ha, anh từng nói em trai anh được ‘phát hiện’ đúng không? Là khi nào vậy?”

Cheon Dong Ha có vẻ bối rối trước từ mà Cheon Seong Heon vừa truyền đạt bằng mã Morse, cũng như phản ứng của tôi. Dù sự nghi ngờ hiện rõ trên mặt, anh ấy vẫn thành thật trả lời:

“Tôi biết đến sự tồn tại của em ấy vào tháng 12 năm ngoái. Ngày chính xác tôi tìm thấy nó là…”

Nghe xong ngày tháng đó, tôi có cảm giác như bị sét đánh ngang tai. Ngày mà Cheon Dong Ha nhắc đến, chính là ngày tôi đặt chân đến thế giới này.

“Jo Eui Shin, đó là ngày cậu tham gia kỳ thi thực hành nhập học của trường chúng ta mà. Nhưng chẳng phải cậu vừa gọi là ‘Seong Heon’ sao?”

Hwang Ji Ho gặng hỏi, nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà trả lời. Thấy tôi im lặng, cậu ta cũng không truy cứu thêm mà thay vào đó im lặng quan sát tôi và Cheon Seong Heon.

“…Em vẫn luôn ở đây sao? Kể từ ngày đó năm ngoái?”

Tôi cất giọng hỏi, và Cheon Seong Heon khẽ chớp mắt một cái. Đang lúc tôi định hỏi lại vì không hiểu ám hiệu, Cheon Dong Ha liền lên tiếng giải thích:

“Khi giao tiếp với anh, em ấy sẽ chớp mắt một lần nếu trả lời ‘Có’, và hai lần nếu là ‘Không’. Có lẽ ban nãy nó vừa trả lời là ‘Có’ đấy…”

“Có vài ghi chép cho thấy cậu bé đã được chuyển đi chuyển lại vài lần. Không phải lúc nào cũng ở đây đâu.”

Dù Cheon Dong Ha và Hwang Ji Ho nói vậy, nhưng rõ ràng Cheon Seong Heon đang muốn xác nhận “Có” với tôi. Kể từ sự cố trong lễ khai giảng năm ngoái, Cheon Seong Heon vẫn luôn ở thế giới này với tình trạng như vậy sao? Hay là cậu ấy đã được Cheon Dong Ha ‘phát hiện’ ngay sau khi đến thế giới này?

Vô vàn câu hỏi bủa vây, nhưng tôi quyết định hỏi những điều quan trọng nhất trước.

“Em có biết đây là đâu không?”

Cheon Seong Heon chớp mắt một cái. Có vẻ cậu ấy nhận thức được thế giới này là một thế giới song song giống với PMH. Cảm giác nghẹt thở cuộn trào, nhưng tôi vẫn cố gắng hỏi câu hỏi mang tính quyết định:

“…Em đến đây cùng với anh sao?”

Cheon Seong Heon chớp mắt hai cái. Có vẻ cậu ấy không đến đây cùng lúc với tôi.

Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm. Dù có phải do tôi hay không thì sự thật Cheon Seong Heon đang phải chịu đựng hội chứng khóa trong vẫn không thay đổi, nhưng ý nghĩ rằng đây không phải lỗi của mình khiến lòng tôi nhẹ đi đôi chút. Dù vậy, tôi lại thấy ghê tởm bản thân vì đã mang cái suy nghĩ ích kỷ đó. Tôi lại tiếp tục đặt câu hỏi:

“Em tự nguyện đến đây sao?”

Cheon Seong Heon chớp mắt một cái. Không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng dường như cậu ấy đã tự nguyện đến thế giới này. Dù không đi cùng tôi, nhưng Cheon Seong Heon đã có chủ đích tìm đến đây.

“…Tại sao chứ?”

Đối mặt với câu hỏi này, Cheon Seong Heon không trả lời, cậu ấy chỉ lặng lẽ nhắm mắt lại.