Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

55. Stalemateless (7)

Khi được hỏi lý do tại sao, Cheon Seong Heon không đáp lời mà chỉ khép hờ đôi mắt. Tôi đã kiên nhẫn chờ đợi cậu ấy lên tiếng, nhưng cậu ấy vẫn ngồi đó, bất động.

‘Ra là cậu không có ý định trả lời.’

Mặc dù phương thức giao tiếp hiện tại của Seong Heon bị hạn chế, nhưng nếu muốn, cậu ấy chắc chắn sẽ tìm cách đưa ra gợi ý nào đó cho tôi. Giống như cái cách cậu ấy đã chớp mắt liên tục để gọi tôi là “Stalemateless” vậy.

Dường như hiểu được rằng tôi đã nhận ra sự cự tuyệt của mình, Seong Heon từ từ mở mắt, lặng lẽ nhìn về phía tôi.

‘Ngay cả hồi đó, Seong Heon cũng chưa từng chủ động mở lời với tôi.’

Bề ngoài cậu ấy có vẻ ôn hòa, nhưng thực chất lại là một người vô cùng bướng bỉnh và kín miệng. Nếu Seong Heon đã quyết tâm giữ im lặng, thì tôi đành phải tự mình tìm ra sự thật, giống hệt như cách tôi từng tự tay điều tra những việc mà gia đình cậu ấy đã làm sau lưng tôi, cũng như những gì chính Seong Heon đã gánh vác.

‘…Nhưng một kẻ giấu giếm bệnh ung thư phổi đến phút chót rồi chỉ để lại bức thư tuyệt mệnh như tôi thì lấy tư cách gì mà phán xét cơ chứ. Tôi đâu có quyền ép Seong Heon phải trả lời.’

Những ký ức xưa cũ ùa về khiến tâm trí tôi dần lạnh lại. Phải đến khi bình tĩnh hơn, tôi mới nhận ra Hwang Ji Ho và Cheon Dong Ha đang chằm chằm nhìn mình. Đứng trước mặt “lão già” và nhân vật có thể điều khiển của mình, tôi không cho phép bản thân để lộ thêm bất kỳ sơ hở hay mắc sai lầm nào nữa.

Dù cảnh tượng Seong Heon bị cắm đầy điện cực và phụ thuộc vào hệ thống duy trì sự sống vẫn khiến tôi nghẹt thở mỗi khi nhìn vào, tôi vẫn phải cố gắng ép bản thân suy tính nước cờ tiếp theo.

‘…Bình tĩnh lại nào. Mình là người nắm rõ nhất lý do tại sao Seong Heon lại đến được đây và nguyên nhân khiến cậu ấy ra nông nỗi này. Nếu mình không hành động, Seong Heon sẽ phải kẹt lại đây mãi mãi!’

Chuyện cũ cứ để sau, đợi đến khi cậu ấy tự mình đứng dậy khỏi giường bệnh và cất tiếng nói thì nghe cũng chưa muộn. Chẳng phải việc kết thúc ván cờ trong tình thế không còn nước đi nào là điều tôi ghét nhất trần đời hay sao?

Giờ đây, khi người gọi tôi là Stalemateless đang ở ngay trước mắt, đã đến lúc tôi phải thể hiện bản lĩnh xứng đáng với cái tên đó.

“Eui Shin à, em và em trai anh có quen biết nhau sao?” Cheon Dong Ha lên tiếng hỏi.

“Vâng, nhưng em không hề biết cậu ấy lại ở đây trong tình trạng này.”

“Ra là vậy… Hèn chi thằng bé lại e ngại việc gọi em đến đây…” Dong Ha lộ rõ vẻ đau khổ trên khuôn mặt.

Những lời tôi nói với Seong Heon ban nãy thực chất có chút kỳ lạ, nhưng có lẽ vì quá bận tâm đến tình trạng hội chứng khóa trong của em trai mình, Dong Ha vẫn chưa nhận ra sự bất thường đó.

Để tránh việc anh ấy sinh nghi, tôi liền nhanh trí hỏi phủ đầu: “Lần trước anh có bảo em trai anh là Player phải không? Cậu ấy sử dụng dị năng gì vậy?”

“Vì chưa đủ 17 tuổi nên thằng bé không thể dùng Quang Lâm. Anh đã nắm được toàn bộ kỹ năng của nó rồi, có vẻ là cùng hệ với anh.”

Nắm được toàn bộ kỹ năng mà lại không phát hiện ra điểm bất thường nào sao? Hai kỹ năng “Menu Dành Riêng Cho Đối Tượng Thích Hợp Thay Đổi Tương Lai Dị Giới” và “Giao Tiếp Với Vũ Trụ Siêu Tượng” vốn dĩ không hề tồn tại trong thế giới PMH.

Kỹ năng “Sử Dụng Vạn Vật” dù hiếm nhưng vẫn có mặt ở thế giới này, còn “Vận Mệnh Lực” thì chỉ được nhắc đến một cách trừu tượng trong những cổ thư mà Hwang Ji Ho từng giải mã.

Quả thật, vẫn còn rất nhiều góc khuất xoay quanh các kỹ năng của tôi, nhưng tôi dám khẳng định chắc nịch rằng chúng không hề giống với hệ kỹ năng của Cheon Dong Ha. Nói cách khác, bộ kỹ năng của Cheon Seong Heon hoàn toàn không cùng hệ với tôi.

‘Tuy tình trạng không thể sử dụng Quang Lâm khiến chúng tôi trông có vẻ giống nhau, nhưng bản chất chắc chắn là khác biệt.’

Manh mối hiện tại vẫn còn quá ít ỏi. Tôi cố gắng nhớ lại khoảnh khắc bản thân xuyên đến thế giới này ngay sau khi hoàn thành chương cuối của PMH: Thẩm định độ tương thích. Thay đổi thông tin. Đồng bộ hóa chiều không gian và dịch chuyển.

Dù đã tua đi tua lại cảnh tượng ấy trong đầu không biết bao nhiêu lần, tôi vẫn chẳng thể mường tượng ra lý do khiến Seong Heon rơi vào cớ sự này, hay làm cách nào để giúp cậu ấy tỉnh lại.

‘Không được. Gợi ý ít quá.’

Bất chợt, một nước cờ lóe lên trong đầu tôi. Tuy cực kỳ hữu dụng, nhưng rủi ro đi kèm cũng không hề nhỏ. Vừa cân nhắc đến những hậu quả có thể xảy ra, tôi vừa nhẩm tính lại ngày tháng.

‘Kéo theo nước đi này, có khi mình sẽ bỏ lỡ buổi ghi hình của Playlist mất.’

Nhưng dẫu vậy, nếu đó là nước cờ có thể đi, tôi vẫn quyết tâm thực hiện.

*

Dinh thự Hwang Myeong.

Đám người Hổ tộc đi dâng hoa ở nhà lưu cốt từ sáng sớm giờ đã lục tục trở về. Baek Ho Gun, hậu duệ của Ngân Hổ và Thần Thú đều về đến dinh thự từ sớm, riêng Xích Hổ và Kim Shin Rok nán lại thêm một lúc nên là những người về muộn nhất.

‘Thật không ngờ ngoài chúng ta và Jo Eui Shin ra, chẳng có lấy một ai đến viếng. Một phần có lẽ do cậu ấy không công khai ngày giỗ của gia đình, nhưng nghĩ lại vẫn thấy xót xa thật.’

Vốn dĩ, họ định nương nhờ thân phận giáo viên của Kim Shin Rok để thay mặt Jo Eui Shin thăm hỏi nếu có người quen của gia đình cậu đến viếng. Thế nhưng, cho đến tận lúc Yong Je Geon phụ trách canh gác dâng bó hoa cuối cùng, vẫn tuyệt nhiên không có một bóng người nào xuất hiện.

Số lượng người đến nhà lưu cốt dâng hoa không hề nhỏ, nhưng những người đặt hoa trước di ảnh gia đình Jo Eui Shin lại chỉ có cậu và nhóm Hổ tộc.

Trong khi Xích Hổ chỉ đơn thuần cảm thấy ngậm ngùi, thì Kim Shin Rok – người đã lăn lộn trong xã hội loài người đủ lâu – lại mang một nét mặt đầy vi tế, như thể đã đánh hơi thấy điều gì đó bất thường.

“Con trai, có chuyện gì sao?” Xích Hổ lên tiếng hỏi.

“…Có gì đó rất kỳ lạ ạ.”

“Kỳ lạ là sao?”

Ngập ngừng một lát, Kim Shin Rok mới chậm rãi đáp:

“…Việc không có lấy một ai đến thăm gia đình Jo Eui Shin quả thực rất đáng ngờ.”

Cúi nhìn đôi bàn tay vẫn còn vương mùi hoa cúc, Shin Rok nói tiếp:

“Các em của Jo Eui Shin thì không nói làm gì vì chúng còn quá nhỏ, nhưng bố mẹ cậu ấy thì khác. Theo con biết, cả hai người họ đều đi làm để trang trải cuộc sống. Đã tham gia vào các hoạt động xã hội thì ít nhiều cũng phải có các mối quan hệ, vậy mà vào ngày giỗ đầu lại chẳng có ai đến thắp cho họ một nén nhang, như vậy không phải rất vô lý sao?”

“Jo Eui Shin có vẻ là người rất trân trọng gia đình. Có lẽ bố mẹ cậu ấy cũng đặt gia đình lên trên công việc, nên đôi khi vô tình bỏ bê những mối quan hệ bên ngoài chăng,”

Xích Hổ trầm ngâm. Dạo gần đây, thời gian ông ở nhà cùng con trai ngày càng nhiều, dẫn đến việc ít tiếp xúc và trò chuyện với người ngoài hơn hẳn. Lời giải thích ấy xuất phát từ chính trải nghiệm của ông, nhưng nét mặt Kim Shin Rok vẫn không giấu nổi sự gợn sóng.

“Dẫu vậy thì… ngay cả khi họ đã nuôi dạy được một người con trai xuất chúng như Jo Eui Shin, mà lại chẳng có ai đến viếng hoa nhân ngày giỗ đầu thì…”

Xích Hổ lặng im quan sát Shin Rok. Trên gương mặt thừa hưởng nét đẹp hài hòa giữa ông và Hùng Nữ lúc này chất chứa đầy những suy tư và thắc mắc khó hóa giải.

‘…Thằng bé đang tự so sánh với trường hợp của chính mình sao.’

Kể từ sau sự kiện Dị giới va chạm, Kim Shin Rok đã liên tục thay đổi danh tính và diện mạo để làm giáo viên tại trường trung học Eun Kwang.

Để tránh việc làm việc quá lâu ở một nơi sẽ gây chú ý, anh thường “khai tử” thân phận giả của mình trước khi nó bước sang tuổi 40. Thế nhưng, có lẽ những học sinh xuất sắc của Eun Kwang đã lờ mờ nhận ra sự luân phiên kỳ lạ này, nên mới xuất hiện một tin đồn thất thiệt liên quan đến Kim Shin Rok: “Người giáo viên vẫn tiếp tục giảng dạy tại Eun Kwang ngay cả khi đã chết”.

Dù câu chuyện rùng rợn này chưa lan truyền quá rộng rãi, nhưng vì sợ con trai bận tâm nên Xích Hổ vẫn quyết định giấu nhẹm đi.

‘Vẫn còn những cựu học sinh luôn tưởng nhớ đến thân phận cũ của con trai mình cơ mà.’

Con trai Xích Hổ vốn dĩ là một giáo viên tận tụy, nên không ít học trò đã xót xa rơi lệ trước cái chết của anh. Ngày xưa, khi rũ bỏ danh tính đầu tiên, chứng kiến đám học trò ùa đến khóc lóc thảm thiết, Kim Shin Rok đã bị ám ảnh.

Từ đó về sau, cứ mỗi khi chuẩn bị thay đổi thân phận, anh lại chủ động xin đi công tác để hạn chế tạo sự gắn kết với học sinh. Dù vậy, vẫn có những người học trò một lòng khắc ghi công ơn của Kim Shin Rok, và Seong Guk Eon chính là người kiên trì dâng hoa tưởng nhớ anh lâu nhất.

“Hình như cậu học trò cũ của con vẫn thường xuyên đến dâng hoa đấy,” Xích Hổ nhẹ nhàng nói.

“…Cha biết chuyện đó sao?”

“Tuy chỉ là một thân phận giả, nhưng cha không thể nào ngó lơ những người thật tâm xót thương cho cái chết của con trai mình được.”

Nghe vậy, trong lòng Kim Shin Rok dâng lên một cỗ cảm xúc vui buồn lẫn lộn. Bầu không gian tĩnh lặng giữa hai cha con bỗng bị phá vỡ khi nhóm hậu duệ của Ngân Hổ bước ra phòng khách.

Có lẽ do vừa hì hục nấu nướng trong bếp nên quần áo của đám trẻ lấm lem muội than và phảng phất mùi khét lẹt.

“Ngài Xích Hổ! Anh Shin Rok! Hai người có thấy Sơn Linh đâu không?”

“Dạo này Sơn Linh đang dần lấy lại được thực thể rồi. Tụi cháu định mang thức ăn tự làm cho nó ăn thử xem hệ tiêu hóa đã hoạt động chưa, thế mà…”

“À, thực đơn hôm nay là cơm trộn trứng nước tương đấy ạ!”

Nói đoạn, đám trẻ chìa chiếc bát ra khoe. Thế nhưng, đập vào mắt họ là một màu đen kịt. Cho dù có cho thêm nước tương đi chăng nữa, thì sự kết hợp giữa trứng và cơm trắng ít ra cũng phải có chút màu sắc tươi sáng, đằng này trông kỳ dị vô cùng.

Xích Hổ thầm nghĩ có lẽ Sơn Linh đã cảm nhận được nguy hiểm tính mạng nên mới ba chân bốn cẳng bỏ chạy, nhưng con trai ông lại nghĩ khác.

“Nhắc mới nhớ, hôm nay con không hề thấy mặt Sơn Linh. Nghe nói việc rời xa Thiên Dực Sơn quá mức sẽ không tốt cho Sơn Linh, nên con tưởng mọi người đã để nó ở lại dinh thự chứ…”

“Để ta đi tìm.”

Baek Ho Gun, người nãy giờ vẫn im lặng ngồi trên ghế sofa ngoài phòng khách, bất chợt đứng dậy. Thần Thú đang cuộn tròn trên đùi Baek Ho Gun nghiêng đầu kêu lên một tiếng “Ư ử?”, rồi vẫy đuôi nũng nịu như muốn bảo anh mặc kệ Sơn Linh đi và ở lại chơi với nó. Tuy nhiên, Baek Ho Gun chỉ bế Thần Thú lên và sải bước ra ngoài.

“Ơ? Ngài Baek Ho Gun không cần phải cất công đi tìm đâu ạ! Bọn cháu chỉ định cho nó nếm thử một chút thôi mà,” đám trẻ hậu duệ vội vàng cản lại.

“Không sao. Ta đi một lát rồi về.”

Bỏ ngoài tai lời can ngăn, Baek Ho Gun vẫn dứt khoát bước ra khỏi dinh thự.

‘Baek Ho Gun…?’

Xích Hổ tuy không thể hiểu nổi thái độ kỳ lạ của anh, nhưng vẫn âm thầm vận chuyển sóng dị năng khắp cơ thể để chuẩn bị tinh thần ăn thử và tiêu hóa an toàn món ăn của đám hậu duệ.

*

Trước Thiên Đàn Thụ của Hổ tộc trên Thiên Dực Sơn.

Bỏ lại Viện nghiên cứu Hwang Myeong nơi Cheon Dong Ha và Cheon Seong Heon đang ở, tôi lập tức đi đến đây.

‘Trước kia mình đã từng hỏi thăm tình hình của Seong Heon tại chính nơi này.’

Hồi đó, khi Giao Tiếp Với Vũ Trụ Siêu Tượng, tôi đã đặt ra vài câu hỏi, trong đó có hai câu liên quan đến an nguy của Seong Heon.

– Hậu bối của tôi ở thế giới trước, Cheon Seong Heon. Cậu ấy vẫn sống tốt chứ?

– …Seong Heon vẫn sống tốt chứ?

Giờ thì tôi đã hiểu lý do tại sao Vũ Trụ Siêu Tượng lại không thể đưa ra câu trả lời. Cheon Seong Heon vốn dĩ không còn ở thế giới trước nữa, và bản thân cậu ấy cũng đã thôi sử dụng cái tên đó. Vì vậy, việc trả lời “Có” hay “Không” quả thực là một bài toán khó.

‘Đáng lẽ ra khi ấy mình phải tinh ý nhận ra sự bất thường và đặt thêm câu hỏi mới phải.’

Nhưng giờ có hối hận thì cũng đã muộn. Nước cờ đã đi làm sao có thể rút lại, cách duy nhất là dùng những nước cờ tiếp theo để bù đắp sai lầm đó.

‘…Cơ mà cái tên này định đi theo đến bao giờ vậy.’

Trước khi bắt đầu giao tiếp, tôi ngoái đầu nhìn con hổ đang lẽo đẽo theo sau mình. Hôm nay, tôi không lên Thiên Dực Sơn một mình.

“…”

Bên cạnh tôi là Hwang Ji Ho. Cậu ta đã im lặng bám đuôi tôi từ tận Viện nghiên cứu đến đây.

“Cậu không định hỏi gì sao?”

Tôi cất tiếng phá vỡ sự im lặng khi cả hai đang đứng trước Thiên Đàn Thụ. Nếu Cheon Dong Ha vì quá lo lắng cho em trai mà không mảy may nghi ngờ, thì Hwang Ji Ho lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Với bộ não siêu việt của mình, chắc chắn cậu ta đã tự xâu chuỗi sự việc và rút ra được kết luận riêng.

“Ta có rất nhiều chuyện muốn hỏi, cũng có rất nhiều điều muốn nói. Bởi lẽ những hành động của cậu từ trước đến nay, cộng thêm những lời cậu thốt ra hôm nay đã giúp ta thiết lập được vài giả thuyết.”

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, lão già này đã nắm được kha khá manh mối từ vụ việc ngày hôm nay. Với khuôn mặt không thể đoán định được tuổi tác, Hwang Ji Ho trầm ngâm nói tiếp:

“Ta biết Jo Eui Shin cậu chuẩn bị làm một chuyện cực kỳ liều lĩnh. Và ta cũng biết thừa có cản thì cậu cũng chẳng thèm nghe. Nếu ta làm căng, rất có thể cậu sẽ giở trò tung hỏa mù để đánh lạc hướng ta rồi lén lút làm mấy chuyện điên rồ.”

“…”

Lời nói của Hwang Ji Ho như đi guốc trong bụng tôi, khiến tôi không thốt nên lời.

“Vì thế, ta quyết định sẽ lùi lại một bước, âm thầm quan sát và dọn dẹp tàn cuộc giúp cậu. Mọi câu hỏi sẽ được gác lại cho đến khi mọi chuyện kết thúc.”

“…Được thôi.”

Tôi đặt tay lên vỏ Thiên Đàn Thụ và kích hoạt kỹ năng. Ngay lập tức, những âm thanh hệ thống liên tiếp vang lên bên tai.

[Sử dụng kỹ năng ‘Giao Tiếp Với Vũ Trụ Siêu Tượng’.]

[Kỹ năng ‘Lực Định Mệnh’ đã được kích hoạt.]

‘Vù vù vù-!’

Một cột sáng rực rỡ từ Thiên Đàn Thụ xé toạc không gian, vút thẳng lên bầu trời cao. Cùng lúc với cảm giác trống rỗng bủa vây lấy tâm trí và cơ thể, tôi lờ mờ nghe thấy tiếng thảng thốt của Hwang Ji Ho vẳng lại từ đằng xa:

“Hai sức mạnh đó lại được kích hoạt cùng lúc sao! Hơn nữa Thiên Đàn Thụ còn…!”

Sự can thiệp của Vận Mệnh Lực sẽ giúp tôi giảm bớt gánh nặng khi giao tiếp. Chuyện này đúng là ngàn năm có một, bởi câu hỏi tôi sắp đặt ra mang tính trừu tượng rất cao, đòi hỏi một lượng thông tin khổng lồ. Để chống chọi lại cảm giác tê liệt đang ăn mòn lý trí, tôi vung nắm đấm gõ mạnh vào thân cây rồi hét lớn:

“Hãy cho tôi manh mối để giải quyết tình trạng hiện tại của Seong Heon!”

Khẳng định hoặc phủ định. Đó là hai cách trả lời duy nhất mà Vũ Trụ Siêu Tượng thường dùng. Tuy nhiên, trước đây nó đã từng cung cấp cho tôi gợi ý dưới dạng “địa điểm”.

Nhớ lại cái đêm tôi vượt qua cạm bẫy của băng đảng Woo Gi Hwan trên Thiên Dực Sơn và tiến hành giao tiếp trước Cây Thần theo lời khuyên của Sơn Linh, Vũ Trụ Siêu Tượng đã thao túng tầm nhìn của tôi, ra hiệu cho tôi sử dụng kỹ năng Nhãn Quang và chú ý đến vùng núi này.

Vậy thì lần này, xác suất thành công chắc chắn cũng rất khả quan.

‘Bùm!’

Trong tích tắc, toàn bộ cảnh vật trước mắt tôi bị nhuộm trong một màu xanh biếc. Không phải thế giới thực sự đổi màu, mà là thị giác của tôi đang bị thao túng.

‘Nơi có màu xanh đậm nhất… hướng mà ánh sáng đang chiếu đến…’

Đó chính là trung tâm của trường trung học Eun Kwang, hướng về phía Ngân Huy Quán. Một luồng sáng nhấp nháy trong tầm nhìn của tôi lượn lờ giữa không trung, rồi đột ngột lao sầm xuống mặt đất.

[Cảnh báo: Việc giao tiếp quá mức giữa Vũ Trụ Siêu Tượng và Đối Tượng Thích Hợp Thay Đổi Tương Lai Dị Giới sẽ gây ra quá tải cho cá thể.]

Đã lấy được gợi ý. Có cố gắng hao phí thêm thể lực cũng vô ích, nên tôi liền ngắt kết nối ngay lập tức.

Đôi chân bủn rủn mất đi trụ đỡ khiến tôi lảo đảo ngã gục vào gốc Cây Thần. May mắn thay, Hwang Ji Ho đã kịp thời lao đến đỡ lấy tôi. Nhờ có sự hỗ trợ của Vận Mệnh Lực và việc chỉ đặt ra một câu hỏi duy nhất, tôi mới giữ được sự tỉnh táo mà không bị ngất xỉu.

“Jo Eui Shin! Cậu có sao không? Dòng chảy dị năng lộn xộn hết cả lên rồi! Phải đưa cậu về dinh thự ngay…”

“Dưới tầng hầm của Ngân Huy Quán đang chứa thứ gì?”

Tôi cắt ngang lời cằn nhằn của Hwang Ji Ho bằng một câu hỏi không đầu không đuôi. Cậu ta mở to mắt vì kinh ngạc, khẽ ngập ngừng một thoáng rồi mới khó nhọc cất tiếng:

“Dưới tầng hầm của Ngân Huy Quán… là nơi an nghỉ của người mà ta tôn kính nhất.”