Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

55. Stalemateless (8)

Tôi lờ mờ đoán được những tồn tại mà Hwang Ji Ho tôn kính: Thiên Thần, Thần Nhân và Ngân Hổ. Trong số đó, người có khả năng đang say giấc nồng dưới tầng hầm Ngân Huy Quán chỉ có một.

‘Thiên Thần là Thượng vị Tồn tại nên chắc chắn không có mặt ở thế giới này, còn Thần Nhân Gong Cheong Hwon thì đã trở thành con người. Nếu vậy…’

Chợt nhớ lại cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Hwang Ji Ho trước đây, khi tôi hỏi liệu Ngân Hổ đã chết hay chưa, cậu ta chỉ đáp: “Chưa, chỉ là chưa thể mở mắt mà thôi.”

‘Vậy thứ đang chìm trong giấc ngủ sâu dưới tầng hầm Ngân Huy Quán chắc chắn là Ngân Hổ.’

Để tưởng nhớ tồn tại này, Hổ tộc đã đặt tên cho Thần Vực của mình là quận Eun Kwang (Ngân Quang), với chữ “Ngân” (Bạc) đứng đầu, và ngôi trường được xây dựng trên mảnh đất đó cũng mang tên Eun Kwang.

Ngay cả các tòa nhà trong trường cũng ngập tràn chữ “Ngân” này: Ngân Huy Quán – nơi làm việc của Chủ tịch Hwang Myeong Ho, Ngân Ảnh Quán – nơi Xích Hổ xử lý những công việc bí mật, hay Ngân Liên Quán – nơi Baek Ho Gun tu luyện.

Mặc dù vẫn có những tòa nhà không mang chữ “Ngân” như Hạo Nhiên Quán hay Thượng Nhân Quán, nhưng bất cứ nơi nào Hổ tộc sử dụng đều nhất thiết phải có chữ này. Dù sự tồn tại của Ngân Hổ không hề được ghi lại trong thần thoại Khai Thiên, Hổ tộc vẫn luôn nhất mực trân trọng người.

‘Ngân Hổ trong thần thoại chính là manh mối để đánh thức Seong Heon sao…?’

Dù vậy, những mảnh ghép để xâu chuỗi mối quan hệ giữa cả hai vẫn còn quá ít ỏi. Manh mối duy nhất nảy ra trong đầu tôi lúc này là những lời Cheon Dong Ha đã nói trước khi tôi gặp Cheon Seong Heon. Anh ấy từng đề cập đến điểm đáng ngờ ở em trai mình, rằng tình trạng đó không giống với hội chứng khóa trong thông thường, mà sóng dị năng lại cực kỳ giống với trạng thái “ngủ sâu” của Chân tộc. Đó cũng là lý do anh ấy tham gia nghiên cứu cách đánh thức Chân tộc khỏi “giấc ngủ sâu”.

Rõ ràng, sóng dị năng của Cheon Seong Heon biểu hiện sự tương đồng với trạng thái ngủ sâu, và Ngân Hổ cũng đang chìm trong một giấc ngủ sâu y như vậy.

Việc Vũ Trụ Siêu Tượng trực tiếp chỉ định nơi Ngân Hổ an giấc chứng tỏ giữa hai người chắc chắn có mối liên hệ nào đó.

‘Đã tìm thấy một điểm chung, nhưng chừng này vẫn chưa đủ để kết luận.’

Dù đã vẽ ra vài giả thuyết, lượng manh mối vẫn quá ít. Hơn nữa, việc thu thập thông tin về Ngân Hổ – một tồn tại thậm chí không được ghi lại trong sử sách – chắc chắn sẽ vô cùng gian nan. Nguồn manh mối duy nhất lúc này chỉ có thể là những con hổ đã từng sống cùng thời với người. Nghĩ vậy, tôi quyết định hỏi thẳng Hwang Ji Ho đang đứng ngay trước mặt.

“Ngân Hổ rốt cuộc là một Chân tộc như thế nào vậy?”

Nghe tôi hỏi, Hwang Ji Ho nhìn tôi bằng ánh mắt nửa lo lắng, nửa cạn lời: “…Jo Eui Shin, cậu có nhận thức được bản thân đang trong tình trạng nào không mà còn hỏi cái đó?”

Khách quan mà nói, chuỗi hành động của tôi quả thực rất kỳ quặc. Đang yên đang lành lại tuôn ra một tràng khó hiểu với em trai của tiền bối, sau đó lao một mạch lên Thiên Dực Sơn, tra hỏi xem có gì dưới tầng hầm Ngân Huy Quán, rồi bây giờ lại đi tò mò về cựu thủ lĩnh của Hổ tộc.

Đến tôi còn thấy mình khả nghi nữa là. Dù sao thì việc “lão già” này nghi ngờ rồi lén lút điều tra tôi cũng chẳng phải chuyện ngày một ngày hai, nên tôi quyết định cứ mặt dày cho xong. Chuyện dọn dẹp tàn cuộc thì cứ để “tôi của ngày mai” lo vậy.

“Tôi không sao. Hãy kể cho tôi nghe về Ngân Hổ đi. Ngoại hình, tính cách, lý do trở thành thủ lĩnh, sở thích hay ghét thứ gì… bất cứ thông tin nào cũng được.”

Hwang Ji Ho nhíu mày, siết chặt bàn tay đang giữ vai tôi:

“Jo Eui Shin, không phải tôi muốn giấu giếm chuyện về Ngân Hổ, nhưng với tình trạng hiện tại của cậu…”

Thấy tôi không có vẻ gì là sẽ rút lời, cậu ta khẽ thở dài như đã đưa ra quyết định rồi buông tay. Nếu lão già này mà dùng sức thật, chắc vai tôi nát thành cám rồi, nhưng thấy nó vẫn lành lặn chứng tỏ cậu ta chưa đến mức tức điên mà mất kiểm soát lực đạo.

“Nếu cậu hứa hôm nay sẽ ở lại dinh thự của tôi và ngoan ngoãn nghỉ ngơi, tôi sẽ kể cho cậu nghe,” cậu ta ra điều kiện.

Tôi liền gật đầu cái rụp: “Biết rồi.”

Nhận được sự đồng ý, Hwang Ji Ho với vẻ mặt phức tạp quay lưng bước đi trước. Vừa đi xuống núi, cậu ta vừa bấm thiết bị và thông báo:

“Tôi đã gọi Xe con thoi đến đón rồi, chúng ta sẽ về thẳng dinh thự.”

Đến tận đây rồi mà lại quay về dinh thự sao? Tôi cứ đinh ninh là chúng tôi sẽ đi thẳng đến Ngân Huy Quán chứ. Mục tiêu đã ở ngay trước mắt, làm sao có thể quay lưng bỏ về được!

“…”

“Jo Eui Shin?”

Tôi định mở miệng từ chối ngay lập tức, nhưng vừa cất tiếng, một vị rỉ sét đã xộc lên cổ họng khiến tôi bật ho vài tiếng. Tuy không nghiêm trọng như lần trước, nhưng rõ ràng là tôi lại hộc máu ở trong. Khẽ lấy tay che miệng, hắng giọng một chút rồi tôi mới ngoan cố nói tiếp:

“…Nhưng tôi muốn đến tầng hầm Ngân Huy Quán.”

“Vừa mới suýt nôn ra máu xong mà cậu còn nói sảng cái gì vậy,”

Hwang Ji Ho lạnh lùng gạt đi. Quả nhiên, dù chưa khạc máu ra ngoài nhưng tôi vẫn không thể qua mặt được thính giác nhạy bén của loài hổ. Mặc dù vậy, tôi vẫn không bỏ cuộc mà tiếp tục mở lời để thuyết phục cậu ta.

*

Tầng hầm Ngân Huy Quán.

Bên trong kết giới do chính tay Hoàng Hổ thiết kế và gia cố, một bóng người đang nấp sau cây cột, dán mắt vào chiếc thang máy nối thẳng lên mặt đất như đang chờ đợi ai đó. Không lâu sau, thang máy bắt đầu chuyển động, báo hiệu có người đang đi xuống.

Bảng điều khiển của thang máy thay vì hiển thị tầng lại báo mức độ dày đặc của sóng dị năng, cho thấy có hai thực thể đang tiến tới. Một trong số đó tỏa ra luồng dị năng vô cùng mạnh mẽ, mang đậm dấu ấn của Hổ tộc hệ thần thoại. Kẻ nấp sau cây cột đinh ninh rằng hai người bước xuống chắc chắn là Hoàng Hổ và Jo Eui Shin.

‘Ding!’

Thang máy cuối cùng cũng chạm đáy tầng hầm. Cửa từ từ mở ra, nhưng…

‘Grừ…!’

Xuất hiện sau cánh cửa không phải Hoàng Hổ và Jo Eui Shin, mà là Baek Ho Gun cùng Thần Thú của Hổ tộc. Bằng một sự nhạy bén đáng kinh ngạc, họ lập tức phát hiện ra kẻ đang rình rập và nhìn chằm chằm vào cây cột nơi bóng người nọ đang ẩn nấp.

“Sơn Linh, làm sao ngươi vào được đây?”

Vừa hỏi, Baek Ho Gun vừa tháo xích cổ cho Thần Thú, tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Sơn Linh run rẩy bước ra khỏi chỗ nấp. Nó quá hiểu những bài huấn luyện khắc nghiệt của Baek Ho Gun. Dù nhờ đó mà từ một khối khí vô hình, nó nhanh chóng lấy lại được linh khí và hình thành thực thể đủ để mặc một bộ hanbok cách tân vào dịp Trung Thu, nhưng điều đó không có nghĩa là những ký ức kinh hoàng về các đòn roi huấn luyện sẽ bị xóa nhòa.

Sơn Linh cuống cuồng huơ tay múa chân, cố gắng giải thích rằng mình chỉ thấy kết giới có kẽ hở nên mới lẻn vào chơi. Tuy nhiên, lời biện minh vụng về ấy chỉ khiến ánh mắt Baek Ho Gun thêm phần lạnh lẽo: “Hoàng Hổ không bao giờ để lơi lỏng kết giới ở nơi em trai ta yên nghỉ.”

‘Vút…!’

Bạch Nha, thanh gươm biểu tượng Phá Vân Trảm Lôi lập tức được triệu hồi trong tay Baek Ho Gun. Vừa nhìn thấy món vũ khí tuyệt đẹp do chính người em trai từng là thủ lĩnh Hổ tộc làm tặng anh trai mình, Sơn Linh đã sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Đã từng no đòn với Bạch Nha vô số lần trong các buổi huấn luyện, nó chỉ còn biết chắp tay lạy lục xin tha.

“Ta đã cảnh cáo ngươi không được cản trở Jo Eui Shin, giờ ngươi lại định làm phiền cả em trai ta sao?”

Sơn Linh hốt hoảng lắc đầu nguầy nguậy. Dường như không mấy tin tưởng vào câu trả lời đó, Thần Thú gầm gừ đe dọa, phát ra tiếng rống trầm đục hệt như một dã thú đến từ địa ngục.

“Grừ… Ẳng!”

Sơn Linh sợ hãi bịt chặt hai tai, cúi gầm mặt xuống đất.

Baek Ho Gun chĩa thẳng Bạch Nha về phía Sơn Linh, gằn giọng: “Nói rõ lý do ngươi đến đây.”

Sơn Linh ngước lên nhìn, nhưng tay chân vẫn cứng đờ không dám nhúc nhích. Thấy nó có vẻ chần chừ, Baek Ho Gun liền chỉ tay sang Thần Thú:

“Nếu ngươi không khai thật, đối thủ trong buổi huấn luyện tiếp theo của ngươi sẽ không phải là ta, mà là con Thần Thú này.”

Sơn Linh giật thót mình, đôi tay khẽ run lên bần bật.

Ít ra nếu van xin đến gãy cả tay thì Baek Ho Gun còn mủi lòng tha cho, chứ con Thần Thú kén cá chọn canh kia thì còn lâu. Gần đây có vẻ nó đang rất ngứa mắt trước những hành động của Sơn Linh nên đã liệt nó vào “danh sách đen”.

Cân nhắc một hồi, Sơn Linh đành ngậm ngùi nhận ra thà bị Baek Ho Gun hành hạ còn hơn, nên quyết định trả lời. Nó mấp máy môi, chỉ tay lên trời, rồi lại quơ quơ tay trong không trung và chỉ vào tai mình.

“…Là ‘thứ đó’ bảo ngươi đứng đợi ở đây sao?” Thấy Sơn Linh gật đầu như giã tỏi, Baek Ho Gun mới từ từ thu hồi Bạch Nha.

“Ư ử?”

Con Thần Thú đang vẫy đuôi hớn hở những tưởng sẽ được xem cảnh Sơn Linh bị tẩn cho một trận ra trò, giờ lại nghiêng đầu khó hiểu nhìn chủ nhân. Nhưng Baek Ho Gun dường như đã hạ quyết tâm, anh lấy dây xích đeo lại vào cổ Thần Thú, chuẩn bị quay về dinh thự.

“Việc ngươi lén lút lẻn vào đây, ta sẽ báo lại với Hoàng Hổ sau. Còn nữa…”

Sơn Linh vừa thở phào nhẹ nhõm thì lại bị sét đánh ngang tai.

“Đám hậu duệ của em trai ta đang định bắt ngươi làm chuột bạch nếm thử đồ ăn đấy. Liệu mà quay về đi.”

*

Dinh thự Hwang Myeong.

Cuối cùng, tôi đành phải lấy câu chuyện về Ngân Hổ ra làm mồi nhử để ngoan ngoãn theo về đây, bởi nỗ lực thuyết phục Hwang Ji Ho trên Thiên Dực Sơn đã hoàn toàn thất bại. Cậu ta dùng thái độ cứng rắn nhất lôi tuột tôi về dinh thự Hwang Myeong.

“Hừm, mức độ này thì chỉ cần điều hòa lại sóng dị năng và nghỉ ngơi một chút là ổn thôi,” Hwang Ji Ho kiểm tra luồng dị năng của tôi trong chiếc Xe con thoi rồi gật gù hài lòng.

Dù bực bội trong lòng, nhưng nghĩ đến việc nghe chuyện về Ngân Hổ sẽ giúp tìm ra manh mối đánh thức Cheon Seong Heon, tôi quyết định nhẫn nhịn.

‘Duy trì thể trạng tốt nhất để ứng phó với mọi biến cố cũng không phải là ý tồi.’

Một nước đi vội vã có khi lại tự bóp nghẹt cổ mình sau này, nên lúc này tốt nhất là án binh bất động. Dù trên đường đi, ánh mắt tôi vẫn không kìm được mà ngoái lại nhìn về phía Ngân Huy Quán và Viện nghiên cứu Hwang Myeong vô số lần.

“Chào mừng đã trở về. Chuyến tham quan Viện nghiên cứu của Jo Eui Shin kết thúc rồi sao… Cơ mà sao tôi lại ngửi thấy mùi máu ở đây nhỉ?”

“Đúng là tỏa ra từ người cậu Jo Eui Shin rồi.”

Vừa bước chân vào sảnh, cha con Xích Hổ đã nhìn tôi chằm chằm và thắc mắc. Tôi mới chỉ suýt nôn ra máu thôi mà, mũi bọn hổ này có thính quá mức quy định không vậy?

Nhớ lại lần trước Hwang Ji Ho cũng tinh ý nhận ra tay tôi suýt bị đứt lìa, xem ra giác quan của Hổ tộc vượt xa con người quá nhiều.

“Đi tắm rửa rồi thay đồ đi. Mùi máu trong hơi thở của cậu đã tan bớt rồi, nhưng có lẽ nó đã ám một chút vào quần áo,” Hwang Ji Ho lên tiếng. Tôi ngoan ngoãn làm theo, để tránh đám trẻ hậu duệ đang hì hục nấu ăn trong bếp hay Olmu vừa đi dạo về phải lo lắng không đâu.

Vẫn như mọi khi, tôi sử dụng phòng dành cho khách để tắm rửa. Khi mở tủ mượn đồ, tôi bất ngờ phát hiện ngoài đồng phục ra còn có cả quần áo thường ngày.

‘Đủ cả đồng phục mùa hè, mùa đông, mùa thu rồi cả áo khoác tiêu chuẩn nữa. Lại có thêm cả thường phục.’

Chẳng lẽ vì mấy lần trước tôi đến đây toàn mang theo mùi máu nên họ đặc biệt chuẩn bị sẵn sao?

Dù thấy hơi khoa trương, nhưng vì đám hậu duệ và Olmu, tôi vẫn vui vẻ đón nhận lòng tốt này.

Bước ra phòng khách, tôi thấy “Thiên thần” của mình và Baek Ho Gun đã đi dạo về. Sơn Linh cũng lù lù ở đó, dáng vẻ xìu lơ như quả bóng xì hơi, chắc lại vừa quậy phá rồi bị mắng mỏ gì đây.

“Gâu gâu!”

Olmu lao nhanh về phía tôi. Tôi vươn tay ra định đón lấy cục bông nhỏ, thì lão già kia lại phá đám: “Hừm, mùi máu bay hết rồi đấy.”

“Gâu…?”

Dù chỉ là một từ “máu”, nhưng bé Olmu thông minh của tôi lại hiểu ngay lập tức và ngước nhìn tôi bằng ánh mắt đầy lo âu.

Chuyện Sơn Linh thì không nói, nhưng công sức tôi đi tắm rửa thơm tho để Baek Ho Gun và Olmu khỏi bận tâm coi như đổ sông đổ biển. Trong khi tôi còn đang bận vuốt ve dỗ dành Olmu rằng mình không sao, Hwang Ji Ho đẩy tách trà ngọc trúc sang phía tôi và quay lại chủ đề chính.

“Giữ đúng lời hứa, tôi sẽ kể cho cậu nghe về Ngân Hổ. Nếu Kim Shin Rok và đám hậu duệ cùng nghe thì càng tốt. À, nhưng trước đó, tôi cũng có chuyện muốn hỏi,” cậu ta đặt tách trà xuống và híp mắt lại.

“Tôi rất tò mò không biết em trai của Cheon Dong Ha và ‘Seong Heon’ có mối quan hệ gì với nhau.”

“…Ngài vừa nhắc đến chữ ‘Seong Heon’ sao?”

Xích Hổ khựng lại trước cái tên quen thuộc. Nhắc mới nhớ, trước đây lão già này cũng từng dò hỏi tôi về Seong Heon.

“Chẳng phải em trai của tiền bối Cheon Dong Ha tên là ‘Cheon Seong Heon’ sao?” tôi ngạc nhiên hỏi ngược lại.

“Nếu biết trước như vậy thì tôi đã chẳng phải cất công sai Xích Hổ đi điều tra về cái tên ‘Seong Heon’ đó. Dù sao thì em trai của Cheon Dong Ha cũng đang được điều trị tại Viện nghiên cứu Hwang Myeong mà.”

Hóa ra ở thế giới này, Cheon Seong Heon mang một cái tên khác.

‘Liệu có lý do nào dẫn đến sự khác biệt giữa tôi và cậu ấy không?’

Điểm khác biệt lớn nhất giữa tôi và Cheon Seong Heon chính là thứ tự phá đảo trò chơi. Tôi luôn tự tin rằng mình là người đầu tiên hoàn thành chương cuối của PMH.

‘Chắc chắn mình là người đầu tiên phá đảo chương cuối. Bởi lẽ khối lượng nội dung quá đồ sộ, cộng thêm độ khó kinh hoàng để mở khóa được cái kết tệ hại đó. Rất có thể sự khác biệt nằm ở việc ai là người hoàn thành trò chơi đầu tiên.’

Trong phần hướng dẫn tân thủ của PMH, chỉ có duy nhất một thí sinh thứ tư do người chơi điều khiển – “Nhân vật phụ không tên”.

Những ai xuyên không đến thế giới này có thể sẽ được hoán đổi vào một vị trí khác thay vì vị trí đó. Và nếu phải tuân theo quy tắc đặt tên theo thế hệ của gia tộc, việc giữ nguyên cái tên ở thế giới cũ e là rất khó. Dù trong đầu tôi đã vẽ ra vô số giả thuyết, nhưng đành tạm gác lại chuyện đó để hỏi một câu đơn giản nhất:

“Vậy rốt cuộc em trai của tiền bối Cheon Dong Ha tên là gì?”

Nghe câu hỏi của tôi, vẻ mặt Hwang Ji Ho bỗng trở nên vô cùng kỳ lạ. Cái tên đó có gì bất thường sao?

“Nghe nói gia tộc họ Cheon rất hiếm muộn con cháu. Vì vậy, họ cực kỳ cưng chiều đứa trẻ sinh sau và đã làm một việc nực cười là đặt cho nó một cái tên thể hiện đẳng cấp cao hơn. Dù sao thì đứa trẻ đó cũng là con rơi, lại mắc hội chứng khóa trong từ nhỏ nên bị vứt xó ở bệnh viện.”

Cái quái gì thế này? Tình hình gia đình của Cheon Dong Ha xem ra còn phức tạp hơn tôi tưởng tượng rất nhiều.

“Con người các người thường xếp hạng đẳng cấp theo thứ tự Đồng, Bạc, Vàng đúng không? Dong Ha là chữ Đồng, nên tên của đứa em trai là…”

Hwang Ji Ho ngập ngừng một thoáng rồi thốt lên:

“…Là ‘Cheon Eun Ha’ (Thiên Ngân Hà – chữ Ngân mang ý nghĩa là Bạc).”