Phụ trách: CallmeJang

Beta: Eu

Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.

Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteams.com/ 

Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.

***

---

55. Stalemateless (11)

Lời tuyên bố chiến thắng của Thiên Thần vừa dứt, cả trường đấu tức thì bùng nổ. Tiếng hò reo vang dội khắp bốn bề, tựa như muốn nứt toác cả đại ngàn sơn cước.

Oaaaaa!

Khán giả không tiếc lời tán dương võ công áp đảo mà Bạch Hổ vừa phô diễn chỉ với một thanh mộc kiếm duy nhất. Những lời bàn tán về trận chiến kinh điển ấy cứ thế liên tục truyền đi khắp các góc võ đài:

“Đó chính là Bạch Hổ ở Tây Sơn danh bất hư truyền sao……!”

“Đường kiếm nhanh đến mức mắt thường gần như chẳng thể bắt kịp nữa rồi!”

“Tôi nghe đồn Xích Hổ cũng là kẻ có thực lực không phải dạng vừa, vậy mà vẫn phải chịu thua, đúng là đáng tiếc thật.”

“Vốn dĩ tôi còn muốn xem cái kẻ suốt ngày văng tục ấy làm nên trò trống gì trên sân đấu này cơ.”

“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cậu ta trụ được đến nước ấy cũng đã là đáng nể lắm rồi.”

“Khoan đã, người đang đứng ở đằng kia là…….”

Giữa lúc đám đông vẫn còn đang mải mê luận bàn về màn so tài giữa Bạch Hổ và Xích Hổ, ánh mắt của vài người bỗng nhiên dời về phía một góc khuất âm u.

Nơi bóng tối sâu thẳm ấy, có một người đàn ông sở hữu mái tóc dài đen tuyền như màn đêm, đứng cạnh một người phụ nữ với đôi mắt và mái tóc rực cháy như ngọn lửa. Họ chính là Huyền Vũ và Chu Tước – những tồn tại mà sau này sẽ cùng Bạch Hổ được người đời tôn kính suy tôn thành Tứ Thú.

Vào thời đại này, danh tiếng của Huyền Vũ và Chu Tước đã vang dội khắp chốn đại lục đại ngàn. Chính vì thế, khi thấy hai người họ hướng sự chú ý và bày tỏ lòng hiếu kỳ về phía Bạch Hổ, những kẻ xung quanh không khỏi vừa kinh ngạc vừa khẽ gật gù thán phục.

Huyền Vũ vừa phất phơ tay áo dài vừa bắt chước theo vài đường kiếm pháp của Bạch Hổ, rồi quay sang cất giọng hào hứng bắt chuyện với Chu Tước:

“Sức mạnh kia thú vị thật đấy. Tôi muốn kết thân với cậu ấy.”

“Cũng không tồi. Phải nói là khá được đấy chứ. Hay là chúng ta qua đó trò chuyện chút đi?”

“Ừm…… Nhưng tôi nghĩ bây giờ mò qua đó thì không phải là một lựa chọn sáng suốt cho lắm đâu.”

Huyền Vũ đưa ánh mắt ôn hòa nhìn về phía Bạch Hổ. Nơi tận cùng tầm mắt của cậu, mãnh hổ tóc trắng đang rảo bước về phía hai người đồng tộc tóc bạc và tóc xanh đang đứng chờ sẵn.

Trong đôi mắt đăm đăm dõi theo Bạch Hổ của Huyền Vũ bỗng nhiên luân chuyển một luồng khí thuần khiết đến kỳ lạ. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Chu Tước liền nhận ra Huyền Vũ đang dùng đôi mắt thấu thị tương lai để quan sát đối phương.

Đến khi luồng khí tiên tri ấy hoàn toàn tiêu tán trong đôi mắt, Huyền Vũ mới chậm rãi lên tiếng lần nữa:

“Rồi sẽ có cơ hội khác thôi, hiện tại cứ để cậu ấy tận hưởng khoảng thời gian riêng với Hổ tộc đi.”

“Đó là điều cậu vừa nhìn thấy từ tương lai sao?”

“Đại loại là vậy.”

“……Tôi hiểu rồi.”

Nghe lời Huyền Vũ, dù trong lòng Chu Tước vẫn còn chút tiếc nuối, nhưng cô vẫn chọn cách tin tưởng vào vị thần đại diện cho trí tuệ và tiên tri mà ngoan ngoãn lui bước.

Mặt khác, Hoàng Hổ dù đứng ngay gần đó và tình cờ nghe được lời tiên tri của Huyền Vũ, nhưng cậu lại chẳng hề có ý định rút lui như họ.

‘Mình với bọn họ đâu có giống nhau. Mình là người của Hổ tộc, thế nên lời tiên tri bảo rằng không nên bắt chuyện vào lúc này chắc chẳng áp dụng lên mình đâu nhỉ. Thay vì đi tìm Xích Hổ, hay là mình bám theo Bạch Hổ xem sao.’

Cậu thừa hiểu nếu bây giờ bản thân mò đến trước mặt Xích Hổ dưới danh nghĩa “an ủi kẻ bại trận” thì chỉ càng làm cho thằng bạn lộn ruột thêm mà thôi.

Thay vì thế, việc tiếp cận để trò chuyện và nắm bắt tính cách của Bạch Hổ nhằm gia tăng tỷ lệ thắng cho những trận sau xem ra lại là điều có ích hơn cho Xích Hổ. Nhưng nói thẳng ra, dẹp cái cớ nghĩ cho bạn bè sang một bên thì chủ yếu là do cậu đang cực kỳ hứng thú và muốn quan sát Bạch Hổ, vậy nên mới quyết định bám đuôi đối phương.

‘Xích Hổ à, tôi sẽ thay cậu tiến vào trận chung kết để đấu với Bạch Hổ. Thế nên nỗi đau bại trận này, trước mắt cậu cứ một mình gặm nhấm đi nhé.’

Dù căn cứ theo sơ đồ thi đấu, việc chạm trán Bạch Hổ chỉ có thể xảy ra ở trận chung kết, thế nhưng trong thâm tâm của Hoàng Hổ, việc mình giành tấm vé vào chung kết từ lâu đã là điều hiển nhiên như một định luật.

Hoàng Hổ vừa ôm mộng tưởng tươi đẹp vừa âm thầm ẩn giấu khí tức, lặng lẽ bám theo Bạch Hổ suốt một quãng đường dài. Thế nhưng càng đi, cậu lại càng nhận ra biểu cảm trên gương mặt Bạch Hổ có gì đó rất kỳ lạ.

‘Bảo đây là khuôn mặt vô cảm thường ngày của cậu ta thì có gì đó không đúng lắm. Trông giống như một gương mặt đang kiệt sức thì đúng hơn.’

Hoàng Hổ chưa từng nghĩ Bạch Hổ sẽ hớn hở vui cười sau lưng người khác, nhưng cậu cũng không ngờ một kẻ mạnh như hắn lại lộ ra bộ dạng có phần suy sụp đến vậy. Nếu buộc phải đọc vị biểu cảm đó, thì đó là gương mặt của một kẻ tuy đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng nhưng lại có vài phần hối hận.

‘Nghĩ lại thì ban nãy cậu ta có nhắc đến việc người em trai không muốn xảy ra tranh đấu. Thanh niên kia chính là người em trai đó sao?’

Hoàng Hổ im lặng không thốt lên lời nào, chỉ dời mắt quan sát thanh niên tóc bạc đang rảo bước phía trước Bạch Hổ.

Người thanh niên sở hữu mái tóc bạc rực rỡ cùng vóc dáng cao ráo đang nở một nụ cười vô cùng ôn hòa. Tuy nhiên, theo trực giác của Hoàng Hổ, nếu đem so sánh với người phụ nữ tóc xanh bên cạnh hay chính bản thân Bạch Hổ, thì cậu thanh niên này trông có phần nhu nhược và yếu ớt hơn hẳn.

Khái niệm mạnh yếu vốn dĩ chỉ mang tính tương đối. Khi một người đứng kẹp giữa hai kẻ có sức mạnh ngút trời thì việc lộ ra dáng vẻ yếu thế hơn cũng là điều dễ hiểu.

‘Bạch Hổ thì không nói, nhưng người phụ nữ tóc xanh kia cũng không phải dạng vừa. Đứng giữa hai kẻ như vậy thì bảo sao trông cậu ta lại mỏng manh đến thế. Chứ nếu gặp mặt riêng một đối một, chắc cậu ta cũng không đến mức lép vế thế này đâu.’

Mãi cho đến khi những tiếng xì xào bàn tán của đám đông khán giả hoàn toàn chìm vào thinh lặng, người thanh niên tóc bạc mới chịu dừng bước. Cậu xoay người lại rồi cất giọng trò chuyện với Bạch Hổ. Ngữ điệu nghe thì có vẻ dịu dàng, nhưng ẩn sâu trong lời nói lại tràn ngập ý vị trách móc:

“Chúc mừng chiến thắng của anh.”

“Chúc mừng nhé.”

Tiếp lời người thanh niên tóc bạc, người phụ nữ tóc xanh cũng gửi lời chúc mừng đến hắn. Bạch Hổ có chút ngập ngừng rồi mới chịu mở miệng nhận lời:

“……Cảm ơn hai người, Ngân Hổ, Thanh Hổ.”

Nghe thấy lời cảm ơn, Thanh Hổ liền cau mày lại. Cô thở dài một tiếng rồi quay sang nhìn Ngân Hổ.

Nhận lấy ánh nhìn của Thanh Hổ, Ngân Hổ khẽ gật đầu một cái rồi vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng trên môi, nhẹ nhàng hỏi áp đảo:

“Chiến thắng này có làm anh vui không?”

“…….”

Bạch Hổ khẽ hạ đôi lông mày xuống rồi chọn cách im lặng. Ngân Hổ kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời từ Bạch Hổ một lúc, nhưng khi thấy hắn vẫn quyết giữ im lặng, cậu mới một lần nữa lên tiếng:

“Em chẳng hề thấy vui vẻ gì trước chiến thắng vừa rồi của anh cả. Anh đã quên mất lý do vì sao em cất công làm thanh mộc kiếm này để tặng anh rồi sao?”

Lớp sơn trắng phủ trên thanh mộc kiếm mà Bạch Hổ đang cầm trong tay đã bị bong tróc loang lổ khắp nơi. Có vẻ như món vũ khí thuần khiết kia vốn dĩ không đủ kiên cố để có thể chống chịu được sức mạnh kinh hoàng của Bạch Hổ. Dù hắn đã cố ý tiết chế lực đạo để thanh kiếm không bị gãy làm đôi, thế nhưng lớp sơn mỏng manh phủ bên ngoài thì lại chẳng thể vẹn toàn được như thế.

‘Xem chừng cấu tạo của thanh kiếm này là chỉ cần vung mạnh một chút là lớp sơn trắng sẽ tự động bong ra ngay. Là cố tình làm như vậy sao?’

Tuy món vũ khí đó nằm trong tay một kẻ có võ công xuất chúng như Bạch Hổ thì trông có vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng nếu nhìn nhận một cách khách quan, bản chất của thanh mộc kiếm này lại vô cùng tầm thường và có phần rẻ tiền.

Bạch Hổ bắt đầu mở lời bằng một giọng điệu như thể đang cố bào chữa cho bản thân:

“Nghe thấy những lời ngông cuồng như vậy, anh không thể nhắm mắt làm ngơ được.”

Dù nghe thấy lời ngụy biện của Bạch Hổ, Ngân Hổ vẫn không hề biến sắc mà thẳng thắn đáp trả:

“Em đã nói trước với anh rồi, nếu đối thủ là Hoàng Hổ hay Xích Hổ, kiểu gì họ cũng sẽ tìm mọi cách để khiêu khích anh. Cớ sao anh lại quên mất lời dặn dò của em mà hành động bốc đồng như vậy?”

“…….”

Nghe thấy tên mình đột ngột xuất hiện trong câu chuyện, Hoàng Hổ không khỏi giật mình kinh hãi, nhưng cậu vẫn kịp thời giữ vững lý trí để không phạm phải sai lầm làm lộ ra khí tức.

Cách nói chuyện của Ngân Hổ cứ như thể cậu ta đã thấu tỏ mọi đường đi nước bước và hiểu rất rõ về cậu lẫn Xích Hổ vậy.

‘Đúng là nếu mình trở thành đối thủ của Bạch Hổ, chắc chắn mình cũng sẽ tìm cách khiêu khích cậu ta cho bằng được. Nhưng vấn đề là một kẻ chưa từng gặp mặt mình lấy một lần như cậu ta, sao lại có thể hiểu rõ mình đến thế chứ? Mà thôi, chắc chắn là do cái lũ Sơn Linh hay Xuyên Linh bộc tuệch mồm miệng đã đi rêu rao về mình khắp nơi rồi.’

Hoàng Hổ bắt đầu nảy sinh sự hiếu kỳ xen lẫn thích thú đối với Ngân Hổ – kẻ có thể tiên đoán chính xác hành vi của cậu và Xích Hổ, thậm chí còn có khả năng kiềm tỏa được một kẻ kiêu ngạo như Bạch Hổ. Cậu khẽ híp mắt lại, tiếp tục chăm chú quan sát Ngân Hổ.

“Trước khi trận đấu bắt đầu, anh đã liếc nhìn về phía em và Thanh Hổ một lần đúng không. Chẳng lẽ sau khi nhìn thấy gương mặt của bọn em rồi, anh vẫn muốn tiếp tục trận so tài đó sao?”

Trước câu hỏi vặn vẹo đó, Bạch Hổ lại tiếp tục tìm lý do chống chế:

“Thanh Hổ không giống em, cô ấy bảo đấu một trận cũng chẳng sao cơ mà. Bản thân cô ấy cũng tính tham gia thi đấu, nên anh nghĩ mình có ra sân thì cũng đâu có vấn đề gì.”

“Thái Hổ Quyền do Thanh Hổ sáng tạo ra vẫn chưa hoàn thiện hoàn toàn. Thế nên dẫu cho có bị lộ chút ít ra bên ngoài thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Giống như việc một đứa trẻ chập chững tập đi, đâu có ai nhìn vào đó mà đoán được sau này lớn lên nó sẽ trở thành một cung thủ hay một kiếm khách, đúng không?”

Những lời lẽ sắc bén tuôn ra lưu loát như nước chảy của Ngân Hổ đã hoàn toàn đập tan mọi lời lẽ bào chữa của Bạch Hổ. Không thể phản bác thêm được câu nào, mãnh hổ tóc trắng đành ngậm bùi ngùi câm nín.

Ngân Hổ bồi thêm vài câu để củng cố vững chắc cho lập luận của mình:

“Thanh Hổ đang cần những người đồng đội để cùng nhau hoàn thiện và phát triển Thái Hổ Quyền. Thông qua giao đấu, nếu người khác nhìn ra được tiềm năng võ học ẩn chứa trong đó rồi tình nguyện gia nhập thì sẽ là một sự trợ giúp rất lớn. Chính vì thế, vị thế của anh và Thanh Hổ hoàn toàn khác nhau.”

“……Anh xin lỗi.”

Cuối cùng, Bạch Hổ đành phải cúi đầu nhận lỗi trước đứa em trai của mình.

Nhận thấy sự hối lỗi chân thành lộ rõ trong giọng nói lẫn biểu cảm của Bạch Hổ, Ngân Hổ mới dịu giọng bắt đầu căn dặn:

“Chuyện đã lỡ rò rỉ ra ngoài rồi thì cũng đành chịu thôi. Bây giờ mà đột ngột thu nanh vuốt lại thì trông càng thêm phần gượng gạo. Từ trận kế tiếp, anh cứ việc chiến đấu, nhưng tuyệt đối không được phép phô diễn võ công vượt quá những gì đã thể hiện khi đối đầu với Xích Hổ.”

“Anh biết rồi.”

“Hãy nhớ giữ trọn lời hứa, nếu thanh mộc kiếm kia có dấu hiệu bị phá hủy do chịu lực quá tải, anh phải ngay lập tức tuyên bố bỏ cuộc.”

“……Anh biết rồi.”

Chỉ cần thanh mộc kiếm bị phá hủy thôi sao? Xem ra thanh kiếm trắng ngần kia ngay từ đầu đã được thiết kế để không thể chịu đựng được một tầng thứ sức mạnh vượt quá mức quy định rồi.

‘Hóa ra khi đấu với Xích Hổ, cậu ta đã chủ động kìm hãm sức mạnh của mình để giành chiến thắng sao?’

Xâu chuỗi lại toàn bộ mạch truyện từ nãy đến giờ, Hoàng Hổ không khỏi kinh hoàng trước sự thật mà mình vừa khám phá ra. Thế nhưng, sự kinh ngạc của cậu vẫn chưa dừng lại ở đó.

“Chuyện em cần dặn dò anh trai cũng đã xong xuôi rồi, giờ thì em muốn trò chuyện với Hoàng Hổ một chút đây. Thay vì cứ đứng một chỗ nói vọng vào khoảng không, em vẫn thích được diện kiến và đối thoại trực tiếp hơn.”

Ngân Hổ khẳng định chắc nịch như thể cậu ta đã biết rõ sự hiện diện của Hoàng Hổ ngay từ đầu vậy.

Nhận thấy bản thân không còn lý do gì để tiếp tục trốn tránh, cộng thêm việc chính mình cũng muốn trực tiếp tiếp cận để trò chuyện với những tồn tại này, Hoàng Hổ liền dứt khoát nhảy từ trên ngọn cây xuống để lộ diện.

‘Vút!’

“Ha ha ha ha! Sao cậu lại biết rõ tôi đang ẩn nấp ở đây thế?”

Hoàng Hổ vừa bật cười sảng khoái vừa bày ra bộ dạng vô cùng tự nhiên xen lẫn chút trơ trẽn để xuất hiện. Chứng kiến cảnh tượng đó, Thanh Hổ chỉ biết lộ ra vẻ mặt ngán ngẩm khinh bỉ.

Đối diện với ánh mắt hừng hực tia sáng hiếu kỳ của Hoàng Hổ, Ngân Hổ vẫn giữ nguyên phong thái lịch thiệp mà từ tốn đáp lời:

“Chẳng phải Hoàng Hổ là kẻ một khi đã nảy sinh hứng thú với thứ gì là sẽ bất chấp tất cả để tìm hiểu cho bằng được sao? Đó là lý do vì sao cậu từng lặn lội đến Tây Sơn mấy bận chỉ để gặp anh trai tôi. Thế nên tôi đoán kiểu gì cậu cũng sẽ mò đến đây để quan sát kẻ vừa đánh bại Xích Hổ thôi.”

“Ra là vậy! Thế tại sao từ nãy đến giờ cậu không thẳng tay đuổi tôi đi mà cứ mặc kệ vậy? Chẳng phải hai người đang bàn bạc chuyện cơ mật sao?”

“Bởi vì Hoàng Hổ cũng là một thành viên của Hổ tộc mà thôi.”

“Việc tôi là người của Hổ tộc thì có gì quan trọng chứ? Xem chừng điều đó có liên quan mật thiết đến việc Bạch Hổ phải giấu giếm thực lực của mình đúng không.”

“Vâng, chính xác là như vậy.”

Ngân Hổ khẽ gật đầu xác nhận. Chất giọng của cậu ta tuy vẫn giữ được sự ôn hòa mềm mỏng như cũ, nhưng nội dung truyền tải thì lại nặng nề đến tột cùng:

“Một ngày nào đó, Hổ tộc sẽ phải dấn thân vào một cuộc chiến tranh tàn khốc trên mảnh đất này. Để chuẩn bị cho thời khắc ấy, tôi muốn hạn chế tối đa việc phơi bày toàn bộ thực lực ra cho bên ngoài nhìn thấy.”

Hổ tộc, chiến tranh.

Khi hai từ ngữ nặng nề ấy lọt vào tai, Hoàng Hổ bỗng cảm thấy cổ họng mình nghẹn đắng lại, không thốt nên lời.

Giữa lúc quần hùng Hổ tộc mới chỉ vừa tụ hội tại sàn đấu do Thiên Thần chủ trì để lập thành bầy đàn, vậy mà đã có kẻ nhìn xa trông rộng đến mức nghĩ về một cuộc chiến tranh rồi sao. Hoàng Hổ vô thức hạ thấp tông giọng của mình xuống, trầm ngâm hỏi vặn lại:

“Vì sao cậu lại có suy nghĩ tiêu cực như thế?”

“Mảnh đất này vốn dĩ không hề trù phú. Tài nguyên thì có hạn mà lại còn vô cùng cằn cỗi. Ngược lại, những sinh mệnh được ban phát sự sống trên vùng đất này lại đang ngày một sinh sôi nảy nở với số lượng ngày càng nhiều.”

“Nhưng số lượng các vị thần dõi theo và bảo hộ cho mảnh đất này đâu có ít. Chỉ cần có ân sủng của họ ban phát xuống, sẽ chẳng có một ai phải chịu cảnh đói khát cả.”

Trước lập luận của Hoàng Hổ, Ngân Hổ liền dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy sắc bén để phản bác lại:

“Thần linh vốn mang bản tính vô cùng biến túc và thất thường. Rồi sẽ đến một ngày họ cảm thấy nhàm chán với việc phải trông nom mảnh đất này thôi. Cùng lắm thì khi đó, chỉ còn sót lại duy nhất Thiên Thần – người luôn dành nhiều tình cảm cho chúng ta – là còn ở lại chịu chở che.”

Hoàng Hổ hoàn toàn câm nín, không tìm được lời nào để đáp trả. Dù số lần cậu được tiếp xúc với thần linh chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng cậu thừa hiểu rõ bọn họ là những tồn tại tùy hứng và khó đoán đến nhường nào.

“Chỉ với một mình sức mạnh của Thiên Thần thì không tài nào nuôi sống và bảo đảm cho tất cả mọi người trên thế gian này có được một cuộc sống no đủ được. Chúng ta bắt buộc phải tự rèn luyện và tích lũy sức mạnh để có thể tự sinh tồn mà không cần phụ thuộc vào thần lực. Thế nhưng, hiện tại chúng ta vẫn cần có thêm thời gian.”

Trong lời nói của Ngân Hổ thoáng chốc đã để lộ ra một chút sự nôn nóng và lo âu nhạt nhòa. Thế nhưng cậu ta đã nhanh chóng thu liễm thứ cảm xúc ấy lại, rồi quay sang nhìn thẳng vào mắt Hoàng Hổ mà tuyên bố:

“Chính vì lẽ đó, tôi sẽ đánh bại cậu.”

“……Cái gì cơ? Sao câu chuyện đang nói từ nãy đến giờ tự dưng lại bẻ lái sang kết luận đó được vậy?”

Hoàng Hổ thốt lên đầy kinh ngạc trước bước ngoặt không tưởng này, nhưng Ngân Hổ thì lại tỏ ra vô cùng kiên định. Chất giọng của cậu ta đã lấy lại sự bình thản, tĩnh lặng như mặt hồ không chút gợn sóng, nhưng lại tràn ngập sự tự tin tuyệt đối:

“Hoàng Hổ, cậu là kẻ may mắn được ban tặng một tài năng vô cùng hiếm có. Đó là thứ sức mạnh đủ tầm để gánh vác cả tương lai của mảnh đất này lẫn tiền đồ của Hổ tộc sau này. Chính vì thế, tôi dự định sẽ loại cậu ngay từ sớm, cốt là để ép cậu phải ẩn giấu thứ sức mạnh kinh hoàng đó đi.”