Phụ trách: CallmeJang
Beta: Eu
Đây là bản dịch tiếng Việt không chính thức, chỉ phục vụ mục đích đọc cá nhân. Mọi quyền tác giả thuộc về tác giả và đơn vị phát hành gốc. Vui lòng không sao chép hoặc sử dụng cho mục đích thương mại.
Đăng tải duy nhất tại Web https://navyteamz.com/
Các bản reup ngoài nền tảng này đều không được uỷ quyền.
***
55. Stalemateless (10)
Đó là thời đại mà thần thoại và những điều huyền bí vẫn chiếm ưu thế so với nền văn minh nhân loại. Kể từ khi con người ra đời, các vị thần đã can thiệp vào nhân giới bằng nhiều cách khác nhau. Có lẽ vì ảnh hưởng đó, trên thế gian đã xuất hiện những sinh mệnh lai tạp: không phải thần, chẳng phải người, mà cũng không hoàn toàn là thú.
Riêng tại bán đảo Triều Tiên, dưới sự tác động mạnh mẽ của Thiên Thần, đã khai sinh ra Hổ tộc và Ung tộc – những tồn tại mang hình dáng con người nhưng mang bản chất của hổ và gấu. Ban đầu, bọn họ sống độc lập, chẳng hề nhận thức được sự tồn tại của chính mình cũng như của đối phương.
Thấy vậy, Thiên Thần sinh lòng thương xót và quyết định can thiệp. Lấy cớ tổ chức một cuộc “giao đấu” để tập hợp họ lại, ngài đã truyền ý chỉ xuống. Kết quả là, thuận theo tiếng gọi của Thiên Thần, Hổ tộc tụ họp cùng Hổ tộc, Ung tộc tề tựu với Ung tộc. Thông qua những trận so tài, họ dần thấu hiểu và nhận thức trọn vẹn về nhau.
“Xích Hổ, cậu cũng nghe thấy giọng nói của Thiên Thần rồi chứ? Ngài bảo mười ngày nữa sẽ tập hợp những tồn tại như chúng ta lại để tổ chức giao đấu đấy. Dù không trực tiếp tham gia thì ngài cũng khuyên nên đến dự khán.”
“Nghe thì nghe rồi, nhưng thế thì đã sao?”
“Hahaha! Nhớ rõ thế này thì chắc hẳn cậu cũng đang rục rịch định tham gia sàn đấu do Thiên Thần đích thân đứng ra tổ chức rồi phải không?”
Trong số các thành viên của Hổ tộc, Hoàng Hổ là người đầu tiên gặp gỡ và kết thân với Xích Hổ. Cách họ giao tiếp thường là Hoàng Hổ lải nhải phiền phức, còn Xích Hổ thì hằn học đáp trả bằng những lời cộc cằn, nên thoạt nhìn chẳng có vẻ gì là thân thiết. Dẫu vậy, Xích Hổ chưa từng cất công đổi địa điểm tu luyện chỉ để tránh mặt Hoàng Hổ, thậm chí còn luôn miệng trả lời không sót câu nào.
“Lần này chỉ có Hổ tộc tụ tập giao đấu với nhau, nghĩ lại cũng thấy hơi tiếc. Nghe đồn bên Ung tộc cũng có khối kẻ đáng gờm đấy.”
“Tôi chẳng quan tâm đến cái lũ Ung tộc ấy.”
“Hahaha! Thế còn phía Hổ tộc chúng ta thì sao? Có lời đồn thiên tài võ thuật đệ nhất của Hổ tộc là Bạch Hổ ở Tây Sơn cơ đấy.”
Danh tiếng về Bạch Hổ – kỳ tài võ thuật kiệt xuất nhất của Hổ tộc – đã lan truyền rầm rộ ngay cả giữa những thành viên chưa lập thành bầy đàn. Vốn mang bản tính tinh nghịch và thích buôn chuyện, các Sơn Linh, Xuyên Linh cư ngụ khắp núi sông hễ phát hiện ra điều gì mới mẻ là y như rằng sẽ chạy khắp đất trời để phao tin. Sau thời gian theo dõi Hổ tộc, họ đã đồng lòng tôn xưng Bạch Hổ là kẻ mang tư chất võ thuật đỉnh cao nhất rồi đem rêu rao khắp chốn.
Đương nhiên, Hoàng Hổ và Xích Hổ chẳng mấy lọt tai trước những lời đồn thổi này. Lòng kiêu hãnh khiến họ không tài nào chấp nhận việc võ công của mình lại bị đánh giá là xếp dưới Bạch Hổ. Xích Hổ phản ứng cực kỳ gay gắt:
“Nghe ngứa tai thật, tôi nhất định sẽ đấu với hắn.”
“Hahahaha! Biết ngay là cậu sẽ nói vậy mà.”
Trước lời lẽ hiếu chiến của Xích Hổ, Hoàng Hổ chỉ bật cười sằng sặc. Thấy thái độ dửng dưng như kẻ ngoài cuộc của bạn mình, Xích Hổ cũng chướng mắt mà gây sự:
“Chẳng phải cậu cũng thấy gai mắt sao?”
“Tất nhiên rồi. Khó chịu vô cùng. Dù cơ thể này không chuyên về thể thuật, nhưng tôi tuyệt đối không hề yếu kém.”
Vừa nói, Hoàng Hổ vừa đăm đăm nhìn về phía ngọn Tây Sơn khuất lấp sau những tầng mây. Bẩm sinh, cậu vốn thiên về khả năng điều khiển luồng khí trong cơ thể và tự nhiên hơn là vận động tay chân. Trớ trêu thay, trong cuộc giao đấu do Thiên Thần chủ trì lần này, việc sử dụng khí để tấn công đối thủ lại bị nghiêm cấm hoàn toàn.
“Thiên Thần đã ban lệnh, vì linh khí của vùng đất này vẫn chưa ổn định nên tất cả chỉ được phép sử dụng thể thuật để phân tài cao thấp.”
“Nếu cảm thấy không trụ nổi thì biến đi cho khuất mắt, khỏi cần đấu đá làm gì.”
Ẩn sâu trong những lời nói cộc cằn của Xích Hổ là sự lo lắng nhạt nhòa dành cho đối phương. Nhận ra điều đó, Hoàng Hổ liền cất giọng đầy tự tin để xua tan nỗi bận tâm của bạn mình:
“Dù đánh đấm không phải là sở trường, nhưng tôi dư sức đè bẹp bọn chúng.”
Hoàng Hổ nhìn thẳng vào mắt Xích Hổ, dõng dạc tuyên bố:
“Hẹn gặp cậu ở trận chung kết nhé, Xích Hổ.”
“……Tùy cậu.”
Đáng tiếc thay, lời hứa hẹn ấy mãi mãi không thể trở thành hiện thực. Bởi lẽ sau đó, cả Bạch Hổ và Ngân Hổ đều giành chiến thắng tuyệt đối trước hai người họ, khiến họ vĩnh viễn lỡ bước khỏi trận chung kết. Thế nhưng, vào thời điểm trước khi thực sự chạm trán hai con người kia, bọn họ vẫn luôn đinh ninh và không mảy may nghi ngờ về việc bản thân chính là những kẻ mạnh nhất Hổ tộc.
“Đến đông phết nhỉ.”
“Chắc lũ Sơn Linh với Xuyên Linh đã thổi phồng tin tức ra tận ngoài bán đảo rồi. Toàn những gương mặt lạ hoắc. À, nhưng đám kia thì tôi biết. Bên Ung tộc cũng kéo đến kha khá đấy.”
Mười ngày sau, tại đỉnh ngọn núi cao nhất trên bán đảo Triều Tiên. Hay tin Thiên Thần đứng ra tổ chức giao đấu để quy tụ Hổ tộc, vô số tồn tại đã lũ lượt kéo đến. Từ các vị thần đang hạ giới, những Sơn Linh, Xuyên Linh được sinh ra từ linh khí đất trời, cho đến cả những sinh mệnh mà sau này được tôn xưng là Chân tộc.
Nổi bật nhất trong số đó phải kể đến nhóm người đi theo bầy đàn – chính là Ung tộc. Do đã trải qua đợt giao đấu từ trước, họ sớm nhận thức được sự hiện diện của nhau và trở nên vô cùng thân thiết.
“Ung tộc sao? Chẳng phải cậu bảo bọn họ giao đấu riêng cơ mà? Sao tự dưng lại mò đến đây?”
Xích Hổ thậm chí chẳng thèm liếc mắt về phía Ung tộc, chỉ hờ hững đáp một câu bâng quơ.
“Xích Hổ à, cậu đúng là chẳng bao giờ chịu tốn lấy một chút tâm trí cho những thứ mà mình không quan tâm nhỉ. Bọn họ đã kết thúc giao đấu từ ngày hôm qua rồi.”
“Tôi đếch quan tâm.”
Gạt đám Ung tộc sang một bên, Xích Hổ ráo riết đảo mắt tìm kiếm bóng dáng của kẻ được mệnh danh là thiên tài võ thuật đệ nhất Hổ tộc. Thế nhưng, mãi cho đến tận lúc trận đấu chuẩn bị bắt đầu, cậu vẫn chẳng mảy may thấy tăm hơi hắn đâu.
“Nghe bảo hắn có vóc dáng cao lớn cùng mái tóc bạc trắng, đáng lẽ phải nổi bần bật mới phải chứ. Đúng là khó tìm thật.”
“Biết đâu hắn sợ lộ tẩy năng lực kém cỏi nên đã cụp đuôi bỏ chạy rồi cũng nên.”
“Hahahaha! Nếu thế thật thì thất vọng chán.”
Rốt cuộc, họ cũng chạm mặt Bạch Hổ ngay khoảnh khắc cuộc giao đấu chính thức mở màn. Thứ tự xuất chiến và đối thủ được sắp xếp hoàn toàn ngẫu nhiên, và cơ duyên đã đưa Xích Hổ đối đầu trực tiếp với Bạch Hổ ngay trong trận đầu tiên. Khoảnh khắc cái tên Bạch Hổ và Xích Hổ được xướng lên, cả võ đài như bùng nổ.
Dù Bạch Hổ luôn được xưng tụng là đệ nhất võ tài, nhưng bản thân Xích Hổ cũng đã tạo dựng được chút tiếng tăm vang dội, khiến sự kỳ vọng của khán giả bị đẩy lên đến đỉnh điểm. Dẫu cho những lời đồn về cậu phần lớn chỉ xoay quanh bản tính cộc cằn và cái miệng thích văng tục, nhưng suy cho cùng, cậu vẫn được xếp vào hàng ngũ những kẻ mạnh. Nhìn dáng vẻ hớn hở lao lên võ đài của Xích Hổ, Hoàng Hổ không khỏi giấu đi sự hụt hẫng trong lòng.
‘Mình cũng muốn thử so tài với hắn xem sao, đúng là tiếc thật.’
Xuyên qua tầng không khí lạnh buốt của vùng núi cao, một thanh niên với mái tóc bạc trắng từ từ bước ra. Ánh mắt buốt giá của hắn chĩa thẳng về phía trước, khiến bầu không khí vốn đã lạnh lẽo nay lại càng thêm hàn băng. Trên tay Bạch Hổ là một thanh mộc kiếm được chạm khắc vô cùng tinh xảo, bề mặt trắng toát như thể được phủ sơn bằng kỹ thuật khảm vỏ trứng. Hình ảnh con hổ trắng tay cầm thanh mộc kiếm thuần khiết đứng sừng sững quả thực đẹp tựa một bức tranh.
‘Thì ra đó là Bạch Hổ. Cái thứ trong tay hắn là kiếm gỗ à? Chắc là được chuẩn bị riêng cho trận giao đấu này. Là do người em trai của hắn làm cho sao?’
Nghe đồn rằng ngay từ lúc lọt lòng, Bạch Hổ đã luôn đồng hành cùng một người mang mái tóc có màu sắc tương tự, cả hai gọi nhau là anh em và gắn bó như ruột thịt. Thanh mộc kiếm trắng ngần kia hẳn là tác phẩm do chính tay người em nổi tiếng khéo tay ấy chế tác ra. Giữa lúc đám đông vẫn còn đang xì xào bàn tán, một tia sáng uy nghiêm bất ngờ giáng xuống từ bầu trời. Đó chính là hiệu lệnh bắt đầu giao đấu do Thiên Thần ban xuống mặt đất, và khi nhìn thấy nó, Bạch Hổ liền từ từ đưa cánh tay không cầm kiếm lên cao.
‘Vút!’
Một quả cầu ánh sáng lập lòe chớp nháy hướng về phía hắn, dường như là tín hiệu cho phép hắn được quyền lên tiếng. Ngay sau đó, chất giọng lạnh lẽo không chút hơi ấm của Bạch Hổ vang lên:
“……Em trai tôi không hề mong muốn những cuộc chiến vô bổ này xảy ra. Tôi đề nghị chúng ta nên hủy bỏ trận đấu tại đây.”
Lời tuyên bố của hắn lập tức châm ngòi cho một làn sóng la ó, phản đối dữ dội từ bốn phía. Những kẻ lặn lội đến đây để hóng hớt màn so tài của Hổ tộc bắt đầu điên cuồng bộc phát sát khí, lăm lăm vũ khí với thái độ cực kỳ kích động. Bất chấp bầu không khí đang sục sôi quanh mình, Bạch Hổ vẫn dửng dưng nói tiếp:
“Mục đích ban đầu của Thiên Thần khi đưa ra lời đề nghị này chỉ là để tụ họp Hổ tộc lại cùng một chỗ. Chẳng phải mục tiêu đó đã hoàn thành rồi sao.”
Quả cầu ánh sáng tức thì đổi hướng, xoay quanh Xích Hổ như muốn dò hỏi ý kiến của cậu. Thậm chí chẳng thèm đoái hoài đến luồng sáng rực rỡ ấy, Xích Hổ gầm lên, chĩa thẳng vũ khí về phía đối thủ:
“Nếu rén rồi thì cứ mở miệng thừa nhận ‘tôi thua rồi, tôi là kẻ thất bại’ đi, rồi cút xéo cho rảnh mắt.”
‘Oaaaaa!’
Lời khiêu khích ngông cuồng của Xích Hổ lập tức nhận được tràng pháo tay giòn giã từ khán giả. Những kẻ vốn nơm nớp lo sợ Xích Hổ sẽ ngoan ngoãn cụp đuôi nay lại được dịp phấn khích, thi nhau hô vang tên cậu.
Bạch Hổ khẽ đưa mắt nhìn lướt qua phía khán đài đối diện. Nơi tận cùng ánh nhìn ấy là hình bóng của một người phụ nữ tóc xanh và một người đàn ông tóc bạc. Dường như họ đang ra hiệu điều gì đó, nhưng Bạch Hổ chỉ kiên quyết lắc đầu, rành rọt thốt lên:
“Tôi rút lại đề nghị vừa rồi. Hãy chiến đấu hết mình đi.”
Có vẻ như thẳm sâu bên trong, Bạch Hổ không hề lạnh lùng vô cảm như vẻ bề ngoài. Hắn trừng mắt nhìn Xích Hổ, đôi đồng tử rực cháy ngọn lửa chiến ý bừng bừng. Ngay khi mũi mộc kiếm trắng toát chĩa thẳng vào mặt mình, Xích Hổ lập tức nhe răng cười cuồng dại như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Không chần chừ thêm nữa, quả cầu ánh sáng của Thiên Thần cũng thuận theo ý chí của hai mãnh hổ mà chính thức phát lệnh bắt đầu.
‘Vúttt…!’
Vùng sáng bùng lên chói lóa, bao trùm toàn bộ võ đài. Cùng lúc đó, bóng dáng Bạch Hổ đã vút bay lên bầu trời cao. Dù chỉ mượn sức bật từ đôi chân, cú nhảy của hắn vẫn đạp tung mặt đất và cuốn theo từng cột bụi mù mịt.
Để có thể dõi theo chuyển động của hắn, Hoàng Hổ và khán giả đều phải ngửa cổ lên trời đến mức tưởng chừng như sắp gãy cả cổ. Trước uy lực kinh hồn bạt vía ấy, ai nấy đều trầm trồ thán phục, thế nhưng sâu trong thâm tâm, Hoàng Hổ lại nảy sinh hoài nghi.
‘Sức bật không tồi chút nào, nhưng rốt cuộc hắn đang toan tính điều gì? Treo mình lơ lửng trên không trung thì làm sao mà tự do di chuyển được, thế này chẳng phải là tự đưa mình vào thế bất lợi hay sao.’
Dường như Xích Hổ cũng có chung suy nghĩ ấy, nên cậu mới khẽ hừ mũi khinh bỉ. Cậu thong dong né tránh đòn tấn công của đối thủ, đồng thời ung dung vạch sẵn kế hoạch phản công trong đầu.
‘Cứ đà này thì kiểu gì mình và Xích Hổ cũng êm thấm dắt tay nhau vào chung kết thôi. Dù như thế cũng thú vị đấy, nhưng sao có vẻ nhạt nhẽo quá…’
Đúng lúc dòng suy nghĩ ấy xẹt qua đầu, Hoàng Hổ chợt nhìn thấy Bạch Hổ vung kiếm lên cao tít. Nhìn thấy những đường gân xanh nổi hằn trên cánh tay trần bị gió cuốn tung của hắn, một linh cảm chẳng lành bất chợt ập đến. Nhận ra hướng di chuyển bất thường của thanh kiếm, Hoàng Hổ hoảng hốt hét lớn:
“Xích Hổ, mau tránh đi!”
Giữa biển người đang hò reo inh ỏi, Xích Hổ vẫn thính nhạy bắt được giọng nói của bạn mình. Bản thân cậu cũng cảm nhận được sự bất ổn, liền theo phản xạ vọt ra xa khỏi điểm rơi của đối thủ. Gần như ngay khi lời cảnh báo của Hoàng Hổ vừa dứt, một tiếng nổ chát chúa vang lên xé toạc màng nhĩ. Áp lực kiếm tung ra từ tay Bạch Hổ va chạm mãnh liệt với mặt đất, tạo nên một vụ nổ kinh thiên động địa.
‘Ầm ầm ầm!’
Âm thanh đứt gãy và vỡ vụn của lớp đất đá bao trùm lấy toàn bộ võ đài. Dư chấn từ đòn tấn công chí mạng giáng thẳng từ trên không xuống đã cày xới nát bét cả một vùng.
‘Từ khoảng cách xa xôi nhường ấy, rõ ràng là không hề sử dụng đến khí lực, vậy mà làm thế quái nào chỉ bằng một thanh kiếm gỗ hắn lại tạo ra được uy lực khủng khiếp đến thế cơ chứ…!’
Trong khi tất cả vẫn còn há hốc mồm kinh ngạc, Bạch Hổ đã nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất. Phong thái của hắn vô cùng vững chãi, như thể cú bật nhảy điên rồ ban nãy chỉ là ảo ảnh. Ngay cả vị trí hắn đứng cũng hoàn toàn nguyên vẹn, dường như đòn tấn công vừa rồi đã được tính toán kỹ để không làm vỡ vụn chỗ đặt chân. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Hoàng Hổ cuối cùng cũng thấu tỏ được nước đi của hắn.
‘Hóa ra việc hắn phơi mình ra giữa không trung hoàn toàn không phòng bị cốt chỉ để khiến đối phương lơ là cảnh giác. Tất cả đều là bẫy…!’
Nhát chém tưởng chừng chỉ là một đòn diện rộng vung bừa bãi ấy, thực chất lại là nước cờ tinh vi nhằm lùa Xích Hổ đến một vị trí định sẵn. Đúng như dự đoán của Hoàng Hổ, thậm chí trước khi kịp đưa mắt xác định vị trí của con mồi, tay của Bạch Hổ đã lập tức động thủ. Thông thường, những kỹ năng hạng nặng mang tính sát thương tuyệt đối luôn đòi hỏi thời gian chuẩn bị. Tuy nhiên, hắn đã tài tình rút ngắn khoảng thời gian ấy bằng cách trực tiếp ép góc đối thủ.
Nhanh chóng xốc lại tư thế để dồn toàn lực, Bạch Hổ thêm một lần nữa đạp mạnh mặt đất và lao vụt đi.
‘Vút… ttt!’
Lưỡi kiếm trắng ngần xé toạc không khí, điên cuồng lao thẳng về phía Xích Hổ. Đoán được chính xác từng đường đi nước bước của đối phương trên mặt sân đã nát bươm, Bạch Hổ vung kiếm dứt khoát không trệch một ly.
Ở chiều ngược lại, Xích Hổ trong tình thế mất thăng bằng chỉ đành vội vã đưa chân lên, gắng gượng cản phá quỹ đạo của thanh mộc kiếm rồi cố xoay người né tránh. Thế nhưng, tư thế vụng về khiến cơ thể cậu dần mất đi sức trụ. Thất bại của Xích Hổ đã hiện rõ mồn một, nhưng cậu vẫn bám trụ lại được, tất cả là nhờ sự dẻo dai phi thường cùng tố chất võ thuật ăn vào máu. Đáng tiếc thay, cuối cùng một cú trượt chân tai hại trên mảnh đất vỡ vụn đã khiến Xích Hổ ngã nhào. Chớp lấy cơ hội ngàn vàng, thanh kiếm thuần khiết chọc thẳng xuống với khí thế xuyên thủng yết hầu của đối thủ.
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy! Ánh sáng rực rỡ của Thiên Thần tức tốc dội thẳng xuống người Bạch Hổ. Như thể đã đoán trước được sự can thiệp này, khóe môi hắn khẽ nhếch lên, bàn tay vung kiếm cũng lập tức khựng lại.
‘Chíu… uuuu!’
Tia sáng chói lòa chiếu rọi đỉnh đầu thanh niên tóc trắng đang cầm thanh mộc kiếm. Thiên Thần chính thức xướng tên Bạch Hổ là người giành chiến thắng chung cuộc.