Điều gì khiến người ta hối tiếc nhất khi đối mặt với thần chết? Có lẽ là những ước mơ dang dở, sự ngu ngốc khi không thể né tránh lưỡi hái tử thần, hay những lời yêu thương nghẹn ngào chưa kịp trao đến người thân.

Nhưng người đàn ông này, giữa ranh giới sống chết, lại nở một nụ cười chua chát. “Lẽ ra… tôi nên chết sớm hơn. Như vậy có lẽ sẽ thanh thản hơn. Sao tôi lại ngốc nghếch nghĩ rằng chịu đựng là chiến thắng? tôi cứ cố gắng gồng mình, mặc kệ mọi người ghét bỏ, dày vò… tôi cứ tưởng chỉ cần trụ vững là mình sẽ thắng…”

Won-woo nhìn người đàn ông bê bết máu, khuôn mặt trắng bệch, hơi thở thoi thóp, không thể ép nổi một nụ cười đáp lại. Anh biết, nếu không được chữa trị ngay lập tức, người này sẽ chết. Nhưng giữa vùng đất ô nhiễm đầy rẫy quái vật này, việc đó là điều không thể.

Thực ra, không chỉ người đàn ông đó đang cận kề cái chết. Won-woo cũng đang ôm chặt vết thương ở sườn, máu vẫn rỉ ra sau cuộc tấn công bất ngờ của lũ quái vật. Nhưng giữa cái tình huống hỗn loạn này, có một điều còn điên rồ hơn gấp bội.

Người đàn ông trước mặt anh… có khuôn mặt giống hệt anh. Không, không phải giống, mà là chính xác là anh!

Người đàn ông đó, với giọng điệu giống Won-woo đến rợn người, thì thào: “Mọi người đều ghét anh, đúng không?” Bàn tay run rẩy vươn lên, chạm vào khuôn mặt Won-woo.

“Kỳ lạ thật… Tôi có thể thấy chính mình.” Anh ta lẩm bẩm, chắc mẩm đã đến lúc lìa đời. “À phải rồi… Trong mắt anh, tôi cũng trông giống hệt anh sao?”

“Nhưng anh trông mạnh mẽ hơn.”

“Vì tôi mạnh mẽ thật.”

“Esper thì mạnh. Nhưng anh là Guide, đúng không? Còn là hạng D nữa… thấp nhất, gần như vô dụng.”

“Cấp bậc thì có ý nghĩa gì? Tôi đã thức tỉnh thành ‘Người Thanh Tẩy’, nên không quan trọng.”

“Cái gì cơ? ‘Người Thanh Tẩy’? Mạnh lắm à?”

Won-woo ngơ ngác. ‘Người Thanh Tẩy’ thì là ‘Người Thanh Tẩy’ thôi, còn phải giải thích thế nào nữa? Anh chỉ mơ hồ gật đầu, không biết phải nói gì.

“Mạnh nhất.”

“Hơn cả Esper?”

Won-woo suýt bật cười thành tiếng trước sự vô lý đến nực cười của tình huống này. Đã bao lâu rồi kể từ khi họ chiến thắng cuộc chiến dai dẳng với lũ Esper và chấm dứt chiến tranh? So với những Esper đã chết và tan biến, thì việc so sánh sức mạnh có ý nghĩa gì cơ chứ?

“Ừ, mạnh hơn Esper.”

Anh trả lời cho qua chuyện rồi đảo mắt nhìn xung quanh. Xác quái vật nằm ngổn ngang khắp nơi. Tại sao lại có nhiều quái vật đến thế, trong khi lẽ ra chúng đã bị tiêu diệt hoàn toàn khỏi Trái Đất rồi mới phải? Rốt cuộc đây là đâu?

Khoảng mười phút trước, anh dừng lại khi một làn sương mù kỳ lạ bao phủ, che khuất tầm nhìn, rồi cẩn thận bước vào. Chỉ sau vài bước chân, anh đã lạc vào một thế giới hoàn toàn khác. Một nơi dường như là một thế giới song song, nơi quái vật vẫn còn tồn tại.

Và người đàn ông có khuôn mặt giống hệt anh ở thế giới này lại đang không ngớt lời ngưỡng mộ Won-woo.

“Tôi tuyệt vời lắm, đúng không?”

“Tôi không phải là anh.” Anh không thể thốt ra những lời chắc nịch như vậy. Bởi vì người này, người có ngoại hình giống hệt anh, dường như sắp lìa đời đến nơi rồi. Vậy nên, anh sẵn sàng đồng ý với bất kỳ ảo tưởng nào của gã. Nhưng những lời tiếp theo thì thật khó mà làm ngơ được.

“Tôi mừng lắm. Dù đó là một cuộc đời tôi đã hủy hoại, nhưng anh sẽ có thể sống tốt.”

“Tôi không phải là anh, nên cuộc đời anh không liên quan gì đến tôi.”

Won-woo kiên quyết bác bỏ ảo tưởng của người đàn ông đang hấp hối. Nhưng gã chỉ mỉm cười như thể chẳng nghe thấy gì, và tiếp tục trút bầu tâm sự.

“Dù sao thì… tôi cũng đã cố gắng hết sức rồi. Thật đấy.”

“…”

“Vậy nên, không có gì phải hối tiếc cả. Ngay cả khi tất cả mọi người đều mong tôi chết, thì giờ cũng không sao nữa rồi.”

Khuôn mặt tái nhợt của gã nở một nụ cười yếu ớt. Đó là một khuôn mặt quen thuộc mà anh thấy mỗi ngày trong gương, nhưng nụ cười đó lại xa lạ đến kỳ quặc.

“Nếu không sao thật, thì hãy cố gắng thêm chút nữa đi. Hãy sống và cho mọi người thấy rằng anh vẫn ổn.”

“Kẻ muốn tôi chết nhất… lại chính là tôi.”

Một nụ cười nữa nở trên khuôn mặt tái nhợt. Lần này, Won-woo biết mình không thể thuyết phục anh ta sống. Nụ cười đối diện với tử thần ấy không thể nào thanh thản hơn. Rồi anh thì thầm, như thể đang an ủi Won-woo.

“Không sao đâu…”

“Cái gì không sao chứ?!” Won-woo nghẹn lại, những lời phản bác mắc kẹt ở cổ họng. Đôi mắt anh dán chặt vào đôi mắt đang dần tắt lịm kia, không thể cất lời. Trong tai Won-woo, giọng nói quen thuộc đến rợn người vang lên. Giọng nói yếu ớt ấy đang vỗ về anh.

“Nếu khó khăn quá, thì buông tay đi. Anh không cần phải cố gắng nữa. Không cần phải chịu đựng sự cô đơn ấy. Nếu muốn khóc, thì cứ khóc đi. Và nếu trái tim anh hướng về ai đó, thì hãy chạy đến bên họ. Tất cả đều ổn thôi, Ji Won-woo.”

Cái tên của anh, cái tên mà anh chưa từng dám thốt ra, lại tuôn ra từ bờ môi người đàn ông. Ji Won-woo. Nhưng anh nhận ra, người đàn ông ấy đang gọi tên chính mình. Sự an ủi được ban tặng bởi một người đang đứng bên bờ vực tử thần, bao trùm trái tim anh như một cơn ớn lạnh. Người đàn ông có khuôn mặt giống hệt anh, mang cùng một cái tên, chậm rãi nhắm mắt lại khi nhìn Won-woo.

“Chỉ cần tôi muốn chết là đủ rồi…”

Không một lời nào được thốt ra nữa. Khuôn mặt bất động cuối cùng trông thanh thản, như thể một gánh nặng khổng lồ vừa được trút bỏ. Won-woo nín thở, đảo mắt nhìn xung quanh. Mặt đất rung chuyển, ầm ầm. Lũ quái vật lại đang kéo đến.

---

Tai nạn bất ngờ là chuyện cơm bữa ở các trang trại quái vật. Dù có bao nhiêu biện pháp an toàn và hệ thống cảnh báo được thiết lập, lũ quái vật vẫn bất ngờ xổng chuồng từ những trái cây sinh trưởng quá nhanh. Chỉ có Esper mới có thể đối phó với chúng, và một Esper từ Trung tâm Phía Đông đã được cử đến để giải quyết tình hình.

Nhưng có một vấn đề là, một Guide đơn độc đã vô tình rơi thẳng vào giữa trang trại do cổng dịch chuyển bị trục trặc. Đây rõ ràng là một sự cố nghiêm trọng đến mức phải ban bố cảnh báo Cấp 3, nhưng chẳng ai trong số các quan chức quản lý trại có vẻ đặc biệt lo lắng.

“Hắn biến mất đã nửa ngày rồi. Chắc chắn là chết rồi.”

Một bình luận vô tư được đáp lại bằng những tiếng gật gù đồng tình.

“Nếu hắn còn sống thì phiền phức to! Hắn là người của gia tộc Ji, cái gia tộc nắm trong tay toàn bộ giới Guide đấy!”

“Hừ, gia tộc Ji thì sao? Hắn chỉ là một thằng vô dụng hạng D thôi mà.”

“Đúng đó, cả nhà toàn Guide hạng B trở lên. Đã không có năng lực, chỉ nhờ cái mác gia tộc mà chui vào trung tâm, thì ít nhất cũng đừng có cản đường người khác chứ. Mẹ kiếp, hắn đang phá hỏng cả cái chiến dịch này đấy. Đến chết rồi vẫn chỉ là rác rưởi! Thật bực mình!”

Một giọng nói khác chen vào, mang theo nụ cười khẩy: “Ừ, đúng là đồ rác rưởi. Chính vì thế mà hắn mới dám bám theo Esper hạng A hàng đầu, chỉ vì tin vào cái danh gia tộc của mình.”

“Phải đó, nghe nói hắn còn theo dõi người ta nữa cơ mà, ghê tởm thật!”

Do chiến dịch bị tạm hoãn để tìm kiếm người mất tích, khoảng chục người tụ tập trong lều dựng tạm ở lối vào trang trại. Hầu hết bọn họ đều cười khẩy khi nghe những lời vu khống này. Chỉ có Han Seona, phó đội trưởng Đội Hỗ trợ 2, là không thể chịu đựng được nữa mà bước ra khỏi lều. Cho dù mục tiêu của những lời chế nhạo này là Ji Won-woo hay ai khác, cô vẫn ghét cái cách bọn họ giẫm đạp lên kẻ yếu như giẫm tàn thuốc lá.

Nhưng cô cũng không đủ can đảm để ngăn cản. Trong xã hội Esper này, nơi sức mạnh quyết định địa vị, việc chế nhạo kẻ yếu là chuyện cơm bữa. Dù Seona cũng là một Esper và đã quen với cái văn hóa này, nhưng những lời châm chọc về Ji Won-woo vẫn khiến cô khó chịu một cách đặc biệt. Càng khó chịu hơn khi mục tiêu lại là một Guide.

Esper thì lúc nào cũng ra vẻ cần Guide đến sống chết, sẵn sàng hiến cả gan ruột. Nhưng hễ Guide nào bị coi là vô dụng, bọn họ sẽ nghiền nát không thương tiếc. Thà cứ mặc kệ anh ta còn hơn. Cô ra ngoài chỉ để tránh nghe những lời lăng mạ về Ji Won-woo, nhưng có vẻ hôm nay là ngày xui xẻo của anh ta rồi.

“Chắc đội cứu hộ chỉ đang đi tìm xác của Ji Won-woo thôi, sao chúng ta còn lãng phí thời gian thế? Tiếp tục chiến dịch thôi, cho xong việc nhanh còn hơn!”

“Đâu dễ như anh nói. À, khoan đã. Phó Đội trưởng Han, lại đây!”

Seona nhìn người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi gọi cô, khẽ gật đầu chào khi cô tiến lại gần. Ông ta là người phụ trách chiến dịch này.

“Xin giới thiệu với cô, đây là Đội trưởng Yoo Geon-young của Đội Trưởng 3.” Vị phụ trách chỉ vào người đàn ông trẻ tuổi, “Đội trưởng Yoo, đây là Han Seona, tân phó đội trưởng Đội Hỗ trợ 2.”

Yoo Geon-young, một chàng trai tầm cuối 20, liếc Seona một lượt rồi buông một câu hỏi cộc lốc: “Cô là hạng A à?”

“…Không, tôi hạng B.” Seona đáp lại.

“Hừ.” Yoo Geon-young bĩu môi, tỏ vẻ khinh thường, rồi quay ngoắt đi. Anh ta hằn học đề nghị với vị phụ trách: “Hoạt động trì hoãn quá lâu rồi đấy. Chúng ta còn phải ngồi đây chặn lũ quái vật đến bao giờ nữa? Triển khai toàn bộ đội tiêu diệt ngay lập tức đi.”

Vị phụ trách lộ rõ vẻ khó xử trước yêu cầu này. Ngay cả Han Seona, người đứng bên cạnh, cũng thấy yêu cầu này thật vô lý. Đội Trưởng 3 là đội mà Ji Won-woo đang ở. Vậy mà gã đội trưởng này lại muốn bỏ qua việc tìm kiếm đồng đội mất tích, chỉ tập trung vào tiêu diệt quái vật. Làm như vậy chẳng khác nào đẩy người mất tích vào chỗ chết!

“Đội trưởng Yoo, vẫn còn một người mất tích bên trong khu vực. Phó Đội trưởng Han,” Vị phụ trách quay sang Seona, “Phiền cô đưa các thành viên đội hỗ trợ của cô đến giúp đỡ đội tìm kiếm ngay lập tức.”

“Hỗ trợ tìm kiếm? Chúng ta nên dọn sạch lũ quái vật trước đã.” Yoo Geon-young cắt ngang lời vị phụ trách, giọng đầy giận dữ.

Vị phụ trách thở dài nhìn anh ta: “Nếu có sơ suất, Guide Ji Won-woo có thể chết…”

“Chết tiệt, có khi giờ này anh ta đã bị lũ quái vật xé xác rồi ấy chứ. Ông còn lo lắng cái gì?”

Han Seona nhăn mặt, không muốn nghe thêm, nhưng Yoo Geon-young chẳng thèm quan tâm đến một phó đội trưởng từ bộ phận hỗ trợ.

“Chúng ta nên dọn dẹp sạch sẽ khi còn thời gian. Ông có biết mạng sống của chúng ta quý giá đến mức nào không? Lãng phí thời gian như thế này còn là tổn thất lớn hơn đấy!”

Vị phụ trách hiểu lý lẽ của Yoo Geon-young, nhưng vấn đề ở đây là gia tộc Ji có liên quan. Ngay cả khi Ji Won-woo chỉ là một kẻ bị ruồng bỏ, họ cũng không thể tuyên bố anh ta đã chết khi chưa tìm thấy xác.

“Nếu có tổn thất tài chính, chúng ta có thể bồi thường sau…”

Lời xoa dịu của vị phụ trách bị cắt ngang bởi một tiếng hét đầy kinh ngạc: “Hả?! J-Ji Won-woo?”

Tiếng gọi lớn vang lên, cả người phụ trách lẫn Geon-young đồng loạt quay phắt lại. “Cái gì? Tìm thấy xác rồi ư?” Mọi người xung quanh cũng xôn xao, tò mò đổ dồn về phía lối vào trang trại. Dù vậy, chẳng ai dám nuôi hy vọng. Có lẽ họ chỉ tìm thấy vài món đồ cá nhân vương vãi, hoặc tệ hơn, vài mảnh thi thể rách nát.

Thế nhưng, khi bóng người xuất hiện ở lối vào, tất cả đều khựng lại, như thể bị ai đó đóng băng tại chỗ. Mọi ánh mắt, cứng đờ đến mức tưởng chừng hơi thở cũng ngừng lại, dán chặt vào một điểm duy nhất. Một bóng người lảo đảo bước ra, chậm chạp, nặng nề. Toàn thân anh ta dính đầy máu, một tay ôm chặt lấy bên sườn bị thương. Là Ji Won-woo! Cái tên mà tất cả mọi người đều đã cho rằng đã vĩnh viễn nằm lại nơi đó.