Mặc cho cơn đau xé toạc cơ thể, Won-woo cố gắng trấn tĩnh và xâu chuỗi những suy nghĩ rời rạc:

1.      Mình điên rồi.

2.      Mình đang bị ảo giác do đau đớn. Nói trắng ra thì vẫn là mình điên rồi.

3.      Mình tỉnh táo, nhưng cả thế giới này mới là kẻ điên.

Hai giả thuyết đầu tiên bị loại bỏ ngay lập tức. Cơn đau này quá thật, quá dữ dội. Ai lại tự hành hạ mình bằng cơn đau kinh khủng thế này trong một cơn ảo giác chứ? Won-woo khựng lại, đôi chân nặng trĩu dừng bước. Anh kết luận: Thế giới này thực sự đã đảo điên rồi. Không còn lời giải thích nào hợp lý hơn cho cái tình cảnh quái quỷ này.

Bên trong “Trang Trại Cây Quái Vật,” những tấm biển chỉ dẫn được đặt ngay ngắn giúp anh dễ dàng tìm thấy lối ra. Trong cơn mê man, anh vẫn khao khát được diện kiến kẻ gan dạ nào đã tạo ra cái trang trại điên rồ này. Nghiến răng, Won-woo gắng gượng bước tiếp. Nhưng sự quyết tâm nhanh chóng tan biến khi anh nhìn thấy đám đông tụ tập phía trước.

Nơi này nhung nhúc Esper! Anh suýt chút nữa đã lao vào đám người đó với cơ thể tàn tạ này, nhưng may mắn dừng lại kịp thời. Anh cố gắng nhìn rõ từng khuôn mặt.

Khi nhận ra những Esper đang vây quanh lối vào trang trại, một tràng cười vô lý bật ra khỏi cổ họng Won-woo. Hầu hết đều là những gương mặt quen thuộc! Won-woo lại tự nhủ: Thế giới này điên thật rồi. Làm sao có thể giải thích việc những Esper mà anh đã đích thân giết nay lại đứng trước mặt anh, sống sờ sờ và khỏe mạnh như chưa từng có chuyện gì xảy ra?

Làm thế nào Ji Won-woo lại còn sống? Như để xác nhận điều đó với những Esper đang trố mắt nhìn mình, Ji Won-woo dừng bước. Anh chậm rãi ngẩng đầu lên, quan sát đám đông đang tụ tập. Khi ánh mắt anh chạm vào ánh mắt của họ, vài người giật mình. Một cơn ớn lạnh khó tả chạy dọc sống lưng họ, tựa như nỗi sợ hãi khi bị hàng tá quái vật bao vây. Nhưng… tại sao họ lại cảm thấy như vậy đối với Ji Won-woo?

Cơn ớn lạnh kỳ lạ chợt ập đến rồi tan biến chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Ngay trước khi ai kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, Ji Won-woo ngã khuỵu xuống. Cùng lúc đó, như thể được giải thoát khỏi một lời nguyền, tất cả các Esper đều bừng tỉnh. Vì vậy, không ai thực sự chú ý đến cảm giác lạ lùng vừa thoáng qua.

Họ kinh ngạc hơn khi thấy Ji Won-woo còn sống trở về từ khu vực đầy rẫy quái vật. Dù anh ta bê bết máu và bị thương nặng, anh vẫn sống sót! Một Guide, một người không khác gì người bình thường, lại có thể làm được điều này? Thật khó tin! Trong khi mọi người còn đứng chết lặng vì sốc, Han Seona lại sững sờ vì một lý do khác.

Cô đến chỉ vài giây trước khi Ji Won-woo gục ngã, nên anh không nhìn thấy cô. Nhưng cô đã nhìn thấy anh rất rõ. Không giống như những người khác bị cuốn vào cơn ớn lạnh khó hiểu, cô đã chứng kiến tất cả. Trong đôi mắt Ji Won-woo, khi anh ta nhìn quanh những Esper, có một nụ cười kỳ lạ, một nụ cười của thú săn mồi no nê đang ngắm nghía con mồi của mình.

Ánh sáng dần xuyên qua màn đêm của sự bất tỉnh khi ý thức của Won-woo quay trở lại. Điều đầu tiên anh cảm nhận được khi tỉnh dậy là cơn đau buốt. Nhưng việc thức dậy với cơn đau đã quá quen thuộc với Won-woo sau những trận chiến dai dẳng. Tuy nhiên, việc mở mắt ra và thấy một thế giới vẫn còn điên rồ thì thật sự bực bội.

“Anh đã mất rất nhiều máu, nhưng may mắn là vết thương không sâu. Tuy nhiên, anh sẽ không thể di chuyển dễ dàng trong một thời gian, vì vậy anh nên điều trị nội trú trong ít nhất 5 ngày…”

Won-woo phớt lờ lời giải thích khô khan của bác sĩ và nhìn ra ngoài cửa sổ. Đây là một bệnh viện trực thuộc Trung tâm. Có lẽ vì vậy mà có một vài Esper trong số những bệnh nhân đang nghỉ ngơi trong khu vườn. Sau khi chiến đấu với Esper quá lâu, các ngón tay anh giật giật theo thói quen, cảm thấy thôi thúc phải chiến đấu.

“Anh Ji Won-woo.”

Nghe thấy tiếng gọi sắc lạnh, anh quay đầu lại và thấy một y tá đang đứng đó. Gã ta yêu cầu anh xắn tay áo lên, có lẽ là để tiêm thuốc. Thay vì làm theo, Won-woo chỉ vào ống tiêm bằng cằm.

“Cái đó là gì?”

Anh nghĩ anh sẽ biết nếu tôi nói cho anh biết chắc? Một tia khinh bỉ lóe lên trong mắt y tá.

“Đưa tay cho tôi.”

Khi Won-woo còn ngây người, gã y tá đã thô bạo túm lấy cánh tay anh, kéo xốc lên. Suy cho cùng, anh ta cũng chỉ là một Guide hạng D mà thôi. Y tá đã hơi dè chừng khi nghe nói bệnh nhân này đến từ Gia tộc Ji, nhưng nhanh chóng biết được sự tình từ những người khác. Một Guide vô dụng bị Gia tộc Ji ruồng bỏ. Chẳng trách hai ngày nay anh ta bất tỉnh mà chẳng có ai đến thăm.

Vậy nên, gã y tá không hề có ý định chấp nhận sự từ chối của Won-woo. Gã tự tin mình có thể dễ dàng khuất phục bất kỳ sự kháng cự nào. Nhưng ngay khoảnh khắc gã ta chạm vào cánh tay Won-woo, vẻ mặt kênh kiệu của gã đông cứng lại. “Cái gì…?” Y tá cao hơn Won-woo gần nửa cái đầu, thân hình vạm vỡ. Nhưng tại sao gã lại đột nhiên cảm thấy bất lực đến thế này…?

“Anh là một Esper.”

Nghe giọng nói lạnh lẽo đó, gã y tá giật bắn mình, vội vàng buông tay ra. Vô thức, gã siết chặt rồi thả lỏng nắm đấm. Tay gã vẫn cử động theo ý muốn, với sức mạnh quen thuộc, nhưng gã vẫn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Tại sao lại có cảm giác kì lạ đó?

“Đúng, tôi là Esper. Đưa tay cho tôi nếu anh không muốn bị thương.”

Gã y tá gằn giọng, dồn sự hung hăng vào ánh mắt. Gã là một Esper hệ Thể Chất, nhưng năng lực của gã yếu đến mức thậm chí không cần đến Guide. Tuy nhiên, vì quá khao khát được làm việc ở Trung Tâm, gã đã xin vào bệnh viện này. Nhưng chưa từng có ai nhận ra gã là một Esper cả. Làm thế nào mà tên Guide hạng D này lại phát hiện ra? Có ai đó đã mách cho anh ta ư? Trong khi gã y tá còn đang nghi hoặc, ánh mắt Won-woo vẫn dán chặt vào ống tiêm.

“Cái mũi tiêm đó… nó khiến tôi cảm thấy buồn ngủ.”

Gã y tá cau mày, liếc nhìn xuống ống tiêm. Gã cũng không biết bên trong là cái gì. Gã chỉ làm theo lệnh của cấp trên, không để ý nhiều. Khi gã hỏi bác sĩ, gã chỉ nhận được câu trả lời cáu kỉnh: “Đó là thuốc mà bệnh nhân đã dùng.”

“Đó là mũi tiêm… mà anh thường được tiêm.”

Won-woo ngước mắt lên. Động tác của anh chậm rãi, nhưng không hề yếu ớt như một bệnh nhân – dường như đó là một thói quen tự nhiên. Cách anh di chuyển lặng lẽ, không một tiếng động, khiến ngay cả gã y tá đang theo dõi cũng im bặt. Nhưng gã nhanh chóng tỉnh táo lại, ánh mắt trở nên cứng rắn hơn.

“Xắn tay áo lên.”

“Ý anh là tôi phải tiêm cái này thường xuyên, đúng không?”

“Đúng vậy, anh đã tiêm rồi. Giơ tay lên nào…”

“À, ra là vậy… nên trông anh ta mới hơi ngơ ngác. Không phải vì sắp chết.”

Tự nhủ, Won-woo đứng dậy, hướng về phía cửa.

“Anh đi đâu vậy? Anh cần phải tiêm!”

“Vấn đề không nằm ở mũi tiêm ngay bây giờ.”

“Vậy thì ở đâu?”

“Ở mọi thứ khác, trừ tôi ra. Tại sao thế giới này lại có quá nhiều Esper đến vậy?”

y tá nhíu mày, rõ ràng là không hiểu. “Không nhiều đến thế đâu. Dưới quyền kiểm soát của Trung Tâm chỉ có chưa đến mười nghìn Esper.”

“Vậy là cả mười nghìn người đều còn sống?”

“…”

“Ồ, có vẻ đúng là vậy.”

“Này, anh đang nói cái gì vậy?” y tá trợn tròn mắt nhìn Won-woo, vẻ khó tin còn lớn hơn. Có lẽ việc thoát khỏi hang ổ quái vật đã làm anh ta phát điên rồi?

“Vậy là tất cả những ‘Người Thanh Tẩy’ đều đã chết hết rồi sao?”

“Cái gì cơ?”

Won-woo không lạ gì với phản ứng này. Ngay cả người đàn ông hấp hối mang khuôn mặt của anh cũng đã hỏi câu tương tự. Won-woo chưa thể hiểu rõ cái tình huống kỳ lạ này, nhưng một điều có vẻ khá chắc chắn: ‘Người Thanh Tẩy’ hoàn toàn không tồn tại trong thế giới này. Nếu không, sẽ không có nhiều Esper đến vậy.

Như thể chỉ cần sự khác biệt đó thôi cũng đủ để biến nơi này thành một thế giới song song, nơi Esper vẫn là bá chủ. … Thế giới song song? Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Won-woo, như có ai vừa giáng một cú mạnh vào gáy anh. Đột nhiên, anh cảm thấy mọi thứ trở nên sáng tỏ. Và anh nhớ ra một người, khuôn mặt và cái tên giống hệt anh.

Ji Won-woo.

Anh cần phải tìm hiểu.

Nếu mọi thứ về Ji Won-woo đều giống anh, ngoại trừ việc anh thực sự là một Người Thanh Tẩy… Không, nếu Ji Won-woo là một “phiên bản khác” của anh.

“Đừng lảm nhảm nữa, đưa tay cho tôi!”

Y tá cố gắng túm lấy cánh tay anh lần nữa, nhưng Won-woo đã nhanh tay hơn, chộp lấy cổ tay hắn.

“Giả sử tôi không muốn thì sao?”

Thật vô lý, nhưng y tá không thể cãi lại. Hắn không có cơ hội. Cánh tay bị Won-woo nắm chặt như bị khóa cứng. Dù hắn gồng mình hết sức để giật ra, nó vẫn không nhúc nhích. “Cái quái gì đây?” Hắn đang bị một Guide bình thường áp đảo sao?

“Này, làm thế nào mà…”

“Anh yếu quá đấy.”

Mắt y tá trợn tròn khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Won-woo. Anh nhanh chóng buông tay y tá và biến mất, nhưng sự kinh ngạc và xấu hổ khiến hắn đơ người, không thể đuổi theo. Vài giây sau, khi hắn hoàn hồn lại, bệnh nhân đã “bốc hơi” không dấu vết.

Làm thế nào anh có thể tìm hiểu về Ji Won-woo? Đáng ngạc nhiên là không có nhiều lựa chọn, đặc biệt là khi anh ta không có đồ dùng cá nhân. May mắn thay, đây là một bệnh viện lớn trực thuộc Trung tâm. Nhờ tất cả các tiện nghi cho Esper bị bệnh, thậm chí còn có một phòng máy tính. Nhưng Won-woo đã đứng rất lâu trước chiếc máy tính mà nhân viên bệnh viện đã hướng dẫn anh sử dụng, vẻ mặt khó tin.

“Anh có thể sử dụng cái đó,” nhân viên lặp lại.

Nhưng Won-woo vẫn trân trân nhìn màn hình. Nó cục mịch và dày cộp, giống như một mẫu máy cổ lỗ sĩ từ hơn 10 năm trước, từ cái thời đại “tiền chiến tranh Esper” ấy.

“Bệnh viện này thiếu tiền đến vậy sao?”

“Hả? Đây là mẫu mới nhất đấy. Chúng tôi vừa mới nâng cấp thiết bị gần đây thôi.”

“Ồ… mẫu mới nhất.”

Nhân viên lúng túng quay mặt đi, tự nhủ: “Anh ta đang cố gắng làm cái gì mà đặc biệt đến vậy?”