Won-woo nghe thấy những tiếng lầm bầm xung quanh, nhưng tâm trí anh đang bận rộn với “mô hình mới nhất” này, nên chẳng mấy để tâm. Sau một hồi khởi động dài dằng dặc, màn hình cuối cùng cũng sáng lên. Anh vội vàng kết nối internet, hàng tá câu hỏi và giả thuyết đang thôi thúc anh tìm kiếm. Đầu tiên, anh muốn tìm về gia tộc Ji.

Nếu đây thực sự là một thế giới song song, thì chắc chắn họ cũng tồn tại ở đây. Vị thế của gia tộc Ji sẽ cho anh biết thế giới này vận hành ra sao. Nhưng anh thậm chí còn chưa kịp gõ tên, một bài báo giật tít ngay trên trang chủ cổng thông tin đã khiến anh khựng lại.

“Đại diện Guide One Ji Geun-oh Đưa Ra Tuyên Bố Táo Bạo Trong Bài Phát Biểu Được Mời Tại Quốc Hội!”

Ảnh chụp kèm theo là một người đàn ông mặc vest, đang hăng say diễn thuyết trước một hội trường trông như Quốc hội. Ji Geun-oh, cha ruột của Won-woo. Vậy là ông ấy vẫn còn sống ở thế giới này. Giữa cái tình huống phi lý này, Won-woo suýt nữa bật cười khi nhìn thấy bức ảnh “diễn sâu” kia, cứ như poster phim hành động.

Won-woo biết rõ, Ji Geun-oh sẽ chụp cả ngàn tấm hình chỉ để có được một bức ảnh hoàn hảo, sau đó đích thân lựa chọn và gửi đến các tòa soạn báo. Dù đã ngoài 60, vẻ ngoài bảnh bao của ông vẫn luôn là điều đầu tiên thu hút sự chú ý. Nhưng trong mắt Won-woo, ông chẳng khác nào một con chó cảnh được chải chuốt kỹ lưỡng vừa bước ra từ tiệm spa.

Sau một ngày dài tìm kiếm, lặn ngụp trong vô số thông tin cho đến khi hoàng hôn buông xuống, Won-woo mới đi đến một kết luận: Cả thế giới này đều phát điên cả rồi, ngoại trừ anh.

—-

Bệnh viện Trung ương, nơi dành cho Esper, xa hoa như một khách sạn hạng sang. Đặc biệt, khu vườn ngoài trời rộng lớn với cảnh quan tuyệt đẹp chẳng khác nào một công viên. Không, phải nói là lộng lẫy mới đúng. Nó tựa như một cung điện châu Âu thu nhỏ, với đài phun nước bằng đá cẩm thạch chạm trổ tinh xảo ở trung tâm. Bởi vậy, những bệnh nhân dạo bước nơi đây đều mang vẻ mặt thư thái, tận hưởng cuộc sống.

Nhưng Won-woo, ngồi co ro trên ghế dài ở một góc khuất, lại cảm thấy ngột ngạt. Với anh, thế giới này chẳng khác nào địa ngục trần gian. Nơi đây, Esper vẫn là những kẻ thống trị, chẳng có bóng dáng ‘Người Thanh Tẩy’ nào. Cảm giác như anh vĩnh viễn mắc kẹt trong cái vòng luẩn quẩn của gia đình mình, chẳng bao giờ thoát ra được.

Nếu đây thực sự là một thế giới song song, thì làm sao anh lại đến được đây? Won-woo cố gắng suy luận. Anh đã gặp Ji Won-woo của thế giới này tại Trang trại Quái vật. Mà sức mạnh của cổng dịch chuyển tức thời, có khả năng bẻ cong không gian, lại đến từ Trang trại Quái vật.

Vậy nên, có lẽ một thế lực vô danh nào đó từ Trang trại Quái vật đã vô tình mở ra một cánh cổng giữa các chiều không gian. Dù chưa từng nghe nói đến trường hợp tương tự, nhưng đó là lời giải thích duy nhất hợp lý mà anh có thể nghĩ ra. Dẫu cho nguyên nhân thật sự là gì, thì vào lúc này, điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là… anh đang ở đây, trong một thế giới hoàn toàn xa lạ.

Ngay cả khi Won-woo biết đường về nhà, anh cũng chẳng mặn mà gì. Ở thế giới của anh, sự vắng bóng của Esper mang lại bình yên, nhưng nó không hề đồng nghĩa với hạnh phúc hay niềm vui. Với một kẻ cô độc như Won-woo, nơi nào cũng như nhau cả thôi. Chỉ là, thế giới cũ của anh ít phiền phức hơn, vì ở đó không có những Esper đáng ghét.

Đó là lý do tại sao việc hết lần này đến lần khác chạm mặt các Esper khiến anh khó chịu vô cùng. Thói quen “thấy Esper là diệt” từ thời chiến tranh vẫn còn ăn sâu vào máu, và anh chưa quen với việc phải bỏ qua những kẻ vẫn còn sống nhăn răng này. Hay là… cứ diệt hết cho rồi? Vừa lúc đó, một cái bóng dài đổ xuống người Won-woo.

“Anh Ji Won-woo.”

Từ lâu lắm rồi, anh đã vứt bỏ cái họ “Ji” ở thế giới cũ. Vì sự xa lạ đó, phản ứng của Won-woo chậm đi một nhịp. Khi ngước lên và thấy Esper đang đứng trước mặt, anh chỉ biết thở dài thườn thượt trong lòng. Lại nữa rồi. Một trong những tên Esper mà anh từng giết, giờ đang đứng đó, sống sờ sờ, nhìn xuống anh.

Il-hae là một Esper hạng B. Dù không quá cao, nhưng vì sở hữu năng lực tinh thần hiếm có, anh ta là thành viên của đội 3 thuộc Trung tâm Trưởng. Khả năng tạo ra ảo ảnh của anh ta rất hữu ích trong những trận chiến chống lại quái vật.

“Tôi nghe nói Ji Won-woo đã tỉnh lại. Mau đến bệnh viện tìm hiểu xem bằng cách nào hắn sống sót ở Nông Trại Quái Vật,” đội trưởng Yoon Geon-young đột ngột ra lệnh vào sáng nay. Il-hae suýt chút nữa thì nghi ngờ mình nghe nhầm. Tại sao lại là tôi? Thấy vẻ mặt bất mãn của Il-hae, Geon-young cau mày.

“Chẳng phải cậu hòa hợp với hắn ta nhất sao?”

Thật vớ vẩn! Anh ta thậm chí còn chưa từng nói một lời nào với Ji Won-woo. Nhưng rồi anh cũng hiểu ra, đó chính là lý do lời đội trưởng nói là đúng. Khi các thành viên khác trong đội nói chuyện với Ji Won-woo, tất cả đều là những lời khiêu khích và nguyền rủa. Đến mức việc không nói gì có lẽ là thân thiện nhất rồi. Nhưng dù vậy, anh vẫn không thể tin được rằng một Esper như anh lại phải đi làm cái loại công việc giấy tờ vặt vãnh này.

“À, và lấy chữ ký của hắn vào đơn xin nghỉ phép dài hạn nữa.”

Yoon Geon-young quay mặt đi, không thèm đợi Il-hae trả lời, sau khi ném ra cái chỉ thị đó. Il-hae miễn cưỡng lết đến bệnh viện. Anh tò mò không biết gã kia đã xoay xở thế nào để sống sót khi bị lũ quái vật truy đuổi.

Tuy nhiên, đó chỉ là chút tò mò thoáng qua. Tại sao một Esper dày dạn kinh nghiệm chiến đấu như anh lại phải đích thân tìm gặp một người để hỏi han về chuyện đó?

Nhưng khi Il-hae tìm thấy Won-woo trong một góc khu vườn xanh mát của bệnh viện, sự tò mò ban đầu nhanh chóng biến thành bối rối. Sao cái gã kia lại nhìn chằm chằm mình chằm chằm như vậy?

“Anh chắc hẳn đã chạm trán quái vật bên trong trang trại, đúng không? Tôi chỉ muốn hỏi anh đã sống sót bằng cách nào.”

Nhưng đáp lại anh vẫn chỉ là ánh mắt nhìn chằm chằm không chớp. Người ta đồn là anh ta vừa sống sót trở về từ cõi chết, lẽ nào vẫn còn sốc? Nhưng cái nhìn chòng chọc ấy, so với vẻ mơ màng trước đó, lại mang một cảm giác hoàn toàn khác. Nó… quá rõ ràng, thậm chí có phần khó chịu.

“Anh Ji Won-woo, anh không nghe thấy tôi sao?” Il-hae bực dọc hỏi.

Won-woo chậm rãi: “Tôi nghe thấy anh. Tôi chỉ đang suy ngẫm về sự sống và cái chết.”

Thật ra, Won-woo đang thực sự đấu tranh với những suy nghĩ về sự sống và cái chết, đặc biệt là liên quan đến Esper đang đứng trước mặt anh. Có nên giết anh ta không?

Il-hae, hoàn toàn không hay biết rằng mạng sống của mình đang ngàn cân treo sợi tóc, cáu kỉnh hỏi: “Anh đang nói nhảm nhí gì vậy?”

Nhảm nhí? Won-woo nhìn xung quanh. Có thế giới nào trông nhảm nhí hơn cái thế giới này không? Won-woo quyết định xác nhận lại lần nữa xem đây có thực sự là một thế giới song song quái quỷ nào đó hay không.

“Tên anh là gì?”

“Tôi á? Ha, buồn cười thật đấy. Là Kim Il-hae. Chúng ta cùng đội mà anh còn không biết tên tôi sao?”

“À, chúng ta cùng đội à?”

Gã này, thực sự điên rồi sao? Hay bị tổn thương não do quái vật tấn công? Il-hae tức giận tự hỏi.

“Anh không nhớ tôi là ai sao?”

Tất nhiên là anh nhớ. Anh đã tự tay giết chết Il-hae. Với khả năng đặc biệt của Esper, nếu không chuẩn bị kỹ càng thì việc thủ tiêu họ còn khó hơn lên trời. Vì thế, anh đã tỉ mỉ thu thập mọi thông tin nhỏ nhặt về những Esper cần loại bỏ, chuẩn bị chu đáo cho từng nhiệm vụ. Anh còn hiểu rõ Il-hae hơn cả chính bản thân gã.

Nhưng anh không thể thẳng thừng nói: “Tôi biết anh rõ quá đi chứ,” với Il-hae của thế giới này. Won-woo im lặng, quay mặt đi. Ngay cả khi không phải đối mặt với con người này, tâm trí anh cũng đang rối bời, không đủ sức để quan tâm đến bất kỳ ai khác.

Sự im lặng của Won-woo càng khiến Il-hae thêm bực bội. Anh ta vốn chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ và rời đi.

Thường thì anh ta đã quay lưng bỏ mặc, phớt lờ mệnh lệnh của đội trưởng. Nhưng có điều gì đó ở Ji Won-woo trước mặt khiến anh không thể dứt ra được. Gã này luôn im lặng, nhưng bây giờ cảm giác lại khác. Trước đây, gã ta như một người câm, nhưng giờ lại giống như một người im lặng vì quá khó chịu. Gã ta luôn như vậy sao? Kỳ lạ thay, Ji Won-woo không còn vẻ dễ bị bắt nạt như trước.

“Này, anh Ji Won-woo.”

“Cái trang trại nơi tôi gặp quái vật, là nơi họ cố tình trồng cây quái vật, đúng không? Chỉ để thu hoạch hạt.”

“Không chỉ là hạt. Hạt giống mọc trên cây quái vật là nguồn năng lượng mạnh nhất trên Trái đất.”

“Nhưng việc chỉ thu hoạch hạt cũng tiềm ẩn rủi ro lớn. Đó là lũ quái vật.”

Ai mà chẳng biết điều đó? Il-hae khinh bỉ nhìn Ji Won-woo.

“Đó là lý do tại sao chúng ta cần Esper.”

“Thế còn thương vong dân sự thì sao?”

Thì sao chứ? Il-hae cau mày, cố gắng kìm nén sự khó chịu. Tại sao một Guide hạng D lại nói ra những lời vô nghĩa mà bọn ủng hộ an toàn vẫn thường dùng để phản đối việc thu hoạch hạt giống?

“Họ sẽ tự xoay sở được thôi. Esper có phải cứu tất cả mọi người đâu?”

Esper đã thay đổi thế giới, biến hạt giống quái vật thành nguồn nguyên liệu vô giá. Những cây quái vật, thảm họa bất ngờ xuất hiện từ hư vô, không giống bất cứ loài cây nào từng tồn tại. Chúng sần sùi, cứng cáp như đá, đột ngột mọc lên từ lòng đất, vươn mình lên trời, kết trái.

Hình dáng của chúng thô kệch như những tòa tháp đá chồng chất, nhưng vì bén rễ và sinh sôi, người ta vẫn gọi chúng là cây. Chỉ trong vài ngày, chúng đã cao hơn cả tòa nhà hai tầng, trĩu nặng những quả nang khổng lồ. Những quả này treo lủng lẳng trên những cành khẳng khiu, không lá, trông chẳng khác nào nhau thai bao bọc những bào thai quái dị. Và tất nhiên, bên trong những “bào thai” ấy là những con quái vật đáng sợ.

Thế giới đã phải trả giá đắt cho sự xuất hiện của chúng. Nhưng trớ trêu thay, chính những hạt giống dồi dào trong trái của những con quái vật đáng sợ và mạnh mẽ này đã vực dậy thế giới. Một hạt giống nhỏ bé, không lớn hơn ngón tay cái, có thể cháy liên tục hơn một năm, tỏa ra nhiệt lượng khổng lồ.

Chỉ một hạt giống như vậy cũng đủ cung cấp năng lượng cho một chiếc xe hơi chạy liên tục trong một tháng. Khi sự thật này được hé lộ, cây quái vật từ mục tiêu tiêu diệt đã trở thành nguồn tài nguyên cần khai thác. Và để hưởng lợi từ chúng, việc chấp nhận những hy sinh là điều không thể tránh khỏi.

“Esper phải cứu mọi người chứ.”

“Ha, tại sao chúng tôi phải làm thế?”

“Chính các anh là những người không thể từ bỏ lũ quái vật đó.”

“…”

Il-hae khựng lại, không thể phản bác ngay lập tức. Một nửa vì kinh ngạc, một nửa vì bất ngờ. Một Guide dám công khai tranh luận với một Esper, còn nhìn thẳng vào mắt anh ta nữa chứ! Hơn nữa, cách nói của cậu ta có gì đó… khác lạ.

“Nghe này, có vẻ như anh không ưa cái đặc quyền của Esper, nhưng tôi không có hứng thú nghe những lý luận vô nghĩa đó. Ngậm miệng lại đi.” Il-hae cố tình cảnh cáo một cách gay gắt, nhưng Won-woo chỉ khó chịu quay mặt đi. Lông mày Il-hae giật giật trước thái độ dường như phớt lờ này.

“Ha, sao mình lại bận tâm vì một thứ vô nghĩa như vậy?”

Won-woo lẩm bẩm một mình. Nhưng đáp lại, một giọng nói thì thầm: “Đúng vậy. Giờ thì nó vô dụng thật rồi.”