Sau khi đóng cốp xe và khóa cẩn thận, Yuri mặc chiếc áo khoác ở một điểm khuất camera mà anh đã ghi nhớ từ trước. Anh rút một con dao quân dụng từ túi trong và trượt nó vào ống tay áo. Cuối cùng, anh đeo kính của Heather. Dù tròng kính có độ khiến mắt hơi khó chịu, nhưng sẽ không cản trở chuyển động của anh.

Hít sâu một hơi, Yuri vò rối phần mái vốn đã được chải gọn một nửa. Anh ước gì mình có thuốc chặn pheromone, nhưng vì chưa bao giờ mang theo nên đành chịu. Ở một nơi đông đúc như khách sạn, pheromone trộn lẫn vào nhau và rất khó phân biệt, nên có lẽ sẽ ổn thôi.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Yuri quyết định tranh thủ bù lại thời gian đã mất. Quay nhanh trở lại khách sạn, ngay khi cửa tự động mở ra anh quét mắt khắp sảnh. May mắn thay, người đàn ông ngồi ở khu ghế vẫn còn đó, nhưng kẻ ở quầy lễ tân thì đã biến mất.

Một cảm giác xấu xuất hiện. Yuri đi thẳng tới thang máy, không liếc về phía khu ghế sảnh. Ánh mắt của người đang ngồi quay về phía vị khách đến muộn. Yuri cảm nhận được cái nhìn ấy dừng lại lâu hơn trước. Anh bước đi thận trọng, lo rằng mình bị theo dõi thì đúng lúc một cặp du khách bước ra khỏi thang máy.

“Nhưng anh biết không, cưng? Elizabeth vừa chia sẻ rằng có một vận động viên khúc côn cầu nổi tiếng đang ở đây.”

“Cheriot Goodnight à?”

“Sao anh biết?”

“Nếu nổi tiếng đến mức Elizabeth đăng story thì ở Canada chỉ có thể là Cheriot Goodnight thôi. Với lại anh ta là người Vancouver. À, em còn nhắc mấy lần là anh ta rất đẹp trai mà.”

“Haha, anh ghen à? Em chỉ để mắt đến anh thôi, đừng lo. Nhưng nếu gặp được thì chụp selfie nhé. Hy vọng sẽ gặp anh ấy vào bữa sáng!”

“Người nổi tiếng vậy chẳng phải sẽ gọi phục vụ phòng sao?”

Cặp đôi cười đùa không chỉ khiến kẻ theo dõi mất tập trung mà còn cung cấp thông tin then chốt. Dù Yuri đã hy vọng những kẻ lạ mặt không nhắm vào Cheriot, điều này đã xác nhận tất cả. Chúng đến đây vì biết anh ta đang ở khách sạn này.

Thông tin bị lộ bằng cách nào? Nếu Cheriot bị gắn thiết bị theo dõi, họ đã tìm ra từ sớm nhưng trước đó không hề có dấu hiệu bị bám đuôi. Kết luận rất rõ ràng thân phận của anh ta bị phát hiện sau khi đến khách sạn.
Yuri đã làm thủ tục nhận phòng, còn Cheriot thì che kín mặt. Lần duy nhất anh ta tháo khẩu trang là trước khi vào phòng và khi uống ly cocktail ở quầy bar. Dù chỉ trong chốc lát, chừng đó cũng đủ để bị nhận ra.

À.

Không chờ nổi vài phút mà phải tán tỉnh Omega đó, thì lẽ ra phải biết chuyện này sẽ xảy ra. Gương mặt ấy quá đặc trưng để che bằng mỗi chiếc mũ, nên dĩ nhiên Omega kia đã nhận ra anh ta. Nuốt xuống cảm giác ghê tởm, Yuri bước vào thang máy mà cặp đôi vừa rời khỏi. Khi anh lặng lẽ bấm nút đóng cửa, không ai khác bước vào. Có vẻ anh đã đánh lạc hướng được kẻ đang quan sát.

Ngay khi cửa đóng, anh đưa tay bấm tầng 12 thì nhớ ra cần thẻ từ. Cau mày, anh kiểm tra túi may mắn là nó vẫn ở đó. Sau khi chọn tầng, Yuri luồn tay phải vào trong áo khoác và nắm chặt con dao giấu trong tay áo. Lưỡi dao bật ra với một tiếng tách khẽ.

Nhìn các con số tầng thay đổi, Yuri thầm mong Cheriot chưa mở cửa cho người lạ. Nhưng hầu hết các Alpha sinh ra trong nhung lụa đặc biệt là những người chưa từng biết đến sự mong manh hiếm khi học được sự cảnh giác.

Cửa thang máy mở ra. Trước khi bước ra, anh quét mắt dọc hành lang trống trơn. Một cảm giác bất an len lỏi.

Nín thở, Yuri tiến về phía phòng của Cheriot nhẹ nhàng nhất có thể. Áp tai vào cửa, anh không nghe thấy gì. Trong khoảnh khắc, Yuri tưởng tượng Cheriot Goodnight nằm bất động. Họ chỉ mới quen nhau vài giờ, và người kia đã thô lỗ với anh vậy mà đầu ngón tay anh vẫn lạnh toát.

‘Mình không muốn thấy ai chết.’

Dù đã chứng kiến vô số cái chết từ khi sinh ra, Yuri vẫn chưa bao giờ quen được điều đó. Những kẻ xung quanh anh là rác rưởi đáng chết, và bản thân anh cũng vậy nhưng mùi kim loại của máu và mùi thối rữa của tử khí là những thứ anh không bao giờ quên được.

Mỗi sinh mệnh đều là duy nhất. Dù một người có khốn nạn đến đâu, sự tồn tại của họ vẫn là một phép màu ngay từ khoảnh khắc chào đời. Yuri tin chắc rằng có những kẻ xứng đáng chết vì những gì họ để lại phía sau, nhưng khoảnh khắc ánh sáng của một linh hồn sống tắt đi luôn mang theo nỗi thống khổ không thể diễn tả.

‘Mình không muốn thấy nỗi thống khổ ấy ở một người như Cheriot.’

Cắt đứt những suy nghĩ đen tối, Yuri hành động. Anh quẹt thẻ một tiếng bíp vang lên. Tay trái vẫn giữ thẻ, anh xoay nắm cửa, mở khẽ và nấp sau cánh cửa. Khi không có viên đạn nào bay tới, anh lách vào trong.

“Heather? Là cô đó hả, Heather?”

Nghe giọng quen gọi Heather, Yuri nín thở và khép cửa lại. May mắn thay, Cheriot đã không dại dột mở cửa cho người lạ. Nhẹ nhõm, Yuri rút tay khỏi túi. Lưỡi dao đã thu lại.

“Tôi nghĩ cô chỉ nói chuyện một chút thôi, vậy mà lâu thế. Có chuyện gì mà cô phải nói với tên tội phạm đó, đến mức bỏ tôi ở đây rồi ra ngoài? Không, có khi thế này lại tốt hơn. Thật ra, trong lúc cô đi, đã xảy ra một chuyện khá bất ngờ. Cô suýt thấy tôi trong tình trạng thảm hại đấy.”

Cheriot lải nhải không cần hồi đáp rồi bước ra từ phòng khách. Tò mò về “huyện bất ngờ kia, Yuri tiến về phía anh ta. Khi bước chân của họ chạm nhau, cả hai cùng bật ra tiếng nói.

“Anh làm gì ở đây?”

“Và sao anh lại ra nông nỗi này?”

Cả hai cau mày khi nhìn thấy nhau. Vừa trông thấy Yuri, Cheriot lập tức chất vấn bằng giọng lạnh lẽo khác hẳn trước đó, trong khi Yuri nhíu mày nhìn xuống sàn. Trên thảm phòng khách là một người đàn ông nằm úp mặt, bất động hoặc đã ngất, hoặc đã chết.

“Tôi hỏi trước. Anh làm gì ở đây? Heather đâu rồi? Còn quần áo của anh là sao đây? Chẳng phải đó là kính của Heather à?”

Cheriot tiến lại gần đầy đe dọa. Yuri nhanh chóng đánh giá tình trạng của anh ta chiếc áo choàng tắm vốn được cài kín nay mở toang, để lộ những vết đỏ do ma sát trên da dấu hiệu của một cuộc vật lộn.

“Anh giết hắn rồi à?”

“Anh nghĩ tôi giống anh sao?”

Không đáp lại, Yuri lách qua anh ta và tiến đến bên người nằm dưới đất. Quỳ xuống kiểm tra thắt lưng, anh tìm thấy một khẩu súng gây choáng thay vì súng thật. Tạ ơn trời là những Guardians này còn đủ tỉnh táo để không gây ra một vụ náo loạn lớn trong khách sạn. Kế hoạch của chúng dường như là bắt cóc chứ không phải giết người.

“Trả lời tôi đi. Anh đang làm gì ở đây?”

Cheriot túm lấy cánh tay Yuri khi anh đang kiểm tra người đàn ông kia. Dù không bị bất ngờ, lực siết vẫn mạnh đến mức khiến Yuri loạng choạng sức của Cheriot vượt xa một Alpha bình thường, đúng như mong đợi ở một vận động viên chuyên nghiệp.

Quay lại khi vẫn bị giữ chặt, Yuri thấy đồng tử của Cheriot co rút. Nhiệt độ cơ thể anh ta nóng một cách nguy hiểm, xuyên cả lớp áo khoác còn pheromone thì cuộn lên hỗn loạn. Dù không rõ chuyện gì đã xảy ra, Cheriot rõ ràng đang bị kích động sau cuộc đối đầu.

“Ở sảnh còn một người nữa, có vẻ là đồng bọn của hắn. Tình hình nguy hiểm nên tôi đã cho Heather về nhà. Tôi cũng không muốn quay lại là cô ấy nhờ.”

“Tôi tự xử được, nên cút đi. Chỉ cần nhìn tên đó là biết.”

Cheriot vẫn đề phòng, rõ ràng khó chịu vì sự hiện diện của Yuri. Yuri nhìn lại lạnh lùng.

“Anh có nói vậy được nếu hắn có vũ khí không?”

Cheriot khựng lại. Một sự do dự thoáng qua trong đôi mắt xanh lục đang mờ đi vì căng thẳng.

“Ngay từ đầu, mở cửa cho người lạ đã là sai lầm.”

Nắm lấy kẽ hở, Yuri chỉ ra lỗi của Cheriot. Dù đúng, Cheriot vẫn không chịu nhận.

“Nhưng tôi không thể gọi cảnh sát. Anh quên tôi đang trốn cái gì rồi à?”

“Chuyện này đã không xảy ra nếu anh không tán tỉnh Omega đó.”

“Hả?”

Cheriot, người vẫn chưa lùi bước chớp mắt ngạc nhiên. Yuri hy vọng anh ta nhận ra lỗi của mình, nhưng câu trả lời lại hoàn toàn bất ngờ.

“Anh vẫn nghĩ về chuyện đó à? Anh từ chối tôi thẳng thừng như thế, vậy mà có vẻ cuối cùng anh lại thích được chú ý.”

Cheriot buông tay Yuri, cười nhạo rồi lùi lại.

“Chết tiệt, tôi đúng là thích cái mặt anh nhưng tôi không giao du với tội phạm. Nếu tôi biết Samuel có dính dáng băng đảng tôi cũng đã không dây vào cậu ta.”

Câm lặng, Yuri nhìn anh ta rồi quyết định ưu tiên việc rút lui hơn là sửa lại mớ vô nghĩa này.

“Thay đồ và thu dọn đồ đạc. Họ có thể lần theo chúng ta, nên trên đường sẽ rút tiền mặt rồi bỏ thẻ. Anh cũng nên đổi điện thoại.”

“Khoan, tôi đã nói là không thuê anh rồi.”

“Anh muốn tiếp tục lãng phí thời gian ở đây, hay rời đi rồi muốn thuê ai thì thuê?”

May mắn là Cheriot không hoàn toàn vô lý. Dù cau mày trước lời Yuri, anh ta bắt đầu thu xếp lại vali. Trong lúc đó, Yuri lục túi kẻ bất tỉnh và tìm thấy một chiếc điện thoại dùng một lần không có giấy tờ, nhưng có khóa mật khẩu.

Anh quyết định giấu chiếc điện thoại để Alexei lấy sau, rồi quay lại thúc Cheriot. Người kia đã khuất tầm mắt chắc là trong phòng ngủ—\ nhưng Yuri thấy chiếc vali đã đóng và số tiền 1.300 đô vẫn nằm trên bàn.

Suýt nữa thì anh vứt nó đi.

Bực nhẹ trước sự phung phí nhưng cũng may mắn của bạn đồng hành, Yuri gom số tiền đó. Tạm thời đủ tiền xăng và chỗ ở. Giờ chỉ còn việc thoát thân.

Khi Yuri xách vali bước vào phòng ngủ, thân thể trần truồng của Cheriot hiện ra trước mắt. Từ cặp đùi dày xuống bắp chân săn chắc, đến vòng mông mềm và tấm lưng rộng đầy áp lực anh ta hoàn toàn không mặc gì.

Chết tiệt.

Cheriot hoàn toàn khỏa thân. Bị sốc bởi cảnh tượng bất ngờ, Yuri giật lùi. Chiếc vali đập vào tường tạo tiếng bịch. Nghe thấy động tĩnh, Cheriot quay lại, và Yuri bất đắc dĩ thấy thứ mà anh không hề muốn thấy.

Một thứ gì đó lớn một cách vô lý đung đưa dưới eo Cheriot. Khối nặng nề đó đổ bóng rõ rệt giữa hai đùi, khiến ánh nhìn của Yuri bị giữ lại trong chớp mắt. Chửi thầm trong đầu, anh quay phắt đi.

‘Mình vừa phải thấy cái quái gì thế này.’

Cơ thể của một Alpha khác không phải thứ anh muốn nhìn, vậy mà lại là của gã này. Cảnh tượng bất đắc dĩ khiến anh câm nín.

“Anh đang nhìn trộm tôi à?”

Dù vừa phơi bày bản thân, Cheriot có vẻ còn ít xáo trộn hơn Yuri. Giọng anh ta bình thản đến lạ, như thể đã quen với những tình huống thế này.

“… Thay đồ nhanh lên. Không có thời gian cho chuyện này.”

Lấy lại bình tĩnh, Yuri nói với sự kiểm soát gượng. Anh cảm nhận ánh nhìn của Cheriot khi mình cứng người tránh giao tiếp mắt. Phớt lờ cái nhìn gay gắt đó, Cheriot đáp lại với chút giễu cợt:

“Đã thấy hết rồi thì sao còn quay đi? Anh đâu giống kiểu trong sáng.”

Giọng đùa cợt làm dịu bớt căng thẳng. Yuri, người vừa cứng đờ dần thả lỏng. Có lẽ vì Cheriot đã cư xử thế này từ lúc gặp nhau, Yuri đang dần quen với thái độ tùy tiện ấy. Tuy nhiên, Cheriot thật sự mà anh phải đối mặt lâu dài sẽ không phải phiên bản vô tư này.

“Đi thôi. Cần rời đi nhanh để tôi còn tránh xa anh.”

Cheriot mặc đồ rất nhanh khác với bộ anh ta mặc khi đến khách sạn. Một chiếc hoodie xám kín đáo, quần đen và mũ len đen. Dù màu sắc trầm, bằng cách nào đó chúng lại làm nổi bật khí chất rực rỡ của anh ta, trái ngược với chiếc mũ và áo khoác trắng trước đó vốn giúp anh ta hòa lẫn.

“Còn khẩu trang?”

“Tôi vứt rồi.”

“Đi lấy lại.”

“Muộn rồi. Tôi làm đổ Coca vào thùng rác lúc nãy hỏng hết.”

Ai lại làm đổ Coca như trẻ con chứ? Cái cớ thật nực cười.

“Anh không mang cái dự phòng à?”

“Trước hôm nay, tôi chưa bao giờ cần phải che giấu.”