Cheriot nhún vai một cách trơ trẽn. Rõ ràng anh ta không bận tâm chuyện bị nhận ra điều thể hiện rõ qua cách anh ta cư xử ở quầy bar thứ mà Yuri hoàn toàn không thể hiểu nổi. Bản thân Yuri luôn thích không bị chú ý.

Không muốn tranh cãi vô ích, Yuri mở cửa phòng cao cấp. Cheriot theo sát phía sau. Khi họ di chuyển, pheromone của Cheriot tràn qua vai Yuri. Có lẽ do bị kích động kéo dài, mùi hương của anh ta trở nên rất nồng sắc như rượu mạnh nhưng có hậu ngọt, gợi nhớ đến whisky đã bỏ đi vị cồn. Một loại pheromone rất đặc trưng.

Nhận ra mình đang phân tích mùi hương của một Alpha khác, Yuri cau mày và ép bản thân chuyển hướng suy nghĩ. Trên đường đi, anh giấu chiếc điện thoại của kẻ tấn công vào thùng rác trong khách sạn. Ưu tiên của họ là đến một khu vực ít người.

Yuri không rõ mạng lưới của Hell Guardians rộng đến mức nào, nhưng chắc chắn phải tránh những thành phố lớn nơi chỉ cần kiểm tra mạng xã hội là có thể điều người tới ngay. Tốt nhất là nơi chẳng mấy ai quan tâm đến khúc côn cầu… dù ở Canada, những chỗ như vậy hiếm hoi.

Mải suy nghĩ, Yuri suýt không nhận ra thang máy đã tới. Khi Cheriot định bước vào trước, Yuri theo thói quen giơ tay chặn lại. Cheriot quay sang với vẻ khó chịu, và đúng lúc đó cửa thang mở ra. Qua khe cửa đang rộng dần, Yuri thấy một người chính là gã đàn ông ở sảnh.

Ánh mắt gã lướt qua Yuri rồi khóa chặt vào Cheriot. Khoảnh khắc xác nhận được danh tính Cheriot, tay gã lập tức đưa ra phía sau lưng. Thấy động tác ấy, Yuri đẩy mạnh Cheriot sang bên.

Những gì xảy ra sau đó chỉ kéo dài ba giây.

Đoàng.

Một phát súng gắn giảm thanh vang lên, viên đạn sượt qua vị trí Cheriot vừa đứng trước khi găm xuống sàn. Yuri thấy Cheriot loạng choạng vì cú đẩy, mắt mở to vì sốc. Không chút do dự, Yuri ném thẳng chiếc vali đang xách về phía kẻ tấn công.

Bịch!

Gã đàn ông dùng cẳng tay chặn chiếc vali. Yuri lao vào trong thang máy, hét lớn với Cheriot:

“Cúi xuống, ngay!”

Anh đá chiếc vali ngã dưới sàn về phía gã thêm lần nữa, đồng thời liên tục bấm nút đóng cửa. Gã giơ tay lên, nhắm súng lần nữa. Yuri tung cú đá gọn vào cổ tay, khiến khẩu súng bay khỏi tay gã và rơi xuống sàn. Ánh mắt họ chạm nhau, và cả hai đồng thời hành động.

Tránh được cú đấm nhằm vào bụng, Yuri thúc thẳng khuỷu tay vào mặt gã. Cơn đau âm ỉ lan dọc cánh tay anh. Gã lảo đảo nhưng không ngã, dựa vào vách thang máy rồi lao trở lại.

Gã dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể húc Yuri, tận dụng khoảnh khắc Yuri lấy lại thăng bằng để tung cú đấm trúng xương gò má. Cú đánh làm vỡ cặp kính Yuri đang đeo, rơi xuống sàn. Khi Yuri chùn lại dưới những đòn liên tiếp, gã khóa chặt hai tay quanh eo anh và giáng một cú đấm tàn nhẫn vào sườn.

Nghiến răng chịu đau, Yuri không cố vùng ra. Thay vào đó, anh vặn mạnh vành tai gã.

“Aaa!”

Bị tấn công vào điểm yếu, gã khựng lại lực siết lỏng ra. Yuri chớp lấy cơ hội, đánh mạnh vào mặt gã rồi túm từ phía sau. Anh quàng cánh tay rắn chắc quanh cổ gã và ép người gã sát vào vách thang máy.

Nhịp tim Yuri đập loạn xạ sau cuộc giao tranh dữ dội và dồn dập. Cảm thấy môi khô đi, tim thình thịch, anh siết chặt hơn. Gã vùng vẫy, thúc khuỷu tay mạnh vào bụng Yuri, nhưng anh không chịu buông.

‘Mình có nên giết hắn không?’

Ý nghĩ ấy lóe lên khi Yuri nhớ đến con dao giấu trong tay áo. Gã này rõ ràng đã cố bắn Cheriot. Đó là mưu sát.

Nhưng…

Đây không phải điều Cheriot muốn. Anh ta đã tìm đến Alexei chính vì muốn tránh những rắc rối không cần thiết.

Nếu để gã sống, chắc chắn sẽ còn kẻ khác theo sau. Gã đã thấy mặt Yuri có thể làm chứng. Khi đó, mọi nỗ lực bảo vệ Cheriot sẽ bị hạn chế nghiêm trọng. Sẽ có người nhận ra anh.

Từ kinh nghiệm lâu năm, Yuri biết rằng trốn thoát mà để lại nhân chứng khó hơn rất nhiều so với việc loại bỏ họ. Đặc biệt khi đối đầu với những kẻ sẵn sàng nổ súng không do dự, rủi ro càng tăng. Việc anh bị thương không phải vấn đề chính vấn đề là những kẻ được tha chưa bao giờ trả ơn.

Trong lúc Yuri cân nhắc, gã đàn ông cuối cùng cũng bất tỉnh. Từ từ nới lỏng vòng tay, Yuri để cơ thể kia đổ nặng nề xuống sàn. Nén một hơi thở gấp, anh nhìn chằm chằm trong giây lát rồi lục túi gã như trước đó. Anh tìm thấy một chiếc điện thoại và bỏ vào túi.

Không liếc nhìn camera an ninh, Yuri tháo băng đạn khỏi khẩu súng rơi dưới sàn rồi đá nó vào một góc. Anh sẽ không để lại manh mối thừa cho cuộc điều tra không tránh khỏi.

Vài giây sau, thang máy xuống tới sảnh. Nuốt trôi mệt mỏi, Yuri chỉnh lại tư thế, cảnh giác với bất kỳ ai đang chờ. Cửa mở ra, để lộ cặp du khách anh đã thấy trước đó, tay xách túi mua đồ từ cửa hàng tiện lợi Seven Eleven gần đó.

“… Ơ?”

Hai người giật mình lùi lại. Yuri liếc họ một cái rồi chậm rãi nhặt chiếc vali lên khỏi sàn. Bước qua người đàn ông bất tỉnh, anh nói:

“Tốt nhất là gọi cảnh sát đi. Hắn say rượu và gây rối.”

Với việc có nổ súng trong một khách sạn hạng sang, cảnh sát chắc chắn sẽ vào cuộc. Việc để nhân chứng không liên quan báo tin sẽ có lợi hơn, và Yuri quyết định lợi dụng họ. Cặp đôi hoảng hốt vội vã chạy về phía quầy lễ tân, tránh xa anh.

Đúng lúc đó, cửa thang máy khác mở ra. Cheriot lao ra ngoài, và Yuri cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm dâng lên. Ít nhất thì anh ta cũng đủ tỉnh táo để bám theo ngay lập tức.

“Chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?”

Cheriot bước tới với những sải chân dài, hạ giọng hỏi gấp gáp.

“Đúng như những gì anh thấy. Không còn thời gian nữa. Chúng ta phải đi ngay.”

“Tôi biết, tôi biết, nhưng…”

Yuri kéo Cheriot lại gần bằng tay còn lại. Khi anh dùng lực, một cảm giác nóng rát lan khắp bắp tay trên. Đó là cảm giác quen thuộc thứ anh gắn liền với những vết sượt đạn. Anh đã nghĩ mình né được hoàn toàn, nhưng có vẻ phát bắn của gã vẫn sượt qua anh sau tất cả.

Gần như chạy băng qua sảnh, Yuri thấy cặp đôi đang nói chuyện với nhân viên lễ tân quay đầu lại và nói gì đó. Người phụ nữ đã nhìn thấy Cheriot đúng như Yuri từng hy vọng nhưng trong mớ hỗn loạn lúc này, dường như cô ta quá phân tâm để nhận ra anh.

Tăng tốc bước chân, Yuri rời khách sạn và rẽ vào một con hẻm cho tới khi tới chiếc xe đã đỗ sẵn. Anh nhanh chóng mở cửa sau, ném chiếc vali vào trong, rồi mở cửa ghế phụ. Cheriot lập tức chui vào, và ngay khi Yuri ngồi vào ghế lái, anh khởi động xe.

Rất lâu sau đó, cả hai không nói một lời. Yuri lái xe với tốc độ vừa phải, không có điểm đến cố định. Trước mắt, đi về hướng đông rồi nhập vào Xa lộ 1 hướng bắc có vẻ hợp lý. Sau gần một giờ lái xe trong im lặng cảnh đô thị biến mất, thay vào đó là những cánh rừng rậm rạp.

Chỉ khi ấy Yuri mới thở ra nhẹ nhõm hơn, bởi suốt quãng đường anh liên tục liếc gương chiếu hậu để chắc chắn không bị bám theo. Không có kẻ truy đuổi nào xuất hiện. Có vẻ nhóm người ở khách sạn là mối đe dọa duy nhất trước mắt và dù sự việc có bị báo lên, cảnh sát nhiều khả năng sẽ tạm giữ kẻ có vũ khí trước, giúp họ có thêm thời gian. Không có camera hành lang và chỉ có băng ghi hình thang máy để xem lại, sự hiện diện của Cheriot có thể sẽ không bị phát hiện.

“Anh có tránh camera trong thang máy không?”

Chỉ cần không nhìn thẳng vào chúng…

“Hả?”

Cheriot phá vỡ sự im lặng, giọng thấp và kiềm chế. Yuri liếc sang anh ta trông không bị thương.

“Ý tôi là anh có ngẩng lên nhìn trong thang máy không.”

“… Không. Tôi đang chạy trốn mà, nhớ chứ? Tôi biết cách tránh camera.”

Theo hướng nhìn của Yuri, Cheriot quay đầu. Đôi mắt xanh vốn luôn ánh lên vẻ khó chịu sau khi biết thân phận của Yuri, giờ lại mang sự bình thản như lúc họ mới gặp. Có lẽ anh ta trông hơi sợ hãi, có chút lo lắng đó là điều dễ hiểu trong hoàn cảnh này. Với một thường dân, đây hoàn toàn không phải chuyện bình thường.

Khi Yuri đang cân nhắc cách giải thích tình hình, cái cau mày đột ngột của Cheriot khiến anh chững lại. ‘Lại có chuyện gì nữa đây?’ anh tự hỏi, đúng lúc Cheriot bất ngờ nghiêng người sát lại.

‘Anh ta định đánh mình à?’

Trong tình huống căng thẳng, con người đôi khi hành động mất kiểm soát. Ở một mức độ nào đó, Yuri cũng có trách nhiệm nếu anh kiểm soát tốt hơn ngay từ đầu, đã không có ai đăng vị trí của Cheriot lên mạng.

Nhưng lời của Cheriot khiến anh hoàn toàn sững sờ.

“Anh bị thương rồi.”

Chưa kịp phản ứng, Yuri đã cảm thấy tay Cheriot chạm vào gò má mình. Hơi ấm lan trên làn da mát lạnh, theo sau là cơn đau nhói. Bị động chạm bất ngờ hơn cả cảm giác đau, Yuri siết chặt tay lái.

Đã nhiều năm rồi không ai chạm vào anh như vậy. Không từ khi những cái vuốt ve dịu dàng của mẹ anh trong quá khứ xa xôi.

… Thật là một cách giao tiếp đáng xấu hổ của mấy Alpha.

Với Yuri, chạm vào mặt là quá mức thân mật. Anh thấy khó chịu khi một người xa lạ làm điều mà ngay cả người nhà cũng tránh. Dù hơi ấm mang lại chút an ủi ngoài dự đoán, cảm giác ấy vẫn quá lạ lẫm, khiến cơ thể anh căng cứng. Anh hơi quay đầu, khiến tay Cheriot tự nhiên rơi xuống.

“Đừng làm quá lên.”

Theo tiêu chuẩn của Yuri, bị thương nghĩa là tổn hại nghiêm trọng. Nếu anh vẫn có thể ngồi lái xe bình thường thì còn lâu mới gọi là nặng và anh không muốn bị chú ý vì những chuyện vụn vặt.

“Tốt hơn hết là ngủ đi. Chúng ta còn lái xe đường dài.”

Yuri nhìn thẳng phía trước, cố ý thả lỏng lực nắm vô lăng. Nhưng Cheriot không chịu bỏ qua.

“Hành khách thì nên ngủ, đúng không?”

Nói xong, Cheriot đột ngột tháo dây an toàn. Anh bật đèn trong xe và khịt mũi khi thấy rõ khuôn mặt Yuri dưới ánh sáng.

“Cái quái gì xảy ra với mặt anh vậy? Dừng xe lại. Tôi yêu cầu anh dừng.”

Bàn tay vừa rút về trước đó lại vươn ra, lần này nắm lấy cằm Yuri. Lực mạnh đến mức không thể phớt lờ khiến Yuri cau mày. Như anh đã nhận ra từ trước, Cheriot sở hữu sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc dù vẻ ngoài mảnh mai thậm chí có lẽ còn vượt anh về sức mạnh cơ bản. Yuri vặn cằm để phản đối.

“Đừng làm phiền tôi nữa, buông ra.”

“Nếu anh nhìn thấy mặt mình, anh sẽ không nói vậy.”

Cheriot ấn các ngón tay mạnh vào vùng gần xương gò má. Cơn đau sắc lan dưới lớp da mỏng, khiến mắt Yuri híp lại.

“Thấy chưa? Đau mà.”

Không cần soi gương, Yuri cũng biết chỗ bị đánh sẽ bầm tím, đổi màu. Dù với anh, đó chỉ là vết thương không trầy da, nhưng lo ngại gây tai nạn khiến anh quyết định dừng xe.

“Tôi hiểu rồi, buông ra đi. Tôi sẽ tấp vào lề khi tìm được chỗ.”

Xa lộ 1 hầu như không có lề, phần lớn con đường khoét sâu vào sườn núi dốc đứng. Cheriot rút tay lại với vẻ không hài lòng, khoanh tay và nhìn chằm chằm Yuri. Bị cái nhìn chăm chú ấy làm khó chịu, Yuri lái thêm khoảng năm phút trước khi tìm được một khoảng trống để tạm dừng.

Ngay khi Yuri tắt máy, Cheriot lại nghiêng người về phía anh. Vẻ mặt nghiêm túc, anh ta hỏi:

“Anh có mang theo bộ sơ cứu không? Chúng ta nên xử lý chỗ này, dù chỉ bôi thuốc.”

Thuốc cho một vết bầm? Khóe môi Yuri giật nhẹ như vừa nghe một trò đùa ngớ ngẩn nhất.

“Anh kiểm tra xong chưa?”

“Chưa. Tôi nghĩ anh còn bị thương chỗ khác nữa. Cởi áo khoác ra đi. Tên khốn lúc nãy… ”

Cheriot ngừng lại, do dự. Đồng tử anh ta tối lại trong khoảnh khắc như thể hồi tưởng lại tiếng súng.

“… Hắn đã nổ súng.”