Lời thì thầm lẩm nhẩm ngay bên tai khiến tai Yuri nhột. Không tự chủ được, anh nhíu mày rồi khép mắt lại. Âm thanh ở quá gần.

“Dù người khác có nhìn thấy, chúng ta vẫn sẽ cứ thế này thôi.”

Cheriot cúi đầu, thì thầm ở khoảng cách còn gần hơn nữa. Phải đối phó với kiểu đe dọa vớ vẩn này thế nào đây? Với kẻ vừa sợ mình lại vừa liều lĩnh tiến sát như thế, có cần phải cho anh ta biết rằng chỉ cần lơ là là có thể mất mạng không? Theo cách thường ngày của Yuri, anh đã đánh vào chỗ hiểm rồi cảnh cáo đối phương lùi lại. Nhưng anh đã quyết định sẽ không làm người khách hàng đáng ghét này hoảng sợ.

Cuối cùng, Yuri thả lỏng lực trong tay đang cầm túi. Có lẽ cảm nhận được chuyển động đó, Cheriot đang bao lấy mu bàn tay Yuri cẩn thận nắm lấy các ngón tay anh. Khác với kiểu giữ chặt không cho cử động, động tác các ngón tay chạm khẽ vào nhau lại khiến người ta ngứa ngáy đến lạ.

“Những túi khác để tôi cầm.”

Cheriot thì thầm, giọng như khen ngợi. Trong giọng nói vốn nghiêm túc ấy lẫn thêm chút ý cười, có vẻ tâm trạng anh ta đã khá hơn. Yuri ý thức rõ nhịp tim vẫn đập một cách khó chịu, rồi thở dài thật sâu. Không biết có phải vì đột nhiên thấy nóng quá không mà đầu óc anh hơi choáng.

“Đủ rồi.”

Dù đang đứng dưới cái bóng của Cheriot, Yuri vẫn không chịu nổi cái nóng mà thoát ra khỏi anh ta. Sau khi đưa túi và lùi lại vài bước, anh mới thấy dễ thở hơn. Có lẽ vì nhiệt độ tỏa ra từ Cheriot quá nóng, nên khi gió thổi qua, cảm giác mát mẻ lại càng rõ rệt. Yuri dùng tay trái vừa được tự do chỉnh lại kính râm như thể dùng nó để che chắn Cheriot.

Từ nay đừng đối xử với tôi kiểu đó nữa.

Câu nói ấy đã lên tới cổ họng, nhưng Yuri không thốt ra. Có lẽ với Cheriot, đó chỉ là hành động vô nghĩa, còn anh thì lại phản ứng quá nhạy cảm. Hơn nữa, nếu nói ra lúc này, chẳng khác nào thừa nhận rằng bản thân vừa bị tác động bởi chuyện đó.

Anh ta đối xử như vậy với tất cả những người anh ta thân sao?

Yuri càng lúc càng không hiểu nổi Cheriot. Vốn đã là người khó hiểu, sau chuyện vừa rồi lại càng thêm vậy. Anh ta nói mình thích tiếp xúc cơ thể, thường xuyên chạm vào người xung quanh, nhưng cái cách vuốt ve mu bàn tay kia tuyệt đối không phải là thứ dù thân thiết đến mấy cũng hay làm. Ít nhất, trong thế giới của Yuri, lại càng không.

Nếu người gặp thường xuyên mà ngày nào cũng cư xử như thế, thì rồi sẽ…

Chẳng phải sẽ khiến người ta hiểu lầm sao?

Câu hỏi không mong muốn ấy không chỉ xuất hiện trong đầu Yuri, mà còn chui thẳng vào lòng anh.

‘Vì thế nên chỉ giữ quan hệ đối tác thôi.’

Theo dòng câu hỏi bất chợt ấy, một đáp án hiện ra. Cheriot từng thẳng thắn nói với Yuri một người mới gặp rằng anh ta chỉ giữ làm đối tác, chứ không thực sự hẹn hò với ai. Yuri vốn đã quen thấy những người đàn ông da trắng giàu có không muốn ổn định, nên không nghĩ nhiều. Nhưng giờ nhìn lại, có lẽ chính thái độ của Cheriot cũng là một phần nguyên nhân.

Nếu đang có người yêu mà vẫn chạm chạm vào người khác như thế, thì không xảy ra vấn đề mới là lạ.

Yuri nheo mắt, ánh nhìn pha chút khinh miệt. Rồi như để xóa đi cảm giác còn sót lại, anh thô bạo chà mu bàn tay trái vào ống quần, sau đó nhìn theo tấm lưng rộng của Cheriot đang lắc lư các túi đồ tiến về phía xe. Nhìn túi cứ đung đưa mỗi khi anh ta bước đi, có vẻ anh ta có thói quen lắc lư bất cứ thứ gì cầm trong tay.

‘Thói quen tay chân không tốt.’

Một đánh giá nữa về Cheriot được bổ sung. Dù từ trước đến nay và có lẽ cả sau này Yuri cũng chẳng hẹn hò với ai, nhưng trong những mối quan hệ nghiêm túc mà anh từng chứng kiến, việc không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho người thứ ba là điều hiển nhiên. Trái tim con người tuy không nhìn thấy được, nhưng rất dễ bị đối xử cẩu thả, cách đối đãi có thể tạo nên phép màu hoặc cũng có thể biến thành ngọn lửa kinh hoàng thiêu rụi mọi thứ.

Mà thôi… chắc bản thân anh ta cũng đã rút ra bài học từ tình cảnh hiện tại rồi.

Yuri chợt nhớ ra Cheriot đang bị cuốn vào một vụ tình tay ba và cũng nhận ra kế hoạch vừa tới nơi là gọi cho Alexei đã bị phá hỏng vì anh ta.

“Wolfie, chúng ta còn nhiều việc lắm còn phải đi mua quần áo cho anh nữa.”

Cheriot đã tới xe trước, đang ngồi tựa trên cốp. Yuri liếc qua những túi thực phẩm được xếp gọn gàng, rồi nhớ tới cái túi được giấu dưới sàn, bên dưới đống túi kia. Súng ngắn. Hộp băng đạn. Con dao quân dụng giấu trong túi áo khoác.

Những thứ vốn dĩ luôn ở bên Yuri Kiselyov và Cheriot đang ngồi lên trên chúng. Mà không hề hay biết bên dưới có gì.

Những dấu vết nhắc anh nhớ lại hoàn cảnh của chính mình thứ suýt nữa đã quên khiến lòng Yuri dần lắng lại. Sự hỗn loạn trong nội tâm do những khoảnh khắc đời thường dồn dập ập tới bỗng như bị dội một gáo nước lạnh, trả lại cho anh một cảm giác bình tĩnh lạnh lẽo.

Anh phải ngừng để mình bị cuốn theo. Nhượng bộ và bị thao túng là hai chuyện khác nhau. Dù có mặc kệ mấy trò đùa cợt hay những va chạm lặt vặt đi nữa, cũng chẳng cần thiết phải làm mọi thứ cùng với Cheriot. Việc của anh chỉ là bảo vệ anh ta an toàn trong mười ngày mà thôi.

“Những thứ cần mua hình như đã mua đủ rồi, anh ngồi trong xe đi. Mấy thứ còn lại tôi mua là được.”

Đôi mắt xanh lục xinh xắn mở to, lộ rõ vẻ thất vọng.

“Tôi cũng muốn đi cùng. Tay trái của anh bị thương mà, tôi phải xách giúp chứ.”

“Không có gì cần dùng đến cả hai tay để mua quần áo cả, cứ ở đây đi.”

“Nhưng ngồi trong xe chán lắm.”

Cheriot đang ngồi trên mép cốp xe mở sẵn thì đứng dậy, tiến về phía Yuri. Bóng người lại một lần nữa phủ xuống, Cheriot cúi người nhìn thẳng vào mắt Yuri. Theo khóe mắt dịu xuống là hàng mi vàng ánh đỏ khẽ chớp.

“Đi cùng đi, nhé?”

Cách kéo dài giọng nghe đầy nũng nịu khiến Cheriot trông như đang làm nũng. Mu bàn tay trái bỗng dưng ngứa ran, ngực dưới như bị một khối lửa chặn lại, trong thoáng chốc trở nên ngột ngạt. Yuri cảm thấy một nỗi bực bội khó hiểu với tên Alpha trước mặt người cư xử kiểu này với bất kỳ ai.

“Chúng ta không phải đi chơi.”

Biết anh ta đang sợ nên đã cố gắng đối xử nhẹ nhàng suốt từ nãy đến giờ, vậy mà giọng Yuri vẫn lạnh lẽo.

“Nếu cứ tiếp tục ở bên anh thế này, tôi e là không thể làm việc cho ra hồn được. Tôi biết anh tự ý cư xử như vậy vì muốn tạo cảm giác thân quen với tôi, nhưng đâu cần phải dính lấy nhau một cách không cần thiết như thế? Nhớ cho kỹ, tôi không phải bảo mẫu của anh.”

Cheriot chớp mắt trước lời cảnh cáo lạnh lùng ấy. Đôi mắt xanh lục rung nhẹ, cảm xúc lộ ra rõ ràng đến mức khiến người ta nhìn thấy. Thấy vậy, Yuri lại càng bức bối. Anh thật sự không biết phải đối xử với con người này thế nào.

“Đúng là vậy.”

Hàng mi dài cụp xuống, mất hết sức sống.

“Có lẽ vì anh đối xử với tôi dịu dàng hơn tôi tưởng… nên tôi quên mất một lúc.”

Cheriot chậm rãi đứng thẳng người, rồi lùi lại đầy uể oải. Trông như một con chó bị chủ mắng, rụt rè nhìn sắc mặt. Yuri hơi ngạc nhiên. Trước giờ dù có bị càm ràm hay trách móc thế nào anh ta cũng luôn cãi lại, phản bác không thiếu câu nào, nên anh cứ tưởng anh ta chẳng để tâm. Không ngờ lại có lúc lộ ra bộ dạng như thế này.

“Phải cẩn thận mới được.”

Sau câu lẩm bẩm nhỏ ấy, giữa hai người là một khoảng lặng nặng nề. Đó là biện pháp cần thiết, nhưng khi Cheriot thực sự nghiêm túc lắng nghe lời mình nói, Yuri lại thấy khó chịu hơn lúc trước. So với sự bực bội khi Cheriot cư xử tùy tiện, và cảm giác không thoải mái khi thấy anh ta cụp đuôi im lặng như bây giờ… chọn cái nào dễ chịu hơn thì, chết tiệt thay, lại là cái trước.

Tuy vậy, nếu cứ tiếp tục chiều theo mọi thứ Cheriot muốn, Yuri có cảm giác những quy tắc mà anh đã xây dựng suốt cả đời sẽ sụp đổ. Vì thế, thay vì dỗ dành, anh nói thẳng vào việc cần làm.

“Tốt hơn hết là anh nên báo lại vị trí và tình hình hiện tại cho đội cận vệ của mình một lần nữa. Trong lúc đó tôi sẽ đi giải quyết chút việc rồi quay lại.”

Yuri vừa rút điện thoại ra, định nhân cơ hội này gọi cho Alexei rồi rời đi, thì sau lưng vang lên giọng nói nhỏ của Cheriot.

“Mất bao lâu?”

Bước chân đang định rời đi dứt khoát khựng lại. Yuri chậm rãi quay đầu, thấy Cheriot đang dùng ngón trỏ kéo nhẹ chiếc khẩu trang xuống, nhìn về phía anh.

“Nói cho tôi biết thời gian đi. Giống như lúc ở trạm xăng ấy. Để tôi không phải chờ đợi vô vọng.”

Cao hơn anh nửa cái đầu, vóc dáng tương đương, sức lực thì thô bạo hơn nhiều vậy mà khi anh ta thôi làm trò, nói ra những lời như thế Cheriot lại trông giống một cậu thiếu niên yếu ớt. Với Yuri, người chỉ biết nghiền nát và xô đẩy những thứ bò lên níu lấy mắt cá chân mình, Cheriot người không bỏ chạy mà tiến lại gần, xin được bảo vệ lại ngây thơ đến mức khiến anh ngột ngạt.

Giống như đang nhìn một con thú mà nếu cứ mặc kệ, sớm muộn gì cũng sẽ bị bắn chết bởi súng của thợ săn.

Igor thỉnh thoảng dẫn thuộc hạ đi săn. Nói là để dạy con trai mình Ivan cách săn thú, ông ta đôi lúc cũng gọi Yuri tới khu rừng Saratov mà mình sở hữu. Ở đó, không ai được phép mang súng, ngoại trừ hai cha con nhà Volkov, những người bắt đầu cuộc săn với vũ khí trong tay.

Cuộc săn được tổ chức như một nghi lễ, mỗi năm ba lần. Có khi đó thực sự là ngày săn thú, cũng có khi là ngày xử lý những kẻ hèn nhát toan bỏ trốn hoặc bọn phản bội. Trong khu rừng của Igor, có ít nhất hàng chục bộ xương trắng bị chôn vùi mà đến tiếng kêu cũng không kịp phát ra. Mẹ của Yuri cũng được chôn ở đó.

Mỗi lần bước lên mảnh đất đâu đó có thể là nơi chôn cất mẹ mình trong lúc hầu hạ Igor, Yuri lại thấy vô số sinh mạng chưa kịp cảm nhận cái chết. Khi con thú còn vểnh tai cảnh giác, rồi an tâm quay lưng, để lộ tấm lưng yếu ớt cho nòng súng chĩa vào Yuri đều có thôi thúc hét lên xua đuổi nó đi.

Ngay lúc này, anh cũng có cảm giác ấy.

Nắm chặt bàn tay trái, cơn đau từ cánh tay bị thương lan dần lên. Cảm giác sắc nhọn như khoét vào cơ bắp khiến đầu óc anh tỉnh táo hơn. Càng thấy Cheriot vô tư tiến lại gần mình, Yuri càng muốn nói cho anh ta biết rằng anh ta đang làm một việc sai lầm.

“Ba mươi phút.”

Nhưng anh ta đã từng nói là ghét anh.

Yuri nhớ lại Cheriot ở khách sạn, người gọi anh là rác rưởi, đến cả nói chuyện cũng không muốn. Nhớ cả những lời anh ta sợ hãi, rằng trong khoảng thời gian ở bên anh, anh ta chỉ muốn được yên tâm nên mới cố tỏ ra thân thiện.

Vậy thì mọi hành động của Cheriot đều là giả dối. Chỉ là thứ đường ngọt đánh lừa giác quan; còn sự ghê tởm dành cho những kẻ cùng loại với anh, nằm sâu bên dưới sẽ chẳng biến mất đi đâu. Nghĩ rằng ngay cả Cheriot cũng đang tự lừa mình để tỏ ra như vậy, đầu óc Yuri trở nên sáng suốt hơn.

Đúng là thế. Có lẽ anh ta cũng cần phải giả vờ ổn thì mới bớt sợ. Dù bình thường anh ta có đối xử với người khác như vậy đi nữa, thì ý nghĩa cũng khác hẳn khi làm điều đó với anh. Giờ đây chỉ là vì không có chỗ dựa, nên anh ta mới tạm thời hành xử như vậy thôi.

Vậy thì chỉ cần giữ vững ranh giới là được. Chấp nhận, nhưng không cần tiến lại gần. Rồi anh ta sẽ tự đi con đường của mình.

Yuri báo thời gian bằng giọng lạnh nhạt hơn lúc ở trạm xăng. Anh giả vờ không biết rằng đó là khoảng thời gian đã được tính dư để Cheriot khỏi phải chờ đợi thêm rồi đi ngang qua anh ta, đặt những túi thực phẩm còn lại lên cốp xe. Sàn xe đen bị che kín hoàn toàn. Chỉ mình Yuri biết bên dưới đó có gì.

“Vào trong xe đi.”

Cheriot nghịch chìa khóa một lúc rồi nhấn nút mở. Tiếng bíp của cửa xe vang lên, anh ta chỉnh lại khẩu trang rồi bước vào ghế lái. Xác nhận anh ta đã lên xe xong, Yuri quay người, hướng bước chân về phía khu trò chơi. Trước khi xoay người, hình ảnh lưng Cheriot lọt vào tầm mắt trông đặc biệt đáng thương nhưng anh phớt lờ cảm giác đó.