Mặc dù gần như đã sống cả đời trong cô độc, nhưng khi tách khỏi Cheriot và bước vào khu arcade mall*, Yuri lại có cảm giác như đã lâu lắm rồi mới thực sự ở một mình. Có lẽ vì những tình huống dồn dập mà anh vừa trải qua đều là những trải nghiệm xa lạ, nên cảm giác này chẳng phải là một điềm lành. Mặc cho xung quanh ồn ào náo nhiệt, Yuri phớt lờ cảm giác quạnh quẽ ấy và nhanh chóng xử lý những việc cần làm.

[Arcade mall là một kiểu khu mua sắm có mái che gồm các cửa hàng xếp dọc theo một lối đi dài]

Trong khu arcade chỉ có đúng một cửa hàng quần áo. Mà cửa tiệm ấy lại chủ yếu nhắm tới những du khách giàu có, nên mức giá hoàn toàn không thuộc phạm vi mà Yuri thường lui tới.

Anh mua hai chiếc áo sơ mi đen, quần cùng đồ lót, rồi ghé vào cửa hàng kim khí đang chuẩn bị đóng cửa. Theo lời Cheriot thì trong nhà có lắp CCTV. Nhưng chừng đó không đủ để ngăn kẻ xâm nhập, nên nếu có thể dùng đinh và dây thép làm vài cái bẫy đơn giản thì sẽ tốt hơn. Yuri muốn tránh dùng súng hết mức có thể. Một phần vì sợ Cheriot hoảng loạn, phần khác là vì chính anh cũng không muốn biết, khi cầm súng trong tay bản thân mình sẽ trở thành thế nào…

Trong khoảnh khắc ký ức quá khứ lướt qua khiến Yuri đứng sững lại, túi quần bỗng rung lên. Giật mình hoàn hồn, anh rút điện thoại ra và trên màn hình hiện lên một cái tên quen thuộc. Vừa thấy chữ A – viết tắt của Alyosha, Yuri lập tức nhấn nút nghe.

– Kiselov!

Ngay khi bắt máy, một giọng nói tức giận trầm thấp vang lên từ loa. Âm thanh lạnh lẽo đập thẳng vào màng nhĩ khiến Yuri nhíu mày. Đã lâu rồi Alexei mới thực sự nổi giận như vậy.

“Bình tĩnh đi, Alyosha.”

– Đổi lại là cậu thì cậu bình tĩnh được à? Điện thoại vẫn bật mà không liên lạc, thì chẳng phải chỉ có thể nghĩ là có chuyện rồi sao?

Vừa mỉa mai chất vấn, Alexei vừa buông ra một tràng chửi rủa bằng tiếng Nga, rồi thở dài. Bình thường người hay lo lắng và nổi nóng là Yuri, nên tình huống đảo ngược thế này khiến anh thấy lạ. Vừa bước đi trở lại, Yuri vừa cẩn thận chọn từng món dụng cụ trên kệ.

“Liên tục di chuyển nên không bắt được sóng. Tôi định đến nơi rồi mới liên lạc. Đừng phí sức nổi giận nữa.”

– Cái đất nước chó chết này, sao không lắp cáp dọc đường cao tốc đi không biết tiền thuế bị ném vào đâu nữa?

Có lẽ vẫn chưa nguôi giận, Alexei càu nhàu trách móc đường cao tốc xong rồi mới dịu giọng hỏi:

– Có bị thương không?

Hình ảnh cánh tay sượt đạn và gương mặt bầm tím trong gương thoáng hiện lên, nhưng Yuri đáp lại một cách thản nhiên.

“Không.”

Giữa họ có một quy ước: chỉ cần không bị thủng lỗ hay gãy xương thì coi như không sao. Alexei hẳn cũng hiểu điều đó nên mới hỏi vậy.

– Nghe cậu nói chuyện bình thường thế này thì đúng là trông có vẻ ổn thật.

“Vậy thì cậu cũng biết là không cần phải nổi giận rồi chứ.”

– Không. Cái giá của việc dám làm tôi lo lắng thì nhất định phải trả.

“Nếu tính kiểu đó thì khó mà so với mấy lỗi cậu từng gây ra trong quá khứ đấy.”

Alexei vốn là người biết giữ mình vì Valery, nhưng đã từng có lúc khi mọi thứ tồi tệ nhất, anh ấy sẵn sàng ném cả mạng sống đi. Lời nhắc ám chỉ đó khiến Alexei im lặng một lát, rồi trơ trẽn đổi chủ đề.

– Heather nói là có kẻ đáng ngờ xuất hiện ở khách sạn. Có phải mấy tên gọi là canh gác gì đó không?

Yuri khẽ cười bằng khóe môi, rồi thuận theo ý Alexei.

“Xét tình hình thì có vẻ vậy, nhưng chưa chắc chắn. Không có hình xăm dễ nhận biết, lại còn chia nhóm phục kích trông giống sát thủ chuyên nghiệp hơn.”

– Hừm.

Alexei không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ phát ra một tiếng trầm ngâm như đang suy nghĩ. Mặc kệ anh ấy, Yuri mua búa, súng bắn đinh, đinh, cùng dây thép mảnh và dày. Toàn là dụng cụ phổ thông, chắc sẽ không thu hút sự chú ý.

– Tôi cũng đã lục lọi suốt cả ngày, thấy có gì đó rất lạ. Thay vì động thái đe dọa để đòi tiền như chúng ta nghĩ, bọn chúng lại có vẻ bận rộn tìm kiếm Goodnight hơn.

“Có lẽ không phải muốn đòi tiền chuộc.”

Vừa tiến đến quầy thanh toán, Yuri vừa điềm tĩnh giải thích.

“Chúng định giết Cheriot ngay khi vừa thấy anh ta.”

– Cái gì?

Giọng Alexei vừa mới bình tĩnh lại lập tức trở nên hung dữ.

– Sao đến bây giờ cậu mới nói?

“Thì bây giờ tôi đang nói đây.”

Lại một tràng tiếng Nga vang lên từ đầu dây bên kia. Trong lúc nghĩ rằng sống lẫn với dân thường lâu ngày có khi còn khiến anh ấy chửi nhiều hơn, giọng Alexei bỗng trở nên gần sát hẳn là đã áp điện thoại sát mặt.

– Thật sự là không bị thương gì sao?

“Ừ.”

– Yuri, tiêu chuẩn của cậu khác người lắm. Chắc chắn là đã đổ máu rồi.

Câu nói của Alexei khiến Yuri khựng lại. Việc chính Alexei chứ không phải ai khác nói rằng tiêu chuẩn của anh khác người tạo ra một cảm giác lệch lạc mạnh mẽ. Alexei là người từng vừa quấn băng cho vết đạn sượt ở hông, vừa mỉm cười bảo Yuri đừng lo lắng thái quá vì mấy chuyện như thế.

Thấy máu đối với họ vốn là chuyện thường ngày, chẳng có gì bất thường. Ngược lại, những ngày trót lọt không bị thương, họ còn chia nhau điếu thuốc và nói rằng mình gặp may. Vậy mà nghe Alexei nói như thế, Yuri bỗng thấy như thể mình đang bị bỏ lại một mình. Dù vốn dĩ anh vẫn luôn cô độc.

Đặt chiếc giỏ đựng dụng cụ lên quầy, Yuri im lặng xoa trán. Cổ họng khô như bị đổ đầy cát, đến mức chẳng thể thốt ra lời. Những lời anh định nói đều bị chôn vùi trong thực quản đỏ rát co thắt từng nhịp.

Ra là vậy.

Alexei đã không còn là người sống trong cùng một thế giới với mình nữa.

Dù đã biết, dù đã luôn tin là như vậy, nhưng phải đến tận bây giờ ba năm sau khi rời Saratov Yuri mới thực sự nhận ra điều đó.

Đối với Alexei, đã có một người xuất hiện một người yêu anh ấy đến mức cuồng nhiệt và lo lắng cho anh ấy không dừng. Từ lúc nào đó, anh ấy đã không còn là người xem chuyện thấy máu là bình thường nữa, cũng đã tự giác về những chuẩn mực thông thường của thế giới. Sợi dây gắn kết mà Yuri từng mơ hồ tin rằng sẽ vĩnh viễn tồn tại bởi họ sinh ra trong cùng một thế giới, sống những cuộc đời nhếch nhác giống nhau giờ đây đã biến dạng thành một hình thức khác.

Với Alexei, Yuri giờ đây giống một người đồng đội cũ hơn là một chiến hữu vẫn còn chia sẻ chung hoàn cảnh.

Ngón trỏ đang xoa trán cứng đờ của Yuri chậm rãi trượt xuống theo đường má, chạm vào đôi môi khô. Anh ấn nhẹ lên bờ môi tái nhợt đang bong tróc, rồi dùng ngón cái kéo khóe môi lên, sau đó mới từ tốn mở miệng.

“Thật sự là không sao.”

Để trấn an Alexei, anh đã xóa đi mọi dấu hiệu dao động. Chỉ khi nghe được giọng nói mang theo sự chắc chắn điềm đạm ấy, Alexei mới hoàn toàn buông lỏng nghi ngờ.

– Sau này nếu có chuyện như vậy, phải nói ngay từ đầu. Hiểu chưa?

“Ừ.”

Yuri cười khô. Rồi anh hạ tay xuống, bắt đầu lần lượt quét mã vạch từng món đồ ở quầy tự thanh toán. Mắt anh cay rát, cơn mệt mỏi ập đến đột ngột. Có lẽ suốt hai ngày qua anh ăn uống quá sơ sài.

– Nghe cậu nói vậy thì tôi càng chắc hơn. Đám canh gác không thực sự nhắm đến tiền bạc từ Goodnight. Đây không phải loại tổ chức cấp tiến đến mức vì ghen tuông mà tiến hành giết người trả thù. Nếu là tiền thì còn hợp lý hơn, giống như dự đoán ban đầu của chúng ta.

“Nghe Heather nói, trước đây chúng từng có tiền lệ giết một cầu thủ khúc côn cầu nổi tiếng.”

– Cái đó tôi cũng nghe rồi. Nhưng người đó là cầu thủ đã giải nghệ từ lâu, chẳng có giá trị gì so với Goodnight cả. Lý do bị giết cũng là do dính vào tranh chấp nội bộ, không giống với việc chúng đang truy lùng Goodnight bây giờ.

Giọng Alexei vẫn đầy hoài nghi và Yuri cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn kể từ sau cuộc đấu súng. Hơn nữa, Cheriot chỉ chuyển nhượng sang Vancouver, còn quốc tịch vẫn là Mỹ. Việc công khai nhắm đến một người nổi tiếng đến mức có thể khiến những tổ chức vượt ngoài cảnh sát vào cuộc hẳn không thể chỉ vì một lý do đơn giản.

“Vậy là có thứ gì đó mà Cheriot không biết sao?”

Thứ đó hẳn phải lớn hơn rất nhiều so với giá trị tiềm năng mà Goodnight có thể mang lại. Mọi chuyện có vẻ phức tạp hơn dự đoán. Kiểu này, nếu không xâm nhập từ bên trong thì khó mà biết được xem ra phải tự mình ra tay rồi.

“Đừng liều mạng đến mức đó, Alyosha.”

Yuri linh cảm rằng đã đến lúc phải nói ra chuyện giữa mình và Cheriot.

– Cậu đang nói cái gì vậy?

“Cheriot không định giao chuyện này cho chúng ta đến cùng. Cậu nhớ không? Lý do anh ta tìm đến chúng ta là vì Heather giới thiệu. Vì nghĩ chúng ta là người tốt nên mới tìm tới.”

Khi Yuri dứt lời, chỉ còn tiếng hít thở của Alexei vang lên. Yuri lại một lần nữa giải thích, cố để Alexei không cảm thấy tổn thương.

“Dù chúng ta đã sống một cuộc đời khốn kiếp, nhưng Alyosha, cậu chưa bao giờ sống hổ thẹn với ai cả. Vấn đề là ở tôi. Cheriot nói anh ta không muốn giao chuyện này cho một kẻ tội phạm, và…”

Vùng sau hốc mắt khô rát đến nhức nhối. Dây thần kinh căng cứng, cảm giác mạch máu li ti phồng lên thoáng chốc dâng trào. Nuốt khan, Yuri thấp giọng nói:

“Tôi tệ lắm, Alyosha. Tôi khác cậu.”

Alexei im lặng nãy giờ liền phản bác gay gắt.

– Cậu hay tôi thì cũng đều sống một cuộc đời chó chết không có lựa chọn, Yuri. Chỉ có chết hoặc sống sót, ngoài ra chẳng còn cách nào khác. Sao tự dưng cậu lại phân biệt mình với tôi? Cả hai ta đều đã dính máu trên tay, đều góp phần giúp nhà Volkov sống tiếp bằng đồng tiền bẩn. Giống nhau cả thôi.

“Không.”

Ngay khi nghe Alexei nói giống nhau, Yuri lập tức phủ nhận bằng giọng trầm đến tận đáy.

“Cậu và tôi khác nhau, Alyosha.”

Tôi đã làm những chuyện mà cậu không thể làm.

– Rốt cuộc cậu đang nói nhảm cái gì vậy, Yuri?

Chúng ta vốn dĩ là hai loại người khác nhau điều đó cậu không biết. Và tôi cũng mong cậu đừng bao giờ biết.

“…… Dù sao thì vì những lý do này, Cheriot không muốn ký hợp đồng với chúng ta. Sau khi bị tập kích, tôi tạm thời đưa anh ta rời đi, nhưng trong vòng mười ngày sẽ có những người mà anh ta tin tưởng từ Mỹ sang. Công việc của chúng ta chỉ đến đó thôi, đừng liều mạng vô ích.”

Nếu biết tôi là một kẻ kinh tởm đến mức nào, thì cả cậu lẫn Timac đều sẽ rời bỏ tôi.