Âm thanh bát đĩa va vào nhau vang lên. Yuri khẽ nhíu mày rồi chậm rãi mở mắt. Ánh nắng xuyên qua tấm rèm kẻ sọc xanh lục lan tỏa trong phòng, tạo thành một mảng vuông ngay trên chiếc giường nơi anh đang nằm ngủ.

Có phải vì hai ngày nay nghĩ về mẹ quá nhiều, đến mức không cần thiết hay không. Cảm giác tỉnh dậy giống như được quay về thời thơ ấu, ngủ một giấc thật sâu rồi mở mắt ra với tâm trạng sảng khoái. Không phải kiểu bị kéo khỏi làn nước đang chìm, túm lấy tóc mà ép ý thức quay lại một kiểu thức dậy khó chịu mà là mở mắt một cách tự nhiên. Có lẽ vì vậy mà cảm thấy dễ chịu hơn.

…Rõ ràng là anh đang ngồi ở bếp mà.

Cảm giác thoải mái từ giấc ngủ sâu hiếm hoi sau gần hai mươi năm chỉ kéo dài trong chốc lát. Yuri tự hỏi vì sao mình lại tỉnh dậy trong phòng ngủ, rồi nhanh chóng nhìn quanh. Cảnh tượng tuy xa lạ, nhưng cũng không phải hoàn toàn không có trong ký ức. Hôm qua anh có vào căn phòng này một lúc để thay đồ và đặt những bộ quần áo đã mua.

Lần ngược lại ký ức của ngày hôm qua, ánh mắt Yuri quét xuống gầm chiếc bàn gỗ kê sát tường bên cạnh giường. Ở đó, may mắn thay, là mấy bộ quần áo đơn giản của anh. Vậy thì có nghĩa là anh không tỉnh dậy ở một nơi hoàn toàn xa lạ.

Mình thật sự điên rồi. Rốt cuộc đã ngủ ngon lành bao lâu thế này?

Yuri hoảng hốt chẳng khác nào lúc tỉnh dậy trong xe hôm qua. Đây không phải chỉ là nghỉ ngơi cần thiết, mà là buông lỏng cảnh giác một cách ngu ngốc. Sự tự trách và ghê tởm bản thân vì sự chủ quan của mình lướt qua trong thoáng chốc, ngay sau đó là câu hỏi căn bản vì sao anh lại tỉnh dậy ở đây?

Nhìn lướt qua tấm chăn được đắp ngay ngắn tới tận ngực, Yuri hất nó sang một bên rồi bước xuống giường. Quần áo vẫn là bộ hôm qua, cổ chân cũng không bị trói buộc gì. Sau khi xác nhận xong, anh lặng lẽ thò tay tìm dưới gối. Con dao quân dụng mà anh đã giấu sẵn vẫn còn ở đó.

Bỏ con dao vào túi, Yuri cẩn thận tiến về phía cửa. Anh nín thở, định xoay tay nắm cửa thật khẽ thì từ bên kia cánh cửa vang lên một giọng hát khe khẽ.

And I’ll dream each night of some version of you.
(Và mỗi đêm anh sẽ mơ về một phiên bản nào đó của em.)

That I might not have, but I did not lose.
(Một điều anh có thể đã không giữ được, nhưng cũng chưa từng mất đi.)

Một giọng nam trung trầm hơi khàn, âm sắc rất đặc biệt, hòa cùng tiếng guitar mộc. Giai điệu nghe có vẻ rộn ràng, nhưng ca từ thoáng chốc lại lệch đi đâu đó. Mang cảm giác nhạc country, khiến Yuri vô thức nghĩ rằng chắc Cheriot đang nghe thứ này. Một niềm thân quen thoáng ghé qua, anh hé cửa thật nhỏ nhìn ra ngoài qua khe hở.

Quả nhiên là vậy.

My other half was you, I hope this pain’s just passin’ through, but I doubt it.
(Nửa còn lại của anh là em. Anh mong nỗi đau này chỉ lướt qua thôi… nhưng anh nghi ngờ điều đó.)

Qua khe cửa mở hờ, anh thấy bóng nghiêng của Cheriot đang đứng trong bếp, vừa nấu ăn vừa hát theo bài nhạc. Dù chỉ có một mình, khóe môi anh ta vẫn cong lên thành nụ cười, giọng hát dễ nghe vang lên khe khẽ. Cổ tay cầm chảo khẽ hất một cái, chiếc bánh pancake bay lên không trung, xoay tròn một vòng rồi rơi lại đúng vị trí. Mùi bánh chín vàng thơm ngọt, mùi béo của thịt xông khói vừa tới độ, cả mùi trứng… lúc này mới chậm rãi lan tới.

Chỉ khi xác nhận Cheriot vẫn đứng đó bình an vô sự, Yuri mới thật sự tin rằng trong lúc mình ngủ không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra. Dĩ nhiên vẫn cần kiểm tra bên ngoài mới chắc chắn được, nhưng ít nhất là chưa có điều khủng khiếp nào xảy ra ngay lúc này. Dù vậy, anh vẫn không thể tha thứ cho bản thân vì đã ngủ một cách ngu ngốc như thế nhưng dù sao thì cũng là may mắn.

Do dự không biết có nên ra ngoài chào buổi sáng hay không, Yuri lặng lẽ đứng lại quan sát Cheriot thêm một chút. Cheriot trông vẫn tươi sáng ngay cả khi chỉ có một mình. Vừa hát theo nhạc, anh ta vừa di chuyển khắp bếp, bày pancake lên đĩa rồi trang trí chúng. Thoáng chốc, bữa sáng mẹ từng làm hiện lên trong đầu Yuri, nhưng hơn thế, anh thấy cảnh Cheriot say mê một mình như thế này thật đẹp. Tựa vai vào khung cửa, anh nghĩ rằng dù cứ đứng nhìn như vậy mãi cũng chẳng thấy chán.

Dường như đã chuẩn bị xong, Cheriot đưa mắt nhìn về phía căn phòng nơi Yuri đang đứng. Rồi anh ta phát hiện ra Yuri đang đứng ở đó với cánh cửa mở hờ. Gương mặt Cheriot bừng sáng với nụ cười rạng rỡ, anh ta cất giọng gọi đầy trìu mến.

“Chào buổi sáng!”

Không biết có gì khiến anh ta vui đến vậy, Cheriot ném chiếc khăn lau trong tay sang một bên rồi nhanh chóng bước về phía anh. Thay vì lùi lại, Yuri chỉ đứng yên chờ anh ta đến.

“Dậy rồi à, Wolfie?”

Đến trước cửa, Cheriot đối diện với ánh mắt của Yuri và chào hỏi bằng giọng đầy hứng khởi. Yuri nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lấp lánh ấy, đáp lại bằng giọng trầm thấp.

“Ừ.”

“Giường có khó ngủ không?”

Phải rồi, chính là chuyện đó. Yuri cần một lời giải thích.

“Vì sao tôi lại ngủ trong phòng?”

Nghe vậy, Cheriot trả lời bằng giọng thản nhiên như thể đó là điều hiển nhiên nhất.

“Anh ngủ gục ở bếp trông tội nghiệp quá, nên tôi bế anh vào phòng.”

“…Bế? Tôi á?”

Là cậu sao?

Trước cơn mưa câu hỏi dồn dập của Yuri, bao gồm cả sự hoài nghi hiện rõ trong giọng nói, Cheriot bật cười khẽ. Trông có vẻ thật sự vui vẻ, anh ta bước lại gần đến mức mũi giày hai người gần như chạm nhau rồi hạ giọng thì thầm.

“Anh xem tôi là cái gì thế, Yuri. Chừng đó cân nặng thì tôi bế dư sức. Vận động viên khúc côn cầu đâu chỉ giỏi đánh nhau, sức cũng tốt lắm.”

Yuri quan sát anh ta với vẻ mặt ngờ vực. Anh biết Cheriot có vóc dáng tốt hơn mình, cũng biết là khỏe, nhưng nói gì thì nói, trọng lượng của anh không phải loại có thể nghe qua cho có. Chiều cao hai người chênh nhau chưa đến nửa gang tay, bản thân Yuri cũng có cơ bắp, nên một người đàn ông trưởng thành bình thường khó mà dễ dàng bế anh vào tận phòng ngủ. Kéo lê thì còn may ra.

“Vậy chắc là anh kéo tôi trên sàn rồi.”

“Không có đâu.”

Cheriot nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi bắt đầu giải thích vừa nói vừa cười.

“Nặng cỡ một con sói nên cũng không nhẹ, nhưng trông giống hệt hoàng tử ngủ trong rừng nên nhìn cũng thú vị lắm. Chắc là mệt đến mức tôi có hôn anh thì anh vẫn ngủ say.”

…Hôn?

Lông mày Yuri lập tức cau chặt lại. Anh không thể tin được rằng mình lại không tỉnh dậy trong lúc bị làm một chuyện điên rồ như thế. Anh suýt nữa thì vô thức đưa tay lên chạm môi mình, nhưng kịp thời kiềm lại. Đúng lúc đó, Cheriot bật cười sảng khoái.

“Đùa thôi, đùa thôi. Dù là tôi thì cũng không hôn người chưa được đồng ý đâu.”

Ngay từ sáng sớm, Cheriot đã liên tiếp khiến Yuri bất ngờ theo nhiều cách khác nhau. Có hơi bực, nhưng cảm giác không còn giống lần đầu nghe anh ta chọc ghẹo nữa. Phải diễn tả thế nào nhỉ…

Không phải là ghét.

“Cậu có thể nảy sinh ý định như vậy với người mà cậu nói là đáng sợ sao?”

Yuri thật sự tò mò vì sao Cheriot lại hay nói những câu đùa kiểu đó. Dù biết là lời bông đùa vô nghĩa, anh vẫn muốn biết lý do khiến anh ta cứ lặp lại như vậy. Thực ra điều đó cũng chẳng quan trọng đến thế.

Trước câu hỏi của Yuri, Cheriot im lặng một lúc, chăm chú nhìn thẳng vào anh. Ánh mắt xanh lục lướt từ trán xuống cằm Yuri như thể đang vuốt ve bằng ánh nhìn, khiến một cảm giác căng thẳng kỳ lạ dâng lên. Yuri vô thức nín thở và chỉ đến khi Cheriot mở miệng, anh mới thở ra nhẹ không thành tiếng.

“Vì…”

Câu trả lời Cheriot đưa ra sau một hồi suy nghĩ lại nguy hiểm hơn cả dự đoán.

“Anh đúng gu của tôi.”

“Gu đến mức dù có nguy hiểm đến tính mạng cũng không sao à?”

“Không phải là không sao, nhưng…”

Cheriot xoay người một vòng, ngửa đầu ra sau rồi nháy mắt.

“Hôm nay tôi vẫn sống để đón buổi sáng mà. Vậy thì đâu thể gọi là nguy hiểm, đúng không?”

Vừa đúng mà cũng vừa không đúng. Con người vốn thay đổi tùy tình huống, lòng người thì chẳng thể nào đoán trước được… Vậy mà Cheriot dường như chỉ trong một ngày đã xây dựng được mức độ tin tưởng khá lớn dành cho Yuri.
Tất nhiên, cũng có thể đó chỉ là sự ngộ nhận của anh ta. Yuri vốn không giỏi đọc lòng người.

“Dù sao thì anh cũng dậy đúng lúc lắm. Tôi vừa chuẩn bị xong bữa sáng. Theo giá ngoài chợ thì phải hơn 100 đô đấy bữa sáng GoodNight do Cheriot đích thân làm.”

Anh ta bước vào bếp, mang những chiếc đĩa đã chuẩn bị sẵn đặt lên bàn đảo. Trên chiếc bàn đảo đặt sát quầy bếp là một tô salad bằng gỗ và hai chiếc đĩa lớn hình tròn. Nhìn qua thì giống hệt một bữa ăn dành cho hai người.

“Cậu định ăn cùng tôi sao?”

Yuri hỏi, mang theo chút hy vọng mong manh. Cheriot nhìn anh bằng ánh mắt ngạc nhiên.

“Chứ không thì ăn với ai?”

“Cậu có thể ăn hết một mình.”

“Tôi là chuyên gia món tráng miệng, nên không ăn quá nặng trong bữa chính. Nhiều thế này tôi không ăn hết đâu.”

Cheriot chỉ vào các đĩa thức ăn rồi hỏi.

“Anh không muốn ăn sáng à?”

Nhìn ánh mắt vừa thuần túy thắc mắc vừa lẫn chút mong chờ ấy, Yuri nuốt lại câu trả lời rằng bình thường anh hay bỏ bữa sáng. Anh không ngờ hôm nay anh ta lại nấu cả phần cho mình.