Lùi lại một bước rồi đứng thẳng người, Cheriot lập tức thay đổi bầu không khí. Gương mặt anh ta vẫn mang nụ cười tự nhiên, đôi mắt cong tạo cảm giác hiền hòa nhưng thân hình thẳng tắp, bờ vai rộng và đôi môi khép chặt lại toát lên một vẻ nghiêm túc tinh tế. Anh ta hoàn toàn không còn giống hình ảnh nhẹ bẫng, gần như phi thực tế mà anh ta vừa thể hiện ban nãy.

“Thôi thì, sao chúng ta không ngồi xuống nói chuyện? Đứng nói thế này dễ gợi lại những ký ức không hay.”

Alexei nói, đồng thời ra hiệu cho Yuri. Những ký ức ấy chính là quãng thời gian ở Saratov, nơi cả thành phố nằm dưới sự kiểm soát của mafia và bất cứ ai dù muốn hay không, cũng đều bị kéo vào những tội ác lớn nhỏ.

Yuri và Alexei từng là những quân cờ bị điều động tham gia vào các vụ việc nghiêm trọng trong hệ thống đó. Cha mẹ họ bị ép buộc gia nhập tổ chức, và con cái cũng nối gót theo con đường ấy… Đó là những năm tháng như vậy.

Quân cờ, trừ khi là ông trùm hay người thân của ông trùm chưa bao giờ có cái gọi là đặc quyền được ngồi xuống trò chuyện. Đã có thời, chỉ cần đứng nép trong một con hẻm để châm điếu thuốc, tránh khỏi cơn gió lạnh cắt da cũng đã là xa xỉ.

“Có phải anh lúc nào cũng thô lỗ với khách hàng không, anh Alexei?”

“Với những người không phải phụ nữ thì thường là vậy.”

Cheriot, theo sự chỉ dẫn của Alexei, đi về phía ghế ăn và hỏi một câu không rõ là đùa hay nghiêm túc. Alexei gật đầu xác nhận, còn Yuri miễn cưỡng theo sau. Cảm giác thật kỳ lạ khi phải làm khách trong chính ngôi nhà của mình. Từ trưa đến giờ, cả ngày đều ngập tràn những điềm xấu.

“À ra vậy. Thế là anh thích phụ nữ? Bất kể đặc tính?”

“Sở thích của tôi chỉ có một.”

Alexei trả lời dứt khoát câu hỏi thừa thãi của Cheriot. Yuri biết anh ấy đang nói đến ai. Suốt một thời gian dài, trong đời Alexei chỉ có một người quan trọng người đàn ông hiện giờ là bạn đời của anh ấy.

“Và việc anh hỏi về đặc tính khiến tôi nghĩ rằng anh, thưa khách hàng… là loại tự do? Điều đó cũng giải thích cho những lời lẽ khó chịu anh dành cho Yuri.”

Yuri cau mày khi nghe đến cụm từ loại tự do. Dù đã nghe nhiều lần, anh vẫn không thật sự quen với nó một xu hướng được công khai tôn trọng ở những thành phố lớn như Vancouver. Nó chỉ những người có ham muốn vượt qua khuôn khổ đặc tính thông thường, thậm chí là những tổ hợp không tương thích, như Beta thích Alpha hay Omega.

“Hơn cả tự do…”

Cheriot nhếch khóe môi trước câu hỏi của Alexei.

“Cứ coi như tôi thuộc phe cho rằng mấy thứ đó chẳng quan trọng.”

“Cũng như nhau cả thôi.”

Alexei khịt mũi rồi ngồi xuống. Sau đó, anh ấy dùng chân dài đẩy chiếc ghế bên cạnh ra, ra hiệu cho Yuri ngồi vào. Như đã nói trước đó vì nể mặt Heather và Alexei, Yuri quyết định ít nhất sẽ nghe qua đề nghị này.

“Tán gẫu vậy là đủ rồi. Vào thẳng vấn đề đi.”

Ngồi xuống cạnh Alexei, Yuri lấy lại sự bình tĩnh. Khi Cheriot ngừng buông lời nhảm nhí, đầu óc anh dần trở nên tỉnh táo và anh nhận ra mình đã lãng phí thời gian không cần thiết vì Cheriot. Đáng lẽ anh nên coi những lời đó như ngoài tai, nhưng thay vào đó anh lại suy nghĩ quá nhiều, tự làm mình mệt mỏi. Đó là sai lầm của chính anh.

“Được thôi. Đây là những gì tôi biết từ Heather. Như tôi đã nói, khách hàng là Cheriot Goodnight. Đội trưởng của Vancouver Red Maple và như cậu biết, anh ta là người nổi tiếng.”

“À, và tôi hai mươi tám tuổi. Trong hồ sơ công khai thì tôi trẻ hơn một tuổi, vì hình ảnh.”

Cheriot trả lời một câu hỏi mà không ai hỏi, rồi nháy mắt phải với Yuri. Một tia khó chịu lướt qua vầng trán trắng và vô cảm của Yuri. Vừa mới lấy lại bình tĩnh thì anh đã lại bực bội, pheromone theo đó dao động nhẹ. Như thể cảm nhận được, hai người còn lại đồng loạt nhìn về phía anh.

“Nháy mắt cũng không được sao?”

“Không bình thường khi một Alpha thích một Alpha khác nháy mắt với mình.”

Alexei lên tiếng thay cho Yuri.

“Kể cả khi đó là một Alpha đẹp trai như tôi?”

Alexei phớt lờ lời tự luyến không biết xấu hổ ấy và tiếp tục giải thích.

“Theo Heather, khách hàng đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Cô ấy nói anh ta đã gây thù với một tổ chức rất quyền lực và tính mạng đang bị đe dọa.”

Cheriot gật đầu, biểu cảm hoàn toàn không giống một người đang lâm nguy.

“Đúng vậy. Đó là lý do tôi tìm người giải quyết vấn đề này. Heather nghe chuyện của tôi, rằng tôi cần tìm một người lo liệu đủ năng lực và cô ấy đã kể cho tôi về hai người.”

“Ừm.”

Alexei, đang tựa lưng vào ghế, khoanh tay lại rồi hỏi:

“Chuyện này không phải nên để cảnh sát xử lý sao? Lại còn là vụ liên quan đến người nổi tiếng, họ càng có lý do để làm tốt. Hoặc anh có thể báo cho báo chí.”

“Vấn đề là có một tình huống khá phức tạp…”

Cheriot, đang nghiêng người về phía bàn, chống cằm. Anh ta dùng những ngón tay dài, trắng nhạt gõ nhẹ lên má khi nói.

“Tôi có một quỹ ủy thác. Điều kiện của nó rất nghiêm ngặt và tôi vẫn chưa được thừa kế, nhưng trong các điều khoản có một điều là không được tạo ra bê bối. Cụ thể là những bê bối gây tranh cãi xã hội và làm tổn hại danh dự gia đình.”

Quỹ ủy thác.

Vì chưa bao giờ quan tâm đến đời tư của người nổi tiếng, Yuri đương nhiên không biết Cheriot Goodnight xuất thân từ một gia đình có tài sản thừa kế. Khi nghe đến khái niệm quỹ ủy thác thứ anh chỉ biết qua phim ảnh hay sách vở, anh lại một lần nữa nhận ra rằng người đàn ông này thuộc về một thế giới hoàn toàn khác, một người lẽ ra không bao giờ nên xuất hiện trong cuộc đời anh. Giá như mỗi người sống yên phận ở bên kia bức tường vô hình nhưng rõ ràng, không bao giờ giao nhau. Anh không hiểu vì sao một người như vậy lại dính chân vào mớ rắc rối này.

Nhưng nghĩ kỹ thì cũng không hẳn là lạ. Alexei giờ đã không còn sống như trước. Anh ấy có một công việc làm vì đam mê và nhờ năng lực xuất chúng, người bạn tốt bụng của anh đã mở rộng ảnh hưởng của mình. Chuyện như thế sớm muộn gì cũng xảy ra. Vấn đề chỉ là… anh bị kéo vào.

“Chuyện là, nếu tôi nhờ cảnh sát giúp đỡ, rất có thể tôi sẽ vi phạm điều khoản đó. Nếu phải giải thích lý do, chắc chắn sẽ bị đưa tin. Chỉ cần tôi đặt chân vào đồn cảnh sát thôi, đám săn ảnh đã bám theo rồi.”

Trong lúc Yuri mải suy nghĩ, Cheriot tiếp tục giải thích. Trước lời giải thích khá mơ hồ ấy, Alexei nhướng mày.

“Ý anh là anh thực sự đã làm gì đó gây tranh cãi xã hội?”

Cheriot im lặng một lúc, rồi lại mang lên gương mặt ngây thơ như trước. Trông anh ta giống hệt một chú chó lớn.

“Tôi thề là tôi không biết gì cả.”

“Nghe không ổn chút nào.”

“Thật mà. Nếu tôi gây ra chuyện lớn, một người nghiêm túc như Heather đâu có giới thiệu tôi, đúng không?”

Heather, người quen chung của họ là một phóng viên chuyên phanh phui tham nhũng và tội phạm, người sẵn sàng điều tra cả những vụ án đe dọa đến tính mạng mình. Với tính cách chính trực ấy, khó có chuyện cô lại đưa một kẻ xấu đến đây. Thế nhưng không hiểu vì sao, lời nói của Cheriot vẫn khiến người nghe bất an.

Yuri, người vẫn im lặng từ nãy đến giờ lên tiếng.

“Nói.”

Chỉ một từ, được thốt ra bằng giọng trầm thấp mang theo sức nặng đe dọa. Nó đủ khiến bất kỳ ai chùn bước, nhưng Cheriot chỉ quay đầu nhìn Yuri. Như thể vui mừng vì được anh chú ý, anh ta mỉm cười và cuối cùng cũng nói ra lý do thật sự của chuyến viếng thăm.

“Xin hãy nghe tôi nói mà không định kiến. Chuyện là thế này… người tôi hẹn hò suốt vài tháng hóa ra lại là người yêu của thủ lĩnh một tổ chức tội phạm khét tiếng ở British Columbia. Nói cách khác, tôi chính là kẻ mà người đó đã phản bội người bạn đời trong thế giới ngầm để qua lại.”

Rác rưởi.

Không phải kiểu không thể đối phó, nhưng chắc chắn là không đáng tin. Ngay cả Heather đôi khi cũng có thể gặp phải những kẻ không ra gì. Sau khi đánh giá Cheriot bằng ánh nhìn lạnh nhạt, Yuri liếc sang chiếc đồng hồ báo thức cũ đặt trên bàn. Nghĩ đến việc mình đã lãng phí hai mươi phút nghe đống nhảm nhí này, anh đột nhiên thấy đói. Giờ nghĩ lại, cả ngày hôm nay anh chưa ăn gì cả.

“Người yêu cũ của tôi nói chuyện này qua điện thoại với tôi vào hôm kia. Trong lúc thú nhận sự thật, họ còn nói rằng người yêu hiện tại đã phái người đến giết tôi. Thực tế là hôm nay, trước khi đến đây, tôi đã gặp nguy hiểm. Tôi đi chạy bộ và khi quay về thì thấy vài gã trông như tội phạm lảng vảng ở sảnh tòa nhà. Vì vậy tôi mới hoảng hốt chạy ra ngoài mà chẳng kịp mang theo tiền xe buýt.”

Alexei, người đã nghe câu chuyện với hàng mày nhíu chặt, buông tay ra khỏi tư thế khoanh tay. Dường như suy nghĩ giống Yuri, anh ấy cũng liếc nhìn đồng hồ rồi dùng giọng điệu thẳng thừng mà đã lâu không dùng để đáp lại Cheriot.

“Tôi hiểu anh đang ở trong tình thế nguy hiểm. Nhưng… chúng tôi giúp những người thật sự gặp nạn, chứ không đi dọn dẹp mớ rắc rối ngu xuẩn do chính anh gây ra. Tôi rất tiếc về quỹ ủy thác của anh, nhưng với tư cách một vận động viên chắc anh cũng đã kiếm được không ít tiền. Sao không dừng lại ở đó?”

May mắn thay, có vẻ Alexei cũng cho rằng vụ này không đáng nhận. Nhẹ nhõm, Yuri đứng dậy định chuẩn bị đuổi Cheriot ra ngoài, thì một giọng nói lạnh lùng, bình tĩnh vang lên hoàn toàn khác với trước đó.

“Tôi không muốn bảo vệ quỹ ủy thác vì tiền.”

Gương mặt tái nhợt, giờ đã không còn nụ cười nào, nhìn chằm chằm vào Yuri và Alexei. Đôi mắt xanh lục từng dịu dàng, sáng rực giờ lạnh lẽo như cây thường xanh giữa bão tố. Cùng với giọng nói trầm thấp ấy, pheromone của Cheriot vốn chỉ lẩn quẩn nhẹ trong không khí trở nên hung hãn. Mùi hương, trước đó bị trung hòa, nhanh chóng đậm đặc.

Sự khó chịu, cơn giận cũ, những cảm xúc nặng nề hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài của anh ta… tất cả hòa trộn, cuộn xoáy trong pheromone. Nó giống mùi gió ẩm trong khu rừng bị bão quét. Ở Cheriot lúc này, không còn nụ cười mà tồn tại một sự tĩnh lặng mang tính thú hoang như một con mãnh thú đứng thẳng giữa tâm bão.

Khía cạnh bất ngờ của người từng bị đánh giá là hời hợt khiến bầu không khí trong phòng căng thẳng đến nghẹt thở. Bản năng cảnh giác của Alpha trỗi dậy. Biểu cảm của Yuri cũng trở nên cứng lại. Đôi mắt xanh dưới hàng mày rậm khóa chặt Cheriot, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào. Alexei cũng bỏ tư thế dựa ghế, đặt hai tay lên bàn chuẩn bị cho mọi tình huống.

Trong ánh hoàng hôn lưng chừng, không sớm cũng không muộn, sự im lặng căng như dây đàn kéo dài vài giây. Người phá vỡ bầu không khí đó chính là Cheriot, người đã tạo ra nó. Anh ta chậm rãi ngả lưng vào ghế, thả lỏng gương mặt lạnh lẽo thành một nụ cười nhạt.

“Vậy thì, các anh thử nghĩ rằng tôi cũng có lý do của mình thì sao? Tôi đảm bảo thù lao hậu hĩnh. Như Alexei đã nói, ngoài quỹ ủy thác ra tôi đã kiếm được rất nhiều tiền với tư cách vận động viên.”

Khi biểu cảm của Cheriot dịu lại, lớp pheromone dày đặc trong phòng cũng dần tan đi. Yuri nhận ra rằng có lẽ anh ta không đến đây chỉ vì bốc đồng như vẻ ngoài thể hiện. Dù vậy, điều đó cũng không khiến đánh giá của anh về chàng ngôi sao trẻ thay đổi quá nhiều.

… Nhưng ít nhất, nghe hết câu chuyện vẫn tốt hơn.

Nhớ rằng ai trên đời cũng có lý do riêng, Yuri tự xét lại việc mình đã phán xét người khác quá phiến diện. Dù công bằng mà nói, chính Cheriot là người đã tạo ra ấn tượng đó.

“Hm.”

Alexei hắng giọng, liếc nhanh sang Yuri. Khi ánh mắt họ chạm nhau, anh ấy hất cằm về phía Cheriot như hỏi ý kiến. Yuri gật đầu.

“Cứ nghe hết đã rồi quyết định. Nhưng vì sao anh lại tìm đến chúng tôi? Nếu thù lao tốt, hẳn có rất nhiều người sẵn sàng giải quyết bất cứ vấn đề gì.”

Alexei hỏi với vẻ không hiểu và Yuri cũng nghĩ vậy. Nghe thế, Cheriot mỉm cười nhẹ và đáp:

“Vì Heather nói các anh là người tốt.”

Trước câu trả lời bất ngờ, Yuri cau mày.

“Tôi không muốn có ai bị thương nặng vì tôi. Những lính đánh thuê lành nghề không ngại dính máu. Kể cả giết người.”

Gương mặt mỉm cười của Cheriot khi nói những lời ấy mang theo một sự lạnh lẽo kỳ lạ. Một sự khinh miệt lướt qua mắt anh ta, và Yuri cảm nhận được mối hận thù cũ ẩn trong giọng nói. Sự khinh thường ấy dường như không chỉ là sự chối bỏ những kẻ sống trong thế giới tội phạm, mà còn xuất phát từ một lý do cá nhân sâu xa hơn.

Đột nhiên, tay Yuri lạnh ngắt. Từ tốt luôn mắc kẹt trong cổ họng anh như viên kẹo không thể nuốt. Anh đã là kẻ mang tội từ khi sinh ra, lựa chọn bò lê dưới đất để sinh tồn. Vì thế, Yuri Kiselyov không phải người có thể nghe từ đó dù chỉ như một câu đùa vô nghĩa.

Anh nghiến chặt hàm. Bàn tay đặt trên đùi siết lại thành nắm đấm. Móng tay cắt ngắn cắm sâu vào lòng bàn tay. Cơn đau lạnh lan từ da, chạy dọc mạch máu và đâm thẳng vào tim bằng cảm giác tội lỗi. Linh hồn anh thì thầm rằng không phủ nhận những lời ấy cũng đồng nghĩa với việc tự lừa dối chính mình.

Nhưng người mà Cheriot thật sự tìm đến là Alexei. Người bạn thân ấy quả thực xứng đáng được gọi là người tốt, và Yuri không muốn phá hoại danh tiếng đó bằng cách xen vào nơi mình không thuộc về. Dù vậy, anh cũng không thể cứ ngồi yên nên đành tìm cớ rời đi.

“Alyosha, tôi đi lấy gì đó uống.”

Anh chậm rãi đẩy ghế đứng lên. Khi xoay người, Yuri nghĩ rằng đã coi Cheriot là khách thì cũng nên hỏi ý kiến. Anh hỏi nhỏ: “Anh muốn uống gì không?”

Biết rằng cố tình tránh ánh mắt sẽ trông rất lạ, nên khi nói anh vẫn liếc nhìn Cheriot thoáng chốc. Đôi mắt xanh nhạt như hạt thủy tinh nhìn lại anh. Bị ánh nhìn ấy giữ chặt, Yuri có cảm giác như những lời dối trá của mình đang bị phơi bày, khiến dạ dày cuộn lên khó chịu. Đã rất lâu rồi anh mới lại cảm thấy xấu hổ trước những người bình thường như thế.

Tôi cứ nghĩ mình đã đủ trơ trẽn rồi.

“Bất cứ thứ gì xuất phát từ tấm lòng của Yuri, tôi đều hoan nghênh.”

Nhưng có lẽ, anh vẫn chưa trơ trẽn đến mức đó. Yuri xóa đi suy nghĩ tự trách và nhếch môi.

“Nói cái gì cho ra hồn đi, trước khi tôi mời anh uống thuốc tẩy.”

“Đó là ẩn dụ cho cà phê à?”

Alexei sửa lại sự hiểu lầm của Cheriot. “Khác tôi, Yuri không nói những điều mình không có ý.”

“Chân thành là một đức tính của con người. Không hấp dẫn sao?”

Vừa thấy Yuri có vẻ thả lỏng đôi chút, Cheriot lại bắt đầu nói nhảm. Yuri định nhắc rằng anh ta đã quên lời cảnh cáo trước đó, nhưng rồi nghĩ đó có lẽ chỉ là bản tính của anh ta nên quyết định bỏ qua.

“Tôi sẽ pha trà đen.”

“Đúng thứ tôi muốn.”

Cheriot đúng là không biết lúc nào nên im lặng. Mặc kệ anh ta tiếp tục lải nhải, Yuri nói với Alexei: “Cậu cũng uống trà đen chứ?”

“Rất hân hạnh, nếu thêm chút whisky…”

“Cậu nghe giống người Anh quá đấy.”

Biết Alexei có thói quen cho rượu vào bất cứ thứ gì cà phê hay trà Yuri buông một câu đùa nhẹ trước khi rời phòng. Khi bước vào bếp ở cuối hành lang, cuối cùng anh mới cảm nhận được sự yên tĩnh. Mệt mỏi ập đến muộn màng, Yuri nhắm chặt mắt, thở ra một hơi dài nặng nề.

Anh dùng đôi tay khô ráp chà mạnh lên mặt vài lần, rồi với tay mở tủ. Bên trong là một hộp kim loại cũ đựng túi trà. Cha anh luôn tái sử dụng nó sau khi ăn hết những chiếc bánh quy Nga mà người mẹ quá cố của anh từng rất thích.

Nhìn vào chiếc nắp có hình búp bê matryoshka, Yuri bỗng thấy một cảm giác lạ lẫm. Không giống cha mình người dù sống lâu ở Bắc Mỹ vẫn có bản sắc rõ ràng của một người sinh ra ở Liên Xô, Yuri chưa bao giờ cảm thấy mình thuộc về đâu cả. Anh không phải người Mỹ, người Canada, cũng không phải người Nga.

Và chắc chắn không phải người tốt.