Tuy nhiên, vì ý đồ của bọn tội phạm thường vượt xa mọi dự đoán, nên họ không hề lạc quan. Người bình thường không thể hiểu được sự tham lam vô độ của những kẻ đã vứt bỏ đạo đức. Những chi tiết cụ thể vẫn cần phải điều tra thêm.

“Trong cuộc thương lượng, anh sẵn sàng đi xa đến mức nào?”

Alexei vừa hỏi vừa lấy một viên sôcôla trên bàn bỏ vào miệng. Cheriot thả bốn viên đường vào tách trà vừa pha xong rồi dùng thìa khuấy nhẹ.

“Anh nghĩ họ sẽ đòi bao nhiêu?”

“Tôi không biết. Họ chưa đưa ra yêu cầu cụ thể nào. Nói tôi nghe đi, rốt cuộc người mà anh qua lại đã nói gì?”

Cheriot nhăn sống mũi, mang vẻ mặt như bị trách móc, rồi trả lời Alexei.

“Samuel à? Sam chỉ nói là nguy hiểm và bảo tôi nên tìm sự giúp đỡ. Sau đó tôi không liên lạc với cậu ta nữa.”

“Anh có nhớ số điện thoại không?”

“Có. Tôi đã học thuộc.”

Alexei huýt sáo.

“Nghe như tình yêu thế kỷ vậy. Thời buổi này mà còn học thuộc số điện thoại…”

“Tôi thường dốc hết lòng với những người tôi gặp.”

Vừa nói, Cheriot vừa đưa ngón trỏ lướt qua trán mình.

“Dù vậy, nếu biết cậu ta lừa dối bạn đời để qua lại với tôi, thì tôi đã rời đi từ lâu rồi.”

“Nếu ai đó quyết tâm lừa anh, thì anh không có cách nào biết được. Nhưng chẳng phải có rất nhiều người tiếp cận anh với ý đồ đáng ngờ sao? Anh là siêu sao, vậy mà vẫn gặp gỡ người khác mà không kiểm tra lai lịch… Anh quá ngây thơ.”

Do có men rượu trong người nên sự đề phòng của Alexei giảm đi, thái độ với Cheriot cũng mềm mỏng hơn trước. Thực ra, Alexei vốn luôn nhẹ tay với người bình thường, lại càng vậy với kiểu người ngây thơ như Cheriot, người trông có vẻ hoàn toàn không hiểu gì về mặt tối của thế giới. Có lẽ vì anh ta khiến anh ấy nhớ đến một người tình từng được anh ấy che chở trong quá khứ.

Yuri chỉ lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện. Dù sao thì Alexei mới là người điều hành văn phòng giải quyết vấn đề. Còn anh chỉ là người cộng tác khi thiếu nhân lực. Nhận hay từ chối vụ việc cuối cùng vẫn là quyết định của Alexei… Anh chỉ đang giúp một người bạn. Tiền thù lao không quan trọng.

“Tôi không muốn tìm hiểu người khác theo cách đó. Dù sao thì đó cũng chỉ là những mối quan hệ thoáng qua, không nghiêm túc, nên lai lịch chẳng có ý nghĩa gì.”

Quả thực, Cheriot không giống kiểu người sẽ gắn bó lâu dài với ai. Điều đó thể hiện rất rõ qua việc anh ta có thể bất chợt tiến đến một người xa lạ trên phố rồi buông lời tán tỉnh kiểu: “Nhìn gần anh còn đẹp trai hơn.”

Alexei không bình luận gì về câu trả lời ngây thơ đó. Anh ấy nhấp một ngụm trà pha whisky, trầm ngâm một lát rồi đặt tách xuống và lên tiếng.

“Vụ này…”

Anh ấy cảm nhận được ánh nhìn trên má mình. Khi ngẩng lên khỏi hình ảnh trần nhà phản chiếu trong tách trà đang nguội, anh ấy bắt gặp ánh mắt của Yuri.

“Đây là người do Heather giới thiệu, hơn nữa anh nói cũng có những tình tiết giảm nhẹ, nên tôi đồng ý nhận vụ này. Yuri, cậu giúp tôi chứ? Dù tôi rất giỏi, nhưng đối phó một mình với cả băng biker thì vẫn khó.”

Câu trả lời vốn đã được định sẵn.

“Ừ.”

Nghe câu trả lời ngắn gọn đó, Cheriot vui vẻ hỏi tiếp:

“Vậy là anh đã quyết định bảo vệ tôi rồi sao?”

“Không phải vì anh, mà là vì Alexei.”

Yuri cắt ngang trước khi Cheriot kịp nói thêm điều gì ngớ ngẩn, rồi trình bày kế hoạch đã hình thành trong đầu.

“Trong vài ngày tới, tốt nhất là điều tra nội bộ thông qua các mối quan hệ của bọn tôi. Đồng thời, anh nên thuê vệ sĩ. Nhà anh có vẻ đã bị lộ, nên hãy ở khách sạn và hạn chế ra ngoài. Cho đến khi mọi chuyện được giải quyết, an toàn nhất là anh rời sang một thành phố khác miễn không phải Vancouver. Dù sao thì mùa này anh cũng đang nghỉ thi đấu, đi đâu một thời gian cũng không ảnh hưởng gì, đúng không?”

Vừa dứt lời, Cheriot và Alexei đồng thời nhìn về phía Yuri. Yuri hơi nheo mắt, đảo ánh nhìn giữa hai người. Rồi Cheriot, với đôi mắt xanh lục lấp lánh, hỏi:

“Sao anh biết tôi đang trong kỳ nghỉ? Tôi chưa từng nói mà.”

“Đúng đó, Yuri,”

Alexei cũng phụ họa với nụ cười chế giễu.

Thực ra Yuri chỉ tình cờ nghe thấy trên radio, nhưng cách họ suy diễn thì quá mức. Thay vì trả lời và tự chuốc thêm rắc rối, Yuri quyết định đã đến lúc kết thúc buổi gặp.

“Lát nữa trên đường về, tôi sẽ gọi taxi để anh ngủ lại khách sạn tối nay.”

“Nhưng còn vệ sĩ thì sao? Trở về thành phố như vậy chẳng phải nguy hiểm à?”

Thông thường, mức độ giám sát nghiêm ngặt như vậy chỉ xảy ra khi có ý định ám sát, mà hành động của Cheriot dường như chưa đến mức khiến người ta phải bỏ ra cái giá lớn như thế. Tuy nhiên, khi chưa điều tra rõ, lơ là cảnh giác là điều ngu ngốc. Yuri suy nghĩ một chút rồi nói với Alexei:

“Cậu đưa anh ta về luôn. Cùng đường mà, đúng không?”

“Ừ, chuyện đó thì không khó,”

Alexei nhún vai.

Cheriot, từ nãy giờ quan sát tình hình, chống chân xuống sàn ngả ghế ra sau bằng đôi chân dài. Anh ta cau mày, mang vẻ mặt như một đứa trẻ đang dỗi.

“Tôi chưa bao giờ thuê vệ sĩ cho mấy chuyện kiểu này.”

“Gọi công ty an ninh đi. Chẳng phải các mối quan hệ của anh đầy người trong ngành đó sao?”

“Đúng là vậy, nhưng với chuyện này, càng ít người biết càng tốt. Rất nhiều người quanh tôi sẵn sàng bán thông tin nếu giá đủ cao.”

Yuri trông có vẻ bối rối.

“Vậy thì?”

“Tôi muốn một trong hai người bảo vệ tôi. Cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Anh nói việc điều tra sẽ mất vài ngày, và nếu có thể thương lượng thì các anh chỉ cần ở bên tôi một thời gian ngắn thôi. Sẽ không lâu đâu.”

“Không.”

Yuri từ chối ngay lập tức, nhưng Alexei thì khác.

“Anh ta nói đúng. Anh ta đã phải đi một quãng đường xa như vậy chỉ để tránh tai tiếng. Nếu lại kéo thêm người khác vào, lỡ thông tin bị rò rỉ thì sao?”

Có vẻ như Alexei đã hạ quyết tâm giúp Cheriot. Biết rõ sự cứng đầu của bạn mình và hiểu rằng rất khó thay đổi suy nghĩ ấy, Yuri buộc phải tìm một phương án khác.

“Vậy thì tôi sẽ gọi Timac.”

“Cậu nói thật à? Timac sao?”

Timac là một người bạn khác của họ, người đã cùng họ rời Saratov năm xưa. Tên thật của cậu ta là Taylor McDonald, và trái với hình ảnh thường thấy của một Alpha, cậu ta khá nhút nhát và gần như không có năng khiếu chiến đấu một điều đáng tiếc so với thể hình của cậu ta.

Khi Yuri im lặng, không nghĩ ra được ai khác, Alexei chậm rãi đưa tay vỗ lên vai anh. Yuri cau mày nhìn người bạn thời thơ ấu, còn Alexei thì nở một nụ cười xin lỗi.

“Nhưng nếu tôi ở bên anh ta… thì Valery chắc sẽ không thích đâu. Hơn nữa, có vẻ như người kia lại thích cậu. Cậu chịu đựng một thời gian được không?”

Về mặt thực tế, để Yuri ra ngoài qua đêm thì tốt hơn, vì Alexei có người đang chờ ở nhà. Anh hiểu điều đó bằng lý trí, nhưng vì cực kỳ không thích ý tưởng này nên vẫn do dự chưa đáp. Nghe vậy, Cheriot liền tung đòn quyết định.

“Một trăm nghìn đô.”

Cheriot, sau khi đặt mạnh bốn chân ghế xuống sàn kêu một tiếng, nghiêng người về phía trước. Cái bóng dài của anh ta, dưới ánh đèn trong phòng, đổ dài qua mặt bàn và chạm tới Yuri.

“Tiền đặt cọc ban đầu, mỗi người một trăm nghìn đô. Thù lao cuối cùng sẽ thương lượng riêng. Đô la Mỹ, không phải đô Canada. Tiền mặt, nếu các anh thích.”

Đó là một con số quá lớn cho khoản trả trước. Anh ta nói ra số tiền mà Yuri dù có cố gắng đến mấy cũng không bao giờ gom đủ, bằng một vẻ ngây thơ khiến mặt Yuri cứng lại vì khó chịu. Nhưng đồng thời, nó cũng tước đi mọi lý do để từ chối của anh.

Xét trên phương diện thực tế thuần túy, đây là một giao dịch có lợi nhiều hơn hại. Yuri thở dài, đưa tay vuốt trán, ép mình nuốt xuống sự chán ghét. Không gì ngu xuẩn hơn việc để cảm xúc chi phối. Đã đến lúc phải hành động bằng lý trí.

“Muốn làm gì thì làm.”

Câu trả lời miễn cưỡng vừa dứt, Cheriot như thể đã chờ sẵn, nghiêng người lại gần hơn nữa và đưa tay về phía Yuri. Bàn tay dài và nhợt nhạt của anh ta, lớn tương xứng với vóc dáng có những vết chai dù khuôn mặt trông mảnh mai. Nhưng nó không mang những vết sẹo chạm khắc như tay Yuri, chỉ có dấu vết của sự rèn luyện cần mẫn.

“Tôi trông cậy vào anh, Yuri.”

Miễn cưỡng, Yuri nắm lấy bàn tay được đưa ra của kẻ xâm nhập từ trên trời rơi xuống này. Theo tiếng thì thầm của lý trí rằng, với tư cách là khách hàng, anh nên giữ chút lịch sự, anh siết lấy bàn tay ấy. Ngay lập tức, một lực mạnh mẽ nắm chặt lại như thể đã chờ sẵn. Trái với bàn tay lạnh của Yuri, tay Cheriot ấm áp như màu tóc của anh ta.

____

Ekaterina Kiselyova là một tín đồ mộ đạo của Chính Thống giáo. Gia đình cô đã tin Chúa qua nhiều thế hệ, và dù sống trong thời đại chiến tranh và cái chết, họ vẫn chưa từng đánh mất đức tin. Nhà Kozlova nghèo nhưng có dòng dõi lương thiện. Họ thích giúp đỡ người khác, và Katia tức Ekaterina Kiselyova noi theo truyền thống gia đình ấy, đã trở thành một y tá.

Chính vì vậy, không ai ngờ rằng Ekaterina lại đem lòng yêu một người đàn ông tên Vasili Kiselyov. Gia đình Kiselyov qua nhiều thế hệ đều gắn liền với việc giết chóc, và vì Vasili không biết làm gì khác, anh kiếm sống bằng nghề mổ xẻ gia súc, lột da và moi nội tạng. Dù người ta nói không có nghề nào cao quý hay thấp hèn, nhưng nghề đồ tể rõ ràng không được tôn trọng.

Khi những lời đồn lan ra rằng cô y tá xinh đẹp, hiền lành đang theo đuổi gã đồ tể thô lỗ, ban đầu mọi người đều nói Katia hẳn đang trong kỳ phát tình nên mới đưa ra quyết định sai lầm. Vì giữa các Alpha và Omega trẻ tuổi luôn có sự hấp dẫn trong kỳ đó, những người thầm mến Katia tự an ủi rằng đó chỉ là cơn sốt nhất thời.

Nhưng Katia không rời bỏ Vasili sau vài tháng, cũng không sau nửa năm thậm chí là nhiều năm. Đến một lúc nào đó, cô bắt đầu khoác tay Vasili đến nhà thờ. Người đàn ông thô ráp, vô thần ấy đã quyết định thử tin vào Chúa vì người phụ nữ anh yêu.

Và đức tin của Vasili Kiselyov vẫn tiếp tục ngay cả sau khi người phụ nữ anh yêu hơn cả mạng sống của mình qua đời. Ông nói với con trai Yuri rằng Chúa luôn ở trong trái tim con người, và vì thế, dù chúng ta có phạm tội, Chúa Giêsu Cứu Thế vẫn sẽ tha thứ và cứu rỗi bất kỳ ai biết ăn năn.

… Vớ vẩn.

Yuri, người vừa bước ra ngoài hút thuốc, nhìn những con phố đêm im lặng. Anh yêu cha mình, nhưng lại căm ghét sự ngây thơ của những kẻ có đức tin. Với anh, thứ đức tin họ nói đến chỉ giống như một cái cớ tiện lợi. Việc nói rằng con người có thể phạm tội, ăn năn rồi được tha thứ nghe thật ích kỷ. Chẳng phải đó chỉ là một niềm tin để xoa dịu cảm giác tội lỗi ăn sâu trong lòng sao?

Tội lỗi để lại dấu ấn không thể xóa nhòa ngay khoảnh khắc nó được gây ra. Nó là thứ đã xảy ra, là thời gian không thể quay ngược. Nếu ai đó biến cuộc đời người khác thành địa ngục rồi ăn năn, vậy còn cuộc đời của nạn nhân thì sao? Nếu người chết không thể được cứu, nhưng kẻ sát nhân lại có thể thì Yuri không muốn tin vào một vị thần như vậy. Trớ trêu thay, trong giới tội phạm lại có rất nhiều kẻ có đức tin. Yuri ghê tởm những người như thế đến mức đôi khi chỉ cần nhìn họ thôi cũng đủ khiến anh cảm thấy muốn chết.

Và thế là, vào một thời điểm nào đó, Yuri đã từ bỏ đức tin.

Yuri Kiselyov là một kẻ có tội. Điều đó đã vậy từ khi anh sinh ra ở Saratov. Katia và Vasili, một cặp vợ chồng bình thường, đã chạy trốn khỏi một đất nước đang sụp đổ và đến Hoa Kỳ. Để sống sót ở vùng đất mới, họ cần thân phận và tiền bạc.

Một người đàn ông tên Igor Volkov đã lợi dụng những người tị nạn này đổi lại việc cho họ phương tiện sinh tồn, hắn áp đặt những khoản nợ khổng lồ trói chặt họ. Saratov là một thành phố đầy rẫy những kẻ đủ ngu ngốc để sa vào cái bẫy đó. Yuri, sinh ra trong một ổ mafia phạm đủ mọi tội ác để kiếm tiền, dĩ nhiên lớn lên cũng trở thành mafia. Anh không có lựa chọn. Bị ép gia nhập tổ chức bằng cách lấy khoản nợ không thể trả của cha mẹ làm đòn bẩy, Yuri đã làm rất nhiều việc chỉ để sống sót. Những việc không xứng đáng được tha thứ.

“Yuri, cậu sẵn sàng chưa?”

Khi tàn thuốc sắp chạm tới đầu lọc và ngón trỏ, Alexei từ phía sau tiến lại gần và lên tiếng. Yuri thở ra một làn khói xám chậm rãi, rồi bằng một cú búng sắc gọn, dập tắt tàn thuốc. Đốm đỏ thẫm tung lên trong không khí rồi biến mất.

“Có gì phải chuẩn bị sao?”

“Ý tôi là chuẩn bị tinh thần để bị kẹt với Goodnight ấy.”

Alexei xin lỗi bằng một câu đùa. Dù người bạn tuyệt vời này thường không để tâm đến ý kiến của người khác, đôi khi anh vẫn thể hiện sự quan tâm với số ít người mình coi trọng. Tiêu chuẩn của anh khá tùy hứng nên điều đó hiếm khi xảy ra, nhưng hôm nay có vẻ lương tâm anh đang cắn rứt.

“Thật ra thì không. Chỉ cần nhốt anh ta trong khách sạn và mang những thứ cần thiết cho anh ta là đủ. Chắc không quá mười ngày là giải quyết xong.”