Khi quay trở lại đó, đồng đội của Matty, kẻ trước đó bị bắn xuyên bắp chân đang ngồi tựa vào thân xe. Có lẽ hắn đã nghe thấy tiếng hét vọng lại từ xa, vừa thấy Yuri tiến đến liền giơ hai tay lên.

Rồi trước cả khi Yuri kịp làm gì, hắn đã vội kêu lên: “Bọn tao sẽ ngoan ngoãn rút đi, nên dừng lại đi.”

Sắc mặt người đàn ông trắng bệch, có lẽ do mất khá nhiều máu. Viên đạn xuyên qua bắp chân khá gọn gàng nên tuy không chí mạng như trúng chỗ khác, nhưng cũng đã đến lúc nên cho hắn thời gian xử lý vết thương. Nếu cứ mặc kệ mà hắn chết vì mất máu quá nhiều thì việc Yuri cố tình tránh bắn vào chỗ hiểm sẽ trở nên vô nghĩa.

“Bọn tao nghe nói việc này rất dễ nên mới tình nguyện tham gia. Nếu biết sẽ bị thiệt hại đến mức này thì đã không tới. Tao… và cả thằng kia… đều có con cái. Làm ơn tha cho tụi tao.”

Nghe những lời cầu xin rẻ tiền cố đánh vào lương tâm, Yuri hỏi một câu:

“Tụi mày bị ai đó nắm thóp ư? Nên mới làm chuyện này sao?”

“Cái gì cơ?”

Nếu không phải vậy thì anh không thể hiểu nổi tại sao lại dễ dàng tình nguyện làm việc giết người như thế. Người đàn ông thoáng lộ vẻ bối rối trước câu hỏi ngoài dự liệu, rồi nhíu mắt đáp:

“Đương nhiên là vì tiền.”

“Không làm việc này thì vẫn có thể kiếm tiền.”

“Đừng nói mấy lời ngu ngốc. Một quân nhân giải ngũ trong ô nhục thì không được nhận lương hưu. Muốn sống thì đành phải làm mấy chuyện thế này thôi.”

Dường như câu hỏi của Yuri đã khiến hắn nhớ lại điều gì đó bị lãng quên, ánh mắt trở nên đau khổ. Rồi hắn trút lời chỉ trích sắc bén về phía người đã chạm vào nỗi nhục của mình.

“Còn mày thì khác gì chứ? Nhận tiền để bảo vệ cái gã đó, chẳng phải cũng giết người sao?”

Cả Matty lẫn người đàn ông này đều nhìn Yuri như thể hỏi anh có khác gì họ hay không. Yuri nhíu mày, nhìn xuống hắn vài giây rồi cuối cùng giơ súng lên. Thấy vậy, người đàn ông lập tức nhắm chặt mắt.

“Chìa khóa xe.”

“… Gì cơ?”

“Tao hỏi chìa khóa xe ở trong đó à.”

Người đàn ông từ từ mở mắt, khó nhọc móc chìa khóa trong túi rồi ném qua. Yuri bắt lấy chiếc chìa khóa bị ném tới, hất cằm ra hiệu bảo hắn tránh ra. Rên khẽ một tiếng, hắn ôm chân trái tập tễnh, lồm cồm bò sang một bên. Khi Yuri hất cằm chỉ về phía Matty, người đàn ông chống vào thân cây, khó nhọc bước về hướng đó.

Phòng trường hợp hắn đổi ý, Yuri tạm quay về xe mình trong trạng thái luôn cảnh giác đề phòng bị tấn công.

Chiếc xe đã tan tành.

Chiếc SUV Ford màu đen bị móp méo là chiếc xe cũ Yuri sửa lại sau khi sang Vancouver. Với quyết tâm không muốn sống như trước nữa mà muốn sống và chết một mình, không gây phiền cho ai chiếc xe anh dày công chỉnh sửa giờ đã bị vò nát đến mức khó mà tái sử dụng.

Yuri kiểm tra cốp xe, ghế phụ và ngăn đựng đồ. Những cuốn sách có thể xem là dấu vết của anh đều để ở biệt thự của Cheriot, thứ còn lại chỉ là chiếc áo khoác đen trong cốp và vali đặt dưới sàn ghế phụ.

Thu dọn chúng xong, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại ở túi bia đặt trên ghế phụ.

Cái túi đã rách tươm. Có lẽ lúc xe va chạm, những thứ anh đặt lên trên đã bay mất, chai trung hòa, prosecco và vodka đều không còn. May mà lon bia Cheriot muốn uống vẫn còn nguyên vẹn. Gần như không hề trầy xước, thật khó tin.

Dù đã bị lắc mạnh nên phải chờ cho ga lắng xuống rồi mới uống được…

Tay phải Yuri cầm súng lục, tay trái xách lốc bia. Khi kẹp vali và áo khoác vào hông, chỗ bị viên đạn sượt qua bỗng đau nhói như phát điên rồi nhanh chóng dịu xuống.

Nghĩ lại thì lần trước anh bị thương ở cánh tay trái, hôm nay lại là bên hông. Cứ liên tục bị thương bên trái thế này… có lẽ phản xạ bên đó thực sự chậm hơn bên phải.

Những vết sẹo tích tụ suốt thời gian dài… bỗng khiến anh có cảm giác như chúng đang dần giết chết một phần cơ thể mình.

Khi anh bước từng bước quay lại chỗ ban nãy, người đàn ông đã biến mất.

Khu rừng trở nên tĩnh lặng, chẳng còn cảm giác đây từng là nơi xảy ra giao tranh. Ngoại trừ vũng máu đen sẫm đọng lại trên mặt đất, mọi thứ đều bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ngồi vào ghế lái, anh đặt đồ xuống ghế phụ rồi thở ra một hơi.

Cơn mệt mỏi thoáng ập tới, nhưng anh không có thời gian nghỉ ngơi.

Điều may mắn là vẫn chưa có ai tìm đến chỗ Cheriot và đám người kia rốt cuộc vẫn chưa phát hiện ra vị trí biệt thự của cậu ấy.

Yuri kiểm tra vùng bụng mình. Khi bật đèn trong xe lên, vết máu đỏ tươi đã loang ra, khiến chiếc áo phông trắng ngắn tay trở nên bê bết. Phần hông bên cũng bị rách, dù có lau sạch vết máu thì e rằng cũng khó mà mặc lại được.

Anh do dự một lát rồi chậm rãi cởi áo phông ra, kiểm tra phần thịt bên hông đang rách toạc và rỉ máu của mình. Dù cần phải cầm máu… nhưng anh không muốn dùng quần áo của Cheriot để làm chuyện đó.

Anh mở ngăn đựng đồ phía trước đề phòng có thứ gì dùng được, thì thấy có băng keo nhôm. Có lẽ bọn chúng định dùng khi bắt cóc Cheriot, vì bên trong còn có cả một bó dây rút. Ngoài ra cũng có vài thứ hữu dụng khác, nhưng anh quyết định trước mắt cứ quay về rồi tính.

Yuri kéo mạnh cuộn băng keo, dùng răng nanh cắn đứt rồi quấn chặt quanh bên hông. Phần thân trên khó coi được anh khoác áo choàng che lại. Cảm giác chiếc áo khoác dày chạm trực tiếp vào da trần khiến anh vô cùng khó chịu.

May mà chiếc điện thoại vẫn còn cắm trong túi. Khi anh lấy ra xem giờ, thì đã quá xa mốc một tiếng đã hẹn. Đọc con số 22 giờ, ánh mắt anh dừng lại ở một cuộc gọi nhỡ từ số lạ.

Dòng chữ đỏ thường mang lại cảm giác chẳng lành, nhưng lần này thì khác.

Yuri lập tức nhận ra đó là số của Cheriot.

…Cậu ấy đã gọi. Cậu ấy đã chờ mình.

Tim anh bỗng trở nên nôn nóng. Chắc hẳn Cheriot đã rất mong chờ khi anh nói sẽ đi mua bia, vậy mà anh lại kéo dài thời gian không báo trước nghĩ đến việc vô tình khiến cậu phải lo lắng, Yuri thấy áy náy vô cùng.

Cậu ấy ghét phải ở một mình.

Nhớ lại gương mặt uể oải của Cheriot khi ngồi một mình trong xe, dạ dày anh quặn lại. Tự trách bản thân đã để người sợ cô đơn ấy một mình quá lâu, Yuri vội vã lên đường.

Nghĩ đến nụ cười sẽ chào đón mình khi về tới biệt thự, những chuyện vừa xảy ra bỗng trở nên chẳng đáng gì. Cơn đau trở nên tê dại, thay vào đó là nỗi nhớ dâng lên mãnh liệt.

May là nơi xảy ra chuyện không xa, nên quãng đường đến chỗ Cheriot cũng không dài. Chẳng bao lâu, con đường mòn trong rừng dẫn vào biệt thự của cậu đã hiện ra, Yuri dừng xe ở gần đó.

Sau khi cất súng của mình và khẩu súng lấy từ Matty vào thắt lưng, anh bước từng bước về phía hồ.

Nhờ biệt thự của Cheriot nằm gần hồ nên anh có cơ hội rửa sạch. Nếu đi vào với người đầy máu, chắc Cheriot sẽ hoảng mất, nên Yuri tiến lại gần mặt nước, đưa tay xuống.

Trên làn da tái nhợt, chất lỏng đỏ sẫm đã khô dính đầy. Có lẽ trong lúc cầm máu anh đã dính máu lên tay, đến cả trong lòng bàn tay cũng thấm đỏ. Yuri cố nhớ lại mình đã bị thương ở đâu.

Bên hông… rồi cả cổ nữa sao?

Cơn đau lẫn lộn khiến anh khó xác định nguồn gốc.

Sau một hồi suy nghĩ, anh tạm cởi áo khoác ra và lau sạch máu ở những chỗ nhìn thấy được. May mà quần dưới anh mặc màu đen. Nếu là quần jean sáng màu, chắc đã bê bết vì máu chảy từ eo xuống rồi.

Đồ màu đen đúng là tiện thật.

Yuri chợt nghĩ màu trắng quả nhiên không hợp với mình. Có lẽ vì anh đã mặc thứ không hợp với thân phận. Bộ đồ mà anh định giữ gìn cẩn thận để trả lại… cuối cùng vẫn bị anh làm hỏng.

Nhìn lớp vải trắng tinh giờ nhuộm màu đỏ sẫm, anh thấy khó chịu trong lòng. Không đến mức như khi chứng kiến Alexei khổ sở đến chết vì Valery… nhưng cũng đau đớn theo cách tương tự.

Với vẻ mặt cay đắng, anh đứng dậy và lấy chiếc áo sơ mi của Cheriot đã gấp để ở băng ghế sau. Trả lại trong tình trạng này thì thật quá đáng, nên anh muốn giặt qua nước để ít nhất làm nhạt vết máu.

Nhưng khi Yuri cẩn thận nhúng áo xuống hồ rồi chà nhẹ thì anh thấy máu lại loang ra khắp chiếc áo anh vội rút nó lên.