Cái giá của một khoảnh khắc lơ là thật quá lớn. Vắt mạnh chiếc áo ướt rồi, Yuri quay trở lại xe. Khi chiếc áo khoác chạm vào làn da còn ẩm nước, tâm trạng anh càng tệ hơn nhưng vừa nghĩ đến việc sắp được gặp Cheriot thì anh lại thấy ổn hơn.

Mình muốn gặp cậu ấy… thật nhanh.

Nếu thấy cậu ấy cười… có lẽ mọi thứ sẽ ổn cả thôi.

Muốn khiến cậu ấy cười thì chắc phải cố gắng một chút, nhưng anh hy vọng bia sẽ giúp được. Anh cầm lốc bia đặt ở ghế phụ, rồi để đề phòng bất trắc anh lên đạn lại khẩu súng của mình, khóa cửa xe và bắt đầu đi bộ. Dù sắp rời khỏi đây, vẫn có khả năng chiếc xe cướp được bị gắn GPS, nên trước mắt anh đỗ nó ở xa cho an toàn.

Đi bộ chừng hơn mười phút, cuối cùng ánh đèn cũng hiện ra. Vừa nhìn thấy ô cửa sổ biệt thự phát sáng màu cam đỏ, khóe môi Yuri khẽ cong lên.

Nhưng khi đang vội bước về phía biệt thự, anh phát hiện một chiếc xe lạ đỗ ở gần đó.

…Gì thế này?

Nụ cười biến mất, ánh mắt Yuri trở nên sắc lạnh khi anh quan sát chiếc xe. Biển số đăng ký ở bang Alberta, mẫu xe là Toyota RAV4 màu đen loại phổ biến nhất ở Canada. Tuy không mang lại cảm giác điềm gở như lúc nãy, nhưng rõ ràng cũng chẳng phải dấu hiệu tốt.

Người duy nhất dự kiến sẽ tới là đội vệ sĩ do Cheriot gọi, nhưng họ vẫn chưa đến lúc xuất hiện.

Da gà nổi lên, tim anh đập nhanh dần.

Vậy… là người nhà của Cheriot tới sao?

Hay nếu là kẻ đứng sau vụ này?

Tay chân anh lạnh toát. Những ký ức quá khứ lạnh lẽo và u ám ập đến sau lưng. Cảnh tượng ngôi nhà bị tàn phá khi anh mở cửa trở về như mọi ngày… những kẻ kéo lê cha mẹ anh đi… và những chuyện xảy ra sau đó…

Cổ họng nghẹn lại, đầu óc choáng váng.

Yuri cử động bàn tay đang đông cứng, rút súng ra nắm chặt ép mình hít sâu để lấy lại bình tĩnh.

Không phải đâu.

Kẻ muốn giết Cheriot không biết chính xác cậu ấy ở đâu trong Big Fox. Nếu biết địa chỉ, chúng đã sớm phái đám lúc nãy tới biệt thự rồi.

‘Vậy nên… chắc sẽ ổn thôi.

Làm ơn…

Làm ơn, nhất định đừng có chuyện gì xảy ra.

Nếu không… nếu mình lại mất người muốn bảo vệ ngay trước mắt lần nữa thì mình…’

Mở to mắt, Yuri nín thở, bước chân nhẹ hẳn, thận trọng tiếp cận biệt thự.

Càng đến gần, cái bẫy anh đặt bên cửa sổ càng hiện rõ. Không có dấu hiệu bị phá. Nghĩa là không ai đột nhập qua cửa sổ.

Cửa chính cũng không bị phá hỏng.

Sau khi nhanh chóng quan sát quanh biệt thự, Yuri quyết định không đi qua cửa chính mà vòng ra phía cửa sổ bị rèm che để vào từ phía sau.

Nhưng vừa rẽ qua góc nhà, mùi thuốc lá lập tức ập tới. Ngay khi ngửi thấy khói thuốc, Yuri giơ súng chĩa về phía có người.

“Ôi chà.”

Bóng người ẩn trong làn khói thuốc khẽ thốt lên rồi giơ hai tay. Là giọng phụ nữ.

“Có chuyện gì thế này. Tôi chỉ ra bờ hồ đi dạo rồi hút điếu thuốc thôi mà. Cậu là thanh niên sống trong nhà này à? Đón tiếp hàng xóm kiểu này dễ xảy ra chuyện đấy.”

Một giọng nói đã bước vào tuổi trung niên, nó trầm và từng trải.

Nghe thấy giọng nói mà anh chưa từng nghĩ sẽ nghe ở nơi này, Yuri khựng lại, hơi nhấc ngón tay khỏi cò súng.

Nhưng trong khoảnh khắc anh chần chừ trước tình huống bất ngờ, tàn thuốc bỗng bắn rát lên mí mắt anh.

Ngay khi Yuri nhíu mắt vì dị vật bất ngờ, một tiếng cạch vang lên.

Tim anh rơi thót xuống.

Anh đã sơ suất.

Đó là âm thanh chỉ có khi lên đạn shotgun.

“Đừng phạm sai lầm ngu ngốc là buông cảnh giác chỉ vì đối phương là bà già chứ, cậu vệ sĩ trẻ.”

Làn khói dần tan đi, để lộ thân phận người lạ đang ẩn bên trong.

Yuri không để lộ dù chỉ một hơi thở thừa, chăm chú theo dõi đối phương. Đúng như anh đoán, nòng shotgun đang chĩa thẳng vào ngực anh. Nếu vừa rồi bị bắn ở cự ly này, anh đã chết ngay lập tức.

“Nếu muốn bảo vệ Cherry của chúng ta thì đừng có sơ hở chỉ vì mấy trò cỏn con thế này.”

Người phụ nữ thong thả gọi bằng biệt danh thân mật của Cherry. Cách xưng hô đầy trìu mến khiến Yuri nhận ra đối phương không phải kẻ địch.

Gương mặt đang căng cứng của anh vốn đã chuẩn bị dù có chết vì shotgun cũng phải bắn nát đầu đối phương dần thả lỏng. Khẩu shotgun chĩa vào anh cũng từ từ hạ xuống.

Yuri cũng hạ súng theo.

Người phụ nữ hút thuốc bên ngoài, đúng như giọng nói là một phụ nữ trung niên có lẽ còn lớn tuổi hơn một chút. Trang phục của bà khá đặc biệt nên khó đoán chính xác tuổi.

Bà để mái tóc bạc trắng dài uốn lượn buông xuống, mặc áo khoác jean xanh và quần đen ống loe nhẹ ở gấu quần. Bên hông đeo bao súng lục, trên chiếc sơ mi trắng lấp lánh một mặt dây chuyền vàng.

Gương mặt đầy nếp nhăn không biểu cảm, khóe môi mím thành đường thẳng, toát lên vẻ cứng rắn cố chấp.

Yuri chợt có linh cảm mình biết người phụ nữ này là ai.

“Bà là Dolly sao?”

“Ồ.”

Trên gương mặt vô cảm, Dolly nở ra một nụ cười như thấy thú vị nụ cười tinh quái như kiểu một bà lão ranh mãnh.

“Cherry đã kể về tôi à? Nghe cũng lạ đấy.”

“… Cheriot vẫn ổn chứ?”

Dolly không đáp ngay, chỉ liếc nhìn bộ dạng bê bết của Yuri một lượt. Sau khi quan sát anh bằng ánh mắt đầy ẩn ý, bà khẽ gật đầu.

“Đang khóc vì vệ sĩ bỏ nhà đi chưa chịu về.”

Rồi bà hất cằm về phía lốc bia Yuri đang cầm.

“Còn đang chờ cả cái đó nữa.”

À… may quá.

Vừa nghĩ đến việc cậu ấy vẫn an toàn như bình thường, sắc mặt Yuri cũng sáng lên. Dolly chăm chú nhìn đôi mắt xanh vốn đang căng thẳng của anh dần trở nên dịu lại, rồi bà tháo chốt thân shotgun để hủy lên đạn và vác nó lên vai.

Bước ngang qua Yuri, Dolly nói bằng giọng thản nhiên:

“Vào đi, Cherry đang đợi.”

Đó cũng chính là điều Yuri mong muốn. Vừa được cho phép, anh lập tức theo sau bà đồng thời cất lại khẩu súng lục. Nhìn dáng đi thong thả của người phụ nữ mở cửa chính, Yuri đoán bà hẳn đã sống kiểu đời này rất lâu rồi.

Khẩu súng bà mang là loại shotgun bẻ nòng kiểu cũ. Lạc hậu nhưng sát thương cực mạnh một thứ vũ khí thô sơ.

Cánh cửa vừa mở ra, giọng của Cheriot đã vang lên:

“Dolly, cô thấy Yuri đến chưa?”

Dolly đang khuất sau cánh cửa hơi ngả người ra sau, liếc nhìn Yuri. Khi hai người chạm mắt, bà trừng mắt về phía trong như thể giục anh mau vào.

Dưới ánh sáng rõ ràng, đôi mắt của bà cũng có màu xanh giống anh. Mái tóc bạc lốm đốm kia trước đây có lẽ từng là màu vàng.

Có thể anh nhầm, nhưng bà trông giống người gốc châu Âu hơn là người Mỹ.

“Còn đứng đó làm gì?”

Khi Dolly gọi vọng qua cửa, bên trong Cheriot lên tiếng:

“Wolfie?”

Vừa nghe giọng nói sáng bừng ấy, Yuri cũng không kìm được nữa. Anh khẽ cúi đầu chào Dolly rồi vội bước vào trong.

Ánh đèn rực rỡ chiếu xuống, không gian xung quanh vốn tối tăm lập tức bừng sáng. Anh có cảm giác như được thở phào.

Cheriot đang tựa tay lên lưng ghế sofa nhìn về phía cửa. Ngay khi thấy Yuri, cậu lập tức bật qua sofa chạy tới.

“Yuri!”

Chỉ vài bước chân ngắn ngủi, cậu đã lao tới dang tay ôm chầm lấy Yuri.

Dolly vẫn đứng giữ cửa phía sau nhướng mày khi thấy cảnh đó, nhưng cả hai đều không còn tâm trí để ý.

Yuri dùng tay không cầm bia ôm lại lưng Cheriot, khẽ bật cười. Nụ cười tự nhiên hiện lên lúc nào không hay.

“Xin lỗi. Đợi lâu rồi đúng không?”

Nghe vậy, Cheriot gật đầu rồi siết chặt vòng tay.

Chính lúc đó, áp lực đè lên vết thương khiến dòng máu vừa ngừng lại bỗng trào ra sau lớp băng keo. Yuri không hề kêu đau một tiếng, cứ để mặc Cheriot ôm mình.

“Tôi tưởng có chuyện gì xảy ra nên sắp phát điên rồi. Gọi điện anh cũng không nghe, tôi còn tưởng vì tôi mà…”

“Cherry.”

Đúng lúc đó, Dolly gọi.

Cheriot ngẩng đầu lên, bà nói:

“Vệ sĩ của cháu hình như bị thương đấy… hay là băng bó cho cậu ta trước đi?”

“Cái gì cơ?”

Cheriot vội buông tay, nắm vai Yuri rồi lùi lại.

Đến lúc này cậu mới phát hiện dưới áo khoác Yuri không mặc gì cả. Gương mặt Cheriot lập tức tái nhợt.

Với ánh mắt đông cứng đáng sợ, cậu chậm rãi quan sát Yuri. Ánh nhìn lướt qua cổ anh trong chốc lát, rồi dừng lại ở lớp băng keo đang quấn quanh bên hông, nơi mà máu bắt đầu chảy ra.