Chúng tôi quay về là lập tức bắt tay vào họp. Dĩ nhiên, người tham dự cuộc họp không phải là tôi mà là Apsilon. Dù có nói là che mắt thiên hạ thì hiện tại tôi vẫn đang mang thân phận thị đồng của Cesare, đồng thời cũng chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi.

Không có cả lều trại, nên cuộc họp được tiến hành trong một góc khuất, nơi mọi người khoác tạm áo choàng che chắn. Tôi thỉnh thoảng lại nhìn chằm chằm vào tấm áo choàng đang bị gió thổi làm lay động, trong lòng không khỏi bồn chồn. Vì chỉ là cuộc họp mang tính chất giản lược, nên thời gian diễn ra cũng không lâu.

“…Cứ làm như vậy đi.”

Lời của Ludwig vang lên, khép lại cuộc họp. Người đầu tiên vén áo choàng bước ra là Apsilon. Anh quét ánh mắt khô khốc nhìn quanh, rồi bắt gặp tôi. Nhìn dáng vẻ Apsilon nở nụ cười tươi như hoa rồi chạy về phía tôi, tôi hiểu ngay rằng cuộc họp đã kết thúc thuận lợi.

“Ian.”

Apsilon vừa gọi tên tôi vừa chạy tới. May mà anh còn đủ tỉnh táo để gọi tôi là Ian chứ không phải Lee Hyun. Tôi chẳng buồn để tâm đến ánh nhìn xung quanh, né sang bên một bước để tránh Apsilon đang định ôm chầm lấy mình. Đang bật cười trước dáng vẻ xị mặt của anh thì một cái bóng đổ xuống trước mặt tôi.

“…….”

Mathias, vừa bước ra từ khu vực họp, đứng chắn trước mặt tôi với vẻ mặt cứng đờ. Hắn ta cũng tham gia cuộc họp, còn tôi thì vẫn luôn lảng vảng quanh khu vực đó, nên việc chạm mặt nhau vốn là điều tôi đã dự liệu từ trước. Tôi thậm chí còn chuẩn bị sẵn mấy phương án đối phó, thế nhưng khi đối diện với ánh mắt lạnh lẽo ấy, toàn thân tôi lại cứng đờ như con mồi đứng trước kẻ săn mồi.

Mathias không nói một lời, cứ thế đi ngang qua tôi. Tôi đứng sững tại chỗ rất lâu, nhìn theo khoảng không nơi hắn ta vừa rời đi.

Nghe rồi.

Biết rồi.

Hắn ta đã biết tôi là Lee Hyun.

Tôi đã nghĩ hắn ta sẽ nổi giận, sẽ nói đến chuyện giết hay tha, nên phản ứng như thế này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Tôi sững sờ chớp mắt mấy cái, rồi khuỵu xuống ngồi bệt tại chỗ.

“Ian, cậu ổn chứ? Mặt cậu trắng bệch kìa….”

Apsilon ngồi xổm xuống bên cạnh, vỗ nhẹ lên vai tôi. Cảm giác đau đớn như có kẻ cắm một cây ghim thẳng vào sâu trong tim. Hơi thở khó khăn như thể tôi vừa lặn xuống tận đáy biển sâu. Tôi quay đầu nhìn sang. Apsilon đang nhìn tôi với vẻ mặt hiếm thấy, đầy lo lắng.

“…Tôi ổn.”

Tôi đứng dậy, cố gắng nặn ra một nụ cười. Vùng thượng vị vẫn đau râm ran như thể bị nghẹn lại.

“Mệt thì nghỉ một chút đi. Không sao đâu.”

“…Không. Hôm nay chắc còn nhiều việc phải làm. Là việc tôi đề xuất, sao lại ngồi chơi được. Làm gì trước vậy?”

“Trước mắt sẽ chặt thêm ít cây. Định làm mấy hình nộm người. Rồi thì….”

Apsilon vừa đi bên cạnh tôi vừa nói liên hồi. Tôi xoa nhẹ vùng ngực, khẽ nhăn mặt. Sao lại đau thế này. Có gì đó không ổn chăng. Cơn đau lạ lẫm chưa từng trải qua khiến tôi cắn chặt môi. Gió lướt qua da dường như lạnh hơn thường ngày rất nhiều.

***

Sau khi cuộc họp kết thúc, chúng tôi chia thành hai tổ.

Tổ thứ nhất phụ trách đốn cây, gom cỏ, dùng vải vóc cũ kỹ để làm hình nộm, đồng thời đào hố quanh doanh trại. Những hình nộm này nhìn qua thì vô cùng thô sơ, nếu là con người chắc chắn sẽ không bị lừa, nhưng với goblin thì hẳn là quá đủ. Bọn họ sẽ ẩn nấp cùng hình nộm, chờ goblin bước lên bẫy thì lập tức ra tay.

Tổ thứ hai sẽ phục kích gần khu cư trú của goblin, đợi đến khi bọn goblin kéo đến doanh trại của chúng tôi thì tranh thủ càn quét làng goblin. Đây chính là kế hoạch “đột nhập nhà trống” mà tôi nghĩ ra.

Ludwig và Cesare thuộc tổ thứ nhất, còn Mathias, Apsilon và tôi ở tổ thứ hai. Đúng là trớ trêu thật… Tôi từng thoáng nghĩ hay là xin đổi tổ khi biết Mathias ở cùng, nhưng không hiểu là may mắn hay xui xẻo, rốt cuộc chuyện đó cũng không xảy ra. Tôi ngồi trên cành cây, nhìn xuống khu cư trú của goblin, vô thức cắn chặt môi.

“A.”

Một cơn đau nhói truyền đến từ môi, ngay sau đó là vị mằn mặn quen thuộc của máu. Tôi dùng mu bàn tay lau môi, thấy vệt máu nhàn nhạt dính lại. Chuyện từng hôn Mathias bỗng trở nên xa xôi như ký ức của kiếp trước. Tôi vô thức chạm vào môi mình thì thấy một kỵ sĩ trên cây bên cạnh ra hiệu bằng tay. Nhìn xuống phía dưới, tôi thấy bọn goblin đã chuẩn bị xong xuôi, từng con một rời khỏi khu cư trú.

“Kiik, săn người, con người!”

Không hề hay biết về tương lai của chính mình, lũ goblin phấn khích mơ mộng về cuộc săn con người. Apsilon tung ra một ma pháp. Luồng sáng bắn lên trời, hóa thành hình một con chim, vừa dang cánh bay lên thì lập tức trở nên trong suốt, tan vào không trung.

Khi goblin đã đi xa hoàn toàn, kỵ sĩ ra hiệu lần nữa. Theo tín hiệu đó, mọi người đồng loạt trèo xuống khỏi cây.

Chúng tôi bao vây khu cư trú theo hình tròn, chậm rãi thu hẹp vòng vây. Có vẻ bọn goblin hoàn toàn không nghĩ đến khả năng bị theo dõi. Trong khu cư trú không còn lấy một tổ canh gác, chỉ sót lại vài con goblin già yếu hoặc còn quá nhỏ.

“Kiik, kiik!”

Một con goblin con, trông như chưa học nói cho đàng hoàng, chạy thẳng về phía tôi. Tôi nhẹ nhàng bắt lấy nó.

“Kiik!”

Con goblin bị tôi túm lấy giãy giụa giữa không trung. Nó chỉ to cỡ một con chó cỡ vừa, tay chân gầy guộc nên hầu như không có trọng lượng. Tôi nhìn con goblin đang vùng vẫy, trong lòng nặng trĩu. Khi tôi rút kiếm ra, dường như nó đã cảm nhận được tương lai của mình, ngước đôi mắt to lên nhìn tôi rồi bắt đầu khóc rưng rức. Không, đôi mắt to thế này mà khóc thì đúng là phạm quy rồi.

Tôi nhíu mày, nuốt khan. Dù sao thì khi hầm ngục được hoàn thành, toàn bộ quái vật bên trong cũng sẽ bị tiêu diệt. Không có lý do gì để do dự cả. Phải rồi, nếu là trước đây thì… Trong lúc tôi chần chừ, Apsilon đứng bên cạnh lên tiếng.

“Để tôi xử lý cho?”

“…Không. Tôi làm được.”

Thế nhưng trái với lời nói, tôi vẫn không thể ra tay. Binh sĩ xung quanh liếc nhìn tôi đầy ngờ vực.

Rốt cuộc tại sao tôi lại không giết được? Nghĩ thế nào tôi cũng thấy chính mình thật vô dụng.

“Á!”

Con goblin trong tay tôi bất ngờ cắn mạnh. Đau đớn khiến lực tay tôi buông lỏng, nhân cơ hội đó, nó thoát ra khỏi tay tôi và bỏ chạy. Chỉ cần một con trốn thoát thôi, kế hoạch “đột nhập nhà trống” yên bình này sẽ hoàn toàn sụp đổ. Việc bao vây theo hình tròn vốn là để tránh tình huống này.

Lẽ ra phải xử lý từng con một cách cẩn thận mới đúng.

Chỉ một khoảnh khắc do dự cũng có thể gây ra tổn thất lớn. Tôi tự trách bản thân, rút kiếm lao theo con goblin đang bỏ chạy. Nhưng Apsilon còn nhanh hơn.

“Kiieeek!”

Anh ném một thánh vật về phía goblin. Ầm! Thánh vật vỡ tung, cùng lúc đó một tấm lưới dày đặc bao trùm lấy con goblin. Nó hoảng loạn vùng vẫy, nhưng càng cựa quậy thì lưới càng siết chặt.

“Cảm ơn.”

“Đi đâu thế? Cái lưới đó không đứt được đâu.”

“…Phải xử lý thôi.”

Apsilon giữ chặt tôi khi tôi định tiến lại gần. Tôi hoảng hốt nhìn anh.

“…Sao vậy?”

“Đừng làm. Cậu đâu có muốn.”

Một câu nói hoàn toàn ngoài dự đoán. Tôi không ngờ anh lại nói như vậy.

“Kiieek! Kiiek!”

“Nhưng mà… vẫn phải làm thôi. Ồn quá rồi.”

Giọng của con goblin con cao vút như một thiếu niên chưa vỡ giọng, vang dội cả khu rừng. Không thể cứ để mặc như vậy. Apsilon vung tay, quanh con goblin lập tức xuất hiện một lớp màng tròn màu trắng sữa, chặn đứng toàn bộ âm thanh.

“Thế này là được rồi, đúng không?”

“…Sao cậu phải làm đến mức này?”

Có cách đơn giản hơn là giết, nhưng Apsilon lại làm những việc rườm rà đến hai lần: thánh vật và ma thuật cách âm. Đặc biệt là thánh vật, dùng cho một con goblin con gần như không có sức chiến đấu thì quá mức xa xỉ. Dĩ nhiên, điều đó với Apsilon có lẽ chẳng đáng để tâm.

“Tôi cảm thấy… chuyện này rất quan trọng.”

“Cái gì? Con goblin đó sao?”

Apsilon lắc đầu.

“Không. Là tình huống này.”

“……?”

“Thứ mà Ian muốn bảo vệ, tôi cũng muốn bảo vệ cùng cậu.”

Apsilon vừa nói những lời khó hiểu vừa cười. Tôi còn đang nghiêng đầu thắc mắc thì anh bất ngờ nắm lấy tay tôi, giơ lên.

“Chảy máu rồi.”

“À, đúng thật.”

Dù còn nhỏ thì quái vật vẫn là quái vật, vết cắn đang rỉ máu. Apsilon giữ lấy mu bàn tay tôi, ánh mắt nhìn về phía con goblin con. Ánh nhìn đó lạnh lẽo đến mức dù không hướng về tôi, đầu gối tôi vẫn run lên. Con goblin con dường như cũng cảm nhận được, lập tức ngừng giãy giụa, run rẩy co người lại.

“Chuyện bảo vệ, cậu nói là thật mà, đúng không?”

“Lần sau bảo vệ có được không?”

Gương mặt anh hiện rõ vẻ muốn thay đổi quyết định. Tôi nở nụ cười gượng, lắc đầu.

“Thôi được rồi. Tốn thời gian quá. Còn phải làm việc theo kế hoạch nữa.”

“…Được.”

Apsilon buồn bã vuốt nhẹ lên tay tôi. Một luồng ma lực xanh nhạt lan ra, chỉ trong chớp mắt máu đã ngừng chảy, vết thương liền lại.

Trong lúc đó, gần như toàn bộ goblin đã bị xử lý xong. Số goblin còn lại trong khu cư trú vốn chỉ chưa đến mười con. Chúng tôi bắt đầu càn quét khắp nơi. Lương thực, vải vóc, da thuộc, vũ khí, giáp trụ, thấy gì gom nấy, khiến những bao tải được phát nhanh chóng trở nên nặng trĩu. Đang đổ chiến lợi phẩm ra giữa khu cư trú, Apsilon nói với tôi.

“Kế hoạch kết thúc thuận lợi rồi.”

“Thật sao? May quá.”

Đó đúng là tin đáng mừng. Apsilon cũng vui vẻ cười, để lộ hàm răng trắng.

“Ừ. Bên kia đang thu dọn rồi sẽ sang đây.”

“Vậy mình cũng dọn nhanh lên. Cái lều kia đã lục chưa?”

Tôi chỉ về phía một căn lều gần đó.

“Rồi.”

“Thế còn chỗ kia?”

Tôi hỏi, chỉ vào căn lều nằm ở vị trí hẻo lánh.

“Chắc là chưa.”

“Vậy để tôi qua đó lục nốt.”