Apsilon và tôi chạy về phía nơi con chim truyền thư bay đi. Địa hình với những ngọn đồi và hố sâu nối tiếp nhau khiến việc tiến lên không hề dễ dàng, nhưng chúng tôi không hề giảm tốc độ. Mathias là người có thể sử dụng kiếm thuần thục đến mức đủ sức xử lý một á chủng rồng. Việc hắn ta không thể quay lại, rất có khả năng là vì xung quanh tồn tại mối nguy hiểm còn lớn hơn cả á chủng rồng. Chúng tôi nhất định phải đến đó và cứu hắn ta, dù chỉ chậm trễ một khắc cũng không được.

Chạy được khoảng ba mươi phút, con chim truyền thư dừng lại, bay vòng vòng tại một chỗ rồi cất tiếng kêu dài.

“Vì sao nó lại như vậy?”

“Có nghĩa là nó đã được thả ra ở đây.”

Tôi đứng tại chỗ, xoay người quan sát xung quanh một vòng, nhưng đến cả một sợi lông của những người đáng lẽ phải có mặt ở đây cũng không thấy đâu. Nếu vì tìm kiếm mà vội vàng hét lớn, rất có thể sẽ chạm trán quái vật, vì vậy trước hết chúng tôi lựa chọn âm thầm dò xét khu vực xung quanh. Cứ thế đi vòng quanh một lúc lâu, nhưng thứ duy nhất lọt vào tai chỉ là âm thanh sóng vỗ dội lên từ nơi không rõ là hồ hay biển dưới chân vách đá.

“Có phải là đang trên đường quay về không?”

“Chắc không đâu. Chúng ta còn không biết mình đã dịch chuyển đến đâu mà.”

“À… cũng đúng.”

Trong tâm trạng lúng túng, tôi liếm đôi môi đã khô khốc của mình.

“……!”

Ngay lúc đó, xen lẫn trong tiếng sóng biển, vang lên một tiếng hét thảm. Tôi còn tưởng mình nghe nhầm tiếng sóng đập vào đá nên quay đầu nhìn sang bên cạnh, thì thấy Apsilon cũng đang nhìn tôi, dường như anh cũng đã nghe thấy âm thanh ấy.

“Cậu cũng nghe thấy rồi à?”

“Ừ. Hình như phát ra từ dưới vách đá. Xuống xem thử đi. Lại đây, Lee Hyun.”

Apsilon dang hai tay về phía tôi. Tôi ngoan ngoãn nép vào lòng anh. Apsilon nhẹ nhàng bế tôi lên, rồi từ vách đá lao thẳng xuống dưới. Mỗi lần Apsilon vươn chân trong không trung, dưới đế giày được gắn ma thuật chống rơi liền hiện ra một ma pháp trận, rồi nhanh chóng tan biến.

Gần như là nhảy thẳng xuống, nên việc hạ xuống vách đá sâu hun hút đó thậm chí còn chưa đến ba mươi giây. Apsilon ôm tôi, lơ lửng cách mặt nước một khoảng ngắn. Anh điều chỉnh lại tư thế bế tôi bằng một tay, rồi dùng đầu ngón tay còn lại chạm vào mặt nước, đưa lên mũi ngửi.

“Không phải biển. Không có mùi mặn.”

“Ừm, vậy là rơi xuống đây sao?”

“Khó nói lắm. Có vẻ không phải như vậy…”

Apsilon vừa bế tôi vừa sải bước đi trên mặt nước. Tôi được anh ôm trong lòng, nhìn quanh khắp nơi, nhưng mái tóc của các kỵ sĩ hay mái tóc đỏ của Mathias, cũng không thấy dù chỉ một sợi. Mathias không phải là đứa không biết bơi… Tôi nhớ lại hình ảnh Mathias từng hung hăng bơi về phía hòn đảo hoang nơi tôi ở.

“Có lẽ là phát ra từ đằng kia.”

Apsilon dùng một tay bế tôi, tay còn lại chỉ về phía một hang động ngầm dưới nước. Hang động ngập nước một nửa ấy há to miệng, như thể đang chào đón chúng tôi. Xung quanh không có mỏm đá nào để đặt chân, nên nếu rơi từ vách đá xuống, có lẽ sẽ tự nhiên trôi về phía đó.

“Áaaa!”

Đúng lúc đó, từ sâu bên trong hang động lại vang lên một tiếng hét nữa. Chắc chắn không phải tiếng hét của Mathias. Tôi cảm thấy bản thân mình thở phào nhẹ nhõm, rồi lại ghét chính cảm giác ấy của mình.

“Đi thôi.”

“Ừ.”

Hang động có bề ngang rộng, nhưng kéo dài sâu vào bên trong. Vì vậy, nếu cứ nổi trên mặt nước thì không thể tiến vào được.

“Sẵn sàng chưa?”

“Ừ.”

Apsilon tắt ma thuật chống rơi gắn trên giày. Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể tôi rơi thẳng xuống nước. Ùm! Dòng nước lạnh buốt đến thấu xương dâng lên tận đỉnh đầu trong nháy mắt. Tôi đạp chân, quạt tay rẽ nước, cơ thể dần dần nổi trở lại mặt nước. Tôi run rẩy, thở mạnh ra luồng không khí đã nín giữ.

“Lee Hyun, cậu ổn chứ?”

“Ổn, ổn mà.”

Trái ngược với lời nói, vì quá lạnh nên toàn thân tôi run cầm cập. Tóc tôi đã bắt đầu cứng lại vì giá rét.

“Cố chịu một chút. Lên được trên kia tôi sẽ xử lý cho cậu.”

“Ừ, được.”

Chúng tôi tiếp tục tiến vào bên trong. May mắn thay, càng vào sâu thì hang động càng dốc lên. Mực nước vừa nãy còn ngập đến ngực, chỉ trong chớp mắt đã rút xuống dưới bắp chân. Vừa ra khỏi nước, Apsilon liền lấy từ trong túi ra một pháp khí. Anh đặt bàn tay ướt của mình lên mí mắt tôi rồi hạ giọng nói.

“Đừng mở mắt, cũng đừng mở miệng một lát.”

Choang! Một tiếng vỡ vang lên, rồi luồng gió ấm áp xoáy quanh người tôi. Bộ quần áo vốn nặng trĩu vì nước ướt trở nên khô ráo, mềm nhẹ như vừa được phơi dưới nắng. Khi luồng gió tan đi, Apsilon mới từ từ nhấc tay khỏi mí mắt tôi. Quần áo của anh cũng đã khô cong từ lúc nào.

“Đúng là có tiền tiện thật.”

Tôi vừa nói vừa sờ vào chiếc áo choàng khô ráo một cách thích thú. Apsilon nhìn tôi, nở một nụ cười hơi ngượng ngùng.

“Đi vào trong thêm chút nữa đi.”

“Đợi đã.”

Apsilon vừa nói vừa đặt túi xuống. Khi nhìn thấy thứ anh lấy ra từ trong túi, tôi không khỏi nghi ngờ mắt mình.

“Đi cái này đi, Lee Hyun.”

“…….”

Thứ Apsilon lấy ra là một đôi giày trông giống hệt đôi anh đang đi. Đôi giày được gắn đủ loại ma thuật như chống rơi, tăng cường lực nhảy, hình dáng thì là giày nhưng bản chất gần như một ma đạo cụ. Apsilon quỳ một gối xuống, trực tiếp giúp tôi xỏ giày. Tôi ngớ người, cúi xuống nhìn cái đầu tròn tròn của anh.

“Trước khi xuất phát tôi hỏi còn cái nào nữa không, cậu bảo là không có mà?”

“Tôi đâu có nói là không có. Tôi chỉ không trả lời thôi.”

“Vậy sao không trả lời?”

“Vì như vậy thì khi Lee Hyun gặp tình huống như thế này, cậu sẽ ngoan ngoãn để tôi bế.”

“…Vậy sao bây giờ lại đưa cho tôi?”

“Vì từ giờ trở đi có thể sẽ nguy hiểm hơn.”

Đúng là tên không biết xấu hổ. Trong lúc tôi liếc anh đầy khó chịu, Apsilon đã buộc gọn gàng cả hai bên dây giày cho tôi. Đôi giày vốn hơi rộng, sau khi thắt dây xong thì vừa khít với bàn chân tôi. So với giày quân đội, cảm giác mang vào dễ chịu và êm ái hơn hẳn.

“Cậu có muốn đeo cái này không?”

Apsilon đưa chiếc vòng tay về phía tôi. Tôi lắc đầu, tỏ rõ vẻ ghê sợ.

“Nếu là cậu thì cậu có đeo không?”

“Tôi vừa thích vừa thấy buồn vì Lee Hyun có khả năng học nhanh.”

Tôi bỏ ngoài tai lời nói nhảm của Apsilon, không chút do dự bước vào hang động tối om. Đôi giày Apsilon đưa cho có gắn đèn ở mũi giày, giúp tôi mơ hồ nhìn được phía trước có gì. Đúng là đủ thứ chức năng. Chắc là do chính anh chế tạo. Vì vốn là kẻ rất tỉ mỉ trong những chuyện như thế.

Hang động tuy rộng nhưng lại có rất nhiều ngã rẽ, cấu trúc phức tạp. Không đi được bao xa, trước mặt chúng tôi đã xuất hiện ba lối rẽ.

“Đi đường nào đây?”

Apsilon hỏi tôi như đang xin ý kiến. Tôi suy nghĩ một lúc rồi đáp.

“Nếu tiếng hét trong hang mà còn vọng ra được bên ngoài, thì có nghĩa là đối phương ở khá gần. Chúng ta vào lối thứ nhất trước, nếu trong vòng mười phút không có gì thì quay lại rồi sang lối thứ hai.”

“Ừ, ý hay đó.”

Chúng tôi tự nhiên tiến vào lối rẽ thứ nhất. Apsilon đan các ngón tay với tôi, dẫn tôi đi phía trước.

“Tối lắm, đừng buông tay, Lee Hyun.”

“…Biết rồi.”

Cách anh nắm tay tôi có phần hơi dính dấp. Trong bóng tối thì nắm tay là hợp lý, nhưng tôi không khỏi nghi ngờ không biết đây là vì an toàn hay vì tư tâm, nên cảnh cáo anh trước.

“Đừng có giở trò, cứ nắm tay cho đàng hoàng thôi.”

“…Sao cậu biết?”

“Cậu nghĩ cậu đang nắm tay ai vậy?”

“Chậc, được rồi.”

Apsilon bĩu môi, dừng lại mấy hành vi mờ ám đó. Sau đó anh im lặng đến mức tưởng như đang giận dỗi. Tôi cũng không có ý dỗ dành, cứ thế vừa đi vừa tập trung lắng nghe âm thanh, thì cảm thấy Apsilon dần dần siết chặt tay tôi hơn.

“Gì vậy? Đau đấy.”

“…….”

Tôi bực bội lên tiếng nhưng Apsilon không hề đáp lại. Tôi dùng tay còn lại đẩy anh ra, nhưng anh vẫn không nhúc nhích. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi.

Nghĩ lại thì… chúng tôi đã đi khá sâu rồi thì phải?

Vì sao anh không bảo quay lại?

“…Apsilon.”

Tôi dừng bước, gọi tên anh thật khẽ. Tôi còn lo anh sẽ cứ thế kéo tôi đi tiếp, nhưng may mắn là Apsilon cũng dừng lại. Một sự tĩnh lặng nghẹt thở và căng thẳng lơ lửng giữa hai chúng tôi. Tôi đứng yên tại chỗ, trừng mắt nhìn bóng lưng của anh. Cái sau gáy tròn trịa ấy, so với lúc nãy, bỗng trở nên xa lạ.

“Quay lại đây.”

“…….”

“Tôi bảo quay lại cơ mà.”

Theo mệnh lệnh của tôi, Apsilon từ từ bắt đầu xoay đầu. Nhưng vấn đề là, cách anh xoay đầu không phải là sang ngang, mà là ngửa lên trên.

Apsilon bẻ cổ theo một hướng quái dị, nhìn tôi theo tư thế ngược hẳn. Không, có thể gọi đó là “nhìn” được sao. Trên gương mặt Apsilon không hề có mắt, mũi hay miệng. Không hốc mắt, không đường nét của mũi hay môi, chỉ có một khuôn mặt trắng toát trơn nhẵn. Tôi lập tức giật mạnh tay mình ra, quay người bỏ chạy về phía ngược lại. Tiếng hét bật ra khỏi đôi môi há hốc.

“Áaaa!”

Nếu là nhà ma thì cũng phải nói trước chứ! Trong tình cảnh mà nguồn sáng duy nhất chỉ đến từ mũi giày của Apsilon, hang động hoàn toàn chìm trong bóng tối. Tôi vừa chạy vừa va đập khắp nơi. Khi ngoảnh đầu lại, tôi thấy Apsilon với dáng vẻ như quỷ không mặt ấy đang lao về phía tôi. Mái tóc đen lay động trong bóng tối cùng khuôn mặt trơn nhẵn khiến sống lưng tôi nổi da gà.

Tôi dốc hết sức tăng tốc. Phía trước dường như có chút ánh sáng, nhưng ngay sau đó bàn chân tôi hụt xuống. Cơ thể vốn đã khô lại nhanh chóng ướt sũng. Thế nhưng lần này, cơ thể tôi nặng dần lên như miếng bông thấm nước. Cảm giác chẳng khác nào đang chạy trong mơ. Tôi vùng vẫy một lúc, rồi dần dần chìm xuống nước.

***

“Khụ—”

Cùng với cảm giác nước tràn vào cổ họng, tôi choàng tỉnh. Chiếc giường ướt đẫm mồ hôi lạnh.

“Mơ gì mà dữ vậy?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh. Tôi lau mồ hôi trên trán rồi quay sang nhìn.

“…Apsilon.”

“Gọi tôi đến, thế mà lại ngủ say thế này.”

Giọng Apsilon mang theo chút sắc lạnh khó hiểu. Tôi cảm thấy có gì đó không ổn, liền ngồi dậy trên giường, nhìn anh. Apsilon đang mặc áo sơ mi và quần theo phong cách hiện đại. Giày da, đồng hồ, cà vạt, tất cả đều như vậy.

“Sao cậu lại mặc đồ như thế?”

“Nói gì vậy. Cậu chưa tỉnh hẳn à?”

“À, không. Chỉ là vừa nãy cậu còn mặc áo choàng mà. Phải rồi, cái hang động. Chúng ta đã vào hang động mà….”

Tôi nói năng lộn xộn, Apsilon thì nhíu mày, vẻ mặt như không hiểu tôi đang nói gì.

“Thôi nói nhảm đủ rồi, vào việc chính đi. Gọi tôi tới làm gì?”