“Hiện giờ chỉ mình ngươi làm người hầu cho ta là đủ rồi.”

“À… vâng, không sao đâu ạ.”

Nếu là làm người hầu cho Mathias hay Apsilon thì tôi chỉ cần dặn trước họ đối xử tử tế một chút là được, còn Ludwig thì cũng không phải kiểu người tàn nhẫn với cấp dưới.

…Chắc là vậy.

“Vậy ta sẽ hỏi những người khác.”

“À, nhưng mà cho tôi hỏi, tôi cũng có thể hỏi ý kiến người bạn đó trước được không ạ?”

Đột nhiên tôi nhớ lại chuyện xảy ra vào ngày phỏng vấn. Cậu ta gần như không có biểu cảm, vậy mà mặt mày lại tái mét rồi nôn mửa. Nghĩ đến khả năng nguyên nhân là vì Ludwig hay Cesare, tôi chợt thấy lo lắng muộn màng.

“Được, vậy ngươi cứ hỏi rồi nói lại với ta.”

“Vâng, cảm ơn ngài.”

Tâm trạng nhẹ nhõm hơn, tôi nở nụ cười thật tươi đáp lại, thì Cesare đưa tay chọc nhẹ vào má tôi.

“Đừng có chết.”

“Hả?”

“Nhờ ngươi mà dạo này ta thấy thú vị lắm. Lâu lắm rồi mới vậy.”

Nói xong, Cesare quay bước về phía bàn ăn tạm.

“À, từ giờ ngươi không cần phải đi nhận phần ăn của binh sĩ thường nữa.”

“Tại sao ạ?”

“Cái này, một phần là của ngươi.”

Cesare dùng ngón trỏ khẽ chạm vào chiếc khay đặt ở chỗ ngồi đối diện.

“À…”

Xem ra y thật sự khá vừa ý tôi.

Tôi cố tình không nghĩ tới những tiền án Cesare từng động chạm đến người hầu trước đây, gượng gạo nở một nụ cười.

Thôi thì, tốt xấu gì cũng là tốt.

“Vậy tôi đi tắm rửa rồi quay lại ăn sau ạ.”

Tôi chỉ vào bộ quần áo lấm lem súp hầm mà nói. Cesare chẳng để tâm, gật đầu đáp.

“Ừ, đi đi. À, nghe nói từ đây đi về hướng bắc khoảng năm mươi mét có suối nước nóng. Binh sĩ thường có khi không được dùng, nên ngươi cầm theo thẻ thân phận tạm của ta.”

“Vâng, cảm ơn ngài.”

Vừa bước ra khỏi lều, tôi chợt quay đầu lại nhìn Cesare. Y đang dùng bữa trong tư thế tao nhã hoàn hảo, có lẽ cảm nhận được ánh nhìn của tôi nên ngẩng đầu lên, mỉm cười về phía tôi.

“Sao vậy?”

“Tôi hỏi để tránh lỡ có thất lễ, chức vụ của ngài là gì ạ?”

“Có lẽ… là tổng chỉ huy.”

“Ra vậy. Cảm ơn ngài đã cho biết.”

Rời khỏi lều, tôi lắc đầu nguầy nguậy.

Đem hoàng đế của một nước thù địch đang giao chiến đi làm tổng chỉ huy. Đúng là điềm suy vong rồi, Ludwig à.

***

Cesare đưa thẻ thân phận tạm cho tôi để đi suối nước nóng, nhưng thật ra tôi chẳng có mấy hứng thú. Bởi vì Ludwig và Mathias đều khá thích suối nước nóng. Hơn nữa, suối nước nóng giống như có một thứ định luật gì đó, cứ mỗi lần tôi tới là lại gặp Ludwig hoặc Mathias. Không biết là do thiết kế sẵn hay vì lý do gì.

Tôi giả vờ đi về phía suối, rồi đi bộ trong rừng một đoạn thì dừng lại. Từ rất xa vọng tới tiếng quái vật rên rỉ mơ hồ. Hầm ngục đúng là khác thật. Không phải cú mèo hay côn trùng, mà là tiếng quái vật khóc than.

“Chắc tới đây là được rồi.”

Tôi đứng cạnh một thân cây, thi triển ma thuật làm sạch. Một cảm giác mát dịu xen lẫn ấm áp lan tỏa quanh cơ thể. Từ đầu đến chân đều khô ráo, nhưng tôi vẫn thấy là lạ, rồi nhận ra quần áo vẫn còn ướt đẫm súp hầm.

Phân vân một chút về việc dùng ma thuật liên quan đến giặt giũ, cuối cùng tôi quyết định ra bờ sông giặt sơ qua cho xong. May mắn là gần khu rừng có một con sông nối với suối nước nóng. Tôi vừa định đi về phía đó thì bóng của ai đó đổ xuống sau lưng. Cảm thấy có người, tôi khẽ quay đầu lại. Ludwig đang nhìn tôi bằng ánh mắt khó hiểu.

“…….”

Chúng tôi lướt qua nhau như thể chẳng có chuyện gì, nhưng sau đó tôi đứng sững tại chỗ rất lâu. Hắn có nhìn thấy không, lúc tôi dùng ma thuật ấy.

“Chết tiệt….”

Tôi vò đầu, tuyệt vọng. Thế này thì chẳng khác nào tự mình đi khoe với thiên hạ là tôi biết dùng ma thuật. Tôi len lén nhìn theo bóng lưng của Ludwig qua kẽ tay. Nhưng mà… bóng lưng đó… không đúng?

Người mà tôi tưởng đã thờ ơ đi qua, hóa ra lại đang quay ngược trở lại, tiến về phía tôi.

“Ngươi đang đi đâu?”

“Hả?”

“Ta hỏi ngươi đang đi đâu.”

“Đến, đến bờ sông ạ…”

“Vì sao?”

“Để giặt quần áo…”

“Ta hiểu rồi.”

“…Vâng, ha ha.”

“Dẫn đường.”

“Hả?”

“Ta bảo ngươi dẫn đường ra bờ sông.”

Không phải chứ, thị lực của hắn có vấn đề à. Bờ sông ở ngay trước mắt còn gì.

Tôi hối hận vì đã vô thức trả lời quá thật. Lẽ ra nên nói là đang quay về lều mới đúng.

Ludwig nhìn tôi như thúc giục, kiểu còn đứng đó làm gì. Tôi chửi thầm trong bụng, rồi bước lên phía trước. Đêm tối như thể mặt trăng vỡ vụn, những mảnh ánh sáng rơi xuống vai khiến xung quanh sáng lờ mờ. Tôi gần như từ bỏ giả thuyết lạc quan rằng Ludwig không nhìn thấy tôi dùng ma thuật.

Đi được chừng năm phút, nơi hiện ra trước mắt giống một con suối nông hơn là một con sông.

“Ờ… tới rồi ạ.”

Ludwig tựa vào thân cây, chẳng có động thái gì, dù chính hắn là người bảo tôi dẫn đường. Thấy vậy tôi đành lên tiếng, nhưng hắn chỉ thờ ơ liếc tôi một cái.

“Không cần để ý đến ta, cứ làm việc ngươi muốn.”

Không để ý kiểu gì được, đồ điên này.

Tôi cố ý xoa xoa cánh tay, liếc nhìn Ludwig để thể hiện sự khó chịu, nhưng hắn hoàn toàn không nhúc nhích. Cuối cùng tôi lẩm bẩm càu nhàu rồi cởi áo ngoài. Ngâm nước xong, tôi dùng sức vò mạnh, nhưng vì súp hầm có màu đỏ nên vết bẩn không dễ sạch. Ludwig khoanh tay, đứng quan sát tôi từ đầu đến cuối.

“Dính vào kiểu gì vậy?”

“Ăn uống làm đổ thôi ạ.”

Tôi đã nói thật với Cesare rồi, chẳng muốn phải giải thích cặn kẽ thêm lần nữa. Ludwig vẫn tiếp tục nhìn tôi giặt đồ. Thật đúng là làm người ta căng thẳng.

Quần cũng dính không ít súp hầm, nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên cởi tới mức đó. Đang nhìn chằm chằm tôi, Ludwig đột ngột hỏi.

“Ngươi học ma thuật từ khi nào?”

“…….”

“Ta biết thứ ngươi dùng lúc nãy là ma thuật.”

Mồ hôi lạnh tuôn ra ào ạt, đến mức ma thuật làm sạch vừa dùng như vô nghĩa. Càng im lặng, tôi càng có cảm giác Ludwig sẽ sinh nghi.

“Tôi, tôi nghĩ là do cái trâm này ạ. Trong trâm có khắc vài ma thuật đơn giản.”

Tôi chỉ vào chiếc trâm xanh sẫm gắn trên cổ áo. Ánh mắt Ludwig lập tức sắc lại khi nhìn nó. May mắn là trong chiếc trâm đó quả thật có vài ma thuật cơ bản, như khiên phòng vệ tức thời, chống cưỡng chế thi pháp, chống cưỡng ép trang bị, kháng hỏa và kháng hàn. Không có ma thuật làm sạch, nhưng chỉ cần vượt qua lần này rồi bổ sung sau là được.

Ludwig nhìn tôi một lúc lâu, rồi hỏi bằng giọng trầm thấp.

“…Trong trâm đó có cả ma thuật khiến người khác phải tập trung ánh nhìn không?”

“Hả? Cái đó thì tôi không rõ. Tôi được tặng nên cũng không hỏi kỹ.”

Chỉ đứng cạnh hắn thôi cũng khiến tôi nghẹt thở vì áp lực. Đột nhiên tôi lại nhớ tới Mathias. Ở cạnh cậu ta thì thoải mái biết bao, sao ở cạnh người này lại khó chịu thế này. Tim tôi đập dồn dập, cứng lại vì căng thẳng.

“Ngươi có người yêu không?”

“Hả? Sao ngài lại….”

“So với cách ăn mặc thì món đồ này khá là đắt tiền.”

Ludwig dùng ngón trỏ lướt nhẹ qua chiếc trâm. Tôi rối bời, không biết nên trả lời thế nào.

“Không có người yêu ạ. Trước đây tôi từng cứu vợ của một người rất giàu và nhận được nó như tiền công. Đây là món đồ đắt nhất tôi có.”

Vừa bịa chuyện, tôi vừa cố ghi nhớ những gì mình nói. Từ sau khi gặp Mathias, số lần tôi nói dối tăng lên quá nhiều. Có lẽ lúc nào đó phải ngồi lại sắp xếp cho đàng hoàng. Không thể ghi ra giấy, hay là ghi vào cửa sổ chat với hệ thống nhỉ.

Trong lúc tôi đang miên man nghĩ ngợi trước mặt Ludwig, hắn bất ngờ tiến lại, nắm lấy tai tôi. Sự tiếp xúc đột ngột khiến tôi rụt người lại. Những ngón tay vuốt ve vành tai, rồi trượt dọc theo đường cổ tôi.

“Ngài, ngài đang làm gì….”

Bàn tay lướt qua vai và cánh tay, rồi lại đưa lên, chạm vào cằm và đôi môi sưng đỏ.

“Dường như ngươi có thói quen mút môi.”

Mỗi lần Ludwig cất tiếng, tôi lại có cảm giác nhiệt độ cơ thể mình hạ thấp đi.

“Kỳ lạ thật.”

“Dạ?”

“Không có điểm nào giống nhau, vậy mà vì sao lại chồng chéo lên.”

“Ai, ai vậy ạ?”

“Ngươi không cần biết.”

“…Vâng.”

Ai là ai, chắc là tôi rồi. Tôi giả vờ ngây thơ, cố giữ vẻ mặt vô tội nhất có thể. Ludwig cau mày, lùi lại một bước, lẩm bẩm.

“…Khó chịu thật.”

“…….”

“Lui đi.”

“Vâng.”

Tôi không bỏ lỡ cơ hội hiếm hoi này, nhanh chóng rời xa Ludwig. Chỉ khi đã kéo giãn được khoảng cách, tôi mới thở nổi. Ôm lấy lồng ngực đang đập dồn dập vì khó chịu, tôi trừng mắt nhìn về phía hắn đứng lúc nãy. Dù không còn thấy nữa, tôi vẫn có cảm giác rằng có lẽ hắn vẫn đang nhìn tôi từ chỗ đó.

***

“…Người đó nói gì nhỉ. À, bảo là đồ chó chết, có băm nát cũng chưa hả dạ thì phải.”

“Ừm…”

Trong cơn mơ mơ màng màng, tôi nghe thấy giọng ai đó. Cơ thể cứng đờ như bị bóng đè, không nhúc nhích nổi. Tôi cố gắng vùng vẫy, thì mùi bụi từ tấm ga bốc lên, xộc thẳng vào mũi.

“Hình như còn nói là đã làm cái trò khôn lỏi, đem chuyện sinh hoạt của bọn ta công khai để kiếm tiền.”

“Ư….”

Bàn tay vuốt ve mái tóc rất dịu dàng, nhưng nỗi sợ khiến toàn thân tôi run rẩy. Tôi có cảm giác chỉ cần bàn tay đó siết lại là cổ mình sẽ bị bóp nát.

“Vừa phải dò xét ánh mắt của bọn ta, vừa trông có vẻ tự do đến thế, chắc là vì thực tế chẳng bị ràng buộc bởi bất cứ thứ gì ở thế giới này.”

“…….”

“Cho nên ta mới tò mò, cảm giác phải sống cả đời, bị bao vây bởi những kẻ mà em không yêu, sẽ như thế nào.”

Giọng nói pha lẫn ý cười nhạt dần dần xa đi.

“…Hộc.”

Tôi bật dậy khỏi giấc ngủ, người đẫm mồ hôi lạnh. Không gian xung quanh chìm trong tĩnh lặng và bóng tối.