‘Là mơ sao.’

Có lẽ vì mới tỉnh chưa lâu nên giọng nói và bàn tay của vị khách trong mơ vẫn hiện lên rõ ràng như thể đó là thực. Tôi nhắm mắt, lần theo từng chỗ mà ai đó trong giấc mơ đã chạm vào, chậm rãi kiểm tra. Trán và tóc, vành tai và đường hàm, rồi đến cả gáy. May mắn là không có gì bất thường. Tôi thở phào nhẹ nhõm, chống tay ngồi dậy. Có lẽ vì đã quen dần, hoặc cũng có thể vì trời đang sáng, mà những vật xung quanh bắt đầu hiện ra lờ mờ trong tầm mắt.

Có lẽ do chỗ ngủ lạ nên tôi không có cảm giác đã ngủ ngon. Nhưng nếu nằm xuống ngủ tiếp thì giấc ngủ đã tan hẳn rồi, vì vậy tôi quyết định ra ngoài, định bụng tập luyện buổi sáng sớm cho đỡ phí thời gian.

Vươn vai bước ra ngoài, làn không khí se lạnh của rạng đông lướt qua má tôi. Tôi cứ nghĩ vùng núi lửa sẽ nóng suốt ngày đêm, không ngờ đến sáng sớm lại mát mẻ như thế này. Dù sao thì tôi cũng không thể luyện ma thuật, nên tôi quyết định khởi động nhẹ rồi tập kiếm thuật.

Sau khi làm xong phần chuẩn bị, tôi bắt đầu chạy thì đột nhiên cảm nhận được động tĩnh phía sau. Da đầu tôi tê dại. Có kẻ đã nín thở, giấu bước chân mà theo sát tôi, đến khi lại gần mới cố ý phát ra tiếng động. Chắc chắn là cao thủ. Là ai chứ. Tôi giả vờ như không nhận ra, vẫn giữ tốc độ chạy đều.

‘Mình đã từng gây thù chuốc oán với cao thủ cỡ này sao.’

Có.

“…….”

Tôi gạt những ký ức quá khứ cứ liên tục hiện lên sang một bên rồi tăng tốc. Ngay lập tức, người phía sau cũng tăng tốc theo. Tôi đảo mắt quan sát xung quanh trong bất an thì phát hiện một khu rừng. Nếu trốn vào sau gốc cây rồi dùng ma thuật thoát thân thì có lẽ sẽ ổn.

Tôi giả vờ như hụt hơi mà dừng lại, rồi ngay sau đó dốc toàn lực lao đi. Đối phương có vẻ sững lại trong chốc lát, nhưng rồi cũng tăng tốc chạy theo. Việc người đó đã lén bám theo tôi nãy giờ trở nên vô nghĩa khi tiếng bước chân phía sau vang lên nặng nề đến mức mặt đất như rung chuyển. Điều đáng hoảng nhất là khoảng cách giữa chúng tôi đang nhanh chóng bị rút ngắn. Cứ thế này thì sẽ bị bắt kịp mất. Khoảng cách đến cái cây đầu tiên vẫn còn quá xa.

‘Được ăn cả ngã về không.’

Tôi dùng gót chân xoay người một vòng, đồng thời rút kiếm. Trong bóng tối, một mái tóc đỏ rực lướt sát qua tôi. Hắn ta lao qua tôi rồi còn chạy thêm chừng năm bước nữa mới quay đầu nhìn lại.

“Làm gì thế? Sao lại rút kiếm?”

“Mathias?”

Tôi gọi tên hắn với vẻ mặt ngơ ngác. Mathias nghiêng đầu, trông như không thể hiểu nổi, rồi tiến lại gần tôi.

“Cậu không biết người theo sau là ta à?”

“Làm sao tôi biết được. Cậu chẳng nói gì, cứ lẳng lặng đi theo thôi.”

“Ta sợ nếu gọi cậu từ khoảng gần quá thì sẽ gây rắc rối, nên mới không nói. Nhưng giữa chừng ta cũng cố tình tạo tiếng động rồi mà.”

“Chỉ nghe tiếng bước chân thì sao biết là cậu được?”

Tiếng bước chân khiến tôi căng thẳng hóa ra lại là thứ mà hắn ta muốn tôi nhận ra đó là mình. Tôi thở dài, cảm giác hụt hẫng lan ra.

“Thế mà cũng không biết à? Ta thì biết tiếng bước chân của cậu.”

“Chỉ mình cậu biết thôi.”

“Là cậu nên ta mới biết.”

Câu nói của Mathias khiến không khí đột ngột nóng lên. Tôi xoa xoa má đang đỏ bừng bằng mu bàn tay, cáu kỉnh nói.

“Lần sau ít nhất cũng gọi nhỏ một tiếng đi.”

“…Ừ.”

Mathias tiến lại gần tôi, trông có vẻ hơi cụp xuống. Có lẽ vì vừa chạy nên mùi cơ thể của hắn ta đậm hơn một chút.

“Nhưng mà này, cậu được chú ý ghê thật.”

Tôi đã tự hỏi sao hắn ta chưa hỏi chuyện này.

“Tôi đâu có muốn thế.”

“Thành cả thị tùng của Cesare luôn còn gì.”

“Tôi đã bảo là tôi không muốn rồi.”

“Biết rồi. Chỉ là thấy tiếc thôi.”

Mathias kéo tôi vào lòng ôm chặt. Chung quanh tôi toàn là mùi của hắn. Nếu lửa mát cũng có mùi hương thì chắc là cảm giác thế này. Hắn đặt môi lên tóc tôi, lẩm bẩm đầy bất mãn.

“Đằng nào cũng phải làm người hầu của ai đó thì lẽ ra tôi nên nhận cậu mới phải.”

Tôi vô thức ngẩng đầu, chạm mắt Mathias. Ngay cả khi bầu trời đang dần sáng lên sắc xanh, đôi mắt hắn vẫn giữ nguyên màu đỏ không khoan nhượng. Sự ghen tuông trần trụi và tình cảm tuôn trào không biết chừng mực ấy khiến tôi cũng phải lúng túng. Đồng thời, trong lòng tôi cũng dấy lên nỗi lo. Nếu hắn biết tôi là Lee Hyun thì sẽ thế nào. Khi được bao bọc trong tình cảm ngột ngạt như thế này, những suy nghĩ ấy cứ từ từ dâng lên. Tôi sợ sẽ làm hắn ta thất vọng.

“Nếu cậu phỏng vấn sớm hơn thì người làm giám khảo đã là ta rồi.”

Mathias dường như còn nhiều điều bất mãn, liên tục nói với tôi.

“Rõ ràng là muốn không gây chú ý nên mới đăng ký làm binh sĩ thường, vậy mà ngay ngày đầu đã nổi bật thế kia?”

“Chắc là do bẩm sinh.”

Tôi nhún vai, Mathias bật cười khan rồi dùng nắm tay khẽ huých vào tôi.

“À, tôi có điều này tò mò.”

“Tò mò gì? Gì thế.”

“Khi đăng ký làm binh sĩ thường, ở bước đầu có phải đi qua một kiểu trạm kiểm tra không? Tiêu chuẩn của cái đó là gì, cậu biết không?”

“À, cái đó à. Do Apsilon phát triển. Trong phần lưu ý hôm đó có ghi cấm đeo trang sức ma thuật, cấm dùng dược phẩm tăng cường, cấm yểm chú lên cơ thể đúng không. Ngoài những người đã được thỏa thuận trước, chỉ cần dính một trong mấy cái đó là bị loại hết.”

Ơ?

Tôi nhớ lại những chú thuật và trang sức đang mang trên người. Tôi có nghe lưu ý đó, nhưng hoàn toàn không có tự tin là có thể tháo bỏ chúng. Đáng ra tôi phải bị loại ngay từ đầu mới đúng, vậy mà lại đỗ. Nghĩ kỹ lại, tôi nhớ tới Apsilon. Có lẽ anh đã xử lý để tôi được nhận diện là người đã được thỏa thuận trước. Tính cầu toàn của anh đúng là hữu dụng trong những lúc thế này. Nếu không thì tôi đã bị loại ngay từ vòng một rồi.

Lúc này tôi mới có cảm giác như một câu đố vừa được giải đáp. Thảo nào có những người ai cũng nghĩ chắc chắn sẽ đỗ lại bị loại, còn những người tưởng chừng không thể thì lại vượt qua.

“Đơn giản hơn tôi nghĩ.”

“Dù sao cũng là cuộc thảo phạt có cả hoàng tộc lẫn quý tộc tham gia, nên mấy mặt đó họ phải cẩn thận hơn thôi. Xem có biết tuân lệnh không, có nói dối không.”

“Thế mà dùng binh sĩ cứ như đồ chơi.”

Tôi nghĩ tới những kẻ đang yên giấc vĩnh hằng giữa sa mạc. Nghe tôi nói, sắc mặt Mathias trầm xuống.

“Chuyện đó thì… hiện tại ta chưa thể nói cho cậu biết…”

Mathias hiếm khi kéo dài câu nói, trông có vẻ khó xử.

“Không, chẳng có gì để bào chữa cả. Việc dùng họ như đồ thừa cũng là sự thật. Thành thật mà nói, ta không thích việc cậu trở thành thị tùng, nhưng ít nhất việc cậu không bị lẫn trong đám binh sĩ thường khiến ta thấy yên tâm hơn.”

Không thể nói về chuyện hồi sinh sao. Nhưng việc binh sĩ vào hầm ngục hẳn là một dạng nhiệm vụ tự động… Vậy họ sống lại bằng cách nào? Hay là chết quá nhiều, sống lại quá nhiều đến mức cảm giác tội lỗi khi dùng người khác làm vật tiêu hao đã biến mất rồi.

Có khi trong khoảng thời gian tôi biến mất, họ đã tìm ra cách đối phó. Apsilon là kẻ nhìn thấy những thứ mà ngay cả tôi, một người chơi, cũng không thấy được.

“Dù sao thì, biết là tính cách cậu sẽ khó chịu đựng, nhưng cứ bám sát bên Cesare đi. Như vậy thì ít nhất cũng không bị cuốn theo mà chết.”

Cũng chẳng khó chịu mấy. Nịnh bợ vốn là sở trường của tôi. Nhưng tôi vẫn chọn cách gật đầu cho qua.

“Ừ.”

“Trời sáng rồi. Về thôi. Ngày mai cậu vẫn ra tập sáng chứ?”

“Chắc vậy.”

“Chăm chỉ ghê. Ngoan lắm.”

Mathias xoa đầu tôi, làm tóc tôi rối tung như tổ quạ. Vốn đã quen với việc này rồi, nên tôi tự nhiên chỉnh lại tóc rồi cùng hắn ta bước đi.

***

Khi tôi bưng bữa sáng bước vào trong lều, có vẻ như Cesare vừa tắm xong, đang dùng chiếc khăn vắt trên cổ lau những giọt nước còn đọng ở cằm.

“Chào buổi sáng.”

“Ừ, chào buổi sáng.”

Sau khi đặt phần ăn của y lên bàn, tôi định đặt phần của mình ở chỗ đối diện thì…

“À, hôm nay có lẽ ngươi nên ra ngoài ăn thì hơn.”

“Vâng? Ngài ra ngoài ăn ạ?”

“Không, chỉ mình em thôi.”

Hôm qua còn bảo ăn cùng mà? Tôi nhìn Cesare với vẻ khó hiểu, nhưng y chỉ cười tươi rói với gương mặt sáng sủa sau khi tắm. Thôi thì, tâm tư của bậc trên sao tôi hiểu được.

“Vâng.”

“Đừng ăn ở chỗ vắng, tìm nơi đông người mà ăn.”

Lại là mệnh lệnh kỳ quặc gì đây nữa.

Tôi mang khay thức ăn ra ngoài với vẻ mặt ngơ ngác. Ai cũng ăn suất thường, chỉ mình tôi là ăn suất quý tộc, thấy ngại thật. Tôi do dự một chút rồi quyết định lần này cứ nghe lời Cesare.

Không nghe thì sao được. Giờ y là cấp trên của tôi mà.

Gây ác cảm thì chẳng có lợi gì. Tôi tìm một chỗ thích hợp ở bãi ăn rồi ngồi xuống, những người bên cạnh liếc nhìn khay thức ăn của tôi. Cái khay vuông vức, không phải dạng bát, chỉ cần cầm trên tay thôi cũng đủ tạo cảm giác khác biệt.

Biết thế này thì đã lấy suất thường rồi.

Tôi xấu hổ gãi gãi sống mũi. Đang dùng nĩa xiên miếng dưa muối thì trước mặt bỗng có bóng người đổ xuống.

“……?”

Tôi ngẩng lên nhìn thì thấy Della cùng đám người của hắn đang đứng trước mặt.

Lần này lại định gây sự gì nữa đây.

Tôi lập tức nâng cao cảnh giác, siết chặt cây nĩa trong tay. Người ta nói lúc ăn thì đến chó cũng không dám động vào, thế mà mấy tên hèn hạ này. Nếu lần này chúng dám gây chuyện, tôi cũng không định nhịn nữa, sẽ cắm thẳng nĩa vào lưng chúng. Nhưng khác với hôm qua, đám đó lại cứ chần chừ, không nói gì.

“Có việc gì sao….”

Vừa lúc tôi mất kiên nhẫn lên tiếng, chúng đồng loạt hít vào một hơi ngắn. Sau khi liếc nhìn nhau, từng tên một quỳ sụp xuống trước mặt tôi. Bãi ăn vốn còn văng vẳng tiếng nói và tiếng chạm bát đĩa, lập tức rơi vào tĩnh lặng.

“Chúng tôi xin lỗi!”

…Hả?